বিরাশি অধ্যায়: নবতালবাহু তরবারির আগমন!

সবাই যে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে পারে, এমন নয়। চারটি গোপন শক্তির অধিপতিরা অপেক্ষা করতে রাজি হয়েছে, কারণ তারা নিশ্চিত হয়েছে যে শে লিং-ই হচ্ছে তরবারির আত্মা, আর তরবারির আত্মা ভেঙে-পড়া জয়-অজেয় শক্তির চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়। কিন্তু তাদের নিজ নিজ হিতসাধনার লোকেরা কিছুই বুঝতে পারছে না; তারা ভেবেছে শে লিং হয়ত তরবারির ঝড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। তারা খুবই অস্থির, কারণ যত বেশি সময় যাবে, অতিপ্রাকৃত বিভাগের লোকজন তত বেশি আসবে, তখন পরিস্থিতি নিশ্চয়ই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। কিন্তু তারা নিজেদের গোপন শক্তির বয়োজ্যেষ্ঠদের তাড়া দিতে সাহস করে না, শুধু সময় কাটিয়ে যায়।

শুধু তারা নয়, এমনকি চাও লেই-ও হতাশা আর শোকের ছাপ ফুটিয়ে তুলল। শে লিং-এর মৃত্যুর পর পুনর্জীবন, তারপর আবার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া, তাকে চরম দ্বিধায় ফেলে দিয়েছে। শেষমেশ সে আর সহ্য করতে না পেরে, যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্র ঘুরে এসে আমার সঙ্গে দেখা করতে এলো। এবার আর কেউ বাধা দিল না; চুয়েন চেন ও উডাং চেনউ-এর লোকেরাও জানে, সে একা কিছু করতে পারবে না।

"ঝি চিউ, শে লিং-এর কী হয়েছে?" চাও লেই-এ প্রশ্ন করল।

"চাও দলনেতা, দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই, আমার গুরু খুব শিগগিরই ফিরে আসবে," আমি হালকা সুরে জবাব দিলাম।

আমার নির্লিপ্ত মুখ দেখে চাও লেই-ও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এরপর আমি লিন পরিবারের বাবা-ছেলের খবর জিজ্ঞেস করলাম। চাও লেই জানালেন, তারা এখনো লিন পরিবারের পৈত্রিক সমাধিতে কফিনে সিল করা অবস্থায় আছে, হয়তো আরও কিছু সময় লাগবে সুস্থ হতে।

লিন শুয়ানের আঘাত তেমন গুরুতর নয়, তবে তার বাবা লিন জিংফেং তো নিদ্রাহীন বৃদ্ধ আর ইয়ান বুজির হাতে চরমভাবে আহত হয়েছে, হয়তো সুস্থ হলেও ক্ষমতা অনেক কমে যাবে। এই বিশেষ সময়ে, ছায়ালোকের修炼-শক্তি দ্রুতই বাড়ছে, যা অতিপ্রাকৃত বিভাগের জন্য একদমই সুখকর নয়।

অতিপ্রাকৃত বিভাগ এমনিতেই যথেষ্ট ভয় দেখাতে পারে না, তার ওপর লিন জিংফেং-এর মতো তুরুপের তাসও যদি হারিয়ে যায়, তাহলে তাদের অস্তিত্বই অপ্রাসঙ্গিক হয়ে যাবে। সবকিছুতে তো আর সবসময় বৈদ্যুতিক বিকিরণ ম্যাট্রিক্সের ওপর নির্ভর করা যায় না; ওটা তো জাতীয় কৌশলগত অস্ত্র, যার রোজকার রক্ষণাবেক্ষণেই আকাশছোঁয়া খরচ।

"চাও দলনেতা, মন খারাপ করবেন না। আমার গুরু ফিরে এলেই, আমরা দু'জন সঙ্গে সঙ্গে আপনার কাছে রিপোর্ট করব," আমি বললাম।

"ঠিক আছে, অতিপ্রাকৃত বিভাগ তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছে," চাও লেই-এর মুখে প্রবল প্রত্যাশার ঝলক দেখা গেল।

