চতুর্থাত্তর অধ্যায়

বলতে বলতেই, তিনি একখানা চৌকো করে ভাঁজ করা ঘোড়সওয়ারির পোশাক তার হাতে তুলে দিলেন, “আজ এটাই পরে নাও।”

জো গুওয়ান আনন্দে সাড়া দিয়ে, গাঢ় নীল মোটা পোশাকটি তুলে নিতে গিয়েই দেখল, একাধিক স্তরে ভাঁজ করা, কখনও জামাকাপড়, কখনও আবার পায়জামা—একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে গেল কীভাবে পরবে।

ঝউ ইয়ু বিষয়টি দেখে, জি ঝুকে ডেকে পাঠালেন; নিজে পোশাক-আশাক ঠিকঠাক করে নিয়ে বললেন, “তুমি আগে মুখ-হাত ধুয়ে নাও, আমি হুয়া বৃদ্ধকে বিদায় জানিয়ে আসি, একটু পর ফিরে এসে একসাথে সকালের খাবার খাবো।”

জো গুওয়ান তাকে ডেকে বলল, “চুন আর, তার সঙ্গে কি কথা বলেছ?”

ঝউ ইয়ু একটু থেমে মাথা নাড়লেন, “ছেলেটি তোমাকে খুব ভালোবাসে, জানতে পারলে তুমি চলে যাচ্ছ, বেশ কিছুটা কষ্ট পাবে নিশ্চয়ই।” কথাগুলো বলে, একরাশ হতাশা নিয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেলেন। কোনো এক সময়, তিনি নিজেও আর একজন দায়িত্বশীল পিতা ছিলেন না।

জো গুওয়ান ভাবল, চুন আর যদি ঘুম থেকে উঠে দেখে বাবা-মা কেউ নেই, কতটা কষ্ট পাবে! অপরাধবোধে কলম তুলে তার জন্য একখানা চিঠি লিখল—খুব যত্ন করে ব্যাখ্যা এবং সান্ত্বনা দিয়ে।

লিখে শেষ করে, কালির দাগ শুকানোর পর চিঠিটা ভাঁজ করে খামে ভরে, মাথা তুলে বলল, “জি ঝু, ছেলেটি ওঠার পর এই চিঠিটা তাকে দিতে ভুলবে না।”

“আজ্ঞে।” জি ঝু চিঠিটা নিয়ে নিল, কিন্তু সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকল, কিছুটা দ্বিধায়।

জো গুওয়ান তাকে বেশ ভালোই চেনে, ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করল, “কিছু বলার থাকলে বলো, আমার সঙ্গে এসব ভণিতা করতে হবে না।”

“ল্যু সেনাপতি... গতকাল ভোরেই বাড়ি ফিরে গেছেন।” কথাটা বলে সে আর তাকাতে পারল না, তাড়াতাড়ি সরে গেল।

জো গুওয়ান একদৃষ্টে নির্দিষ্ট এক জায়গার দিকে চেয়ে রইল, মনে কতো কথা, শেষে হালকা করে হাসল।

ঝউ ইয়ু অনেকটা পরে ফিরে এলেন, তার পেছনে মুখ ঢাকা পর্দার নিচে থাকা সেই সু ইয়ং।

জো গুওয়ান অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকাল, ঝউ ইয়ু বললেন, “হুয়া স্যার বললেন, পাহাড় থেকে পাওয়া জিনসেং সঙ্গে সঙ্গে ওষুধে রূপান্তর না করলে কার্যকারিতা কমে যায়। তার শরীর ভালো নেই, তাই সু স্যারকে আমাদের সঙ্গে যেতে অনুরোধ করেছেন।”

জো গুওয়ান ধন্যবাদ দিতে যাচ্ছিল, তখনই সু ইয়ং বলল, “আমি ওষুধ প্রস্তুত করতে পারি ঠিকই, তবে কিছু গোপন করতে চাই না। আমার শরীরে বহু বছর ধরে শীতল বিষ বাসা বেঁধেছে, সেটাও এই জিনসেং দিয়ে সারাতে চাই। যদি বাড়তি কিছু থাকে, আমিও একটু চাইব।”

