পঁচাত্তরতম অধ্যায়: উত্থান-পতন

জোয়ান শুরুর উত্তেজনা কাটিয়ে ওঠার পর বুঝতে পারল, সত্যিই ঝোউ ইউ যা বলেছিল ঠিক তাই—তার শরীর যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। ঠাণ্ডা বাতাস ছুরির মতো মুখে কেটে যাচ্ছে, যন্ত্রণা আর অসাড়তা একসঙ্গে চেপে বসেছে; কান দুটোও ঠাণ্ডায় অনুভূতি হারিয়েছে। ঝোউ ইউ তার শরীরের কথা ভেবে বারবার থেমে বিশ্রাম নিচ্ছিল, কিন্তু তবুও জোয়ান মানিয়ে নিতে পারছিল না, অস্বস্তিতে দমবন্ধ লাগছিল, মনে হচ্ছিল, শরীরটাই যেন আর নিজের নেই।

সন্ধ্যার দিকে, তারা উজু শহরের কাছে এক নগরীর পৌঁছায়। ঝোউ ইউ একটি তুলনামূলক পরিষ্কার সরাইখানার সামনে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে সকলকে বলল, “আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নিই, কাল আবার রওনা হব।”

তিনজন একসঙ্গে সাড়া দিল, “আজ্ঞেয়।”

ঝোউ ইউ জোয়ানকে কোলে তুলে ঘোড়া থেকে নামাল। জোয়ান তখনই মাথা ঘুরে যেতে থাকে, পেটের ভেতর সবকিছু যেন উল্টে-পাল্টে যাচ্ছিল, সে মুখ চেপে রাস্তার ধারে দৌড়ে গিয়ে বমি করতে শুরু করল।

“জোয়ান!” ঝোউ ইউ তাড়াতাড়ি তার পেছনে ছুটে গেল। দুপুরে সে এমনিতেই খুব কম খেয়েছিল, এখন সবটাই বমি করে দিল, শেষে শুধু স্বচ্ছ পাকস্থলীর রস উঠে আসছিল, তবুও শুকনো কাশি আর বমি থামছিল না, যেন ভেতরের সবকিছু বেরিয়ে আসতে চাইছে।

ঝোউ ইউ তার পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে যাচ্ছিল, যতক্ষণ না সবটা শেষ হয়ে গেল। তারপর সে রুমাল বের করে তার ঠোঁটের পাশে লেগে থাকা ময়লা মুছে দিতে চাইলে, জোয়ান মুখ ফিরিয়ে নিল, “এটা নোংরা।”

“এমন কথা বলো না।” ঝোউ ইউ এক হাতে তার মাথা ঘুরিয়ে আনল, অন্য হাতে ধীরে ধীরে ময়লা মুছে দিল, যতক্ষণ না সন্তুষ্ট হল, তারপর রুমালটা ভাঁজ করে হাতার ভেতর রেখে দিল।

“একটু পরে সরাইখানায় গিয়ে গরম পানিতে গোসল করবে, অনেক ভালো লাগবে।”

“দুঃখিত, আমি আবারও তোমার ঝামেলা বাড়ালাম—” জোয়ান হাতের ভেতর মাথা গুঁজে ফেলল, নিজের দুর্বলতায় হতাশ।

ঝোউ ইউ মাথা নেড়ে বলল, “তোমাকে নিয়ে বেরোনোর সিদ্ধান্ত আমারই ছিল, দুঃখিত হওয়ার কথা থাকলে সেটাও আমারই হওয়া উচিত।”

“গংজিন,” হঠাৎ জোয়ান মুখ তুলে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুমি চাওলে ঝৌ পিং আমাকে বাড়ি পাঠিয়ে দাও...”

সে ঠিকই বলেছিল, নিজের ইচ্ছেমতো চলা উচিত হয়নি, সবাইকে দেরি করানো ঠিক হয়নি।

ঝোউ ইউ বেশ কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকল, তারপর একটু হতভম্ব হয়ে বলল, “না, তুমি আমার কথা ভুল বুঝেছ।” পরে কণ্ঠ নরম হয়ে অনুনয়ের স্বরে যোগ করল, “আমরা একটু ধীরে চলব, তুমি ফিরে যেও না, কেমন?” সে তাকে ফিরিয়ে দিতে চায়নি, একেবারেই চায়নি।

জোয়ানের মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল, “আচ্ছা, আমি ফিরব না।”

ওদিকে ঝৌ পিং ইতিমধ্যে সরাইখানায় ঘর বুকিং করে ফেলেছে, এসে তাদের ডেকে ঘরে নিয়ে গেল।

