বিরাশি অধ্যায়: উত্তরের পথে যাত্রা
“সু মহাশয় জেগে উঠেছেন!” ঝৌ পিং, যিনি তাঁকে পিঠে বহন করছিলেন, প্রথমেই তাঁর সাড়া টের পেয়ে উত্তেজিতভাবে ডেকে উঠলেন।
জো গুয়ান তখনই ঘোড়ায় উঠেছিলেন, কথাটি শুনে পেছনে ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন জো মিয়াও সত্যিই জেগে উঠেছেন, ঝৌ পিংয়ের ওপর ভর করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছেন।
“দাদা—” সে হালকা কান্নাভেজা স্বরে ডেকে উঠে তাড়াহুড়োয় পা দিয়ে রশিতে ভর দিয়ে নামতে গেল।
“ধীরে, পড়ে যেয়ো না।” ঝৌ ইউ নিচ থেকে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে কোলে তুলে নিলেন।
জো গুয়ান নিজের শরীর সামলে উঠতে গিয়ে এখনও ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারেননি, টলমল করতে করতে সোজা দৌড়ে গেলেন জো মিয়াওর দিকে।
জো মিয়াও মাথার ওড়নাটা ফেলে দিয়ে হেসে দুই বাহু বাড়িয়ে দিলেন, তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরতে দিলেন।
জো গুয়ান জানতেন তিনি সদ্য জেগেছেন, তাই নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছিলেন, তবু দৌড়ে এসে জড়িয়ে ধরার পরও জো মিয়াওকে পেছনে দু’ধাপ সরতে হলো।
ঝৌ পিং ও ঝৌ জি অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইলেন, অবাক হয়ে ঝৌ ইউয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন ঝৌ ইউ শুধু মৃদু হাসছেন, চোখে অপার মমতা।
তাঁরা দু’জন অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকালেন, কিছুতেই ধরতে পারলেন না আজ কী নাটক চলছে।
জো গুয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে ক্ষুব্ধ স্বরে তাঁর পিঠে হালকা চাপড় দিলেন, “তুমি খুবই দুষ্ট, আমাকে নিয়ে খেলা করাটাই বুঝি মজার?”
জো মিয়াও তাঁকে জড়িয়ে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “...ভুল হয়েছে, দাদা দুঃখিত, দাদা নিজের এই অবস্থায় তোমার সামনে আসার সাহস পাচ্ছিল না—”
“এ কী বলছ! তুমি জানো না, তুমি বেঁচে আছো জেনে আমি কতটা খুশি...”
“দাদা খুব অনুতপ্ত, অনেক আগেই তোমার সঙ্গে দেখা করা উচিত ছিল, আমারই দোষ।” জো মিয়াও বারবার ক্ষমা চেয়ে বললেন, “এইমাত্র তোমাদের বিভ্রান্ত করেছি, আমি কোনো মরণব্যাধি-সংক্রমণে আক্রান্ত হইনি, শুধু শীতবিষক্রিয়ার আক্রমণ হয়েছিল।”
“তুমি কী বলছ? তুমি সেই অজানা রোগে আক্রান্ত হওনি?!” জো গুয়ান কেবল প্রথম অংশটাই শুনতে পেয়েছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে উজ্জ্বল চোখে দাদার দিকে চাইলেন।
“হ্যাঁ,” জো মিয়াও গভীর দৃষ্টিতে ঝৌ ইউয়ের দিকে তাকালেন, “তবে কিছু লোক আছেন, যারা পরিস্থিতি বোঝার আগে হাত তুলতে খুব পছন্দ করেন।”
ঝৌ ইউ বুঝতে পারলেন কথার ইঙ্গিত তাঁর দিকে, বিব্রত হয়ে মাথা নিচু করলেন।
জো গুয়ান শুধু দাদার বাহু ধরে চিৎকার করলেন, “দারুণ! দাদা, তুমি ভালো আছো, তুমি আমাকে চমকে দিয়েছিলে—” তারপর ধীরে ধীরে তাঁর আগের কথাটি মনে পড়ল, “ঠিক আছে, তুমি যে বললে শীতবিষক্রিয়া, সেটা আবার কী রোগ?”
