একশ এগারোতম অধ্যায়: আত্মার প্রহরী (প্রথম খণ্ড)

শিলার শান্তভাবে বললেন, "না, এবার আমি এসেছি লোক বাছাই করতে। আজ রাতে তোমাদের মধ্যে একজন ভাগ্যবান ব্যক্তি নির্বাচিত হবে। সে হবে একজন সোল গার্ড বা আত্মরক্ষক, যে ভিন্ন মাত্রার রণক্ষেত্রে তার যুদ্ধের নৈপুণ্য প্রদর্শন করবে।"

সেই বিশালদেহী ব্যক্তির দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো লিনার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তার চোখের মণি মুহূর্তের জন্য সংকুচিত হলো, তারপর তার নজর গিয়ে পড়ল রিচার্ডের ওপর। সে দ্রুত ছোট কুঁড়েঘর থেকে একটি অমসৃণ দুই দিকওয়ালা কুঠার টেনে বের করল এবং বাতাসে তা জোরে কয়েকবার ঘুরিয়ে চিৎকার করে বলল, "হেই! ছোট প্রভু, আমাকে বেছে নিন! দেখুন, আমার এই কুঠার ক্ষুধার্ত হয়ে আছে!"

এমন উৎসাহী আত্ম-প্রস্তাবনার মুখে পড়ে রিচার্ড কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করলেন। শিলার সেই বিশালদেহী ব্যক্তির দিকে নির্দেশ করে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "এ হলো গ্যান্ড। একুশ বছর বয়স, দশম স্তরের যোদ্ধা। তার মধ্যে জায়ান্টদের রক্ত রয়েছে। তার বংশগত ক্ষমতা হলো 'আর্থ পাওয়ার' বা ভূমির শক্তি, যা ব্যবহার করলে সে সাময়িকভাবে নিজের শক্তি ও প্রতিরক্ষা বাড়িয়ে নিতে পারে। সে ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্পের অন্যতম সেরা প্রার্থী।"

পাহাড়ের গায়ের কয়েকটি গুহা থেকেও একে একে কয়েকজন বেরিয়ে এল। শিলার তাদের মধ্য থেকে একজন রোগা-পাতলা তরুণকে দেখিয়ে বললেন, "কাফ, ঊনিশ বছর বয়স, দশম স্তরের ঘাতক। সে মানুষ ও ডার্ক এলফদের মিশ্র রক্ত। তার বংশগত ক্ষমতা হলো অদৃশ্য হওয়া বা স্টিলথ। সেও একজন যোগ্য প্রার্থী।"

সবশেষে শিলার কুঁড়েঘরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এক শান্ত ও উদাসীন চেহারার মহিলার দিকে ইশারা করে বললেন, "ডিফ, ক্যামিরিয়া প্রজাতির, একুশ বছর বয়স। হাইল্যান্ড উইজার্ডদের বংশধর, তার মধ্যে অসাধারণ জাদুকরী প্রতিভা রয়েছে, সে একজন সহজাত জাদুকর। যেকোনো পরিস্থিতিতে সে শক্তিশালী আক্রমণ ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারে। তার বংশগত ক্ষমতা হলো ম্যাজিক অ্যামপ্লিফিকেশন বা জাদুকরী শক্তি বৃদ্ধি। সে আপনাদের জন্য আমার শেষ যোগ্য প্রার্থী।"

আকমন্ড ট্রেনিং ক্যাম্পের সদস্যদের সাধারণ মান দশম স্তর পর্যন্তই হয়ে থাকে, কারণ এই স্তরেই একজন মানুষের সমস্ত প্রতিভা ও বংশগত ক্ষমতা বিকশিত হয়। দশম স্তরের পরের উন্নতি প্রকৃত রণক্ষেত্রেই অর্জন করতে হয়।

