ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: মর্মন্তুদ প্রাণহানি
সেখানে উপস্থিত তান্ত্রিকদের মধ্যেও কেউ কেউ শত ভূতের অন্ত্যেষ্টির উৎস চিহ্নিত করতে পেরেছিল, অনুমান করেছিল কবরে শায়িত ব্যক্তি এক শক্তিশালী দেবতাসম তান্ত্রিক। তারা গভীর উত্তেজনা ও উদ্বেগে ভুগছিল। এমন এক তান্ত্রিকের সমাধিতে, যিনি জীবদ্দশায় অশুভ শক্তি দ্বারা অভিশপ্ত হয়েছিলেন, বিপদ ছিল অবশ্যম্ভাবী—ভয়াবহ সব ফাঁদ নিপুণভাবে লুকিয়ে রয়েছে, সামান্য অসাবধানতায় প্রাণ হারানো বা আত্মার চিরতরে বিলীন হওয়া, এমনকি সমাধির ভেতরে লুকিয়ে থাকা অশুভ আত্মার দ্বারা গিলে ফেলা, এ সবই ছিল বাস্তব আশঙ্কা।
“এটি মহাকাল পূর্ববর্তী সময়ের এক দেবতাত্মা তান্ত্রিকের সমাধি, ভেতরের বিপদ সকলেই আন্দাজ করতে পারো নিশ্চয়। এখন শেষবারের মতো জিজ্ঞাসা করছি, কেউ কি এই অভিযান থেকে সরে যেতে চায়?” বললেন চাও লেই।
কেউই সরে যেতে চাইল না। দেশের স্বার্থে না হলেও, দেবতাত্মা তান্ত্রিকের সমাধির মধ্যেকার অমূল্য তান্ত্রিক বস্তু ও সম্পদ কারো মন কাড়ে না—এ অসম্ভব। যদিও শেষ পর্যন্ত সবকিছু রাষ্ট্রের অধীনে চলে যাবে, এক নজর দেখার সৌভাগ্যও আজীবনের স্মৃতি হয়ে থাকবে।
সমাধির প্রবেশপথ খোলার আগে, চাও লেই-এর নেতৃত্বে সবাই শপথ পাঠ করতে শুরু করল। প্রতিবারের অভিযানের পূর্বে এই ধরনের শপথ পাঠ করা হয়, যাতে তারা স্বয়ং ঈশ্বরের স্বীকৃত একটি দল হিসেবে গৃহীত হয় এবং একত্রে অর্জিত পুণ্য ভাগ করে নিতে পারে। এমনকি যারা সরাসরি ভৌতিক শক্তির বিরুদ্ধে লড়েনি, তাদেরও পুণ্য সমানভাবে ভাগ হয়। যারা দলগত শপথ পাঠ করেনি, তারা সরাসরি অংশগ্রহণ না করলে কোনো পুণ্য লাভ করতে পারে না—যেমন আমাদের পেছনের চারজন সহকারী সদস্য।
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব। আমি পিছিয়ে যাব না, ভয় পাব না, আপস করব না। আমার বিশ্বাস কখনোই ত্যাগ করব না, সহযোদ্ধাদেরও নয়। আমি কর্তব্যে অবিচল, জীবন-মৃত্যু নির্বিকার। আমি অন্ধকারে ছায়াতরঙ্গ, অতিপ্রাকৃত জগতের অগ্রদূত। আমি অশুভ আত্মার বিধ্বংসী অগ্নিশিখা, অশুভ শক্তির বিনাশী আলো, রাষ্ট্রের অটুট ঢাল। আমার জীবন ও সম্মান উৎসর্গ করলাম জাতীয় নিরাপত্তা বিভাগের অতিপ্রাকৃত শাখাকে—এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! মাওশান শিষ্য, চাও লেই!”
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব... এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! ঝেংই পথের শিষ্য, ওয়াং ফেং!”
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব... এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! চুমা সিয়ান, ওয়ান ছিংগুয়াং!”
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব... এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! ছিংচেং যন্ত্রমানব পরিবারের সন্তান, হে ছিযাও!”
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব... এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! শিয়াংশি লাশচালক, হান লেং!”
