নব্বইতম অধ্যায়: ছায়ার আভাস, রূপের অনুপস্থিতি
শোনামাত্র, শ্যাংলিং এবার আগের মতো দীর্ঘক্ষণ অদৃশ্য থাকেনি। একদিকে, চাং এরলাং-এরও হয়তো এতটা ধৈর্য ছিল না যে সে তার আবির্ভাবের জন্য বসে থাকবে। অন্যদিকে, শ্যাংলিং ইতিমধ্যেই মহাশক্তিধর তরবারির রূপধারী চেতনাকে প্রকাশ করার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিল।
অগণিত তরবারির শক্তি আকাশে জমে উঠল, আর শ্যাংলিং আকাশ ভেঙে নেমে এল। এ বার দিন, তাই তরবারির অগ্রভাগের তারা-ঝলক দেখা গেল না, তবে তরবারিশক্তির চাপ আগের চেয়ে একটুও কম ছিল না।
“সাতটি কিংবদন্তি তরবারির তরবারিশক্তির চাপ? হেহে, এই দেবী ওকে একটু হালকাই ভেবেছিলাম। কিন্তু তাতে কী? ফারাক তো ফারাকই!” চাং এরলাং বিদ্রূপভরা সুরে বলল।
আমার মন ভীষণ অস্থির। তরবারিশক্তির চাপ আবির্ভূত হতেই আমার শরীরের উপরকার ভার কিছুটা কমে গেল। আমি বাম হাতে তরবারি ধরলাম, মনে মনে ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার দ্বৈত-আঙুল-মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগলাম, ডান হাতে যে-কোনো মুহূর্তে শূন্যতার ঘূর্ণি凝聚 করে চাং এরলাং-এর প্রাকৃতিক শক্তির মন্ত্রবিদ্যার আক্রমণের একটি অংশ গ্রাস করার প্রস্তুতি নিয়ে।
কুনলুন থেকে নীচে নামার সময় ইয়েন চি নিজ হাতে গড়া একটি ধর্মীয় তরবারি আমাকে দিয়েছিল। তা যদিও দুর্জয় তরবারি-ইচ্ছার সমকক্ষ নয়, তবু তরবারি-চালনার পথের সাহায্যে চাং এরলাং-এর উপর কিছুটা হুমকি সৃষ্টি করতে পারত।
আমাদের জয়ের সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ ছিল, তবে শ্যাংলিং যদি তরবারির রূপ ঠিকঠাক বেছে নিতে পারত, তাতেও কিছুটা জয়ের আশার আলো ছিল।
তরবারির অগ্রভাগ দেখা দিল, সঙ্গে একরাশ সিঁদুরলাল আভা।
সাতটি কিংবদন্তি তরবারি সম্পর্কে আমার জ্ঞান খুব বেশি নয়, তবে চাং এরলাং-এর মুখাবয়ব হঠাৎ যে এতটা গম্ভীর হয়ে উঠল, তা দেখে আমার অনুমান হল শ্যাংলিং নিশ্চয়ই সঠিক তরবারির রূপই বাজি ধরেছে।
তরবারির অগ্রভাগ আরও নেমে এল, আর সম্পূর্ণ তরবারির রূপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
এই তরবারি অপূর্ব ও সূক্ষ্ম কারুকাজে নির্মিত। হ্যান্ডেলে সাতরঙা মণি-আভরণ, নায়কের দণ্ড জ্যোতির্ময় জেডে নির্মিত, গোটা দেহজুড়ে শিরা-সদৃশ রেখা, আর ধারের উপর সিঁদুরলাল তুষার। মহাশক্তিধর তরবারির রূপের মতোই, তরবারির রূপ প্রকাশ পেলেও তা আধা-স্বচ্ছ অবস্থায় রইল।