সেদিন আমি যদিও অতিপ্রাকৃত বিভাগের নাম বলেছিলাম, আসলে আমি নিজে তাদের সঙ্গে যাইনি। তারা আমার নামটাকে প্রচারের জন্য ব্যবহার করলেও, আমাকে সামনে না পেলে প্রভাব পড়ে না। তাই কুনসিং উদ্যানের সেই যুদ্ধে অতিপ্রাকৃত বিভাগের ভয়-প্রতিপত্তি বাড়ার বদলে, বরং লিন পরিবারের বাবা-ছেলের চরম আঘাতে তারা আরও দুর্বল হয়ে পড়ল।

বিশেষ করে গোপন শক্তির বড় বড় ব্যক্তিত্বেরা প্রকাশ্যে আবির্ভূত হওয়ার পর, অতিপ্রাকৃত বিভাগ এতটাই সীমাবদ্ধ হয়ে পড়ল যে, তাদের একটু পরপরই বৈদ্যুতিক বিকিরণ ম্যাট্রিক্স ব্যবহারের কথা ভাবতে হচ্ছে। কিন্তু এটাও তো সহজ ব্যাপার নয়, কারণ এখানে ধর্মীয় বিশ্বাস ও অসংখ্য সাধারণ অনুসারীর বিষয়ও জড়িত। ফলে, বৈদ্যুতিক বিকিরণ ম্যাট্রিক্স ভয়ের জায়গায়, বরং তাদের দুর্বলতা আরও প্রকট করল।

এটা অনেকটা এমন, সবাই জানে পরমাণু বোমা কতটা ভয়ানক, কিন্তু যুদ্ধরত দেশেও কেউ পরমাণু বোমার ভয়ে থাকেনা।

...

অপেক্ষা করা নিজে যন্ত্রণাদায়ক নয়, সবচেয়ে কঠিন হলো কখন অবসান ঘটবে তা না জানা। দিনের অর্ধেক কেটে গেল, চুয়েন চেন আর উডাং-এর প্রধানেরা দু'বার করে তাদের নিজ নিজ গোপন শক্তির মহাজনদের কাছে তাড়া দিতে গেলেন, নির্দেশনা এল—"অবস্থান ধরে রাখো"।

তারা না গেলে, অতিপ্রাকৃত বিভাগের লোকেরাও সরবে না। তবে অতিপ্রাকৃত বিভাগের কাছে ছিল সেনাবাহিনীর রসদ, খাওয়া-দাওয়ার কোনো চিন্তা নেই। তরবারি সাধকের শিষ্য-গুরুদের ছিল গৃহমাঠের সুবিধা; ইয়ান ছি রান্না করে খাবার নিয়ে এল। ওই দুই গোপন পথের লোকজন কিছুই পেল না; তৃষ্ণা পেলে শুধু মাটির উপর পড়ে থাকা বরফ কুড়িয়ে মুখ ভিজিয়ে নিল। কুনলুনের তীব্র ঠান্ডা হাওয়াকে তারা গুরুত্ব দেয়নি, এখন সবাই ঠান্ডায়-ক্ষুধায় কাহিল, দেখতেও বড় দুঃখজনক।

ইয়ান ছি-র রান্নার হাত ছিল চমৎকার; কুনলুনের বিশেষ খাবারের স্বাদও ছিল অনন্য। বরফ-কমলালতা দিয়ে ভাত মিষ্টি-সুগন্ধ, আর শুকনো মাংসের স্বাদ ছিল দারুণ। চাও লেই খেয়ে প্রশংসায় ভরিয়ে দিল, বলল—যে ছেলে ইয়ান ছি-র মতো চার সুন্দরী সাধ্বীদের একজনকে বিয়ে করবে, তার ভাগ্যই খুলে যাবে।

এ কথা শুনে ইয়ান ছি লজ্জায় মুখ লাল করল; বিশেষত চেন ইয়াং যখন যোগ করল—"আমিও তো এক নম্বর ভালো ছেলে"—তখন তো কথাটা আরও স্পষ্টভাবে আমাদের দু'জনকে জোড়া লাগিয়ে দিল।

