অধ্যায় ১২০【লাল নগর রক্ষাকবচ যুদ্ধ】(পরবর্তী)

একটি বিশাল প্রাচীন গাছের নিচে, ঘন ঘন মেয়ের চুলের মতো সূক্ষ্ম লতাগুলোর শিকড় গোলমাল করে ছড়িয়ে আছে। গাছটি যদিও মরা, তবে তার জীবনের জোরালো সময়ের ছাপ এখনও স্পষ্ট দেখা যায়। আইসামান শান্ত মুখভঙ্গিতে সামনে তাকিয়ে আছে, তার পেছনে হাত গাঁথা, শুকিয়ে যাওয়া পাতা দিয়ে ভরা মাঠের ওপর দাঁড়িয়ে। এই কোণ থেকে দেখলে, লাল রঙের চাঁদের আলো তার মাথার সাদা চুলকে এক অদ্ভুত মায়াময় ভাব দেয়।

তার দৃষ্টি সীমার ধারে রয়েছে একটি বিস্তৃত সমতল ভূমি, যা ঘুমন্ত বনাঞ্চলের এক কোণকে সংযুক্ত করে। সেখানে ঘন ঘন সাদা মাটির দেয়ালগুলো সমতলের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, দেয়াল এবং প্রাচীর একে অপরকে মিশিয়ে একসাথে কাজ করছে। সেখানে শত শত, এমনকি হাজার হাজার সরল ও বাঁকা পথ তৈরি হয়েছে, যেগুলো একে অপরের সাথে সংযুক্ত, কখনও মেরে ফেলার পথ, কখনও পরবর্তী পথের দিকে যায়...

হ্যাঁ, এটা মাটির দেয়াল দিয়ে তৈরি একটি বিশাল গোলকধাঁধা।

একটি আশা ছাড়া, শুধুমাত্র প্রবেশদ্বার সহ এক ধরনের হতাশাজনক খেলা।

যখন থেকে কালো সাসা গোত্রের আক্রমণের খবর ঘুমন্ত বনে পৌঁছেছে, তখন থেকেই আইসামান দ্রুত তার নিয়মিত ‘কাজের’ জায়গায় পৌঁছেছে। এখানে এলফ দূত তাকে এনেছিল, রাজা কর্তৃক আদেশ বলে। পরবর্তীতে সে নির্দেশ অনুসারে, প্রধান জাদুকর নতুন শিখে ওঠা মাটির দক্ষতা ব্যবহার করে সমতলে একের পর এক মাটির দেয়াল তুলে দিয়েছে, যেন ভবিষ্যতে জন্তুদের ঢলকে থামানো যায়।

কিন্তু এখন...

এই মুহূর্তে, কয়েক দশক বহিরাগত গোত্রের যোদ্ধারা গোলকধাঁধার মধ্য দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। তাদের কেউ কেউ শান্ত, স্থির এবং ধৈর্যশীল, আবার কেউ কেউ আতঙ্কিত ও অস্থির। এরা সবাই সেই দুষ্টেরা, যাঁরা পূর্বে উটু গোত্রের অনেক মানুষকে হত্যা করেছিল!

আইসামানের চোখে শীতলতা ঝরে পড়ল; সে এই ঘৃণ্য মানবভক্ষীদেরকে হতাশা উপভোগ করাতে চায়, যেন তারা এই ভয়ঙ্কর অঞ্চলে কষ্টে মৃত্যু বরণ করে।

ঠিক তখন, তার পাশে একটি ছোটছোট ছায়া আবির্ভূত হলো। প্রধান জাদুকর তা দেখে দ্রুত নম্র হয়ে বলল, "স্বাগতম এলফ দূত।"

হ্যাঁ, এই ছায়াটি পাণ্ডা, তবে তার আসল দেহ এখনো দ্বীপের দক্ষিণের উত্তরে, অনেক শয়তানি কুকুর নিয়ে দুইটি মানবভক্ষী গোত্রের পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের ধাওয়া করছে। "কালো সাসা গোত্রের যোদ্ধার সংখ্যা পাঁচশো পৌঁছেছে, তোমাদের অবশ্যই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা শক্ত করতে হবে।"