“বিপদ সমাগত, আমি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব... এই যুদ্ধে যেমন, প্রতিটি যুদ্ধে তেমন! ঝু ইয়োউ পথের উত্তরসূরি, মিয়াও থিয়ানছিং!”
...
এ এক রোমাঞ্চকর, উদ্দীপক দলগত শপথ। আমার রক্তে যেন আগুন জ্বলে উঠল, শে লিং-এর চোখেও উজ্জ্বল দীপ্তি। পাশের হাও গো ও চিয়াং গো ঠায় দাঁড়িয়ে, মুখে চূড়ান্ত গাম্ভীর্য।
শপথ শেষ হলে তিনজন যন্ত্রমানব তান্ত্রিক আধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহার করে দ্রুত সমাধির দরজা খুলে ফেলল। তারপর সবাই ভেতরে প্রবেশ করল।
আমরা প্ল্যাটফর্মে থেকে গেলাম, চিকিৎসা সামগ্রী ও খাবার পাহারা দিচ্ছিলাম।
“আহ!” সবাই অদৃশ্য হতেই শে লিং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“কী হলো, শ্রদ্ধেয়?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।
“আগে এমন ছিল না, অতীতে এ ধরনের তান্ত্রিকেরা কখনো এত ঐক্য দেখায়নি—পথ আর পথের মধ্যে ছিল কেবল দ্বন্দ্ব, প্রতিযোগিতা।”
“ঠিকই বলেছেন। আগে এত প্রবল রাষ্ট্রচেতনা, অন্তরের সংহতি ছিল না,” আমি বললাম।
“ঝি চিউ, অতিপ্রাকৃত শাখায় যোগ দিয়ে আমি অনুতপ্ত নই।” শে লিং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন।
“হ্যাঁ, এই শপথের জন্য আমিও অনুতপ্ত নই।”
এবারের প্রতীক্ষা দীর্ঘ ছিল। হাও গো-র পেজার কখনোই বাজল না, তিনি চাও লেই-কে বার্তা পাঠিয়েও উত্তর পেলেন না। শেষে ভয়েস মেসেজে জানা গেল, সংযোগ ছিন্ন।
আমি আর শে লিং ভেতরে ঢোকার প্রস্তাব দিলাম, কিন্তু হাও গো বাধা দিলেন—বলে দিলেন ভেতরটা খুব বিপজ্জনক, বাইরে অপেক্ষা করাই ভালো।
প্রায় দুই ঘণ্টা পার হওয়ার পরে, সমাধির দরজা দিয়ে তিনজন বেরিয়ে এল। আসলে, দুইজন যন্ত্রমানব তান্ত্রিক ও একজন মৃত তান্ত্রিককে টেনে আনা হলো।
হাও গো ও চিয়াং গো দৌড়ে গিয়ে জরুরি চিকিৎসার প্রস্তুতি নিলো।
“দরকার নেই, সব শেষ। তোমরা ওষুধ নিয়ে আমার সঙ্গে চলো আহতদের চিকিৎসা করতে।”
এই বলে মৃতদেহটি রেখে, তারা হাও গো ও চিয়াং গো-কে নিয়ে সমাধির ভেতরে প্রবেশ করল।
আমি আর শে লিংও যেতে চাইছিলাম, তখন দীর্ঘদেহী যন্ত্রমানব তান্ত্রিক ঘুরে আমাদের দিকে তাকিয়ে কড়া গলায় বলল, “অপ্রয়োজনীয় লোকেরা ভেতরে যাবে কেন? ভেতরে কি যথেষ্ট বিশৃঙ্খলা নেই?”
আমি বোঝাতে চাইলাম আমরা অপ্রয়োজনীয় নই, শে লিং আমায় টেনে ধরলেন।
“শ্রদ্ধেয়, নিশ্চয় ভেতরে ভয়াবহ কিছু ঘটেছে, আমাদের সাহায্য করা উচিৎ,” আমি বললাম।
“অপ্রয়োজনীয়রা কিভাবে সাহায্য করবে? শুধু ঝামেলা বাড়াবে। তুমি যেতে চাও যাও, আমি যাব না।”
শুধু যাওয়া মানেই তো কাজের কিছু হবে না—শে লিং সত্যি না গেলে, আমি আসলেই অপ্রয়োজনীয়। তলোয়ারবিদ্যা নিষিদ্ধ, ছয় রেন-ইয়াং আঙুলের ক্ষমতা এখনও দুর্বল, প্রাণশক্তি মাত্র দুই স্তর, আমার আর কী সামর্থ্য?