শ্যাংলিং বলেছিল সে দুটি তরবারির রূপধারী চেতনাকে আহ্বান করতে পারে, কিন্তু আমি যেটুকু দেখতে পাচ্ছিলাম, তা মাত্র একটিই। সৌভাগ্য, এই একটিই চাং এরলাংকে হুমকির মুখে ফেলতে যথেষ্ট ছিল। তখন সে ইতিমধ্যেই নিজের প্রাকৃতিক শক্তির চাপ সম্পূর্ণ গুটিয়ে ফেলেছিল, যুদ্ধের মুখে পড়া মানুষের মতো ভঙ্গি নিয়ে, স্থির দৃষ্টিতে তরবারির রূপের দিকে তাকিয়ে রইল।
তরবারির রূপের প্রকাশ সম্পূর্ণ হওয়ার পর শ্যাংলিং মাটিতে নেমে এল।
তরবারিশক্তির চাপ ধার নিয়ে, শ্যাংলিং-এর সমগ্র ব্যক্তিত্বই আমূল বদলে গেল। দম্ভে মিশে আছে সম্রাটের প্রতাপ, এমন এক মহিমা যে তাকে সাধারণ চোখে দেখা যায় না। যেন এই মুহূর্তে, হাতে ধরা তরবারির রূপের বলেই সে হয়েছে হাজার মাইল বিস্তৃত রাজ্যশাসনকারী এক সম্রাজ্ঞী।
“রাজধর্মের তরবারি, অগ্নিশিখা!” চাং এরলাং ক্রোধ ও বিস্ময়ে একসঙ্গে চিৎকার করে এই তরবারির নাম উচ্চারণ করল।
অগ্নিশিখা, রাজধর্মের তরবারি। হান রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা লিউ বাঁ এটি দিয়ে দাহায়ো সাদা সর্প বিদ্রোহীকে বধ করেছিলেন, আর পৃথিবীর অধিপতি হয়েছিলেন। সম্রাট তো সত্যিকারের ড্রাগন; অগ্নিশিখা তরবারির মধ্যে সেই সত্যিকারের ড্রাগনের প্রতাপ নিহিত, আর তাই সাপজাতীয়দের প্রতি এর জন্মগত দমনক্ষমতা রয়েছে।
সাতটি বিখ্যাত তরবারির মধ্যে যদি কারও দ্বারা চাং এরলাং সবচেয়ে বেশি দমে যায়, তবে সেটি নিঃসন্দেহে অগ্নিশিখা। লিউ বাঁ যে সাদা সাপটিকে বধ করেছিলেন, বংশপরম্পরায় তা চাং এরলাং-এরই পূর্বপুরুষের সারিতে পড়ে; এই তরবারির প্রতি তার ভয় পাওয়া একেবারেই স্বাভাবিক।
দুঃখের কথা, শ্যাংলিং-এর নিজস্ব তরবারিশক্তি-চেতনা সীমিত, ফলে সে সম্পূর্ণ অগ্নিশিখা তরবারির রূপ প্রকাশ করতে পারল না; কেবল একটি প্রতিচ্ছায়া-আবির্ভাবই ডাকতে পারল। নইলে এই লড়াই শুরুই হত না, শুধু ভয় দেখিয়েই চাং এরলাংকে আধমরা করে ফেলা যেত।
“মূর্খ সরীসৃপ, অগ্নিশিখার সামনে কাঁপো!” শ্যাংলিং এখন শুধু দেহে নয়, কণ্ঠেও সম্রাটসুলভ গাম্ভীর্য ফুটিয়ে তুলল।
“হেহে, শুধু প্রতিচ্ছায়া।” চাং এরলাং কুটিল হেসে বলল, তার মুখের ভাব ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল।
“সম্রাট সাদা সাপ বধ করেছিলেন, তিন ফুট তরবারি হাতে অদ্বিতীয় কীর্তি স্থাপন করেছিলেন!” শ্যাংলিং অগ্নিশিখার মন্ত্রোচ্চারণ করল, তারপর এক আঘাতে চাং এরলাং-এর দিকে তরবারি চালাল!