পাণ্ডা একটি বুদ্ধিমান প্রাণী, তাই সে সবসময় যত্নসহকারে পরিকল্পনা করে। শুরু থেকেই সে প্রতিটি নির্মাণ বা কাঠামোর উপরে চিহ্ন রেখেছে, প্রয়োজনে ছায়া দেখিয়ে সম্পদ এবং জনবল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

"পাঁচশো...? কিন্তু আমাদের এখানে তো লোকই কম..." আইসামান কথা শুনে অবাক হয়ে গেল, সে কখনো ভাবেনি কালো সাসা গোত্র এমন সময় এত বড় একটি বাহিনী নিয়ে লাল শহরে হামলা চালাবে।

এই পরিস্থিতি কী?

"রাজা লাল শহরে পৌঁছাতে আধা দিন সময় নেবে, তুমি প্রথমে নতুন বাহিনী নিয়ে জঙ্গলে ফাঁদ পেতে যাও। কালো সাসা গোত্র যেন রাজ্যের কাছে না আসে... আহ?" পাণ্ডা হঠাৎ কিছু খেয়াল করে, তারপর কণ্ঠস্বর পরিবর্তন করে বলল, "কেন নতুন বাহিনী ইতিমধ্যে কাজ শুরু করেছে? আইসামান, তুমি এখনই এ অঞ্চল জঙ্গলে যাও,麦红 তাদের দলে নেতৃত্ব দিচ্ছে, তারা এখন সেদিকেই যাচ্ছে।"

আইসামান গুরুত্ব দিয়ে হ্যাঁ বলল, দ্রুত ঘুরে ঘুমন্ত বনের দিকে এগিয়ে গেল, এখনই নতুন বাহিনীর সাহায্যে লড়াইয়ে অংশ নেবে।

***

অন্যদিকে, জৌহাও দ্রুত গাঢ় কালো ঘোড়ার পিঠে চড়ে ছুটছে, তার হাতে থাকা সর্পিল ছড়ার ছায়া ক্রমাগত পড়ছে, বীভৎস বাতাস তার মুখে আঘাত করছে। তার চোখ দৃঢ় এবং প্রাণবন্ত, পিছনে থাকা অনেক অনন্ত যুদ্ধবীর তার গতি ধরে রাখতে পারছে না, তাদের দূরত্ব ক্রমশ বাড়ছে।

যখন সে একটি শুকনো ও পুরনো জঙ্গলে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন তার সামনে একটি ছায়া ঝলসে উঠল, একটি ছোট পাণ্ডার মতো। "মালিক, তুমি কি শুনতে পাচ্ছ?"

"লাল শহরের অবস্থা কেমন?" জৌহাও সরাসরি প্রশ্ন করল।

"এইবারের লুকানো আক্রমণ লক্ষ্য কালো সাসা গোত্র, যোদ্ধার সংখ্যা ৫৩২, শত্রু বাহিনী ইতোমধ্যে ঘুমন্ত বনের মধ্যভাগে প্রবেশ করেছে। কিছু ফাঁদের কারণে, ধারণা করা হচ্ছে তারা কয়েক ঘণ্টা পর্যন্ত আটকা পড়তে পারে।" পাণ্ডা অবিলম্বে রিপোর্ট দিল।

"তাদের লাল শহর দখলের সফলতার হার কত?" জৌহাও ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।

"সাফল্য সম্ভাবনা প্রায় ৬০%।" পাণ্ডা দ্রুত উত্তর দিল।

"কসম...!" সে ভাবেনি এত সম্ভাবনা এত বেশি হবে। স্পষ্টতই, মৃত্যুবাহিনী এবং ধনুর্বিদদের অভাবে তার রাজ্য এমন এক মাটির গোত্রের সামরিক বাহিনীকে প্রতিরোধ করতে পারছে না। মনে হচ্ছে লাল শহরের প্রতিরক্ষা যথেষ্ট শক্ত নয়।

"আমাকে দ্রুত শহরে ফেরার পথ বিশ্লেষণ কর, কত সময় লাগবে?" জৌহাও এখন ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চলছিল, দুই পাশে গাছের ছায়া পেছনে পিছনে যাচ্ছিল।