আসলে তার শীতল বিষের কোনো ওষুধ নেই, শুধু তাদের সঙ্গে কোনো আত্মীয়তা নেই বলে একটা কারণ দেখাতে হলো—কেন সে তাদের সঙ্গে যেতে রাজি।

“সু স্যার, আপনি একসঙ্গে যাচ্ছেন, আমি কৃতজ্ঞ। যদি পাহাড়ের জিনসেং পাই, আপনার সঙ্গে ভাগ করে নেব—”

“তা লাগবে না, আমি শুধু ওষুধের জন্য একটুখানি চাই, একটা শিকড়ই যথেষ্ট।”

অতঃপর, তিনজনের সঙ্গে চৌ পিং ও চৌ জি—মোট পাঁচজনের দল রওনা হতে চলল হুয়া পর্বতের পথে।

রওনা হওয়ার আগে, ঝউ বাড়ির ঘোড়ার আস্তাবল।

জো গুওয়ান সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লালচে-বাদামি, লম্বা, সুঠাম ঘোড়াটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কৌতূহলে হাত বাড়িয়ে তার কেশর ছোঁয়ার চেষ্টা করল। ঘোড়াটি কিন্তু খুশি হলো না, মুখ ঘুরিয়ে তাকে দাঁত দেখিয়ে ভয় দেখাতে লাগল।

জো গুওয়ান চিৎকার করে কাঁপা হাতে পিছিয়ে এল।

“ছুইফেং!” কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ঝউ ইয়ু ঘোড়া বেছে নিচ্ছিলেন, এই দৃশ্য দেখে তৎক্ষণাৎ কড়া গলায় ডাক দিলেন।

ছুইফেং নামের ঘোড়াটি যেন তার কথা বুঝে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ নামিয়ে মাথা নুইয়ে নিল—একদম শান্ত, অনুতপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

ঝউ ইয়ু এগিয়ে গিয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন, তারপর জো গুওয়ানকে ইশারা করলেন, “এসো, ছুঁয়ে দেখো।”

জো গুওয়ান বুক চেপে ধরে, মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “না, না, আর ছোঁব না—ছোঁব না।”

ঝউ ইয়ু হেসে বললেন, “ছুইফেং খুব শান্ত স্বভাবের, সাধারণত কাউকে ভয় দেখায় না, সম্ভবত তোমাকে চিনতে পারেনি—দেখো, এখন কত শান্ত।”

“তবে কি আমরা ওকে চড়ব?”

“হ্যাঁ।”

...

জো গুওয়ান গলা শুকিয়ে এলেও সাহস করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। ঝউ ইয়ু হাত দিয়ে ছুইফেং-এর মাথা ধরে ছিল, কিন্তু ঘোড়ার চোখে আবারও সতর্ক দৃষ্টি, জো গুওয়ানকে সরাসরি লক্ষ্য করছে।

“কুংজিন, ও আমাকে দেখছে।” জো গুওয়ান থেমে গেল।

“ছুইফেং, এটা আবার কেমন আচরণ? সে—” ঝউ ইয়ু জো গুওয়ানের দিকে ইশারা করলেন, “সে তো তোমার মালকিন।”

এইবার ছুইফেং-এর সমস্ত অহংকার হারিয়ে গেল, মাথা আরও নিচু হয়ে গেল, যেন ধুলোয় মিশে গেল। ঝউ ইয়ু জো গুওয়ানের হাত ধরে ঘোড়ার মাথায় রাখলেন, কেশরের উপর দিয়ে হাত বুলিয়ে দিলেন, “কেমন লাগছে, বলো তো?”

জো গুওয়ান ভাবল, “কঠিন আর ভেজা, কল্পনার চেয়ে একটু আলাদা।”

“উঠে চড়বে?”