বিরাট অগ্নিশিখা-রূপ চাং এরলাং-এর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তরবারিশক্তি রক্তিম, হত্যার ইচ্ছা সীমাহীন।
চাং এরলাং এক পশ্চাৎ-লাফে এই তরবারিশক্তির আঘাত এড়িয়ে গেল, তারপর মাটিতে ঝুঁকে হঠাৎ নিজের প্রকৃত রূপ দেখাল—নীল ও লাল দুই বর্ণের বিশাল অজগর। মুখ খুলে সে একরাশ কালো ধোঁয়া উদ্গীরণ করল, যা শ্যাংলিং-এর মূল দেহের দিকে ধেয়ে গেল। একই সঙ্গে সে লেজ ঝাঁপটিয়ে আমার দিকে প্রচণ্ড আঘাত হানল।
যদি অগ্নিশিখা তরবারির ভিতরের সত্যিকারের ড্রাগন-তত্ত্ব সাপজাতীয়দের উপর জন্মগত দমনক্ষমতা না রাখত, তবে চাং এরলাং হয়তো মানবরূপে থেকেই আমাদের সঙ্গে খানিকটা লড়াই করতে পারত। কিন্তু অগ্নিশিখা তরবারি তাকে শুধু হুমকির মুখেই ফেলেনি, অপমানিতও করেছে। সম্রাটের সাদা সাপবধের পর দুই হাজার বছর পেরিয়েও সেই প্রতাপ এখনও টিকে আছে।
তাই সে সরাসরি মানবরূপ ত্যাগ করে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল, আর আক্রমণেই নামল প্রাণঘাতী ভঙ্গিতে।
কালো ধোঁয়া যখন আমার গায়ে এসে লাগতে উদ্যত, শ্যাংলিং আমার পাশে মুহূর্তে সরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল, আর তৎক্ষণাৎ তরবারি তুলে চাং এরলাং-এর লেজে কোপ বসাল। কানে বিদীর্ণ করা এক প্রচণ্ড শব্দে অগ্নিশিখা তরবারি আর লেজ মুখোমুখি আছড়ে পড়ল।
দুই আঘাতের সংঘাতে চাং এরলাং-এর লেজের একটি অংশ ছিঁড়ে গেল, আর অগ্নিশিখা তরবারির রূপ ক্রমাগত কেঁপে উঠতে লাগল, যেন এই এক আঘাতেই তার চেতনার শক্তি নিঃশেষ হয়ে এখনই মিলিয়ে যাবে।
চাং এরলাং-এর প্রকৃত দেহ কয়েক চাং দীর্ঘ; লেজের একটি অংশ ছিঁড়ে গেলেও তা মারাত্মক ক্ষতি নয়। কিন্তু যদি অগ্নিশিখা তরবারির রূপ ভেঙে যায়, তবে আমি আর শ্যাংলিং বড় বিপদে পড়ব।
শ্যাংলিং কেবল আমাকে আড়াল করতেই ব্যস্ত ছিল, সে খেয়াল করেনি যে চাং এরলাং-এর উদ্গীরিত কালো ধোঁয়াটি কৃমির মতো তার পিঠের দিক থেকে এসে আক্রমণ করছে। তা দেখে আমি দ্রুত শ্যাংলিংকে পাশ কাটিয়ে ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার দ্বৈত-আঙুল-মন্ত্রে শূন্যতার ঘূর্ণি তৈরি করে সেই কালো ধোঁয়া সামলে নিলাম।
কালো ধোঁয়ার মধ্যে থাকা প্রাকৃতিক শক্তি যথেষ্টই প্রবল ছিল, তবে শূন্যতার ঘূর্ণি আরও বেশি রহস্যময় ও অচেনা। মুহূর্তের মধ্যেই কালো ধোঁয়াটি আমার আঙুলের ডগায় পরিণত হল কালির মতো ঘন, মৃত্যুর আভায় ভরা এক প্রাকৃতিক শক্তির গোলকে।
“ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার দ্বৈত-আঙুল? না, তা কীভাবে সম্ভব, পৃথিবীতে এখনো লি ছুংফেং-এর উত্তরাধিকার রয়ে গেছে?” চাং এরলাং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
কিয়ামতের শেষভাগের সেই চারজন গোপন-লোকের দক্ষের মতো নয়, ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার অলৌকিক শক্তি প্রকাশ পেলেই সে সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেলল। এ আমারও কিছুটা অপ্রত্যাশিত লাগল। কারণ, লি ছুংফেং-এর ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার সাধনা মানুষের জগতে ছড়িয়েছে মাত্র শতাধিক বছর ধরে। এই যুক্তি থেকে আমার মনে হল, চাং এরলাং-এর সাধনা অন্তত হাজার বছরের বেশি হওয়া উচিত। তবে এমনও হতে পারে, ষড়যন্ত্র ও জ্যোতির্বিদ্যার সাধনা একসময় গোপনে উত্তরসূরি রেখে গিয়েছিল; যেমন আমার পূর্বজন্ম উত্তর গানের সূচনাকালে জন্মেছিল, আর সেও এই দ্বৈত-আঙুল জানত।
“ভয় পেয়েছ? ভয় পেলে তাড়াতাড়ি সরে পড়।” আমি আঙুলে প্রাকৃতিক শক্তির গোলক ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে বললাম।
“হেহে, অগ্নিশিখা প্রায় মিলিয়ে যাচ্ছে। তুই যখন এই দ্বৈত-আঙুল ব্যবহার করছিস, তখন তো আপনাকে অক্ষমের মতোই। একটু পর আমি তোকে চামড়া ছাড়িয়ে, হাড় ভেঙে, রক্ত শুষে, মজ্জা চুষে নেব।” চাং এরলাং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঠিক কথাটাই বলল।
“ভেঙে পড়!”