শে লিং-এর ব্যাপারে তারা সবাই কেবল তাকে আমার গুরু, কিংবা আমার বোন হিসেবেই দেখত। চেন ইয়াং-এর মনে তো শে লিং এক দেবতা-সম, সে কখনোই আমাদের মধ্যে প্রেম ভাবতে পারে না। তবে, ইয়ান ছি মেয়েদের অনুভূতিতে টের পেয়েছে, আমার আর শে লিং-এর সম্পর্ক সাধারণ নয়, কিন্তু সে তা প্রকাশ করেনি, না কোনো দোটানায় পড়েছে। সাধকরা তো ভাগ্যকে মানে—যদি থাকে, তবে সারা জীবন, না থাকলে ভুলেই যাওয়া শ্রেয়।

আস্তে আস্তে রাত গভীর হল, ঠান্ডা হাওয়া আরও প্রবল, মেঘে আকাশ ঢাকল, বরফ পড়তে শুরু করল। অতিপ্রাকৃত বিভাগের সবাই গাড়ির ভেতর চলে গেল, আমরা তাঁবু গাড়লাম, আগুন জ্বালালাম।

চুয়েন চেন আর উডাং-এর লোকজনের অবস্থা এখন করুণেরও নিচে, যেন অসহায়। আমি ভাবি, তারা মনে মনে তাদের গোপন শক্তির মহাজনদের গালিগালাজ করছে; তারা তো নিজে শক্তিবৃদ্ধি করেছে বলে ঠান্ডা সহ্য করতে পারে, কিন্তু সাধারণ শিষ্যরা আর ক’দিন টিকবে? শেষ অবধি, শুধু শিষ্যরাই নয়, এমনকি তাদের প্রধানরাও নাক দিয়ে জল ফেলতে শুরু করল। যে-ই হোক, যদি 'উৎস শক্তি'র স্তরে না ওঠে, শরীর তো সাধারণের মতোই।

আমি বুঝতে পারি, এ যুদ্ধে শেষ হলে দু’পথের শিষ্যরাই হাসপাতালে ভিড় জমাবে।

সময় এগিয়ে চলে, বরফ আরও ঘন হয়। ক্ষুধা, ঠান্ডা, ক্লান্তি—এই তিন দুর্দশা চুয়েন চেন ও উডাং চেনউ-র শিষ্যদের কাবু করে ফেলে। তারা হতাশায় ডুবে, জীবনকেই প্রশ্ন করতে থাকে। তারা তো এসেছিল নিজেদের গোপন শক্তির প্রধানদের গৌরবময় কীর্তি দেখাতে, ভাগ বসাতে—এই দুর্ভোগ সহ্য করতে নয়।

কিন্তু অবস্থা দেখে মনে হয়, দুর্ভোগই কম, হয়তো এখানে ফ্রিজ হয়ে বা ক্ষুধায় মরে যেতে হবে। সত্যিই যদি তাই হয়, তবে তো হাসির খোরাক হবে—চুয়েন চেন ও উডাং চেনউ-র দুই প্রধান নেতা ও শিষ্যরা কুনলুন পাহাড়ের পাদদেশে সম্মিলিত আত্মাহুতি দিল...

মধ্যরাতে, হঠাৎ আকাশে বাজ পড়ল!

চেন ইয়াং সবার আগে উঠে তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে এলো; এতক্ষণ সে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে বাতাসে শে লিং-এর তরবারির আত্মার চিহ্ন খুঁজছিল, তার অনুভব আমার চেয়েও তীক্ষ্ণ। চেন ইয়াং উঠে দাঁড়াতেই আমিও তার সঙ্গে বাইরে এলাম।

যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে তাকিয়ে দেখি, চার গোপন শক্তির অধিপতিও আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে; তারাও বাতাসে অস্বাভাবিক কোনো পরিবর্তন টের পেয়েছে।

এই বজ্রপাত এত প্রবল, যেন মেঘের সংঘর্ষে নয়, স্বয়ং ঈশ্বর মানবজাতিকে সতর্ক করল—চোখ খুলে তাকাও!

