চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: কুয়াশার ছায়া

প্রতিটি গল্পেরই একজন নায়ক থাকা প্রয়োজন। আর প্রতিটি নায়কের পাশে থাকা প্রয়োজন ছোটখাটো কিছু দানব। কারণ, গল্প মানেই তো এমন এক পর্যায়ক্রমিক ঘটনা, যেখানে নায়ক একের পর এক সেই ছোট দানবদের পরাজিত করে এগিয়ে চলে।

কিন্তু মাঝে মাঝে, যখন গল্পের লেখক ভুল করে ভুল চিত্রনাট্য হাতে তুলে নেন... না, না, ভুল চিত্রনাট্য বলে একে এড়িয়ে যাওয়া যাবে না, এটি স্পষ্টতই এক চরম বিদ্বেষ।

মনে মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ নিয়ে বিড়বিড় করতে করতে কাজামা ইয়াগিউ শক্ত করে জড়িয়ে ধরল চিয়েন-চিয়েনের নমনীয় দেহটি। সে চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে নিল, সমুদ্রের হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা হাওয়া আর নোনা জল তার মুখে আছড়ে পড়ছে। কানে আসছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, আর আশেপাশে সমুদ্রের উত্তাল ঢেউ। যদি চি-বি যুদ্ধের ঢেউয়ের বর্ণনা দিতে গিয়ে বলা যায়, ‘উত্তাল ঢেউ তীরে আছড়ে পড়ে তুষারশুভ্র ফেনার সৃষ্টি করে’, তবে ইয়াগিউ এখন যে পরিস্থিতির মধ্যে আছে, তা যেন এক প্রবল তুষারঝড়—এমন এক হাড়কাঁপানো শীত, যা মানুষের আবেগকেও বরফের মূর্তিতে পরিণত করতে পারে। যদি এই মুহূর্তটিকে বর্ণনা করার মতো কোনো কাব্যিক বাক্য খুঁজতেই হয়, তবে তা হবে, ‘বিপর্যস্ত ঘূর্ণি মেঘ ছিঁড়ে, প্রকম্পিত করে অসীম আকাশ’।

শুরুতে যে শীত অনুভূত হয়েছিল, তা এখন পুরো সমুদ্রজুড়ে এক হিমশীতল কুয়াশায় পরিণত হয়েছে। এখন মনে হচ্ছে, তারা যেন এক বিশাল ঘূর্ণি স্রোতের কেন্দ্রে আটকা পড়েছে। দুপুরের শান্ত সমুদ্রের সেই মনোরম দৃশ্য এখন আর নেই। দৃষ্টিসীমার যতটুকু যাচ্ছে, কেবল উঁচু ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়ছে, যা ইয়াগিউ আর চিয়েন-চিয়েনকে ঘিরে ফেলেছে।

মেরুন রঙের মৎস্যকন্যার অশ্রু-মণি থেকে মৃদু লাল আভা বেরিয়ে তাদের ঘিরে রেখেছে, যা এই প্রচণ্ড ঢেউয়ের মধ্যেও তাদের রক্ষা করছে। তবুও বাতাসের তোড়ে কিছু নোনা জল সেই সুরক্ষা ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ছে, তাদের পোশাক কিছুটা ভিজিয়ে দিয়েছে। রূপালি আলো নিয়ে তারা দ্রুত ওপরের দিকে উড়ে যাচ্ছে, বারবার ডুবে যাওয়ার উপক্রম হলেও অবশেষে নরকতুল্য সেই ঢেউয়ের তোড় থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো।

যদিও মাঝে মাঝে ঢেউয়ের চূড়া তাদের ছুঁয়ে যাচ্ছে, তবুও অন্তত এখন চোখ মেলে তাকানো যাচ্ছে। দুপুরের সূর্য বহুক্ষণ পর মেঘের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে তাদের গায়ে পড়ল, যার ফলে দুজনেই শীতে কেঁপে উঠল। হিমশীতল অনুভূতি দ্রুত মিলিয়ে যেতে শুরু করল। ঠিক তখনই ইয়াগিউ অনুভব করল তার বুকের কাছে আগুনের মতো উত্তপ্ত এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে।

“আহ!”—চিৎকার করে হাত সরিয়ে দিল ইয়াগিউ, সে যেন হঠাৎ ঘাবড়ে গিয়ে কী করবে ভেবে পাচ্ছে না।

“সেটা... দুঃখিত, আমি আসলে অবচেতনভাবেই...”

সে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে চিয়েন-চিয়েনের সেই লাবণ্যময় মুখের দিকে একবার আড়চোখে তাকাল। ইয়াগিউয়ের গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেল, এমনকি তার কণ্ঠস্বরও কেঁপে উঠল।

“না... কিছু হয়নি... যদি এটা রক্ষাকর্তার কাজ হয়...”