শিলার রিচার্ডের জন্য যে তিনজনকে বেছে নিয়েছেন, তারা স্বাভাবিকভাবেই বাকিদের চেয়ে শক্তিশালী, যা রিচার্ডের বর্তমান প্রয়োজনের সাথে পুরোপুরি মিলে যায়। রিচার্ড যে গৌণ মাত্রায় যেতে চাইছেন, সেখানে এখনো কোনো স্থায়ী পোর্টাল বা গেট তৈরি হয়নি। তাই দশম স্তরের বেশি শক্তির কেউ সেখানে গেলে তা স্থানের ভারসাম্য নষ্ট করতে পারে এবং বিশৃঙ্খল স্পেস চ্যানেলের কারণে তারা মহাকাশের কোনো অজানা গহ্বরে ছিটকে পড়তে পারে। এমনকি প্রস্তুত না থাকলে কিংবদন্তি যোদ্ধারাও সেখান থেকে ফিরে আসতে হিমশিম খায়।

রিচার্ড দুহাত তুললেন, মন্ত্র পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে ড্রাগন ম্যাজিশিয়ান লিনা আগেই একটি গ্রুপ ডিটেকশন স্পেল ছুড়ে দিলেন। রিচার্ড নিজে করতে চাইলে তাকে একে একে প্রত্যেকের ওপর আলাদাভাবে স্পেল প্রয়োগ করতে হতো।

রিচার্ড প্রত্যেকের শরীরে জাদুর প্রতিক্রিয়া খুঁটিয়ে দেখলেন, যাতে তাদের ম্যাজিক কনস্ট্রাক্ট ধারণক্ষমতা নির্ণয় করা যায়। যদি একটি সাধারণ প্রাথমিক কনস্ট্রাক্টের জন্য ১০ একক ধারণক্ষমতার প্রয়োজন হয়, তবে কাফের ধারণক্ষমতা ৪৩, ডিফের ৪১, কিন্তু গ্যান্ডের ধারণক্ষমতা আশ্চর্যজনকভাবে ৭২! এর মানে হলো, যে লোকটি কুঠার নিয়ে চিৎকার করছিল, সে অনায়াসেই চারটি কনস্ট্রাক্ট বহন করতে পারবে, যার মধ্যে একটি মাঝারি মানের তৃতীয় স্তরের কনস্ট্রাক্টও থাকতে পারে। কয়েক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা খরচ করলেই এই ব্যক্তি একজন কনস্ট্রাক্ট নাইটে পরিণত হবে।

গ্যান্ড রিচার্ডের চোখের চাহনি দেখে বুঝতে পারল এবং আরও জোরে গর্জে উঠল। এবার সে তার প্রতিযোগীদের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই অকেজো পোকাগুলো, দেখছিস তো? এই অভিজাত তরুণ আমাকেই চাইছে! আমাকে, গ্যান্ডকে! কার সাহস আছে সামনে আসার? লড়াই কর আমার সাথে! আয়, কে আসতে চাস? আমার কুঠার ক্ষুধার্ত!"

কেউ নড়ল না। কাফ ও ডিফ দুজনেই পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

গ্যান্ডের এই গর্জন নিঃসন্দেহে ভীতি তৈরি করেছে। বোঝা যায়, এই প্রশিক্ষণার্থীদের মধ্যে নিয়মিত সংঘর্ষ হয় এবং গ্যান্ড তাদের মধ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। গ্যান্ডকে নিয়ে রিচার্ড বেশ সন্তুষ্ট। একুশ বছর বয়সে দশম স্তরের শক্তি অর্জন করা চাট্টিখানি কথা নয়, ভবিষ্যতে সে অনায়াসেই চৌদ্দ বা পনেরো স্তরে পৌঁছাতে পারবে। রিচার্ডের ভবিষ্যতের যুদ্ধ কৌশলে গ্যান্ডের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হবে।

