অধ্যায় আটাত্তর: দানব

সু ইয়ং যখন জ্ঞান ফিরে পেলেন, তখন ক্ষীণ সন্ধ্যার আলোয় দেখতে পেলেন তিনি মাকড়সার জাল ও ধুলায় ঢাকা এক ঘরে শুয়ে আছেন। আকাশে এখনও আঁধার নামে নি, বোঝা গেল তিনি বেশি সময় অজ্ঞান ছিলেন না। তিনি অনুভব করলেন, মাদক ওষুধের প্রভাব কেটে গেছে। কষ্ট করে উঠে বসলেন, অবাক হয়ে দেখলেন, তাকে কেউ বেঁধে রাখেনি, শরীরে থাকা তলোয়ারও অক্ষত, এমনকি মাথায় থাকা ঘোমটাটিও ঠিকঠাক আছে। তবে কি তিনি শত্রুর হাতে পড়েননি?

তিনি উঠে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখলেন। বহুদিন অব্যবহৃত মনে হচ্ছে এই জায়গা, চারপাশে নিস্তব্ধতা—মৃত্যুপুরীর মতো শান্ত, নিজের শ্বাসও যেন স্পষ্ট শোনা যায়। তিনি সন্দেহ করলেন, হয়ত মৃত্যু এসে গেছে, তিনি শূন্যতায় পতিত হয়েছেন।

ঠিক তখনই, যখন তিনি দ্বিধাগ্রস্ত, হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। ধ্বনি ক্রমশ জোরালো ও কাছাকাছি এল, শেষমেশ দরজা “ধপাস” শব্দে খুলে গেল—

ভিতরে আসা লোকটিকে দেখে, সু ইয়ং বের করা তলোয়ার আবার গুটিয়ে নিলেন। এ তো চৌ ইউ, রক্তে ভেজা বাহু চেপে ধরে দাঁড়িয়ে আছে।

তাকে জেগে উঠতে দেখে, চৌ ইউয়ের চোখের উৎকণ্ঠা কিছুটা প্রশমিত হলো। গম্ভীর কণ্ঠে তাড়াহুড়ো করে বললেন, “তাড়াতাড়ি আমাকে বাঁধা দাও!”

সু ইয়ং কোনো প্রশ্ন না করেই, নিজের পোশাকের পরিচ্ছন্ন এক কোণা ছিঁড়ে নিয়ে ব্যান্ডেজ বানালেন। চৌ ইউয়ের হাতের জামা গুটিয়ে, তার বাঁ হাতে রক্তাক্ত ক্ষতটা পরিষ্কার করলেন। ক্ষতের আকৃতি দেখে তিনি শিউরে উঠলেন, "এটা... কামড়ের দাগ?"

চৌ ইউ চোখ সামান্য সংকুচিত করে মাথা নাড়লেন, দ্রুত বললেন, “ওটা ভয়ংকর ও ধূর্ত। তোমাকে আমার সহকারী লাগবে।”

সু ইয়ংও উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “ঠিক করে বলো, ওটা কী?”

চৌ ইউ ইশারা করলেন তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করতে, ব্যাখ্যা দিলেন, “যে প্রাণীটি আমাদের মেম সাহেবদের নিয়ে গেছে, ওটা মানুষ নয়, সবুজ লোম আর দানবীয় দাঁতওয়ালা এক দানব—ওটা খুব চালাক, মায়াজাল ব্যবহার করে সবাইকে অজ্ঞান করেছে, তারপর নিজের গর্তে টেনে নিয়ে গেছে। আমি তোমাকে এখানে রেখে, মাটি কানে লাগিয়ে শব্দ শুনে ওদের খুঁজে পেয়েছি—ওদের লোহার খাঁচায় পুরে, পাশে আগুন জ্বালিয়ে রেখেছে।”

সু ইয়ংয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, শক্ত করে ব্যান্ডেজ বেঁধে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তাহলে ফিরে এলে কেন?”

