পঁচাশি অধ্যায়: বিপদের মুখোমুখি

চন্দ্রবতী আবারও কাছে এগিয়ে এসে কোমরে লতা গাছের মতো জড়িয়ে ধরল, শান্তশিষ্টভাবে তাঁর বুকে লেগে রইল।

চৌবীর গিলতে গিলতে বললেন, “আজ হঠাৎ কী হল?”

“কিছু না, শুধু তোমাকে খুব মনে পড়ছিল।”

তিনি কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে তার কপালে চুমু খেয়ে মুচকি হেসে বললেন, “আজ রাতের কাজ মিটে গেলে, আর তোমার শরীরও সেরে গেলে, এরপর তুমি না চাইলেও হবে না—”

“চৌবীর, যদি আমি সত্যিই তোমার বংশবৃদ্ধি করতে না পারি, তবে তুমি আরেকজন স্ত্রী নিয়ে নাও।” সে মৃদুস্বরে বলল।

“কী বলছ তুমি?” তিনি কিছুটা বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমি শুধু সেই নারীর সঙ্গেই সন্তান নিতে চাই, যাকে আমি ভালোবাসি। তোমার গর্ভেই আমি আমার সন্তান চাই।”

“কিন্তু…” তার দৃষ্টি কাতর হয়ে উঠল।

“আমার ইতিমধ্যে ছেলেটি আছে, চৌ পরিবারের উত্তরসূরি থাকবে। চন্দ্রবতী, ভবিষ্যতে আর এমন কথা বলবে না। আমরা যথাসাধ্য করব, আর ভাগ্যের উপর ছেড়ে দেব।”

চন্দ্রবতী জোরে মাথা নেড়ে চুপচাপ তাঁকে জড়িয়ে রইল।

চৌবীর জানালার বাইরে তাকালেন। চোখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল। তিনি তার পিঠে হালকা চাপড় দিয়ে বললেন, “দেরি হয়ে গেছে, আমার সঙ্গে এসো।”

“আচ্ছা।”

কালো রাতের গভীর অন্ধকারে, কয়েক ডজন কালো পোশাকের লোক শৈবালের মতো নিঃশব্দে এসে তাদের থাকার সরাইখানাটিকে ঘিরে ফেলল।

“প্রভু, এটাই জায়গা।” নেতৃস্থানীয় কালো পোশাকের লোকটি গাড়ির ভেতর থেকে বিনীতভাবে জানাল।

গাড়ির পর্দা উঠতেই দেহরক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি মশাল জ্বালিয়ে দিল। তারপর এক অত্যন্ত বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষ পাদানিতে পা রেখে নেমে এলেন।

দেখতে তিনি যতই সবল, গাড়ি থেকে নামতেই যেন হাঁপাচ্ছিলেন, বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

“সবাইকে তল্লাশি করো। এখানে মাটি খুঁড়ে ফেললেও চলবে, কিন্তু ওই কয়েকজনকে জীবিত ধরে আনতেই হবে!” মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখে খুনের নেশা, মুঠো শক্ত করে ধরে দাঁত কিড়মিড় করছিলেন।

“জি!” নেতৃস্থানীয় লোকটি ইশারা করতেই কয়েক ডজন কালো পোশাকের লোক সুসংগঠিতভাবে ছড়িয়ে পড়ল। অর্ধেক লোক বাড়িটিকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে পোকাও বেরোতে না পারে, বাকি অর্ধেক নিঃশব্দে জানালা ভেঙে ঢুকে সিঁড়ি বেয়ে প্রতিটি ঘরের মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

সিঁইৎ—

একটি তীক্ষ্ণ বাঁশির শব্দ রাতের আকাশ ছেদ করে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সবাই নড়ে উঠল, এবং একযোগে প্রতিটি ঘরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ক্ষণেই চিৎকার আর হাতাহাতির শব্দে চারদিক গমগম করে উঠল।

“তোমরা কে! আইন-কানুন বলে কিছু নেই নাকি!” এক বৃদ্ধা নিজের পুঁটলি আঁকড়ে ধরে চেঁচিয়ে উঠলেন।

“আইন? আমি-ই আইন!” কালো পোশাকের লোকেরা তাকে উপেক্ষা করে এগিয়ে গেল। তার জিনিসপত্রের দিকে একবারও তাকাল না—স্পষ্টই বোঝা গেল, তারা লুটপাট করতে আসেনি।

নেতা লোকটি ভেতরের সবাইকে পাকড়াও করেছিল, কিন্তু সেই কয়েকজন বলিষ্ঠ যুবককে খুঁজে পেল না। সে বাইরে গিয়ে খবর জানাতে গেল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি তখন বিরক্তিতে একগাদা ঘাসের শেকড় ছিঁড়ে ছিঁড়ে ফেলছিলেন। স্ত্রী অসুস্থ হওয়ায় শেষ কয়েক দিনে তিনি সতর্কতায় শিথিল হয়ে পড়েছিলেন, আর শেষ মুহূর্তে এমন ভয়াবহ ফাঁকফোকর থেকে গেল!