তারা ভেতরে যেতেই আমি আর শে লিং মৃতদেহটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলাম।
ভয়াবহ মৃত্যু—সারা শরীর রক্তে ভেজা, চামড়া-মাংস ছিঁড়ে গেছে, বুক ভেদ করা, হৃদপিণ্ড উপড়ানো। কেবল মুখটা অক্ষত, মৃত্যুর আগের আতঙ্ক ফুটে আছে, চোখ বড় বড় করে খোলা, চিরশান্তি আসেনি।
তার শপথ পাঠের দৃশ্য মনে পড়ে আমার মন ভারী হয়ে উঠল।
“শ্রদ্ধেয়, কীভাবে মারা গেছেন?” আমি শে লিংকে জিজ্ঞাসা করলাম।
“হৃদ্গ্রাসী ভূতের হাতে নিহত। ভাবা যায়নি সমাধিতে এ ধরনের অশুভ প্রাণী আছে। শতাব্দীপ্রাচীন সমাধিতে তারা কী খেয়ে বেঁচে আছে, কে জানে?”
হৃদ্গ্রাসী ভূত—নামে ভূত থাকলেও তারা আসলে ভূত নয়, বরং একধরনের রূপান্তরিত জীবন্ত লাশ, মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে ভালোবাসে, পচা মাংসও খায়। চলাফেরা দ্রুত, প্রচণ্ড শক্তিশালী, অতি নিষ্ঠুর।
তাদের আক্রমণ সাধারণত শারীরিক, আবার দেহে ছোঁয়ালে লাশের বিষ ছড়ায়। দুর্বল চেতনার জন্য তারা তান্ত্রিক শক্তির প্রতিরোধে প্রবল।
তান্ত্রিকদের জন্য এদের মোকাবিলা দুর্ভাগ্যের ব্যাপার—তান্ত্রিক শক্তি, মন্ত্র কিছুই কাজ করে না, কেবল বিশেষ তালিস্মান ব্যবহার করতে হয়, সেটাও গায়ে লাগানো কঠিন।
ভেতরে অতিপ্রাকৃত শাখার মধ্যে কেবল চুমা সিয়ান ও লাশচালকই হৃদ্গ্রাসী ভূতের বিরুদ্ধে কার্যকর।
চুমা সিয়ান দেহে দেবতা আহ্বান করে অতিমানবীয় শক্তি অর্জন করে, সামনে থেকে লড়তে পারে। লাশচালক বিশেষ কাপড়ের অভিশাপ দিয়ে ভূতের চেতনা মুছে প্রকৃত লাশে পরিণত করতে পারে।
তবে এরা দ্রুতগতিসম্পন্ন, সংখ্যায় বেশি হলে হতাহতের সম্ভাবনা প্রবল। যদি শে লিং ভেতরে থাকতেন, তবে তলোয়ারশক্তি হৃদ্গ্রাসী ভূতের মতো দৃশ্যমান অশুভ সত্তার বিরুদ্ধে অনবদ্য।
আমার আশঙ্কা সত্যি হলো—আরো এক মৃত তান্ত্রিকের দেহ ভেতর থেকে আনা হলো, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন, হৃদপিণ্ড নেই।
“ভেতরে কতগুলো হৃদ্গ্রাসী ভূত?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
দীর্ঘদেহী যন্ত্রমানব তান্ত্রিক কোনো উত্তর না দিয়ে চলে গেল।
অন্য একজন জানাল, “সাতটি।”
...