চৌ ইউ ব্যাকুল হয়ে তার হাত ধরে টানলেন, দ্রুত বললেন, “ওটার সঙ্গে হাতাহাতিতে সুবিধা করতে পারিনি, ও আমার বাহুতে কামড়েছে, অনেক রক্ত ঝরেছে, বেশি সময় লড়তে পারছিলাম না, তাই তোমাকে নিতে এলাম।”

“তাহলে চলো—”

“সু স্যার,” চৌ ইউ হঠাৎ থামলেন, “আমাদের মালপত্র নিচে আছে, আপনার কাছে কোনো বিশেষ ওষুধ আছে কি?”

সু ইয়ং একটু থমকালেন, “তুমি কি বলতে চাও, অজ্ঞান করার ওষুধ?”

চৌ ইউ মাথা নাড়লেন।

সু ইয়ং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আমার কাছে নেই, তবে আমি মন্দার ফুলের গুঁড়ো দিয়ে বানানো মাফেই সান রেখেছি, অল্প দিলে ব্যথা কমায়, বেশি দিলে অজ্ঞান করে দেয়।”

“ওটা নিয়ে চলো।” চৌ ইউয়ের চোখে আলো জ্বলে উঠল, তিনি সু ইয়ংকে টেনে নিয়ে দরজার বাইরে ছুটে গেলেন।

চিও গোয়ান appena জ্ঞান ফেরার পরই দেখতে পেলেন, এক বিশাল মুখ, সবুজ লোমে ঢাকা। কেবল হলুদ রঙের একটি চোখ লোমহীন, তা স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে তার দিকে।

“আহ্!” চিও গোয়ান ভূত দেখার মতো চমকে উঠে লাফিয়ে গেলেন। বুঝতে পারলেন, তিনি লোহার খাঁচায় বন্দি। তিনি খাঁচার এক কোণায় গুটিয়ে পড়ে গেলেন, নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হাহাকার করে কেঁদে উঠলেন।

এই আচমকা শব্দে দানবটি চমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে হিংস্র হয়ে খাঁচার বাইরে থেকে মুখ খুলে গর্জন করল, তার ধারালো দাঁত দেখিয়ে মুখ থেকে লালা ছিটিয়ে দিল চারপাশে। চিও গোয়ান তখনই খেয়াল করলেন, শুধু মুখেই নয়, সারা শরীরেই সবুজ লম্বা লোম, আকারে বিশাল, যেন কোনো গরিলা।

চিও গোয়ান আঁকড়ে ধরলেন খাঁচার শিক, ধীরে ধীরে মাথা পরিষ্কার হতে লাগল। মনে পড়ল, তিনি তখন চৌ ইউয়ের জন্য রাস্তার মোড়ে অপেক্ষা করছিলেন, হঠাৎ মাথা ঘুরে এল, বুঝতে পেরে গিয়েছিলেন কিছু অস্বাভাবিক—এরপরই জ্ঞান হারিয়েছিলেন... জ্ঞান ফেরার পর এখন এই অবস্থায়।

এখন খাঁচার বাইরে বড় আগুন জ্বলছিল, তার ওপরে রাখা বিশাল ব্রোঞ্জের হাঁড়ি। আগুনের আলোয় চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, চমৎকার স্থাপনা, যেন কোনো ধনীর বাড়ির পেছনের বাগান।

সবুজ লোমে ঢাকা দানবটি চাবির মতো কিছু একটা নিয়ে খাঁচা খুলে দিল...

চিও গোয়ানের বুক ধকধক করতে লাগল, হাত ঘামে ভিজে গেল, যুক্তি বলল নিজেকে সংযত রাখতে, ওকে আর না ক্ষেপাতে। তিনি আঁকড়ে ধরলেন শিক, দেখলেন দানবটি ভেতরে ঢুকছে, কাঁপা দাঁত চেপে ধরে শব্দ চাপা দিলেন।

দানবটি তার এই আতঙ্কিত ও শান্ত চেহারা দেখে খুশি হলো, দৃষ্টি মৃদু হয়ে এল, সবুজ লোমে ঢাকা থাবা বাড়িয়ে তাঁর গালে ছুঁয়ে দিল।

এক ঝাঁক তীব্র দুর্গন্ধ ও টক গন্ধে নাক ভরে গেল, চিও গোয়ান কাঁপতে কাঁপতে, কান্না চেপে বললেন, “তুমি... আসলে কী?”

