দ্বাদশ অধ্যায়: চাঁদের আলোয় মৃত লৌহ গাছ

জাও শানহু এক দুঃখজনক সংবাদ নিয়ে এলো—তার বড় ভাই জাও শানলং মারা গেছে।

জাও ঝিগাং বলল, বাগানের উইলো গাছ কাটার সময় কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেনি, আর এখন হঠাৎ জাও শানলংয়ের মৃত্যুর খবর পাওয়া গেল। আমার বুকের ভেতর এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল, অজান্তেই আমি এই ঘটনাটিকে উইলো গাছের আত্মার প্রতিশোধের সঙ্গে জড়িয়ে ফেললাম।

ভাবতে পারিনি, লাল আত্মার প্রতিশোধের ঘটনা এখনো শেষ হয়নি, তার ওপর উইলো গাছ নতুন করে অশুভ কিছু ঘটাতে শুরু করেছে।

"লিয়েপ তান্ত্রিক, আমার বড় ভাইয়ের মৃত্যু খুবই রহস্যজনক। তার মৃতদেহ এখনো কেউ স্পর্শ করতে সাহস পাচ্ছে না। আমি চাই আপনি একবার দেখে আসুন।" জাও শানহু কাতর অনুরোধে আমাকে চেয়ে বলল।

"কতটা রহস্যজনক?" আমি জানতে চাইলাম।

"আপনি নিজে দেখলেই বুঝতে পারবেন।"

"আমি এই অবস্থায়ই যাব?" আমি ঝলমলে হাতকড়া দেখিয়ে বললাম।

"ছোট লিয়েপ তান্ত্রিক, আমি স্বীকার করি এটা তোমার প্রতি অন্যায় হচ্ছে। তবে ন্যায় বিচারে বলতে গেলে, তোমাদের গুয়িউন মন্দিরের লোকজনও ঠিক কাজ করেনি। টাকার বিনিময়ে বিপদ নিবারণ করার কথা, অথচ লিও সাহেব নিজে আসেননি, ছোট শিয়েপ তান্ত্রিকও আর ফিরে আসেনি। তুমি যদি আবার পালিয়ে যাও, তাহলে তো আমি নিছক বোকা হয়ে থাকি!" জাও শানহু তিক্ত হাসি হাসল।

"তাহলে আমি যাব না! আমি এসেছি শুধু তোমার ছেলের জন্য, অন্য কারো বাঁচা-মরা আমার বিষয় নয়। উপরন্তু, শিয়েপ লিং আমাকে তোমার ছেলের পাশ থেকে এক কদমও না সরে থাকতে বলেছেন—আমি চলে গেলে যদি ওর কিছু হয়, তুমি তো আমাকেই মেরে ফেলবে!"

"লিয়েপ তান্ত্রিক, তোমার চিন্তা করার কিছু নেই। আমি যদি মরেও যাই, আমার বাবা তোমাকে মেরে ফেলবে না। তুমি একবার আমার কাকার মৃতদেহ দেখে এসো। শুনেছি, তান্ত্রিকদের কাজই হলো অশুভ আত্মা তাড়ানো আর মৃতদের শান্তি দেয়া।" জাও ঝি আমাকে বোঝানোর চেষ্টা করল।

জাও ঝির এই মনোভাবটা আমাকে অবাক করল। এখন যেন সে আর ওয়াং ফ্যাংয়ের প্রতিশোধ নিয়ে উদ্বিগ্ন নয়। তবে কি সে নিজের নিয়তি মেনে নিয়েছে?