যদি সেই রক্তবিন্দুটি উদ্ধার না করা যায়, তবে সবকিছুই ব্যর্থ হয়ে যাবে…

এই অনুতাপে ডুবে থাকা অবস্থায় তিনি খেয়ালই করলেন না, এক ছদ্মবেশী কালো পোশাকধারী চুপিচুপি কাছে এসে হঠাৎই ধারালো ছুরি তাঁর গলায় ঠেকিয়ে দিল।

“ল-লোক ডাকো—”

সবাইয়ের মনোযোগ তখন সরাইখানার ভেতরে, ফলে তাঁর আশপাশে পাহারা ততটা কড়া ছিল না। কয়েকজন দেহরক্ষীও যে কোথায় গেছে, তা জানা নেই। নেতা লোকটি অর্ধেক পথ গিয়েই প্রভুর চিৎকার শুনে বুঝল, সে বুদ্ধিভ্রষ্ট করে সরিয়ে ফেলার ফাঁদে পড়েছে। মনে মনে অশনি সংকেত টের পেয়ে তাড়াতাড়ি ছুটে এল।

মুখঢাকা কালো পোশাকধারী লোকটি ছিল চৌবীর। তিনি লোকটিকে শক্ত করে বেঁধে রেখেছেন; ছুরিটি উৎকৃষ্ট উল্কাপাথরের তৈরি, রাতের অন্ধকারে ভয়ংকর শীতল আভা ছড়াচ্ছিল।

“অস্ত্র ফেলে দাও, নইলে ও এখনই মরবে।” চৌবীর ছুটে আসা কালো পোশাকের লোকদের উদ্দেশে বললেন।

“অস্ত্র নামাও!” নেতা লোকটি আদেশ দিল।

সবাই একে অন্যের দিকে তাকাল, তারপর হাতে থাকা তলোয়ার আর ছুরি একে একে ফেলে দিল।

“আরেকটি ভ্রূমধ্যের রক্ত বের করো, নইলে তোমাকে ছেড়ে দেব।” চৌবীর হাতে ধরা লোকটিকে শীতল স্বরে বললেন। লোকটি লম্বা-চওড়া, তাকে ধরে রাখা সত্যিই কঠিন হচ্ছিল।

লোকটি ক্রোধে ফেটে পড়ে কড়া স্বরে বলল, “আমি এতদিন ধরে কষ্ট করে দুইটি পশুরাজ পুষেছি, এখনো তাদের চূড়ান্ত লড়াইই হয়নি, আর তুমি সহজে এসে তাদের মেরে ফেললে! সেটুকু মেনেও নিলাম, তবু আমার ফলও কি কেড়ে নিতে এসেছ?”

“তুমি নৃশংসতা করে কত জঘন্য কাজ করেছ, এই রক্তবিন্দুর যোগ্য তুমি নও।”

সে হেসে উঠল, “বেঁচে থাকার জন্য যদি না করতাম, তবে তুমি ভাবছ আমি এটা চাইতাম? যাই হোক, এই রক্তবিন্দু তুমি নিয়ে গেলে আমারও মৃত্যু অবধারিত। তাহলে এখনই আমাকে মেরে ফেলো না কেন?”

চৌবীর ঠোঁট চেপে হেসে উঠলেন, “ঠিক আছে, তোমাকে মারাটা মুরগি মারার মতোই সহজ। তোমার এই অকর্মণ্য দল আমার কীই বা করতে পারবে?” বলে হাতের জোর বাড়ালেন। সঙ্গে সঙ্গে ছুরিটি তার মাংসে ঢুকে গেল, রক্ত গলগল করে বেরিয়ে এল।

“থামো! ওকে ছেড়ে দাও, আমি ভ্রূমধ্যের রক্ত দিয়ে দেব!” এক কালো পোশাকধারী চেঁচিয়ে উঠল।

চৌবীর ফিরে তাকাতেই একটি তীর সোজা তাঁর দিকে ছুটে এল। তিনি স্বভাবত পাশ ফিরে বাঁচলেন, প্রাণঘাতী আঘাত এড়ালেও তীরটি গভীরভাবে বুকে গেঁথে গেল।

তীব্র যন্ত্রণায় তিনি সামান্য টাল খেয়ে গেলেন। সুযোগ পেয়ে লোকটি পালাতে চাইল, কিন্তু দুই কদম যেতেই চৌবীর আবার তাকে শক্ত করে ধরে ফেললেন। তারপর ছুরি তুলে লোকটির বুকেও এক কোপ বসালেন।

তিনি কুটিল হাসি হেসে ছুরিটি টেনে বের করলেন। লোকটির ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরোতে লাগল।

“আহ!” লোকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, সুতোর টানা পুতুলের মতো তার দেহ নিথর হয়ে পড়ল, একেবারে দাঁড়াতে পারছিল না। চৌবীরের হাতেই যেন তাকে তুলে ধরে রাখতে হচ্ছিল।