দানবটি তাঁর চোখে জল দেখে থমকে গেল, তারপর মুখটা তার কাছে নিয়ে এল।

“আহ! দূরে যাও! দূরে যাও!” চিও গোয়ান ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, শরীরের ঘৃণা আর মনের ভয় যুক্তিবোধ ছাপিয়ে গেল, দানবটিকে রাগানো নিয়ে আর ভাবলেন না।

“হুম!” দানবটি বজ্রসম গর্জন তুলল, ব্যথায় ছটফট করতে করতে তার চুল ধরে টানতে টানতে খাঁচার বাইরে টেনে নিতে লাগল।

চিও গোয়ান নিজের আচরণে অনুতপ্ত হওয়ার সুযোগও পেলেন না, মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়লেন, দানবটি চুল ধরে টানছে, মাথার খুলির চামড়া যেন উঠে যাচ্ছে, পিঠও ঘষা খেয়ে জ্বলছে।

কতক্ষণ টেনেছিল জানেন না, হঠাৎ গরমে ও আগুনের শব্দে চমকে উঠলেন—দানবটি তাঁকে আগুনের পাশে টেনে এনেছে! তবে কি ওই দানব হাঁড়িটা—

“দাঁড়াও!” তিনি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন।

দানবটি আর সহ্য করতে পারল না, থেমে গিয়ে “চপাক” করে তাঁর মাথায় আঘাত করল। প্রচণ্ড জোরে, তিনি শক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, চোখে তারা ঘুরতে লাগল, মুখে রক্ত উঠে এল।

তাঁকে এভাবে অজ্ঞান দেখে দানবটি সন্তুষ্ট হলো, কোমরে হাত রেখে “হুঁ হুঁ হুঁ” করে হাসল।

এমন সময় “শোঁ” শব্দে, এক মুহূর্তে একটা লম্বা তীর দানবটির মাথায় বিঁধে গেল, সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, মাথার পেছনের তীরটি ধরে টানতে টানতে গর্জন করল ও রক্তাক্ত তীরটিকে ছিঁড়ে ফেলল।

সঙ্গে সঙ্গেই সবুজ মগজ ছিটকে পড়ল, বোঝা গেল তীরের ডগায় কাঁটা ছিল।

দানবটি বোধগম্য করল, দুঃসহ আর্তনাদে গর্জন করল, চোখে আগুন জ্বলছে, শেষ শক্তি দিয়ে ব্রোঞ্জের হাঁড়ি তুলে চিও গোয়ানের ওপর আছাড় মারতে এল—

চিও গোয়ান আতঙ্কে পাথর হয়ে গেলেন, দেখলেন হাঁড়িটা তার দিকে পড়ে আসছে, পালানোর কথাও মনে থাকল না। ঠিক সেই সময় কেউ তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তাঁকে জড়িয়ে ঘুরতে ঘুরতে সরিয়ে নিলেন, তারপরই ব্রোঞ্জের হাঁড়ি পাথরের মেঝেতে প্রচণ্ড শব্দে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দানবটি মাটিতে আছাড় খেল, চারপাশে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল।

ঘোমটা গড়িয়ে পড়ল, আগুনের আলোয় চিও গোয়ান এক ঝলক দেখে চিনে ফেললেন সেই ক্ষতবিক্ষত মুখ—সে কে, বুঝে গেলেন।

মুখটা যতই বদলাক, তার চক্ষু-ভ্রু কখনো বদলায় না।

সু ইয়ং দ্রুত তাঁকে ছেড়ে দিলেন, উঠে নিজের ঘোমটা পরে নিলেন। চিও গোয়ান নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, বুকের ভেতর এক গভীর যন্ত্রণা নিয়ে।