সাতাত্তরতম অধ্যায় স্মৃতির আঁকড়ানো দিন
সম্ভবত ঘোড়ায় চড়ার অস্বস্তির কারণেই, জো গুওয়ান একেবারেই খেতে ইচ্ছা করছিল না। সে কেবল দায়সারা হাতে কয়েক লোকমা তুলে মুখে দিয়েই বাটি-চামচ নামিয়ে রাখল, এমনকি প্রতিদিনের প্রিয় ঝাং হাঁসটাও আজ তেমন ছোঁয়নি।
ঝৌ ইউ মৃদু নিশ্বাস ফেলে কোমল কণ্ঠে বলল, “এত দূর পথ পেরিয়ে আসা খুব কষ্টকর, তাই যতটা সম্ভব একটু বেশিই খাওয়ার চেষ্টা করো।”
“আমি আর পারছি না—” জো গুওয়ান বুক চেপে ধরে কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “কিছু খেলেই বমি আসছে।”
ঝৌ ইউ একটু থেমে গিয়ে কিছু মনে করে বলল, “চলো, সুঝেনশেংকে ডেকে এনে তোমার নাড়ি দেখে নিতে বলি?”
“না, না, তার দরকার নেই, আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই, ঘুমিয়ে নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।” জো গুওয়ান তাড়াতাড়ি মাথা ঝাঁকিয়ে বিছানায় ঢুকে পড়ল।
ঝৌ ইউ আর কিছু বলল না।
বড় বিছানার নরম আরামেই সে সারা রাত শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল। পরদিন সকালে জো গুওয়ান জেগে উঠল চ粥-এর মিষ্টি গন্ধে, যা লাল খেজুর আর আঠালো চাল একসঙ্গে সেদ্ধ করে তৈরি, মিষ্টি কিন্তু ভারী নয়, মন মাতানো সুবাসে ভরা।
সে অজান্তেই উঠে বসল, দেখল টেবিলে দুইটি সুন্দর চীনামাটির বাটিতে গরম পায়েস রাখা, তার ভাপ গায়ে লাগছে, পাশে আরও কিছু সুদৃশ্য কেক সাজানো। তবে ঝৌ ইউয়ের কোথাও দেখা নেই, এতে সে হঠাৎই শঙ্কিত হয়ে, তাড়াহুড়ো করে জামাকাপড় পরে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল, আর ঠিক তখনই বাইরে থেকে ঢুকতে থাকা ঝৌ ইউয়ের সঙ্গে ধাক্কা খেল।
তার মাথা ঝৌ ইউয়ের বুকের সাথে জোরে ঠেকে ব্যথা লাগল, পরের মুহূর্তে প্রবল ধাক্কায় সে ভারসাম্য হারিয়ে পেছনে হেলে পড়ল, ঝৌ ইউ দ্রুত তাকে কোমর জড়িয়ে ধরে ফেলল, নিজের বুকের ব্যথা সামলে নিল।
এমন সহনশীল মানুষ হয়েও ঝৌ ইউ ব্যথায় মুখ কুঁচকে নিঃশ্বাস ফেলল, কিছুক্ষণ কথা বলতে পারল না।
জো গুওয়ান ভীত ও হতভম্ব হয়ে বারবার বলল, “দুঃখিত, দুঃখিত—তুমি ঠিক আছো তো?”
কিছুক্ষণ পরে, ঝৌ ইউ ব্যথা সহ্য করে গলা ভারী করে জিজ্ঞেস করল, “কিছু ঘটেছে নাকি?”
জো গুওয়ান সন্দিগ্ধ কণ্ঠে বলল, “না, কিছু না, আমি শুধু তোমাকে খুঁজে পাচ্ছিলাম না—”
“আমি একটু বাইরে গিয়েছিলাম।”
“ও, তাই নাকি—”
...
