সত্তর সাততম অধ্যায়: শূন্য নগর

“খেতে এসো—”
যখন ঝৌ পিং এবং ঝৌ জি প্রায় গাছের ছালের টুকরো চিবোতে যাচ্ছিল, তখনই রাজপুত্রের গৃহবধূ হাতে একগাদা গ্রিল করা মাছ নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।
দুজনেই এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল যে পেট আর পিঠ এক হয়ে গেছে, তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, তেল ঝরানো সেই মাছের দিকে তাকিয়ে আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
“নাও!” ঝৌ ইউ দেখলেন তারা কতটা ক্ষুধার্ত, তাই পুরোটা এগিয়ে দিলেন, হেসে বললেন, “তোমরা আগে খাও, আমি আবার কিছু গ্রিল করি।”
তারা বিন্দুমাত্র সংকোচ করল না, মাছ হাতে নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, রাজপুত্র!”
সু ইয়োং কৌতূহলী হয়ে এই উল্টোপাল্টা মনিব-ভৃত্যের দৃশ্য দেখছিলেন, ঝৌ ইউ ব্যাখ্যা করলেন, “ওরা খুব ক্ষুধার্ত, সু ভাই, হাসবেন না। আপনি চাইলে এসে একসঙ্গে খান।”
সু ইয়োং হেসে কিছু গ্রিল মাছ তুলে নিলেন, “আমি সাধারণত কারো সামনে খাই না, ক্ষমা চাচ্ছি।”
সবাই তার অভ্যাস জানত, তাই আর অবাক হলো না, তাকে তার মতো থাকতে দিল।
সু ইয়োং একা নদীর ধারে গ্রিল মাছ খাচ্ছিলেন, কিন্তু মুখে যেন বালু, চিন্তায় নিমগ্ন। পথ চলার শুরু থেকেই তার দেহের শীতল বিষ প্রায় রোজই জেগে উঠছে, গুরুদেবের দেওয়া ওষুধ প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, শেষ হলে শুধু হৃদয়বিদারক যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে না, প্রাণও থাকতে নাও পারে। তার মৃত্যুতে সে ভীত নয়, কিন্তু শরীর এইভাবে খারাপ হতে থাকলে বোনের জন্য解毒ের ওষুধ কিভাবে তৈরি করবে?
“সু স্যার, আপনার জন্য মাছ এনেছি।” ঝৌ পিং পাঁচ কদম দূরে মাথা নিচু করে বলল।
“আমার যথেষ্ট হয়েছে, ধন্যবাদ।”
ঝৌ পিং জানে তার স্বভাব খামখেয়ালি, তাই জোর করল না, ফিরে গিয়ে খবর দিল।
যখন সে সু ইয়োং-এর প্রতিক্রিয়া জানাল, ঝৌ ইউ একটু ভেবে দেখল, সু ইয়োং-এর অস্বাভাবিক ব্যবহার আর চিন্তিত চেহারা দেখে বোঝা গেল, নিশ্চয়ই লোকটির কোনো গোপন সমস্যা আছে, সম্ভবত এমন কিছু, যা সহজে সমাধান হওয়ার নয়।
“সু স্যার এত কম খেলেন, এতে কি পেট ভরবে?” পেছন থেকে ঝৌ ইউ-এর কণ্ঠ শোনা গেল।
সু ইয়োং মুখোশ খুলে ফিরে বললেন, “ধন্যবাদ, সেনাপতি, আজ আমার তেমন ক্ষুধা নেই, তাই বেশি খেতে পারলাম না।”
ঝৌ ইউ কিছুক্ষণ চুপ করে বললেন, “সু স্যার, কোনো অসুবিধা থাকলে আমার সঙ্গে আলোচনা করতে পারেন, হয়ত কিছু সহায়তা করতে পারি।”
সু ইয়োং অসহায়ের মতো হাসলেন, “আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমার সমস্যায় কেউ সহায়তা করতে পারবে না।”
এ কথা বলে করজোড়ে বিদায় নিলেন, ঝৌ ইউ-কে গভীর চিন্তায় ফেলে রেখে গেলেন।