চিয়েন-চিয়েনের অস্পষ্ট ফিসফিসানি সমুদ্রের বাতাসে মিলিয়ে গেল। ওপরের বাতাস আজ বড় বেশি উত্তাল। কোনো উত্তর না পেয়ে ইয়াগিউয়ের মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল। নিশ্চয়ই সে বিরক্ত হয়েছে। হঠাৎ তার মনে পড়ল হের-এর সেই কড়া চড়টির কথা; অন্তত তাতে তার অপরাধবোধ কিছুটা কমত। কিন্তু এমন নীরবতা যেন এক নিঃশব্দ বিচার, যেখানে কোনো কথা ছাড়াই নৈতিকতার ক্রুশবিদ্ধ করে মানুষকে শেষ করে দেওয়া হয়।

“চিয়েন... চিয়েন-চিয়েন?”

সে সাবধানে মুখ ফিরিয়ে দেখল মেয়েটি এখনো নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ইয়াগিউ মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। তার লালচে গাল, কিছুটা অন্যমনস্ক বেগুনি চোখ, আর ভিজে যাওয়া পোশাকের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসা মসৃণ ত্বক—সব মিলিয়ে রূপালি চুলের সাথে দুপুরের রোদে সে এক মায়াবী সৌন্দর্যে উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে।

“হ্যাঁ?!”—যেন সম্বিত ফিরে পেল চিয়েন-চিয়েন। সে দ্রুত মাথা তুলে তাকাল, তার মোহময় মুখে ফুটে উঠল এক কৃত্রিম হাসি।

“রক্ষাকর্তা, কী হয়েছে?”

“উম...”

মেয়েটিকে দেখে তো রাগি মনে হচ্ছে না। বরং তাকে অপ্রত্যাশিতভাবে প্রাণবন্ত মনে হচ্ছে... নাকি সে কিছু লুকাতে চাইছে?

“ওহ-হো, খুশি হয়েছ? উত্তেজিত? নাকি প্রেমে পড়েছ?”—নিচ থেকে ভেসে এল এক অদ্ভুত সুরের ব্যঙ্গাত্মক মন্তব্য। এই কথায় সেই মায়াবী মুহূর্ত থেকে তারা বাস্তবে ফিরে এল।

“কিন্তু বিপদ এখনো কাটেনি, ভালোবাসার কথা পরে বললেও চলবে!”

কথাটা শুনতে কিছুটা অস্বস্তিকর হলেও এটাই ছিল নির্মম সত্য। ইয়াগিউ একটু লজ্জিত হয়ে হাসল। পায়ের নিচে কার যেন ‘আউচ’ বলে ওঠার শব্দ শুনে সে নিচের দিকে তাকাল। আর তাকাতেই তার চোখ কপালে উঠল।

হিমশীতল কুয়াশা যেন পাতলা চাদরের মতো দশ মাইল সমুদ্র এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে আছে। ঝোড়ো হাওয়া তাকে সরাতে পারছে না, বরং তা জলের মতো নিজের জায়গায় ফিরে আসছে। সেই কুয়াশার মধ্যে, কয়েক ডজন ফুট উঁচু ঢেউ যেন ছোটখাটো সুনামি হয়ে আছড়ে পড়ছে, পুরো সমুদ্রকে উলটপালট করে দিচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে যেন পুরো সমুদ্রই ওলটপালট হয়ে গেছে। এই দৃশ্যকে যদি বর্ণনা করতে হয়, তবে বলতে হয়—রুপালি সাপের মতো ঢেউ আর হাতির মতো বিশাল তরঙ্গ যেন আকাশকে স্পর্শ করতে চাইছে।

তবে কেবল প্রকৃতির এই তাণ্ডবই ভয়ের কারণ নয়, বরং সমুদ্রের নিচে লুকিয়ে থাকা দানবীয় কালো ছায়াটি তাকে আরও আতঙ্কিত করে তুলল। ইয়াগিউয়ের জানা নীল তিমিও এর কাছে অতি ক্ষুদ্র। কয়েক মাইল দীর্ঘ সেই ছায়াটি কুয়াশার নিচে নড়েচড়ে বেড়াচ্ছে, তার আসল রূপ বোঝা অসম্ভব। কিন্তু সেই দানবের সহজাত বিদ্বেষ আর ঘৃণা সমুদ্রের জল আর কুয়াশা ভেদ করে বাতাসে মিশে গেছে।

“এটা কী...”

ইয়াগিউ অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে বিড়বিড় করল। স্রষ্টা কি সত্যিই এত খামখেয়ালি? মানুষকে অসাধারণ বুদ্ধি দেওয়ার পর এই বিশাল দানব সৃষ্টি করার কী প্রয়োজন ছিল?