বরফ থেমে গেছে, আকাশ কালোই রয়ে গেছে, তারা ঝিমিয়ে পড়েছে।

ধীরে ধীরে, আরও অনেকে বেরিয়ে এসে আকাশের দিকে চেয়ে থাকে।

ঠিক তখনই, হাজারো চক্ষু নিবদ্ধ মুহূর্তে, এক তারা অন্ধকার আকাশ থেকে জ্বলজ্বল করে নামল। তার আলো এত প্রখর যে, সবার দৃষ্টি একটুখানি ঘুরে গেল তার দিকে।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, এই তারা নামতে শুরু করল—সরাসরি নিচের দিকে, আরও দ্রুতগতিতে।

দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, ওটা ঠিক শে লিং যেখানে আকাশে উড়ে গিয়েছিল, ঠিক সেই জায়গার ওপরেই পড়ছে।

"সে ফিরে এসেছে!" চেন ইয়াং-এর কণ্ঠ কাঁপতে লাগল উত্তেজনায়।

"কে ফিরে এসেছে?" চাও লেই জিজ্ঞেস করল।

"অতিপ্রাকৃত বিভাগের পর্যবেক্ষক কর্মকর্তা শে লিং," আমি চেন ইয়াং-এর হয়ে উত্তর দিলাম।

চেন ইয়াং তরবারির আত্মার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারে, তার সারাজীবনের তরবারি-সাধনার জন্য; আর চার গোপন শক্তির অধিপতি অনুভব করে তাদের অভিজ্ঞতায়। তারা সবাই একদা দেবতুল্য সাধক ছিল, জগতের নানা শক্তির রূপান্তর বুঝত। এখন শক্তি না থাকলেও, অভিজ্ঞতা আছে।

তারা ইতিমধ্যে প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে—যুদ্ধের আগুন জমাট বাঁধছে, উৎস শক্তি তরবারির মধ্যে সংরক্ষিত হচ্ছে—শুধু তরবারির আত্মা আসার অপেক্ষা।

তরবারির আত্মা ধরা পড়লে, চেতনা বিলীন হবে, দেহ বিশুদ্ধ ধাতব কিরণে রূপান্তরিত হবে, যা তারা নিজেদের সাধকের তরবারিতে শোষণ করে নিতে পারবে। সফল হলে, দুনিয়ায় চারটি অতিমানবীয় সাধকের তরবারি তৈরি হবে।

আর যদি তরবারির আত্মাকে বশ মানানো যায়... দেব-শক্তির অধীনে কেউ মাথা তুলতে পারবে না, যদিও তারা সে পরিকল্পনা করেনি।

তারা এখনো পড়ে আসছে—একশো ফুট, পঞ্চাশ ফুট, তিরিশ ফুট...

অবশেষে কেউ টের পেল, ওটা তারা নয়, বরং এক তরবারির ফলা!

তরবারির ডগার ঝিলিক তারা-আলো নয়, বরং সবচেয়ে তীক্ষ্ণ তরবারির ঝলকানি।

তরবারি এল, দূর আকাশ পেরিয়ে।

তার আগমন মহিমান্বিত, অপরিসীম; এমনকি স্থান-কাল ভেদ করে ফেলার শক্তি যেন লুকিয়ে আছে।

তরবারির রূপ দেখেই, চার গোপন শক্তির অধিপতি বিপদের আঁচ পেল। তবু তারা পিছু হটল না, বরং লোভে পড়ল।

তারা প্রথমে ভেবেছিল, শে লিং-কে মেরে তার ধাতব কিরণ ভাগাভাগি করে নেবে। কিন্তু তরবারির সত্যিকারের রূপ দেখে তাদের লোভ আরও বেড়ে গেল—এ তরবারি যদি নিজে পেত, তবে কি হাতে তরবারি নিয়ে দুনিয়ার শাসন সম্ভব নয়?

কিন্তু, তাদের লোভ চোখ ঢেকে দিল—তারা দেখতে পেল না, এই তরবারি আসলে বিস্বস্ত নয়।

তরবারিটি এক কিশোরীর হাতে ধরা, শুধু তার গা-ঢাকা কালো প্রাচীন পোশাক রাতের আঁধারে মিশে গেছে...