তবে রিচার্ড এখনো দ্বিধায় ভুগছিলেন। গ্যান্ড নিঃসন্দেহে দক্ষ, কিন্তু তার ওপর সোল কন্ট্রাক্ট বা আত্মার চুক্তি প্রয়োগ করা নিয়ে তিনি নিশ্চিত হতে পারছিলেন না। একজন ভালো যোদ্ধা আর ভালো দেহরক্ষীর মধ্যে পার্থক্য আছে। তাছাড়া গ্যান্ডের প্রতিভা রিচার্ডকে পুরোপুরি বিস্মিত করতে পারেনি। ডিপ ব্লু-তে অনেকদিন থাকার ফলে রিচার্ডের রুচি ও মানদণ্ড বেশ উঁচুতে উঠে গেছে।

কুঁড়েঘরের বাকি কয়েকটি খালি দেখে রিচার্ড শিলারকে জিজ্ঞেস করলেন। শিলার জানালেন, যারা সেখানে থাকত তারা এখনো বনের গভীরে শিকারে ব্যস্ত। তবে শিলার পরামর্শ দিলেন, সেরা কজন তো সামনেই আছে, বাকিদের জন্য অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে বনের গভীর থেকে এক আর্তনাদ শোনা গেল এবং ঝোপঝাড় ভাঙার শব্দ ভেসে এল। এক পলকের মধ্যে রক্তে ভেজা এক ব্যক্তি ঘন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। সে দৌড়ে এসে পাশের পাহাড়ি ঝরনায় ঝাঁপ দিল এবং অপর পাড়ে যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। ঝরনাটি বেশ চওড়া ও গভীর, স্রোতও খুব তীব্র, আর নিচে ধারালো পাথর। লোকটি ভয়ে দিশেহারা ছিল এবং মারাত্মক আহত অবস্থায় ছিল। বারবার সে পানিতে পড়ে যাচ্ছিল, তার রক্তে ঝরনার পানি গোলাপি হয়ে উঠছিল।

"দশম স্তরের যোদ্ধা, বিশেষ কোনো ক্ষমতা নেই, ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্পের শিকার মাত্র," লিনা রিচার্ডের কানে কানে বললেন।

ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্পের শিকার হিসেবে বিভিন্ন ধরনের দানব বা মানুষ থাকে। প্রশিক্ষণার্থীদের কাজই হলো শিকারকে বনের বাইরে যাওয়ার আগেই খুঁজে বের করা ও হত্যা করা। শিকারের মান অনেক সময় প্রশিক্ষণার্থীদের চেয়েও বেশি হয়। তাই এই শিকারের কাজ সব সময় নিরাপদ নয়, অনেক সময় শিকারের হাতে প্রশিক্ষণার্থী মারা যাওয়ার ঘটনাও ঘটে।

রিচার্ড বনের প্রান্তের দিকে তাকালেন। হঠাৎ তার মনে হলো, এই শিকারি হয়তো তাকে কোনো চমক দিতে চলেছে।

বনের প্রান্তে একটি পাতলা সাদা ছায়া নিঃশব্দে ফুটে উঠল। সে এক তরুণী, তার সাদা পোশাক ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে, যা দিয়ে শরীর ঢাকা অসম্ভব। যদি না সে তার বুকের অংশে কিছু কাপড় জড়িয়ে রাখত, তবে তাকে নগ্নই মনে হতো।

যখন সে প্রথম রিচার্ডের চোখে পড়ল, তখন সে একটি গাছের ডালে নিঃশব্দে বসেছিল। অন্ধকার বনের পটভূমিতে তার দুই পা ধবধবে সাদা দেখাচ্ছিল, এমনকি তার পায়ের আঙুলগুলোও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তার ছোট-বড় অগোছালো চুলগুলো দেখে মনে হচ্ছিল সে নিজেই কাঁচি দিয়ে তা ছেঁটেছে। তার মুখমণ্ডল ছিল ভাস্কর্যের মতো সুন্দর, কিন্তু তার গাঢ় সবুজ চোখে ছিল বন্য জন্তুর মতো হিংস্র ও তীক্ষ্ণ এক উজ্জ্বলতা।