আমি আঙুল ভাঁজ করে ছুড়ে দিলাম, প্রাকৃতিক শক্তির গোলকটি চাং এরলাং-এর সাপদেহে গিয়ে আঘাত করল।
পাহাড়চূড়ার খোলা জায়গা খুবই ছোট, সেখানে তার এদিক-ওদিক লাফিয়ে সরে যাওয়ার জায়গা ছিল না; বিশাল অজগরের দেহ এই দ্রুত ও নিখুঁত আঘাত এড়াতে পারল না।
প্রাকৃতিক শক্তির গোলকটি ফেটে গেল, পাহাড়চূড়ার সব সাদা মেঘ কালো ধোঁয়ায় রঞ্জিত হয়ে কুচকানো কালো কুয়াশায় পরিণত হল। চাং এরলাং এক চরম করুণ আর্তনাদ করে উঠল।
কুয়াশা মিলিয়ে গেলে দেখা গেল, তার দেহের আঁশের বড় অংশই উড়ে গেছে, চামড়া ফেটে গেছে, রক্তে ভেসে যাচ্ছে। সে অবিরাম চিৎকার করছিল, আর তার বিশাল সাপদেহটি মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল।
এই আক্রমণের শক্তি আমাকে বিস্মিত করল; এত প্রবল ফল হবে বলে ভাবিইনি।
“মহাশয়, আমার এই চালটা এত জোরালো হল কীভাবে?”
“হা হা, ও নিজেই বোকা। আক্রমণের শুরুতেই সব শক্তি ঢেলে দিয়েছে, কালো ধোঁয়ার মধ্যেও নিজের অর্ধেক প্রাকৃতিক শক্তি ব্যবহার করেছে। এখন তুই ওরই কৌশল ওর ঘাড়ে চাপালিস, আর ব্যথায় মরারই কথা।” শ্যাংলিং হেসে বলল।
“তাহলে কি আমরা জিতে যাচ্ছি?” আমি উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।
“কঠিন। চাং এরলাং-এর সাপদেহ অত্যন্ত দৃঢ়। তোর এই আঘাতে সর্বোচ্চ তার যুদ্ধক্ষমতার অর্ধেক কমেছে, বাকি অর্ধেকও আমাদের প্রাণ নিতে যথেষ্ট।” কথাটা বলে শ্যাংলিং-এর হাতে থাকা অগ্নিশিখা তরবারির রূপ অবশেষে চেতনার শক্তি নিঃশেষ করে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।
“মহাশয়, যদি তুমি সত্যিই দুটি তরবারির রূপধারী চেতনা আহ্বান করতে পারতে, তাহলে ভাল হত। চাং এরলাং-এর যুদ্ধক্ষমতা অর্ধেক কমে গেলে আমরা জয়ের সুযোগ পেতাম।” আমি বললাম। যদি আরেকটি তরবারির রূপ এখানে থাকত, তবে তরবারিশক্তির চাপ চাং এরলাং-এর আরও চার ভাগের শক্তি নষ্ট করতে পারত। আর বাকি এক ভাগের বিরুদ্ধে শ্যাংলিং তার নিজের দেহ দিয়ে লড়ত, আমি পাশে ধর্মীয় তরবারির শারীরিক আক্রমণে সহায়তা করতাম—তাহলে জয় প্রায় নিশ্চিতই হত।
কিন্তু শ্যাংলিং-এর ক্লান্ত, ভগ্নদশা দেখে মনে হল দ্বিতীয় তরবারির রূপটি আর আহ্বান করা যাবে না।
শ্যাংলিং আমার কথার কোনো উত্তর দিল না। সে গভীর গম্ভীরতায় চাং এরলাং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। শরীর দুর্বল হলেও চোখের হত্যাচেষ্টা তখনও তীক্ষ্ণ ও নির্ভুল।