“বলা কঠিন।” হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জো মিয়াওর মুখের রঙ বদলে গেল, “তোমরা একটু অপেক্ষা করো, আমি একটা জিনিস আনতে যাচ্ছি।”
“আহা, দাদা, আমাকেও নিয়ে চলো—” এখন জো গুয়ানের চোখে কেবল তাঁর দাদা, কাপড় গুটিয়ে আনন্দে লাফাতে লাফাতে তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।
ঝৌ ইউ মাথা নেড়ে ঝৌ পিং ও ঝৌ জিকে বললেন, “সামলাও, সামলাও, মালপত্র দেখে রাখো।” তারপর তিনিও পেছনে গেলেন।
জো মিয়াও তাঁদের নিয়ে সেই আগের উঠোনে গেলেন, আগুনের পাশে মাটিতে সত্যিই সেই নীল রঙের ছোট্ট চীনামাটির পাত্রটি দেখতে পেলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে তুলে নিলেন।
“এটা কী?” জো গুয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।
“এটা আমার শীতবিষক্রিয়া সারানোর ওষুধ, গুরুজি দিয়েছিলেন, গতকাল এখানেই পড়ে গিয়েছিল।”
“শীতবিষ?发作 হলে কি গতকালের মতোই হয়?” জো গুয়ান চিন্তিত হলেন, গতকালের দৃশ্য দেখে নিশ্চয়ই হালকা কিছু নয়।
“হ্যাঁ,” জো মিয়াও পাত্রের মুখ থেকে কর্ক খুললেন, ভেতরে পাঁচ-ছয়টি বাদামি-কালো বড়ি দেখে মনে একটু শান্তি পেলেন, “গুরুজির চিকিৎসার জুড়ি নেই, তাঁর আশ্চর্য ওষুধ আছে, দাদার কিছু হবে না।”
“ভালোই তো—”
এই সময় ঝৌ ইউ অনুপযুক্তভাবে কাশি দিয়ে উঠলেন, তিনি আসলে তাদের ভাই-বোনের আলাপচারিতায় নিজেকে অদৃশ্য বলে মনে করছিলেন না, বরং ভাবছিলেন, আর দেরি করলে আনন্দের মাঝে অঘটন ঘটতে পারে।
“শুনো দাদা, গিন্নি, আগে নিরাপদে কোথাও গিয়ে তারপর গল্প করলেই হয় না?”
জো মিয়াও গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নাড়লেন, “চলো আগে এখান থেকে বেরোই, গুয়ান।”
“ঠিক আছে।”
তিনজন ফিরে এসে ঝৌ পিংদের সঙ্গে মিলিত হয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে শহর ছাড়লেন।
তাঁরা উত্তরের ফটক দিয়ে বেরোতে সাহস করলেন না, এলেন দক্ষিণ ফটক দিয়ে, যাতে হয় আগের শহরে ফিরে যেতে হয়, নয়তো পাহাড়ি দুর্গম পথ ধরে এগোতে হয়।
উত্তরে শুচাং যেতে গিয়ে পাহাড়ি ডাকাতদের হানার স্মৃতি মনে পড়তেই ঝৌ ইউ আর সাহস পেলেন না, বহুক্ষণ চিন্তা করে আগের বড় রাস্তার মোড়ে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, সেই পথ ছেড়ে ইদু ছেড়ে উত্তরে চিয়াংলিং শহরের দিকে এগোলেন। এতে দু’দিন বেশি লাগবে, তবে তুলনামূলক নিরাপদ।