তারা সন্ধ্যার সময়ে দক্ষিণ জেলার একটি ছোট শহরে পৌঁছালেন। শহরের ফটকে প্রবেশ করেই দেখলেন, শহরটি অদ্ভুতভাবে নির্জন, গাছপালা নেই, পথে মানুষ নেই, নিস্তব্ধতায় যেন ভূতের নগরী।
“রাজপুত্র, শহরটা খুব অদ্ভুত লাগছে।” ঝৌ পিং সতর্ক হয়ে উঠল।
ঝৌ ইউ উত্তর দিলেন না, শুধু ভাবছিলেন বাতাসে মৃদু যে গন্ধ, সেটা কোথায় পেয়েছিলেন, হঠাৎ সারা শরীর শিউরে উঠল, গা ছমছমে হয়ে গেল—এটা মৃতদেহের পচা গন্ধ।
আরও ভালোভাবে দেখলেন, রাস্তার দু’পাশের বাড়িগুলোর দরজা-জানালা বন্ধ, জালবুনা, চারপাশে কোনো গাছ নেই। তিনি গলা শুকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে এটা একটা ফাঁকা শহর।”
সবাই বুঝতে পারল, এখানে মানুষের চিহ্ন নেই। ঝৌ জি অবাক হয়ে বলল, “দক্ষিণ জেলা তো লিউ বিয়াওয়ের অধীনে, এখানে বহু বছর যুদ্ধ নেই, সবাই শান্ত, তাহলে এমন ফাঁকা শহর কেন?”
ঝৌ ইউ ধীরে ধীরে বললেন, “এই শহরের বাসিন্দারা কোনো এক অজানা কারণে এক রাতেই মারা গেছে, অনেকদিন আগেই, তবে দেখছি খবর এখনও ছড়ায়নি।”
এক মুহূর্তে পরিবেশ জমে গেল।
“ঝৌ লাং... আমাকে ভয় দেখিও না...” চিয়াও গুয়ান গা ছমছমিয়ে আরও কাছে চলে এলেন, কণ্ঠ কাঁপছে।
ঝৌ ইউ দ্রুত তাকে বুকে জড়িয়ে পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন। বাকিরা এসব দেখেও আর অবাক হলো না, অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
সু ইয়োং বুঝলেন কেন এমন কথা বললেন, এই রকম পচা গন্ধ অন্তত এক মাস ধরে জমেছে, তাছাড়া এখন শীতকাল, মানে মৃতদেহগুলো হয়ত আরও কয়েক মাস ধরে পচে আছে। কিন্তু এতদিন ধরে কেউ পরিষ্কার করতে এল না, খবরও বাইরে যায়নি, বাইরের কেউ এসে কিছু খুঁজে পায়নি—কেন?
তিনি দেখলেন, রাস্তার শেষপ্রান্তে একটা কুয়া আছে, সেদিকে ইঙ্গিত করে ঝৌ ইউ-কে বললেন, “শহরের অবস্থা জানতে পানি দেখলেই বোঝা যাবে।”
ঝৌ ইউ বুঝে মাথা নেড়ে সেদিকে এগোলেন, চিয়াও গুয়ান তার পোশাক ধরে বললেন, “ওদিকে যেও না...” কেন যেন তার বুক ধড়ফড় করছে, খুব অস্বস্তি, মনে হচ্ছে বড় কিছু ঘটবে।
ঝৌ ইউ জানতেন সে ভয় পেয়েছে, তার হাতে হাত রেখে বললেন, “ভালো থাকো, এখানে থাকো, আমি দেখে আসি।”
তিনি ঝৌ পিং ও ঝৌ জি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “গৃহবধূর দেখাশোনা করো।”
“আপনার আদেশ পালন করব!”
চিয়াও গুয়ান বুঝলেন, তিনি মনস্থির করেছেন, তাই হাত ছেড়ে দিয়ে নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “শিগগির ফিরে এসো।”

ঝৌ ইউ এবং সু ইয়োং একসঙ্গে কুয়ার কাছে এগোলেন, যত সামনে গেলেন, ততই গন্ধ তীব্র হলো, তারা নিশ্চিত হলেন—এই গন্ধ এখান থেকেই আসছে। তারা চোখাচোখি করে বোঝালেন, দুজনেই বুঝেছেন।
কুয়ার পাশে গিয়েই ভয়ানক দুর্গন্ধে প্রায় বমি পেল, মন প্রস্তুত থাকলেও, নিচে তাকিয়ে শরীর শিউরে উঠল—
ভেতরে বিচ্ছিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, একটি সম্পূর্ণ দেহও নেই, সব প্রায় পচে গেছে, তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে, চারপাশে পোকামাকড় হামাগুড়ি দিচ্ছে...
তারা দুজনই মৃতদেহ দেখায় অভ্যস্ত, তবুও এই দৃশ্য দেখে গলা উল্টে উঠল, মনে হলো বমি এসে যাচ্ছে।
সু ইয়োং গভীর মনোযোগে মৃতদেহগুলো দেখলেন, তার চোখে আতঙ্ক বাড়ল, অঙ্গগুলো ছেঁড়া জায়গা অস্পষ্ট, কোনো ধারালো অস্ত্রের আঘাত নয়, বরং মনে হলো কেউ জোর করে ছিঁড়ে নিয়েছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে ঝৌ ইউ-র দিকে তাকালেন, দেখলেন তার মুখেও বিস্ময়, বোঝা গেল তিনিও বিষয়টি লক্ষ্য করেছেন।
সু ইয়োং তাড়াতাড়ি বললেন, “সেনাপতি, এখানে বেশি সময় থাকা উচিত হবে না।”
ঝৌ ইউ মাথা নেড়ে দ্রুত ফিরে চললেন, কিন্তু ফিরে দেখেন, তাদের পেছনে কেউ নেই, চিয়াও গুয়ান ও অন্যরা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে...

দুজন থেমে গেলেন, ঝৌ ইউ মনে করলেন, মাথার ভেতর যেন বাজ পড়ল, সাথে সাথে সব ফাঁকা হয়ে গেল।
“অভিশাপ!” সু ইয়োং কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে চিৎকার করে সেদিকে ছুটলেন।
মাটিতে কোনো রক্তের দাগ নেই, কোনো চিহ্নও নেই, হয় তারা মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে, না হয় অজ্ঞান অবস্থায় কাউকে তুলে নিয়ে গেছে। প্রথমটি অসম্ভব, এত শক্তি কারও নেই, যদি দ্বিতীয়টি হয়, তবে... তারা কি নেশা জাতীয় কিছু খেয়েছে?
এ ভাবতে ভাবতেই তার মাথা ঘুরতে লাগল, চিৎকার করতে চাইলেন, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না, শরীরও নড়ল না, শুধু অনুভব করলেন, সমস্ত শক্তি ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে...
শেষ মুহূর্তে, অস্পষ্টভাবে টের পেলেন, কেউ একজন মুখ-নাক চেপে ধরল, তারপর আর কিছু মনে নেই।

…