অধ্যায় ১১৮: নরখাদক উপজাতির প্রতিআক্রমণ

কুয়াশার সমুদ্র যেন এক স্বচ্ছ পর্দা।

ঘন কুয়াশার মাঝে, জটিল ডালপালাযুক্ত একটি মরা গাছ উপত্যকার বুকে একাকী দাঁড়িয়ে আছে। এই স্থানটি উপজাতীয় মানুষের কাছে 'বিগ স্মোক মাউন্টেন' বা 'মহাধূম্র পর্বত' নামে পরিচিত। এখানে প্রায়শই কালো ভাল্লুক ও হরিণের পালের দেখা মেলে। 'স্লিপিং ফরেস্ট' বা 'সুপ্ত অরণ্যের' দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত হওয়ায় এখানে মানুষের আনাগোনা কম, তাই এটি অনেক পশুপাখির নিরাপদ আশ্রয়স্থল।

দুই পাশে পাহাড়ের মতো বিস্তৃত ঘন সবুজ অরণ্য ছবির মতো সুন্দর। বনের মাঝে ভেসে বেড়াচ্ছে সাদা কুয়াশার এক বিশাল চাদর। কুয়াশা অনেকটা রহস্যময় সমুদ্রের মতো—কখনও স্থির, আবার কখনও বাতাসের ঝাপটায় আন্দোলিত। এর পেছনেই রয়েছে একশো মিটার উঁচু এক বিশাল পাথুরে পর্বত। হলদেটে পাহাড়ের গায়ে অসংখ্য গভীর দাগ, যেন কোনো প্রকাণ্ড তলোয়ারের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত। দুধ-সাদা মেঘ যেন তুলোর মতো চূড়াকে জড়িয়ে আছে। লোককথা অনুযায়ী, এই পাহাড়টি নাকি 'স্লিপিং জায়ান্ট' বা 'সুপ্ত দৈত্যের' কাঁধের হাড়, আর দূর থেকে দেখলে সত্যিই তাই মনে হয়।

এই পাহাড়ের চূড়ায় বাস করে এমন এক উপজাতি, যারা নিজেদের দৈত্যের বংশধর বলে দাবি করে।

মরা গাছটির অদূরে সমতল ঘাসের জমিতে দুই সারিতে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে সাদা রঙের কিছু অবয়ব। তাদের হাতে লম্বা হাতলযুক্ত হাড়ের তৈরি তলোয়ার। তাদের শরীরে মাংসের লেশমাত্র নেই, শুধু শক্ত হাড়ের কাঠামো। তাদের চোখের কোটরে জ্বলছে নীল আগুনের আভা, যা থেকে এক হিমশীতল ও অশুভ অনুভূতি বেরিয়ে আসছে।

তাদের সংখ্যা শতাধিক। মনে হচ্ছে, তারা কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির আগমনের অপেক্ষায় আছে।

"খট, খট..." ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল।

জো হাও তার ঘোড়া 'ব্ল্যাক ফেস গড'-এর পিঠে চড়ে ধীরগতিতে সেই কঙ্কাল যোদ্ধাদের সারির পাশ দিয়ে এগিয়ে চলল। দীর্ঘ কঙ্কাল বাহিনীর সামনে এসে সে ঘোড়া থামাল। সামনে তাকালে শুধুই সাদা কুয়াশার সমুদ্র চোখে পড়ে, যা এক দমবন্ধ করা বিষণ্ণ পরিবেশ তৈরি করে রেখেছে।

'এই জায়গায় আসলে এমন কী আছে, যা পাণ্ডাও খুঁজে বের করতে পারছে না...'

জো হাও যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
"প্রতিবেদন—!!"

বর্ম পরিহিত এক যোদ্ধা তার ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত লর্ড জো হাওয়ের সামনে এসে এক হাঁটু গেড়ে বসল। সে বলল, "পূর্ব রণাঙ্গন থেকে খবর এসেছে, প্রথম দল দক্ষিণ দ্বীপের সমস্ত অরণ্যের নরখাদক উপজাতিদের নির্মূল করতে সফল হয়েছে।"

"প্রতিবেদন—!!"

আরেকজন গম্ভীর চেহারার যোদ্ধা দৌড়ে এসে প্রথমজনের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। সে নিচু স্বরে জানাল, "পশ্চিম রণাঙ্গন থেকে খবর এসেছে, দ্বিতীয় দল 'রেড রিজ হাইটস' দখল করেছে এবং 'হে' ও 'ফ্রুট' উপজাতির যৌথ আক্রমণ প্রতিহত করেছে। এলভিস দূত একদল সৈন্য নিয়ে পলাতক শত্রুদের ধাওয়া করছে।"

"প্রতিবেদন—!!"

তৃতীয় একজন যোদ্ধা, যার সারা শরীর রক্তে ভেজা, ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়েও অদম্য সাহসে উঠে দাঁড়াল। সে কাঁপতে কাঁপতে জো হাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং ক্লান্ত কণ্ঠে বলল, "গোয়েন্দারা খবর দিয়েছে, প্রায় দুশো জন উপজাতি যোদ্ধা 'স্লিপিং ফরেস্ট'-এর দিকে অগ্রসর হচ্ছে। এলভিস দূতের বার্তা অনুযায়ী, তারা 'ব্ল্যাক সা' উপজাতির লোক।"

"ব্ল্যাক সা?" জো হাও কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবেনি যে সুপ্ত দ্বীপের এই শক্তিশালী উপজাতির সাথে এমন পরিস্থিতিতে দেখা হবে। তার মাথায় একাধিক সম্ভাবনা এল, যার মধ্যে সবচেয়ে প্রবলটি হলো: ব্ল্যাক সা উপজাতি রেড সিটি আক্রমণ করতে আসছে।

জো হাও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার শক্ত করে ধরা লাগামের ওপরের আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল।

কিন্তু কেন... তারা ঠিক এই নিখুঁত মুহূর্তটিই বেছে নিল? ব্ল্যাক সা উপজাতি কি সবসময়ই রেড সিটির পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল?