জাও শানহুও হয়তো নিজেকে ভাগ্যের হাতে সঁপে দিয়েছে, জটিল দৃষ্টিতে জাও ঝির দিকে তাকাল সে।

এ পর্যায়ে এসে কিছু বলার ছিল না—আমি যেতে রাজি হলাম। তবে যেতে হলে এই হাতকড়া খোলা দরকার। কারণ জাও ঝি এখন যেতে পারবে না, তার মন অশান্ত, প্রাণশক্তিও দুর্বল, মৃতদেহের সাথে সংঘাতের আশঙ্কা আছে।

জাও শানহু এটুকু বুঝে গিয়েছিল। সে চাবি বের করে জাও ঝির হাতের কড়া খুলে দিল। আমি ভাবলাম, এবার বুঝি মুক্তি পাওয়া গেল, হঠাৎ জাও শানহু চট করে নিজের কব্জিতে কড়া লাগিয়ে নিল।

বাহ! এমন কৌশলও আছে!

চোখে জল নিয়ে আমি আর জাও শানহু হাত ধরাধরি করে বেরোলাম। লোকের নজর এড়াতে সে একখানা জামা দিয়ে হাতকড়া ঢেকে রাখল।

জাও শানলং থাকত গ্রামের প্রবেশ মুখে, সেই কাটা উইলো গাছের খুব কাছেই, বড়জোর একশো মিটার দূরে। এত কাছে থাকার কারণেই সে উইলো গাছের রক্তাক্ত গন্ধে অতিষ্ঠ ছিল। তাই গাছ কাটার লোক চাইলে সে-ই প্রথম বিদ্যুৎকরাত হাতে এগিয়ে এসেছিল।

জাও শানহু জানাল, জাও ছিং মারা যাওয়ার পর থেকেই তার ভাইয়ের মনোজগতে অস্থিরতা দেখা দিয়েছিল। প্রতিদিন সন্ধ্যায় সে ভাইয়ের সাথে গল্প করত, দু'জনে মিলে খানিকটা মদও খেত। আজ রাতে দরজায় কড়া নাড়লেও সাড়া মেলেনি, দরজা ভেঙে ঢুকে দেখে ভাইয়ের নিথর দেহ পড়ে আছে।

জাও শানলংয়ের বাড়ির সামনে ভিড় করে ছিল গ্রামের লোকজন, সবাই আঙিনার দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করছিল। আমাদের দেখে তারা আপনাআপনি পথ করে দিল, সাথে সাথে চুপও হয়ে গেল।

আজ রাতের চাঁদ খুব উজ্জ্বল, সব কিছু যেন বরফে ঢাকা। জাও শানলংয়ের আঙিনায় কেউ নেই, শুধু একটা উইলো গাছ দাঁড়িয়ে, অদ্ভুত মনে হচ্ছে। গ্রামে তো সামনে উইলো, পেছনে শিমুল গাছ লাগানো নিষেধ—তাহলে জাও শানলং কেন আঙিনায় উইলো লাগিয়েছিল?

এখন বসন্তকাল, আঙিনার উইলো গাছটা সবুজে ভরপুর, পাতায় পাতায় সজীবতা। চাঁদের আলোয় গাছের পাতায় একটি রহস্যময়, কবিতার মতো আবহ তৈরি হয়েছে।

আমি ভেবেছিলাম জাও শানহু আমাকে সরাসরি মৃতদেহ দেখাতে নিয়ে যাবে, কিন্তু সে দরজার কাছে থমকে দাঁড়াল, মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ।

"চলো না, নিয়ে যাও," আমি তাড়া দিলাম।

"ছোট লিয়েপ তান্ত্রিক, তুমি তো দেখেই ফেলেছ," জাও শানহু গলা শুকিয়ে বলল।

"কোথায়?" আমি এদিক-ওদিক তাকালাম, কিছু দেখতে পেলাম না।

"ওই উইলো গাছটাই আমার দাদা!"