“ঠিক আছে, ঠিক আছে, কিছু হয়নি তো?” ঝৌ ইউ বুকে হাত বুলিয়ে ব্যথা কমিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে কষ্টেসৃষ্টে হাসল, “জানি তোমার খেতে ইচ্ছা করছে না, তাই বিশেষ করে তোমার জন্য আট রকমের পায়েস আর হাওthorne কেক এনেছি, চলো একটু খেয়ে দেখো।”
“ঠিক আছে।”
পরিষ্কার পায়েস নরম, হাওthorne কেক টক-মিষ্টি, সত্যিই ক্ষুধা বাড়ায়, আজ বিরলভাবে জো গুওয়ান পুরো বাটি খেয়ে নিল।
ঝৌ ইউ আসলে এত মিষ্টি পছন্দ করত না, তবে তাকে এত আনন্দে খেতে দেখে তার মনও ভালো হয়ে গেল, নিজের অজান্তেই ঠোঁটে হাসি ফুটল, “রান্নাঘরে আরও আছে, চাইলে তোমাকে আরও এক বাটি এনে দিই?”
জো গুওয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আর পারছি না।”
ঝৌ ইউ জানত, তার ক্ষুধা বরাবরই অল্প, তাই আর জোর করল না। নিজে দ্রুত দুই লোকমা খেয়ে নিল, যদিও সে অনেক আগে উঠে নাশতা সেরে নিয়েছিল, কেবল তার একা খাওয়া না লাগে তাই সাথে বসেছিল।
খাওয়া শেষ হতে না হতেই ঝৌ ইউ আবার তাড়া দিল রওনা দিতে, বিশেষ করে বলে দিল, “ওয়ান, কাল থেকে একটু আগে উঠতে হবে, নাহলে দুই মাসেও উহা পাহাড়ে পৌঁছাতে পারব না।”
জো গুওয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তুমি আমাকে ডাকবে তো?”
“আজ কিছু বলিনি, চাইছিলাম তুমি অভ্যস্ত হয়ে নাও, কাল থেকে ঠিক সূর্য ওঠার আগে উঠে বের হতে হবে।”
...
এরপর শুরু হল দিন-রাত এক করে পথ চলা, জো গুওয়ানও ধীরে ধীরে এই জীবনে অভ্যস্ত হয়ে গেল, একবারও অভিযোগ করল না।
সেই দিন, চিংঝৌ শহরের উপকণ্ঠে
আকাশ পরিষ্কার, মেঘ হালকা, বাতাস মৃদু, সবাই নদীর ধার ঘাসে বসে একটু বিশ্রাম নিচ্ছিল। ঝৌ ইউ নিজেই আগুন জ্বালিয়ে সবাইকে নদীর মাছ ভেজে খাওয়াচ্ছিল। আসলে তাদের কাছে এখনও অনেক টাকা ছিল, কিন্তু ঝৌ ইউ শর্টকাট ধরায় শহরে ঢোকেনি, তাই দুপুরের খাবারটা এভাবেই ম্যানেজ করতে হল।
জো গুওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ঝৌ পিংদের জন্য থালা-বাসন গোছাতে ব্যস্ত ছিল, কিছুক্ষণ পরই গাছের আড়াল থেকে ভাজা মাছের গন্ধ ভেসে এল।
“বাহ, কী দারুণ গন্ধ!” সে গন্ধের টানে ছুটে গিয়ে ঝৌ ইউয়ের হাতে একগুচ্ছ মাছে তাকিয়ে জল খেয়ে ফেলল।
ঝৌ ইউ তাকে এভাবে দেখে মজা পেয়ে বলল, “এই মাছ বাড়ির মতো সুস্বাদু নয়, কোন মসলাও নেই, আপাতত এটুকুতেই চলবে,” সে মাছে ওলটপালট করে একটা ভালোমত ভাজা মাছ তুলে দিয়ে বলল, “এটা এবার হয়ে গেছে, নাও, খাও।”
জো গুওয়ান নিয়ে গলাধঃকরণে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, এই কদিনের কষ্টের পর আর অত ভাবল না, শুধু মনে হল মাছটা চমৎকারভাবে ভাজা হয়েছে, চামড়া হালকা পুড়ে মাংস নরম, আসল স্বাদটা দারুণভাবে ফুটে উঠেছে।
সে বিমুগ্ধ হয়ে বলল, “ঝৌ লাং, তুমি তো সবই পারো, দারুণ!”