জো গুয়ান জিদ করলেন দাদার সঙ্গে এক ঘোড়ায় যাবেন, তাতে আপত্তি করা গেল না, দু’জনে সারাটা পথ গল্পে মশগুল, কখনো হাসি, কখনো কান্না, শব্দের মাত্রা এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেন যাতে কেবল তাঁরাই শুনতে পারেন, ঝৌ ইউয়ের কানে শুধু ঠান্ডা হাওয়ায় ভেসে আসা বিচ্ছিন্ন শব্দই পৌঁছাল, আরও স্পষ্টভাবে মনে হলো তাঁদের জগতে তাঁর প্রবেশাধিকার নেই, মনে পড়ল একরাশ বিষাদের ছায়া।
ঝৌ পিং তাঁর মন খারাপ বুঝতে পারলেন, পাশে এসে কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু ঝৌ ইউ পাত্তা না দিয়ে ঘোড়া দৌড় করিয়ে অনেক দূরে চলে গেলেন, যেন চোখে না পড়লে, কানে না এলে, মনও শান্ত থাকে।
সন্ধ্যা, চিয়াংলিং শহর
গতকালের ভীতিকর ছাংনান শহরের চেয়ে এই শহর বেশ সরগরম, তখন ঠিক সন্ধ্যার সময়, বাড়িতে বাড়িতে আলো জ্বলছে, কেউ রান্নায় ব্যস্ত—সব মিলিয়ে প্রাণবন্ত গ্রাম্য দৃশ্য।
খাবারের সুবাসে সবার পেটে চোঁচপাঁচ, ঠিক হলো আগে ভালো কোনো সরাইখানায় ঢুকে পেটপুরে খাওয়া যাবে। সারা দিন দৌড়ঝাঁপে সবাই ক্লান্ত, তাড়াতাড়ি গরম ভাত আর সুস্বাদু তরকারি পেতে চাইলেন, কেবল জো গুয়ান আর জো মিয়াও এখনও গল্পে ডুবে।
ঝৌ ইউ মেনু বাড়িয়ে দিলেন জো গুয়ানের হাতে, “গিন্নি, কী খেতে চান?”
“হ্যাঁ? ওহ, যা খুশি, যা খুশি।”
ঝৌ ইউ ভ্রূকুটি করে মাথা নাড়লেন, মেনুটা নিয়ে নিজেই দেখলেন।
“তারপর? কীভাবে জানলে আমি উজুনে?” কেবল জো গুয়ানকে প্রশ্ন করতে শোনা গেল।
জো মিয়াও ঝৌ ইউয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি অনেকক্ষণ ধরে মেনুর একটি লাইনে চোখ রেখে বসে আছেন, তাই হেসে বললেন, “গুয়ান, আগে খেয়ে নিই, পরে সব বলব।”
“ঠিক আছে।” জো গুয়ান মাথায় হাত রেখে ভাবলেন, আজকের জানার পরিমাণ প্রচুর, খুবই বিস্ময়কর, একটু হজম করা দরকার।
একজন সজ্জিত মধ্যবয়স্ক লোক এগিয়ে এসে স্থানীয় ভাষায় বললেন, “বড় ভাইয়েরা, কী খেতে চান বলে দিন, আমাদের হোটেলের স্বাদ চিয়াংলিংয়ে সেরা।”
ঝৌ ইউ ভদ্রভাবে বললেন, “ধন্যবাদ, মালিক, আপনি আপনার সবচেয়ে বিখ্যাত কয়েকটি পদ পরিবেশন করুন, আমরা আসল স্বাদটা চাই।”
“ওই ছোটো! বিখ্যাতগুলো নিয়ে আয়!” মালিক গলা তুলে আদেশ করলেন, বেশ চটপটে।
ওদিকে এক কর্মচারী সাড়া দিয়ে রান্নাঘরে চলে গেল।
তবুও মালিক যেতে চাইলেন না, হেসে বললেন, “আপনাদের কথা শুনে মনে হচ্ছে স্থানীয় নন, জিজ্ঞেস করতে চাইব, চিয়াংলিংয়ে এইবার ঘরবদল না পথ চলতে এসেছেন?”
“ও, কেবল চলার পথে।”
“আপনারা কি জিয়াংডং থেকে এসেছেন?”
তার কথা একটু বেশি, ঝৌ ইউ সতর্ক হলেন, ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন, “মালিক, এসব প্রশ্নের উদ্দেশ্য কী?”
মালিক হেসে বললেন, “ভয় পাবেন না, আমি শুধু ভালোবেসে বলছি—আপনারা যদি দক্ষিণে যেতে চান, তাহলে সেই ছাংনান শহরে ভুলেও যাবেন না।”