জাও শানহুর কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস বইল। এটা কি আমার ভুল, জানি না—কিন্তু বাতাসটা যেন অস্বাভাবিক ঠান্ডা, হাড়ে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল। গ্রামের লোকজনও ভয়ে দরজার বাইরে সরে গেল। তবুও তারা পুরো ঘটনার কৌতুহল মেটেনি—তাই ফিরেও গেল না। কানে এল কেউ কেউ বলছে, উইলো গাছের আত্মা আবার প্রকাশ পেয়েছে।

আঙিনার উইলো ডালে বাতাসে দুলছিল, পরিচিত রক্তের গন্ধ নাকে এসে লাগল—একেবারে সেই কাটা গাছের গন্ধ।

"ওই উইলো গাছটাই তোমার দাদা?" আমি বিস্ময়ে বললাম।

"তুমি নিজে দেখো," সে উত্তর দিল।

এত লোকের ভিড়, জাও শানহু আর আমার পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা করল না, জামার তলা দিয়ে চুপিচুপি হাতকড়া খুলে নিল।

আমি একটু হাত-পা ছড়িয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে উইলো গাছের দিকে এগোলাম। তিন মিটার দূরে গিয়ে বুঝতে পারলাম, জাও শানহু কেন বলছে, এই গাছটাই তার দাদা!

এটা আদৌ কোনো উইলো গাছ নয়—এটা এক নগ্ন মানুষের দেহ, যার গায়ে অসংখ্য উইলো ডাল গাঁথা!

জাও শানলং সম্পূর্ণ নগ্ন, তার শরীর কালচে রক্তে স্নাত। ডালগুলো যেন গায়ে গোঁজা নয়, বরং শরীর থেকেই বেরিয়ে এসেছে! আমার সন্দেহ হচ্ছিল, মাটির নিচে পা দুটো হয়তো ইতিমধ্যে গাছের শিকড়ে পরিণত হয়েছে।

তাই তো, জাও শানহু বলেছিল তার ভাইয়ের মৃত্যু রহস্যজনক—এটা তো রহস্যের চূড়ান্ত রূপ!

ঝাং ইয়ৌদে, ওয়াং ফেই, জাও ছিং, লিন শিয়াওগুয়াং—এই চারজনও অস্বাভাবিকভাবে মরেছে, কিন্তু যুক্তি দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায়। ধরো, ঝাং ইয়ৌদে মাথা কাটল মানসিক রোগে, ওয়াং ফেই মদ্যপানে, জাও ছিং মাছ-ডাঙা ফাঁদে মারা গেল, লিন শিয়াওগুয়াং-এর মৃত্যু গরম ভাপের ভ্রম বলে ধরা যায়।

কিন্তু জাও শানলংয়ের মৃত্যু কোনোভাবেই ব্যাখ্যা করা যায় না।

ঠান্ডা বাতাসে ডাল দুলছে, রক্তের গন্ধে বুক ভারী হয়ে উঠছে, ভয় ও বিস্ময়ে মন কেঁপে যাচ্ছে। অথচ, মনটা আনন্দেও ভরে উঠল!

জাও শানলং এভাবে মর্মান্তিকভাবে মরেছে, নিশ্চয়ই মৃত্যুর পর প্রাণে প্রবল ক্ষোভ জমেছে। তাকে শান্তি দিলে নিশ্চয়ই মহা পুণ্যলাভ হবে। আমার সাধনার উদ্দেশ্যই তো এই—পুণ্য সঞ্চয় করে, বাই রুশুয়াং-এর জন্য এক ফোঁটা আশার আলো খোঁজা। প্রতিদিন রাতে আমি তার রেখে যাওয়া শিয়ালের ছাপ স্পর্শ করে ঘুমোই, প্রতিদিন তাকে আগের চেয়ে আরও বেশি মনে পড়ে।

আমি স্থির করলাম, জাও শানলংকে শান্তি দেব।

"জাও কাকা, আপনার ভাইয়ের মৃতদেহ তৎক্ষণাৎ শান্তি দেয়া দরকার, দেরি করলে অশুভ কিছু ঘটবে," আমি দরজায় দাঁড়িয়ে বললাম।

"ছোট লিয়েপ তান্ত্রিক, এত ঝামেলা করার দরকার নেই, আমরা দেহটা পুড়িয়ে ফেললেই চলবে।"

"দেহ পুড়িয়ে ফেলবে? জানো না, অকালে মৃতের দেহ পুড়িয়ে দিলে আত্মা চিরকাল নরকে যেতে পারে না?" জাও শানহুর কথা শুনে আমি অবাক। ভাইয়ের মৃত্যুতে এমন সিদ্ধান্ত তো শত্রুরাই নেয়!

