অধ্যায় ১১৬: শুরু! দ্বীপের দক্ষিণাঞ্চলীয় যুদ্ধ

"হু হু————"

আজ রাতে বাতাসের বেগ খুব বেশি। আগুনের শিখাগুলো দাউদাউ করে জ্বলছে। কাঠের মাচায় শক্ত করে বাঁধা রয়েছে বেশ কয়েকটি মৃতদেহ। ঘাসের দড়ির নিচে, ধস্তাধস্তির কারণে ক্ষতবিক্ষত ত্বক থেকে কালো রক্ত জমাট বেঁধে আছে। গাছের মগডালে সারি সারি কালো পাখি বসে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তাদের শীতল চোখে লোভী চাহনি।

শিকারি প্রাণীর মতো তারা যেন ওত পেতে কিছু একটা অপেক্ষা করছে।

অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে জটলা পাকিয়ে আছে উপজাতি মানুষেরা। তাদের চেহারা নোংরা এবং উসকোখুসকো। শরীরে ক্ষতচিহ্ন আর কাদার প্রলেপ ছাড়া আর কিছুই নেই। কেউ কেউ অদ্ভুত স্বরে বিড়বিড় করে ঝগড়া করছে, আবার কেউ কেউ শক্ত কিছু চিবানোর সময় খসখস শব্দ করছে। জায়গাটিকে কোনো মানুষের বসতি নয়, বরং বন্য পশুর আখড়া বলাই ভালো।

"শাশ শাশ..." হঠাৎ কাছের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে কিছু একটা নড়ে ওঠার শব্দ ভেসে এল। শব্দ শুনে উপজাতিদের কয়েকজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা পাশ থেকে অদ্ভুত আকৃতির পাথরের অস্ত্রগুলো তুলে নিল, তারপর ধীর পায়ে ঝোপের দিকে এগোতে লাগল।

"খট খট..." যেন কোনো ভয়াবহ বিপদের আঁচ পেয়েই কালো পাখিগুলো গাছের ছায়া থেকে চিৎকার করে ডানা ঝাপটে উড়ে গেল। তাদের শরীরগুলো দেখতে বড্ড কদাকার—যেন পালকহীন হাঁস, কিন্তু তাদের নখরগুলো অস্বাভাবিক বড় ও ভয়ংকর।

তিন-চারজন যখন উদ্বেগের সাথে শব্দ আসা জায়গাটির দিকে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই তাদের চোখের সামনে এক ভয়াবহ দৃশ্য ভেসে এল—

"উঁহু!" রক্তমাখা এক বিশাল কালো ছায়া ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। দানবটি ছিল অত্যন্ত হিংস্র। মাটিতে নামার আগেই সে তার ধারালো দাঁতওয়ালা বিশাল মুখ হাঁ করে এক ব্যক্তির কোমর কামড়ে ধরে ছিঁড়ে ফেলল। আগুনের আলোয় দেখা গেল, নরক থেকে আসা কোনো কুকুরের মতো সে মৃতদেহটিকে ঝাকিয়ে ঝাকিয়ে ছিঁড়ছে এবং ভয়ংকর দৃষ্টিতে বাকি আতঙ্কিত উপজাতিদের দিকে তাকিয়ে আছে।

"ওয়া... ওয়াতুনে..." বিশালদেহী এক উপজাতি সদস্য, যে কি না চর্বিযুক্ত শরীরের অধিকারী, সে এই দানবের ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল। তার মুখ দিয়ে রক্তশূন্য ফ্যাকাশে ভাব ফুটে উঠল। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিজের বসতির দিকে তাকাল।

কিন্তু হায়! তার গোত্রের অন্য সদস্যদের আর দেখা যাচ্ছে না। ঝোপের আড়ালে থেকে মাংস ছেঁড়ার এবং দানবদের ভোজনের স্পষ্ট শব্দ ভেসে আসছে...

আগুনের আলোয় ফুটে ওঠা সেই বিশাল ছায়াগুলো যেন চরম হতাশা আর দমবন্ধ করা পরিস্থিতির সৃষ্টি করল।

"উঁহু——!!"