এখন পরিস্থিতি বড়ই জটিল। তার প্রধান সামরিক শক্তিগুলো বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে আছে। বর্তমানে দুর্গে কেবল কিছু দুর্বল প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা আর নতুন প্রশিক্ষণরত সৈন্যরা আছে, বাকিরা সবাই অস্ত্রহীন সাধারণ নাগরিক। তাছাড়া, নতুন সৈন্যদের বেশিরভাগই যুদ্ধের অভিজ্ঞতাহীন। এদের সাথে সেই রক্তপিপাসু উপজাতি যোদ্ধাদের লড়াইয়ের পরিণাম ভয়াবহ হতে পারে।

যাই হোক, জো হাও জানে তাকে এখনই ফিরতে হবে। তাকে রেড সিটিকে রক্ষা করতেই হবে!

জো হাও শেষবারের মতো সেই রহস্যময় কুয়াশার সমুদ্রের দিকে তাকাল। সে অদূরেই একটি রণক্ষেত্র পরিষ্কার করে এখানে এসেছিল পাণ্ডার বলা সেই রহস্যময় জায়গাটি অন্বেষণ করতে। কিন্তু এখন আর সময় নেই, পরের বার সুযোগ হলে দেখা যাবে।

আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। জো হাও রেড সিটির দিকে রওনা হলো। তার ইঙ্গিতে কঙ্কাল সৈন্যরাও তাদের হাড়ের তলোয়ার নিয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

মুখোমুখি আসা বাতাসে জো হাওয়ের কালো আলখাল্লা উড়ছিল। সে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে চলল সেই পথে, যেখান থেকে সে এসেছিল।

"হুশ..." পেছনে সেই অসীম রহস্যময় কুয়াশার সমুদ্র যেন এই অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথিদের চলে যাওয়ার পর হঠাৎ করেই প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। কুয়াশার গভীরে হয়তো বিশাল এক কালো ছায়া সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।

অন্যদিকে, রেড সিটির প্রতিরক্ষা যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।

স্লিপিং ফরেস্টে উপজাতিদের আক্রমণের খবর পৌঁছাতেই পুরো দুর্গের মানুষের মধ্যে প্রবল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। লর্ডের নির্দেশ ছাড়াই প্রতিটি মানুষের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। কেউ কেউ তাদের সন্তানদের লুকিয়ে ফেলছে।

রেড সিটির প্রতিটি কোণ থেকে চিৎকার-চেঁচামেচি শোনা যাচ্ছে। এটা আনন্দের কোলাহল নয়, বরং ভয়ের আর্তনাদ। হয়তো কিছুক্ষণের মধ্যেই এই শহর অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হবে, নরকে রূপ নেবে।

এই মুহূর্তে, হায়া হোস্টেলের ছাদে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে। সে বুঝতে পারছে তার হাতের তালু ঠান্ডা ঘামে ভিজে যাচ্ছে। সে ভাবতেই পারেনি যুদ্ধ এভাবে হুট করে চলে আসবে। গত রাতে তারা সরাইখানায় কত আনন্দ করছিল, কিন্তু আজ ভোরে জইন এসে গম্ভীর মুখে জানাল যে ব্ল্যাক সা উপজাতি রাতে রেড সিটিতে অতর্কিত হামলা চালিয়েছে।

দ্বীপের সবাই এই কুখ্যাত নরখাদক উপজাতি সম্পর্কে জানে, হায়াও জানে তারা কতটা ভয়ঙ্কর।

খবরটা শুনেই ইঁদুর-দাঁতওয়ালা ছেলেটি ভয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। সে এখনও বিছানায় লেপের নিচে কাঁপছে, এমনকি শৌচাগারে যাওয়ার সাহসও নেই। অন্যদিকে জইন উত্তেজিত হয়ে হোস্টেলের বাকিদের নিয়ে অস্ত্রাগারের দিকে ছুটেছে, যাওয়ার সময় চিৎকার করে বলছিল রেড সিটির জন্য লড়াই করার কথা।

শুধু হায়া ভয় আর উত্তেজনার ঊর্ধ্বে উঠে ভাবছে তার বন্ধুদের কথা, যাদের সাথে সে প্রতিদিন বসবাস করে। যদি তারা পরাজিত হয়, তবে রেড সিটির সাধারণ মানুষের কী হবে? সে নিজেকে খুব অসহায় অনুভব করছে।

'যদি... আমারও শক্তিশালী হওয়ার ক্ষমতা থাকত, তবে আমি রেড সিটিকে, সবাইকে রক্ষা করতে পারতাম, ঠিক মহান লর্ডের মতো।'

হায়া একটা গভীর শ্বাস নিয়ে মুঠো শক্ত করল। দাঁতে দাঁত চেপে সাহস সঞ্চয় করে সে নিচে নেমে এল। সে ভয়ে কাঁপতে থাকা ইঁদুর-দাঁতওয়ালা ছেলেটিকে টেনেহিঁচড়ে অস্ত্রাগারের দিকে নিয়ে চলল।

যেহেতু যুদ্ধ এসে গেছে, তাহলে হাতে অস্ত্র তুলে নিয়ে লড়াই করতেই হবে।