ঝৌ ইউ হাসিমুখে তাকিয়ে বলল, “এত বছর যুদ্ধ করে বেঁচে আছি, এসব টুকু পারতেই হবে।”
কিন্তু সে তো মাত্র ছাব্বিশ, তার মতো সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্মানো ছেলেরা এই বয়সে অধিকাংশই ভোগ-বিলাস, নারীসঙ্গ নিয়েই ব্যস্ত থাকে, আর সে তখন সৈন্য সংগ্রহে বের হয়েছিল, তখনও জো গুওয়ানের বয়স হয়নি।
জো গুওয়ানের মনে একটু মায়া ফুটল, সে পায়ের কাপড় তুলে তার পাশে বসে কোমল স্বরে বলল, “ঝৌ লাং, সৈন্য জোগাড় করার সময় নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট পেয়েছো?”
ঝৌ ইউ চমকে তার দিকে তাকাল, এমন প্রশ্ন সে আশা করেনি।
সে আগুনে পুড়তে থাকা কাঠে চেয়ে স্মৃতি হাতড়ে বলল, “সিংপিং দ্বিতীয় সালে, বাবা-মা মারা যাওয়ার পর, আমি বাড়ির সব সম্পত্তি, কেবল পৈতৃক বাড়ি ছাড়া, বিক্রি করে দেড় হাজার সৈন্য জোগাড় করি,” সে হেসে বলল, “তখনো বুঝতাম না সৈন্য রাখার খরচ কত বেশি, টাকা পানির মতো চলে গেল, প্রায় দুই হাজার লোক নিয়ে, না ছিল খাদ্য, না ছিল অস্ত্র, একেবারে শেষ পথে পৌঁছেছিলাম, তখন গাছের ছাল, শেকড়, কাঁচা মাংস খেয়ে টিকে ছিলাম।”
জো গুওয়ান ব্যথিত হয়ে মাছের কাঠি ফেলে দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, “তারপর?”
ঝৌ ইউয়ের চোখে কোমল হাসি, “তারপর, আমি লিনহুয়াইয়ে গিয়ে শুনি লু জিকিং খুব উদার, দয়ালু, তাই আশা নিয়ে সাহায্য চাইতে যাই—ওয়ান, তুমি আন্দাজ করো তো, সে আমাকে কত সাহায্য করেছিল?”
জো গুওয়ান তাদের সম্পর্ক ভেবে আন্দাজ করল, “হাজারটা রৌপ্য মুদ্রা?”
ঝৌ ইউ মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “লু জিকিংয়ের পরিবার ছিল বিত্তশালী, গুদামে দুইটা বিশাল গোলায় বিশ হাজার পাউন্ড খাবার ছিল, আমি কারণ জানালে সে আমাকে নিয়ে গুদামে গিয়ে একটার দিকে দেখিয়ে বলল, ‘তোমার অসাধারণ ক্ষমতা আছে, আমি এই গোটা গুদামটিই তোমাকে দিচ্ছি, তোমার স্বপ্নপূরণে সহায়তা করি।’”
জো গুওয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় করে চিৎকার করে উঠল, “তুমি বলতে চাও, সে তোমাকে অর্ধেক সম্পত্তি দিয়ে দিল?!”
ঝৌ ইউ চোখে নরম দীপ্তি নিয়ে আস্তে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
জো গুওয়ান অবিশ্বাসে মাথা নাড়িয়ে বলল, “তোমাদের কখনো দেখা হয়নি, তবু সে কেমন বিশ্বাস আর সাহায্য করেছে...”
“এতেই শেষ নয়, সে আমাকে পাঁচ হাজার তরবারি বানিয়ে দিল, ভাবল আমি পথে কষ্টে হাল ছেড়ে দেব—লু জিকিংয়ের এই বিপদের সময়ে সাহায্য না পেলে, হয়তো আজকের ঝৌ ইউ হতো না।”
জো গুওয়ান গভীর বিস্ময়ে চুপ করে রইল, ভাবল, মানুষের মাঝে এমনও উদারতা রয়েছে।
ঝৌ ইউ হাতে ধরা মাছের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রায় সবই হয়ে গেছে, চলো সবাইকে দিয়ে দিই।”
...