সেই মোটা উপজাতি মানুষটির চোখের সামনে দেখা শেষ দৃশ্য ছিল এটি: আরও তিন-চারটি নেকড়ের মতো হিংস্র দানব ঢালু জমি থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং তাদের রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

...

অন্ধকার বনের এক কোণে।

তিনটি মৃতদেহ শুকনো গাছের মতো মাটিতে পড়ে আছে, যেন কেউ তাদের শরীরের সব রক্ত শুষে নিয়েছে। তাদের পরনে ছিল 'রেড সিটি'র নতুন সৈন্যদের চামড়ার বর্ম। হাতে থাকা পাথরের অস্ত্রগুলো ঘাসের ওপর নিথর হয়ে পড়ে আছে। তাদের মৃত্যুর দৃশ্য ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

কিছুটা দূরে, তেরিয়া তার হাতের লোহার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আছে। তার পা দুটি ফাঁক করা, শরীর নিচু, সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে চারদিকে ছুটে চলা কালো ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে, তার অভিব্যক্তিতে এক অদ্ভুত প্রশান্তি।

শত্রুর গতি অত্যন্ত দ্রুত। তাই সে চোখ বন্ধ করে চারপাশের শব্দ শোনার চেষ্টা করল। হঠাৎ, সে নড়ে উঠল।

"হু শ্যু।" তেরিয়া দ্রুত তার তলোয়ারটি পেছন দিকে আড়াআড়িভাবে চালাল। দুর্ভাগ্যবশত, গতি সামান্য কম হওয়ায় কালো বামন আকৃতির ছায়াটি বলের মতো সরে গেল। প্রাণীটির ঘৃণায় ভরা চোখে এক ভয়াবহ আভা দেখা দিল, তারপর সে কানের পর্দা ফাটানো তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল:

"শিস শিস...!!"

এই বীভৎস শব্দে নারী যোদ্ধার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আসন্ন মৃত্যুঝুঁকি টের পেয়েই সে একপাশে লাফিয়ে পড়ল এবং দানবটির ধারালো নখের আঘাত থেকে কোনোমতে রক্ষা পেল। এরপর সে তার কনুই দিয়ে দানবটির পাথর-কঠিন পেটে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।

বামন আকৃতির দানবটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে ঘাসের ওপর ছিটকে পড়ল, চারপাশ ধুলোয় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

'আঘাত লাগেনি?' তেরিয়া ভ্রু কুঁচকে ভাবল। দানবটির রক্ষণাত্মক ক্ষমতা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

"উঁ আ..."

দানবটি আর দৌড়াদৌড়ি না করে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে নারী যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে গর্জন করতে লাগল। তেরিয়াও সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা প্রাণীটি কুচকুচে কালো, লম্বা কানবিশিষ্ট এবং তার হাতগুলো পায়ের চেয়েও লম্বা। শরীরে কোনো পোশাক নেই, কিন্তু লিঙ্গ নির্ধারণ করাও কঠিন।

সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় হলো, দানবটির হলুদ চোখ থেকে অদ্ভুত আলো বেরোচ্ছে এবং তার মুখের ফাঁক দিয়ে দুটি ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে। এই দানবগুলোই তাদের দাঁত ব্যবহার করে নতুন সৈন্যদের সব রক্ত শুষে নিয়েছে।

প্রভুর নির্দেশে এখানে এসে সে আশা করেছিল একটি ছোট উপজাতি গোষ্ঠীকে ধ্বংস করবে, কিন্তু কে জানত পথে এমন এক শয়তানের মুখোমুখি হতে হবে? একটু অসাবধান হলেই তাকেও হয়তো বুনো প্রান্তরে লাশ হয়ে পড়ে থাকতে হতো।

'সব শত্রুকে গুরুত্বের সাথে নিতে হবে।' রওনা হওয়ার আগে প্রভু তাকে এই উপদেশই দিয়েছিলেন।

ত্বকের ওপর দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, নারী যোদ্ধার শ্বাস-প্রশ্বাস দীর্ঘ ও ভারী হয়ে উঠেছে।

অবশেষে...