তারা ঝৌ পিংয়ের সঙ্গে সরাইখানায় ঢুকল। ছোটো ছেলেটি দু’জনকে দেখে অবাক হয়ে গেল, চেয়ে চেয়ে বলল, “দরজার সামনে এক ঝলক দেখে ভেবেছিলাম চোখের ভুল, ভাবিনি সত্যিই ছবির মতো এমন মানুষ থাকতে পারে—”

“ঠিক আছে, আমাদের ঘরে নিয়ে চলো।” ঝোউ ইউ কথা কেটে দিল।

ছেলেটি তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে নিল, কাঁধে তোয়ালে ফেলে বলল, “দু’জন এই দিকেই আসুন—”

ঘুরে ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে তারা দ্বিতীয় তলায় এল, করিডরের শেষ ঘরে দরজা খুলতেই উষ্ণ, আরামদায়ক পরিবেশে ঢুকে পড়ল। ঘরে আগে থেকেই কয়লা জ্বলছিল, ধূপদানি থেকে হালকা চন্দনগন্ধ ছড়াচ্ছিল, জানালার পাশে মেয়েদের চিত্রাঙ্কিত পর্দা, তার পেছনে বিশাল কারুকার্য খোদাই করা খাট, বিছানা প্রশস্ত আর পরিচ্ছন্ন, পাশে কালো কাঠের ডেস্ক ঝকঝকে পরিষ্কার।

“প্রভু, এটি সরাইখানার শ্রেষ্ঠ ঘর, বিশেষভাবে প্রভু আর প্রভুর পত্নীর জন্য প্রস্তুত,” পাশে ঝৌ পিং বিনয়ের সঙ্গে বলল।

ঝোউ ইউ মাথা নেড়ে বলল, “মন্দ নয়। তোমরা কোথায় থাকছো, আর সু স্যার?”

“সু স্যারের জন্য আলাদা ঘর নিয়েছি, আমি আর ঝৌ জি একসঙ্গে আছি।”

সু ইয়ং অতিথি, ঝোউ ইউ ঠিক কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও এখন ঘর বদলানো আরও অশোভন মনে হল, তাই শুধু ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “পরের বার আগে সু স্যারের ঘর ঠিক করবে।”

ঝৌ পিং মাথা নিচু করে অনুতপ্তভাবে সাড়া দিল। তারপর ঝোউ ইউ ছোটো ছেলেটিকে বলল, “অনুগ্রহ করে গরম পানি যোগাড় করো, আমার স্ত্রীর জন্য গোসলের ব্যবস্থা করো।”

“আচ্ছা,” ছেলেটি বুকে হাত চাপড়ে নিশ্চয়তা দিল। ঝৌ পিংও কাজ শেষ দেখে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরেই গোসলের টব আর গরম পানি এনে রাখা হল, সঙ্গে ছিল একটি ঝুড়িতে গোলাপের পাপড়ি।

জোয়ান দেখল, ঝোউ ইউ ডেস্কে বসে মনোযোগ দিয়ে মানচিত্র দেখছে, গভীর মনোযোগ, ঠোঁট সঙ্কুচিত, নিজের জগতে মগ্ন।

সে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল—এই ঘরে বাড়তি কোনো পর্দা নেই, ঝোউ ইউও বেরোতে চাইছে না, তাহলে কি তার সামনেই গোসল করতে হবে?

এটা আহামরি খেয়ালিপনা নয়, সে সত্যিই পারছিল না এক পুরুষের সামনে বিছানাপার হয়ে গোসল করতে, যদিও সে তার স্বামী, এবং তার চেয়েও বেশি কিছু।

জোয়ান অনেকক্ষণ ইতস্তত করে অবশেষে সাহস করে আস্তে ডেকে উঠল, “ঝৌ লাঙ—”

“হুম?” ঝোউ ইউ তখনও হিসেব করছে, অন্যমনস্কভাবে সাড়া দিল।

জোয়ান তার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে বিরক্ত হল, মনে হল, হয়তো নিজেই বাড়াবাড়ি করছে, তাই আর কিছু বলল না। বরং সাহস করে কোমরের বেল্ট খুলে পুরোপুরি নগ্ন হয়ে গোলাপ পাপড়িতে ভরা গোসলের টবে ঢুকে পড়ল।

গরম পানির ছোঁয়ায় তার ক্লান্ত শরীর আর মন অনেকটা প্রশান্তি খুঁজে পেল।

ঝোউ ইউ কলমে কালি ডুবিয়ে কাগজে কীসব হিসেব করতে করতে ভাবছিল, ইয়াংসি নদী পার হলে ঘোড়া ছেড়ে দিতে হবে, শু রাজ্য পাহাড়ি, চলা কঠিন, আজকের গতিতে চললে হুয়া শানে পৌঁছাতে অন্তত দেড় মাস লাগবে, তখন তো বসন্ত এসে যাবে... সে মাথা তুলে কপাল টিপে ভাবল, এই সময়টা সত্যিই...