“রক্ষাকর্তা, ওদিকে দেখুন!”—চিয়েন-চিয়েনের জরুরি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ইয়াগিউ দ্রুত তার দৃষ্টি অনুসরণ করল। তারপর এক মুহূর্তের জন্য তার চোখ স্থির হয়ে গেল।

“লিউ?!”

সুদর্শন মুখ, হালকা সবুজ চোখ, মৎস্যকন্যাদের বৈশিষ্ট্যপূর্ণ পাখনার মতো কান, আর দৃঢ় ভুরু—সব মিলিয়ে লিউকে সে চিনতে পারল। সে রাজকুমারী শিয়ের দেহরক্ষী দলের প্রধান। উত্তাল ঢেউয়ের চূড়ায় সে এক দেবতার মতো দাঁড়িয়ে আছে, হাতে ধরা লাঠি থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে মায়াবী আলো।

“সে কী করছে...” না, শুধু সে নয়... তারা সবাই!

ইয়াগিউ বুঝতে পারল, ঢেউয়ের আড়ালে শুধু লিউ নয়, আরও অনেকে আছে! সমুদ্রের নোনা জলে ভেজা চুল বাতাসে উড়ছে, তাদের চোখেমুখে দৃঢ় সংকল্প আর হাতে ধারালো অস্ত্র। চারজন মৎস্যকন্যা যোদ্ধা ছাড়াও আরও ডজনখানেক দেহরক্ষী সেখানে উপস্থিত, যাদের মধ্যে উপ-প্রধান জিও-ও আছে। রূপালি লেজগুলো সূর্যের আলোয় ঝিলিক দিচ্ছে, তারা ঢেউয়ের সাথে তাল মিলিয়ে অনায়াসে সাঁতার কাটছে।

তাদের সবুজ চোখগুলো নিচের সেই কালো ছায়ার দিকে নিবদ্ধ, যেন যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“মনে হচ্ছে... আমরা আবার কোনো ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছি...”

ইয়াগিউ মৃদু হেসে চিয়েন-চিয়েনের দিকে তাকাল। ইশারায় সম্মতি পেয়েই তারা রূপালি আলো ছড়িয়ে ঢেউয়ের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“লিউ! কী হচ্ছে এসব?”

সে লিউয়ের ঠিক পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“আপনারা এখানে কী করছেন?”—সতর্ক লিউ ফিরে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।

“উম... সেটা অনেক বড় গল্প। গতকাল বিদায় নেওয়ার পর থেকে অনেক কিছু ঘটে গেছে...”

ইয়াগিউয়ের মনে পড়ল সেই মৎস্যকন্যা বালিকার বিষাদময় মুখটি। সে অস্পষ্টভাবে কথাগুলো এড়িয়ে গেল।

“যাই হোক, আসলে তোমাদের একটা সতর্কবার্তা দেওয়ার কথা ছিল... কিন্তু এই পরিস্থিতিতে...”

“হুম?”—লিউয়ের চোখ কৌতূহলে বড় হয়ে গেল।

“অমর মণি?!”

সে নিজেই আন্দাজ করে নিল। ইয়াগিউয়ের মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

“উম... তোমরা কি তবে জেনেই গেছ?”

“হুম... ফলাফলটা জানি। আর কারণটা হয়তো তুমি যেটা বলতে চেয়েছিলে সেটাই হবে।”

ইয়াগিউ ভ্রু কুঁচকাল, তারপর হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

“তাহলে কি...”

লিউ মাথা নাড়ল, তার ফ্যাকাশে মুখে ফুটে উঠল লজ্জার ছাপ।

“অমর মণি... চুরি হয়ে গেছে।”

যেন তার এই কথাকে সমর্থন করতেই উত্তাল ঢেউগুলো হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। বাতাস আরও হিমশীতল হয়ে উঠল। কুয়াশা আরও ঘন হয়ে চারপাশ ঢেকে ফেলল। আর সেই ঘন কুয়াশার ভেতর থেকে, সমুদ্রের গভীরে থাকা সেই বিশাল ছায়াটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠে আসতে শুরু করল।

হঠাৎ অসংখ্য জলের ফোয়ারা বাশির সুরের মতো শব্দ করে বিস্ফোরিত হলো। সেই শব্দের মাঝে ইয়াগিউয়ের রূপালি চোখ জোড়া বড় হয়ে উঠল। সে তাকিয়ে রইল সেই বিশাল ছায়াটির দিকে, যা আকাশের অর্ধেকটা ঢেকে ফেলেছে।

তার শুকনো কণ্ঠে ভেসে এল এক হিমেল বাতাস।

“কুন... মাছ...”