তেরিয়া সতর্কভাবে এক পা বাড়াল। সে থামল না। সে দানবটির চারপাশে ঘুরতে শুরু করল, কিন্তু তার চোখ ছিল শিকারের ওপর স্থির। এক মুহূর্তের জন্যও সে চোখের পলক ফেলল না, তলোয়ার ধরার হাতটি ছিল ইস্পাতের মতো শক্ত।

"উঁ হু!!" দানবটি হঠাৎ গর্জন করে তার মাথা উঁচিয়ে ধরল। তারপর চার হাত-পা ব্যবহার করে কামানের গোলার মতো লাফিয়ে উঠল। মাঝ আকাশে তার কালো নখগুলো নারী যোদ্ধার কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে এল।

"উঁ——ইয়া!!" তেরিয়া গর্জে উঠল। তার প্রতিটি পেশি টানটান হয়ে উঠল। একই সাথে সে তার তলোয়ারটি বিদ্যুৎগতিতে চালিয়ে দিল!

এক মুহূর্তেই শত্রুর দেহটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল...!!

প্রচুর রক্ত ছিটিয়ে পড়ল মাটির ঘাসের ওপর। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখান থেকে 'চিচি' শব্দে ধোঁয়া উঠতে লাগল, যেন রক্তে কোনো অ্যাসিড মিশে আছে।

নারী যোদ্ধা দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিল, যাতে মৃত শত্রুর দেহ থেকে কোনো বিপদ না আসে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিল, যেন প্রভুকে সব রিপোর্ট দিতে পারে।

হঠাৎ, দমবন্ধ করা যন্ত্রণায় সে যেন এক ভয়াবহ দৃশ্য দেখল। তার শক্তিশালী হাতটি কাঁপতে শুরু করল...

ঝোপের আড়ালে অগণিত হলুদ চোখ জ্বলজ্বল করছে। তারা যেন এই সুস্বাদু ভোজের দিকে তাকিয়ে আছে। সংখ্যায় এত বেশি যে তা দেখে গা শিউরে ওঠে।

দানবগুলো কদাকার ভঙ্গিতে বেরিয়ে এল, তাদের মুখ থেকে চটচটে লালা ঝরছে।

কেন এমন হলো?

চারদিকের শত্রু দেখে তেরিয়া প্রথমবারের মতো লড়াইয়ের সাহস হারিয়ে ফেলল। সে হতাশ হয়ে ধীর পায়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। তার হাতের তলোয়ারটি আর উপরে তোলার শক্তি নেই।

প্রভু, আমি বোধহয় আর ফিরতে পারব না...

আশা করি অদূর ভবিষ্যতে আপনি 'রেড সিটি'কে দ্বীপের সব উপজাতির জন্য এক পবিত্র আবাসস্থল হিসেবে গড়ে তুলতে পারবেন।

উতু... আমি ফিরে আসছি।

ঠিক যখন সে কাঁপাকাঁপা হাতে লোহার তলোয়ারটি বুকের কাছে তুলে নিয়ে শেষবারের মতো লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন তার পেছন থেকে এক পরিচিত গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"ভয় পেও না, আমরা এসে গেছি।"

মুহূর্তের মধ্যে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল তার শরীরে। তেরিয়া কেঁপে উঠল, কিন্তু সে পেছন না ফিরে ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করে বলল: "দেখো যেন বেশি শত্রু আমিই মারতে পারি।"

"ওহ? তাই নাকি——?"

কুন্টা তার কাঁধে লাল কুড়ালটি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, দানবগুলোকে সে পাত্তাই দিচ্ছে না। সে ধীর পায়ে ওই নারী যোদ্ধার পাশে এসে দাঁড়াল। তার পেছনে শত শত সাদা কঙ্কাল সৈন্য সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের চোখের কোটরে নীল আগুনের শিখা জ্বলছে। তারা নিঃশব্দে তাকিয়ে আছে, এই দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ।

"হে হে, চলো লড়াই শুরু করি...!"