চৌবীর ঠোঁট শক্ত করে ব্যথা চেপে রেখে শান্ত স্বরে বললেন, “ভাববার জন্য আর অর্ধ প্রহর সময় আছে।”

“ফেইং ঈগল, ওকে দাও!” লোকটি গর্জে উঠল।

যন্ত্রণা আর মৃত্যুভয় তাকে হুঁশে এনে দিল। আজ কি আর অযথা জীবনমরণ খেলায় নামতে হবে? বীজ তো তার হাতে আছে, সে আরও অনেক পশুরাজই তো গড়ে তুলতে পারে…

এইমাত্র তীর ছোড়া লোকটি একটু থমকাল, তারপর বুকের কাছ থেকে বাদামি রঙের মুখওয়ালা একটি পোর্সেলিন বোতল বের করে তুলে ধরল। “যা চাইছ, এটা এখানেই আছে।”

“ছুড়ে দাও।” চৌবীর বললেন।

লোকটি বিদ্রুপ-হাসি হেসে তাঁর মুখের দিকে ছুড়ে মারল। মনে মনে হিসেব করল, তিনি যে হাতেই ধরুন না কেন, তাতেই প্রভু তাঁর কবল থেকে ছিটকে বেরোতে পারবেন, তারপর তাঁকে কাঁটাঝাড়ের মতো তীরবিদ্ধ করা হবে…

বোতলটি মাঝ আকাশে উঠতেই আরেক মুখঢাকা কালো পোশাকধারী হাত বাড়িয়ে তা কেড়ে নিল। মশালের আলোয় বোতল খুলে দেখে সে মাথা নাড়ল, “এতে ভ্রূমধ্যের রক্ত নেই।”

ফেইং ঈগলের বুকে বেঁচে থাকা শেষ আশাটুকুও ভেঙে পড়ল। এর মধ্যেই তাদের দলে বিশ্বাসঘাতক ঢুকে পড়েছিল।

চৌবীর ঠাণ্ডা হাসি হেসে ছুরিটি লোকটির কাঁধে আরেকবার নির্মমভাবে বসিয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে সে যন্ত্রণায় হাঁকডাক শুরু করল।

“ফেইং ঈগল! তুমি পাগল হয়ে গেছ! ওদের দিয়ে দাও, দিয়ে দাও! আমাদের আবার হবে!” সে চিৎকার করল।

ফেইং ঈগল তার ইঙ্গিত বুঝে বুকের কাছে আবার হাত দিল। এবার একটী জেড-রঙা পোর্সেলিন বোতল বের করে তাদের দিকে ছুড়ে দিল। জোড়া লোকটি সেটিও দৃঢ় হাতে ধরে নিল, পরীক্ষা করে বলল, “এটাই অন্য ভ্রূমধ্যের রক্ত।”

“ভালো।” চৌবীর লোকটিকে তুলে ধরে জোড়া লোকটির সঙ্গে মোড়ের দিকে পিছোতে লাগলেন।

“যা চেয়েছেন তা তো পেয়েই গেছেন, তবে আমার প্রভুকে ছেড়ে দিচ্ছেন না কেন?!” ফেইং ঈগল তাদের ডাকল। তার প্রভু যে তখনও রক্তাক্ত হচ্ছেন!

“ওকে বাঁচিয়ে রাখতে চাইলে পিছোবে না। এক প্রহর পর ফেং উ রাস্তার মোড়ে এসে নিয়ে যেয়ো।”

অন্ধকারে ফেইং ঈগল নামে লোকটির দৃষ্টি শীতল ও বিষাক্ত হয়ে উঠল, যেন চোখের চাহনিতেই তাদের শরীরে গর্ত করে ফেলতে চায়।

চৌবীর ও জোড়া লোকটি এক গোপন গলিতে ঢুকে পড়লেন। সেখানে একটি ঘোড়া বাঁধা ছিল। লোকটির ঘাড়ে এক হাতের কোপ বসিয়ে তাঁকে অজ্ঞান করে দিলেন, তারপর ঘোড়ার পিঠে বেঁধে চাবুকের এক ঘায়ে ঘোড়াটিকে দূরে ছুটিয়ে দিলেন—

আর তিনি ও জোড়া লোকটি অসমান দেয়াল বেয়ে ছাদের উপর উঠে পড়লেন, নিচের সবকিছু নীরবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“ধাওয়া করো!” ফেইং ঈগল একবার গর্জে উঠল। কিন্তু তারা গোপনে বেরিয়েছিল; প্রভুর গাড়ি ছাড়া অন্য কোনো ঘোড়া ছিল না। ফেইং ঈগল উৎকণ্ঠায় গাড়ির ঘোড়াগুলি খুলে নিয়ে নিজেই শব্দের পিছু ধাওয়া করল।

চৌবীর ও জোড়া লোকটি অন্য দিকের ছাদ থেকে নেমে আরেকটি রাস্তা ধরে দৌড়ে এক ঘরে ঢুকে পড়লেন। সেটিই ছিল পরে তাদের নিরাপদ আশ্রয়।