ঠিক তখনই সামনে দৃশ্য দেখে তার চিন্তায় ছেদ পড়ল—জোয়ান তার সামনে গোসল করছে।

তার চুল মাথার পেছনে খোঁপা, কয়েকটা আলগা অংশ ঘাড়ে লেপ্টে আছে, তার সাদা পিঠ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, উষ্ণ জল গড়িয়ে গড়িয়ে পিঠ বেয়ে কোথায় যেন হারিয়ে গেল।

জোয়ানের ক্লান্তি অনেকটাই কমে গেছে, কিন্তু সে গরম জলে আরাম পেয়ে উঠতে চাইছিল না, বরং গোলাপের পাপড়ি নিয়ে খেলছিল।

“সহায়তা দরকার?” হঠাৎ পেছন থেকে ঝোউ ইউর কণ্ঠ ভেসে এল, গলায় এক রকম রৌদ্রজ্জ্বলতা।

সে চমকে পেছন ফিরে দেখল, ঝোউ ইউর চোখে স্পষ্ট কামনার ছাপ, সে একদৃষ্টিতে তার আধখোলা বুকের দিকে তাকিয়ে আছে।

“আমি...” সে অস্বস্তিতে ঠোঁট কামড়াল, এখন যদি বলে সে সত্যিই ক্লান্ত, তাহলে কি তাকে নিরাশ করবে?

তার ওপর, ঝোউ ইউ ইতিমধ্যে নিজের জামা খুলতে শুরু করেছে... আদৌ কোনো আলোচনা তো নেই...

সে তখনো কীভাবে না করবে ভাবছিল, ঝোউ ইউ ততক্ষণে পুরোপুরি নগ্ন হয়ে গোসলের টবে লাফ দিয়ে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে পানি উপচে পড়ে কাঠের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, গোলাপ পাপড়ি ভাসতে লাগল।

জোয়ান নিজেও অবচেতনে টবের এক কোণে সরে গিয়ে অসহায় দৃষ্টিতে ঝোউ ইউর দিকে তাকাল, তার চোখে স্পষ্ট কামনা, সে এগিয়ে এসে তাকে কোণঠাসা করে ধরল।

ঝোউ ইউর দেহের উত্তাপ অনুভব করেই জোয়ান হঠাৎ বুঝতে পারল কী হতে যাচ্ছে, আতঙ্কিত হয়ে বলল, “এখানেই করবে?”

“তুমি কী মনে করছ?” ঝোউ ইউ তার পা তুলল।

“না—উঁ...” ঠোঁটের বাকি কথা হঠাৎ দম বন্ধ হয়ে গিয়ে আর বেরোল না।

...

জোয়ান ভেজা দেহে বিছানায় লুটিয়ে পড়ে ভাবতে লাগল, আসলে ভ্রমণ করতে সত্যিই অনেক শক্তি লাগে।

আর ঝোউ ইউ তখন আবার ডেস্কে গম্ভীর মুখে বাজেট আর যাত্রা হিসেব কষছে, তার মধ্যে একটু আগের উন্মত্ততার চিহ্নমাত্রও নেই।

বাইরে দরজায় ধাক্কা পড়ল।

ঝৌ পিংয়ের কণ্ঠ, “প্রভু, গিন্নী, খাবার পাঠাবো?”

ঝোউ ইউ বিছানায় শুয়ে থাকা অর্ধউলঙ্গ জোয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “দরজার বাইরে রেখে যাও, আমি একটু পরে নিয়ে আসব।”

“জি।”

পদশব্দ সিঁড়ি বেয়ে নেমে গেলে, ঝোউ ইউ উঠে গিয়ে দরজা খুলে বাইরে রাখা খাবারের ট্রে নিয়ে এল।

“গিন্নী, খাও।”

“হুম...” জোয়ান নিস্তেজ উত্তর দিল।

ঝোউ ইউ মাথা নেড়ে নিজের হাতে তার জামা পরিয়ে দিতে লাগল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই জীবনে আর কখনো কাউকে এমন খাতির করেছে কি? এ তো তার ছোটো দেবী ছাড়া আর কেউ নয়।