সে অবশ্যই জানে সবচেয়ে দ্রুত শহরে ফেরার উপায় কী: আত্মহনন।

কিন্তু শুধুমাত্র নিজে ফিরে গেলেও, পাঁচশো মানুষের মানবভক্ষী বাহিনীকে থামানো যাবে না।

"ঠিক আছে, মালিকের জন্য দুইটি ফেরার পরিকল্পনা আছে। বর্তমান গতিতে দ্রুততম সময় ছয় ঘণ্টা তেইশ মিনিট, যেতে পারো..." পাণ্ডা কথা বলার সময় হঠাৎ রুট পরিবর্তন করে, কণ্ঠস্বর ত্বরান্বিত করে বলল, "মালিক, তোমার পাশে শত্রুর ফাঁদ আছে।"

কি?!

জৌহাও শাড়ি উঠে গেল, চারপাশে ঘাসের মধ্যে তাকাল, অল্প সময়ের মধ্যে, কয়েক দশক তীরের ছায়া জঙ্গলের বিভিন্ন দিক থেকে ছুটে এসে তার দিকে ছুটে আসল।

"হুসু—!"

এত তীরের আক্রমণের মাঝেও, জৌহাও দ্রুত কালো মুখের দেবতার পিঠ থেকে পড়ে গেল, দ্রুত পা চালিয়ে কয়েক ধাপ পেছনে গেল। জমিতে হঠাৎ অনেক লম্বা কাঠের তীর নিক্ষিপ্ত হলো।

একটি বেদনার্ত চিৎকার উঠল, তার ঘোড়া দুটি লম্বা তীর পেটের মধ্যে গিয়েছিলো, মাটিতে পড়ে রক্ত ঝরছিলো, শক্ত পা ক্রমাগত আঘাতে লড়াই করছিলো।

ভাগ্যক্রমে... যদি তার প্রতিক্রিয়া ধীর হত, হয়তো সে কালো মুখের দেবতার মতো তীরের গাদা হয়ে যেত।

ঠিক তখন, রাস্তার পাশে ঘাসের গুচ্ছ থেকে অদ্ভুত শব্দ এল, ধীরে ধীরে দলে দলে গা কালো, শক্ত দেহের গোত্রের লোক বেরিয়ে এল। তাদের ত্বক এত কালো যেন কাদা, কিন্তু চোখগুলো ধারালো ছুরির মতো ঝলমল করছে, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়েদের দল তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

কসম...

জৌহাও ঠাণ্ডা চোখে চারপাশে তাকাল, যারা তার চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে, সে জানে তারা কালো সাসা গোত্রের যোদ্ধারা। তারা প্রাচীন বন্য মানুষের পোশাক পরেছে, মাথায় আগুনে পুড়ানো চুলবিহীন মসৃণ খুলি, মাথায় পালকের মতো বস্তু লেগে আছে। তাদের হাতে বিভিন্ন অস্ত্র, অনেকটাই লোহার তৈরি—কেউ লোহা ছুরি, কেউ ছোট ছুরি, কেউ বাঁশের তীর। মুখে অশুভ ও ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি।

জৌহাওর সামনে দাঁড়ানো একজন অত্যন্ত লম্বা ও শক্তিশালী গোত্রের পুরুষ, যেন মানব ট্যাংক। তার মুখে একটি বিরক্তিকর হাসি, হলুদ ও ভাঙা দাঁত উন্মুক্ত, সে গম্ভীর শ্বাস নিচ্ছে, যেন ঘুম থেকে উঠা একটি বিশাল ভালুক।

"মালিক, এখানে ত্রিশ ছয় জন, তারা সবাই..." পাণ্ডা বলার আগেই জৌহাও তাকে থামিয়ে দিল।

সে হেসে বলল, ধীরে ধীরে এক অজানা সময়ে হাতে থাকা কালো বাঁকা তলোয়ার বুকের সামনে তুলে ধরল, দুই পা শক্ত করে নিচে ঠেকিয়ে, চোখে ঘাতক চাহনি নিয়ে বলল, "তোমরা কি আমাকে ফেরার পথ আটকে দিচ্ছ?"

"তাহলে চেষ্টা করো।"