সাতটি হৃদ্গ্রাসী ভূত, চারজন মাত্র তাদের মোকাবিলা করতে সক্ষম—এভাবে চললে আরো মৃত্যুঘণ্টা বাজবেই।
“শ্রদ্ধেয়, চলুন না, ভেতরে গিয়ে সাহায্য করি?” আমি অনুরোধ করলাম।
“আমি যাব না,” শে লিং বললেন।
“এখন রাগ-অভিমান দেখানোর সময় নয়, মানুষের প্রাণের প্রশ্ন।”
“অন্যের মৃত্যু, আমার কী আসে যায়!”
বলেই তিনি ঠাস করে মাটিতে বসে পড়লেন।
আমি অসহায় বোধ করছিলাম, এক ঝটকায় তাকে কোলে তুলে নিলাম। কোলে তুলতেই শে লিংয়ের রাগ উবে গেল, আমার গলায় বাহু জড়িয়ে আমাকে চুমু খেলেন।
“শ্রদ্ধেয়, ভেতরে গেলে তাদের সঙ্গে তর্ক করবেন না—শুধু হৃদ্গ্রাসী ভূতকে মোকাবিলা করুন, আমাদের অপ্রয়োজনীয় বলে ভুল প্রমাণ করুন।”
“জানি, আমি ওসব নিয়ে মাথা ঘামাব না।”
সমাধির দেয়ালজুড়ে পাথর, কে জানে কত শ্রম আর সম্পদ খরচে খনন করা হয়েছিল। অতিপ্রাকৃত শাখার লোকেরা অল্প ব্যবধানে বৈদ্যুতিক বাতি রেখে গেছে। সাদা আলোয় অন্ধকার-দীর্ঘ সমাধিসৌধে শীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছে।
দশ মিনিট হাঁটার পর গা-ঘিনঘিনে রক্তের গন্ধ পেলাম। শে লিং আমার হাত ধরে দৌড়াতে শুরু করলেন, সামনের এক সমাধি কক্ষে চিৎকার ও যুদ্ধের শব্দ।
যুদ্ধের কক্ষে পৌঁছে বুঝলাম, অবস্থা আমার ধারণার চেয়েও বেশি ভয়াবহ। কেবল দু’জন নয়, মাটিতে আরও তিনটি তান্ত্রিকের ছিন্নভিন্ন দেহ পড়ে আছে, এতটাই ছিন্ন যে বাইরে নিয়ে যাওয়া যায়নি।
দুই চুমা সিয়ান দেবতা আহ্বান করে শক্তি বাড়িয়েছে, হৃদ্গ্রাসী ভূতের সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়ছে। তবে তাদের শরীরে ইতিমধ্যে বিষ ছড়িয়েছে।
দুই লাশচালক দেহে বিশেষ কাপড় পরে ভূত ধরতে চেষ্টা করছে, কিন্তু তারা এত দ্রুত যে কিছুতেই পেরে উঠছে না—বরং সুযোগ পেলে পেছন থেকে হামলা করে চামড়া-মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে।
চাও লেইসহ পাঁচজন তান্ত্রিক বাইরে, সবাই কমবেশি আহত, হাতে তালিস্মান নিয়ে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছে—হৃদ্গ্রাসী ভূত দুর্বল হলে তালিস্মান লাগিয়ে দেবে। ইতিমধ্যে দুটো ভূত মেরে ফেলা হয়েছে, মাথা-মুখ ভর্তি তালিস্মান।
ফেংশুই বিশেষজ্ঞ, যন্ত্রমানব তান্ত্রিক, ঝু ইয়োউ পথের উত্তরসূরি, হাও গো—সবাই দরজার কাছে সঙ্কুচিত, দূর থেকে দেখছে।
কেউ কল্পনাও করেনি শতবর্ষী সমাধিতে হৃদ্গ্রাসী ভূতের মতো কিছু থাকতে পারে।
আমরা ভেতরে ঢুকতেই দরজার কাছে থাকা সবাই বিস্ময়ের দৃষ্টিতে তাকাল—বুঝতে পারছিল না, আমরা কেন বাইরে না থেকে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।
পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটজনক, শে লিং আর সময় নষ্ট না করে এক লাফে সমাধি কক্ষে ঢুকে পড়লেন।
তিনি নরম স্বরে বললেন, “কেউ কি তরবারি ধার দেবেন?”