“হুঁ…” জো গুওয়ান এখনও দ্বিধায়, হঠাৎই পা-টা শূন্যে চলে গেল, ঝউ ইয়ু তাকে কোলে তুলে নিয়ে ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে দিলেন, ভারসাম্য রাখতে গিয়ে সে ঘোড়ার গায়ে শুয়ে পড়ল।

ঠাণ্ডা স্পর্শ আর উচ্চতা তাকে অচেনা আর ভয় ধরিয়ে দিল, গলা ধরে বলল, “ভয় লাগছে—”

ঝউ ইয়ু এক হাতে তাকে ধরে, আরেক হাত দিয়ে লাগাম শক্ত করে বললেন, গলায় গম্ভীর স্থিরতা, “পা ফাঁক করে, কাঁধের দুই পাশে বসো।”

“কোনো জোর পাচ্ছি না,” জো গুওয়ান মনে করল, ঝউ ইয়ু না ধরলে, সে সোজা পিঠ বেয়ে পড়ে যেত।

“ডান পায়ের পাশে একটা কাঁকড়া আছে, সেটা চেপে দাঁড়িয়ে পড়ো।”

জো গুওয়ান অনেকক্ষণ চেষ্টা করে, অবশেষে ভারি ধাতব কিছু একটা পায়ে পেল, অনেক কষ্টে চেপে ধরল, ঘেমে উঠল।

“চিন্তা করো না, ধীরে করো,” ঝউ ইয়ু-র কণ্ঠে নিশ্চয়তার ছোঁয়া, “লাগাম আমার হাতে, ছুইফেং নড়বে না।”

অনেক কসরতের পর, জো গুওয়ান অবশেষে ছুইফেং-এর পিঠে চড়ে বসল, হাঁপাতে লাগল।

তাকে স্থির দেখে ঝউ ইয়ু নিজেও কাঁকড়া চেপে উঠে বসলেন তার পেছনে।

“কুংজি, রওনা হবো?” পাশে থাকা তিনজন তাদের প্রস্তুতি সেরে চুপচাপ পুরো ঘটনাটা দেখে নিল।

ঝউ ইয়ু তাদের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “চলো।”

শহর ছাড়িয়ে যেমনই এগোল, ঘোড়া তীব্র বেগে ছুটতে লাগল, যেন তীরের মতো রাজপথে ছুটে চলেছে। জো গুওয়ান যেন খাঁচা থেকে ছাড়া পাখি, শুধু ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে ওঠা বাকি, মাঝে মাঝে চিৎকার করল, “ঝউ লাং, ঘোড়া কত মজার—”

“ভালো করে বসো!” ঝউ ইয়ু ধমকে উঠলেন, এক হাতে বলয়, অন্য হাতে লাগাম ধরে, তৃতীয় হাত নেই বলে ভয় পাচ্ছেন, কখন যে সে পড়ে যায়।

সে “ও” বলে, চুপচাপ তার সামনে বসে রইল, কিন্তু ক্রমে ঠাণ্ডা হাওয়া গালে লাগতে লাগল—

“তোমার মাথার ঘোমটা কোথায়?” হাওয়ার মধ্যে ঝউ ইয়ু-র কণ্ঠ ভেসে এল।

জো গুওয়ান ঘাবড়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, ভুলে গেছে, এত ছোট আওয়াজ যে নিজেও শুনতে পেল না।

ঝউ ইয়ু বুঝে গেলেন, তার স্মৃতিশক্তি নিয়ে কোনো আশা রাখেন না, বকাঝকা করার কথাও ভাবলেন না, পরের শহরে গিয়ে কিনে দেবেন ঠিক করলেন।

ভয়ঙ্কর গতিতে ছুটতে ছুটতে, সু ইয়ং-ও বুঝতে পারল, শরীর আগের মতো নেই। মনে পড়ল, যখন ঝউ ইয়ু-র সঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তার গুরু বলেছিলেন—নিজের জীবন নিয়ে খেলতে চাইলে আমার কিছু করার নেই, এই ব্যাগের ওষুধই শেষ উপহার, বিষ উঠলে খেয়ে নিও, প্রাণটা যেন বাঁচে, আশা করি শরীরটা একটু শক্তি পাবে, ফিরে আসার মতো সামর্থ্য দেবে।

সে বুকে থাকা ওষুধের থলিটা ছুঁয়ে দেখল, ভারী, গুরু তার সারা জীবনের সাধনা দিয়ে এই বিদায়ের উৎসর্গ করেছেন।