"আমার দাদাকে উইলো গাছের আত্মা মেরেছে, জোর করে শান্তি দিলে আবার গাছের দেবতাকে রাগানো হবে, তখন গোটা গ্রাম বিপদে পড়বে," জাও শানহু লজ্জিত মুখে বলল।

এটা শুনেই গ্রামবাসীরা সমর্থন জানাল।

"দেহটা পুড়িয়ে ফেলা ভালো, ছাই হয়ে যাবে, একেবারে সাফ-সুতরো।"

"ঠিক বলেছ, উইলো দেবতাকে রাগানো উচিত নয়।"

"এই তান্ত্রিক ছেলেটার বয়স কম, আসল বিদ্যে নেই বলেই মনে হয়।"

"জাও প্রধান তো বড় মনের মানুষ, নিজেই ভাইয়ের দেহ পোড়ানোর প্রস্তাব দিলেন।"

...

শুনে রাগ চেপে উঠল।

এত বড় পুণ্যলাভের সুযোগ, অথচ এরা চায় না আমি তা পাই!

"হুম, তোমরা শুধু ভাবছো উইলো দেবতাকে রাগানো যাবে কিনা, জাও শানলংয়ের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভ যদি অশুভ আত্মা হয়ে ওঠে, তখন কী করবে?" আমি ঠাণ্ডা গলায় বললাম।

আমার কথা শুনে সবাই চুপ।

"ছোট লিয়েপ তান্ত্রিক, তুমি চাইলে শান্তি দাও, তবে আমরা কেউ সাহায্য করব না," জাও শানহু বলল।

"হুম, তুমি কি ভাবো আমি একাই সাহস পাই না?" আমি হাসলাম।

জাও শানলংকে শান্তি দিতে হলে, শরীর থেকে সব উইলো ডাল টেনে বের করতে হবে, পরে মাটি খুঁড়ে দেহটা সমান করে রাখতে হবে। ভাবতেই গায়ে কাঁটা দেয়—রক্ত-মাংসে গাঁথা ডাল একে একে টানতে হবে। কিন্তু বাই রুশুয়াংয়ের কথা ভেবে, আমি পিছিয়ে এলাম না।

কাজ শুরু করার আগে আমি পায়ে পায়ে মন্ত্রপূর্বক গাছটা ঘিরে ঘুরলাম, মুখে জপতে লাগলাম—"আকাশ-পৃথিবী স্বাভাবিক, অপবিত্রতা দূরে যাক, প্রকৃতির রহস্য উদ্ভাসিত, অসীম তেজে ঝলমল। অশুভ শক্তি নাশ, আত্মা মুক্তি পাক, পথের গুণ দীর্ঘজীবী, অশুভ বিলীন, আমি নবম স্বর্গের সম্রাটের নামে নির্দেশ দিচ্ছি!"

মন্ত্রপাঠ শেষ করে হাতা গুটিয়ে কাজে নামলাম।

প্রথমেই জাও শানলংয়ের মুখের সাতটি গর্ত থেকে ডাল টানলাম না—ভয় ছিল, ভেতর থেকে কোনো ভয়ানক কিছু বেরিয়ে আসবে। তাই পিঠের মোটা মাংসল জায়গা থেকে শুরু করলাম—অল্প চেষ্টাতেই প্রথম ডালটা বেরিয়ে এল।

ডালটা প্রায় এক ইঞ্চি মাংসে ঢুকে ছিল, গোড়া থেকে কালচে রক্ত চুঁইয়ে পড়ছিল।

এটা আমার ধারণার সঙ্গে মেলে না।

যদি উইলো গাছের আত্মা প্রতিশোধ নিত, ডালগুলো মাংসের সঙ্গে মিশে যাওয়ার কথা, এত সহজে টেনে বের হওয়ার কথা নয়!