প্রচণ্ড যন্ত্রণায় চাং এরলাং-এর দেহ দ্রুত গড়াতে লাগল। সেই ব্যথা কিছুটা সহ্য করে নেওয়ার পর তার গতি ধীরে এল, শেষে সে বিশাল এক পাক মেরে থামল; ত্রিভুজাকার সাপমাথা উঁচিয়ে তুলে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
“অগ্নিশিখার তরবারিশক্তির চাপ বিলীন হয়ে গেছে, ইয়ে ঝিচিউ-এর প্রাকৃতিক শক্তিও নিঃশেষ হয়ে সে অক্ষম হয়ে পড়েছে। তরবারির আত্মা, আমি তোমাকে শেষবারের মতো একটি সুযোগ দিচ্ছি। যদি আমাকে প্রভু মেনে নাও, আমি তোমাদের প্রাণভিক্ষা দিতে পারি।”
“আমি আগেও যা বলেছিলাম, সেটাই বলছি—তোমার যোগ্যতা আছে?” শ্যাংলিং তরবারি-আঙুল তুলে চূড়ান্ত যুদ্ধের ভঙ্গি নিল।
“ভাল! যখন নরম কথা শোনো না, তখন শক্ত কথাই শুনতে হবে। আমি তোমাকে আবার আদিরূপে ফিরিয়ে দেব। এতে যদি পুণ্যক্ষতি হয়, তাও আমি মেনে নেব। তখন আমি তোমার মূল দেহ ব্যবহার করে ইয়ে ঝিচিউ-এর পেট চিরে বের করে আনব, হেহে।”
“এত কথা না বলে তাড়াতাড়ি এসো!” শ্যাংলিং নির্ভীকভাবে বলল।
এ সময় শ্যাংলিং-এর হাতে তরবারি নেই, আর আমার প্রাকৃতিক শক্তিও নিঃশেষ। চাং এরলাং আর কোনো দ্বিধা রাখল না। সাপমাথা উঁচিয়ে, রক্তসাগরের মতো বিরাট মুখ যতটা সম্ভব খুলে, দ্বিখণ্ডিত জিহ্বা চকচক করে উঠল।
আদিম হিংস্রতা বিস্ফোরিত হল, আর সে বজ্রগতিতে শ্যাংলিং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অজগর জাত অত্যন্ত বিষধর; তাদের প্রতিটি আঘাতই প্রাণঘাতী। এ বার চাং এরলাং শুধু সর্বশক্তি প্রয়োগই করেনি, এমনকি সাপের কোমরের নীচের প্রাণঘাতী অংশটিকেও আর আড়াল করেনি।
সাপের সেই অংশ ঘাড়ের নীচে; সাধারণত সাপ মাথা উঁচু করে থাকে এই জন্মগত দুর্বলতাকে ঢাকতেই। এখন তার শরীর সোজা, আর সেই অংশ সম্পূর্ণ উন্মুক্ত।
কিন্তু সেটা দেখেই বা কী হবে?
শ্যাংলিং তখন জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি, আর আমার হাতে শুধু ধর্মীয় তরবারির শারীরিক আঘাতের ক্ষমতা। যদি সেই অংশে বিদ্ধও হয়, প্রতিরক্ষা ভেদ করা যাবে না।
কিন্তু ঠিক তখনই আমি হঠাৎ বাতাসে এক অস্বাভাবিক পরিবর্তন টের পেলাম।
মনে হল যেন নতুন এক তরবারিশক্তির চাপ জন্ম নিচ্ছে...
কিন্তু এই নতুন তরবারিশক্তির চাপ এল কোথা থেকে?
তাহলে কি শ্যাংলিং সত্যিই তখন দুটি তরবারির রূপ আহ্বান করেছিল?
তরবারিশক্তির চাপ দেখা দিতেই মুহূর্তে তা প্রবল হয়ে উঠল, আর সমগ্র আকাশ-ভূমি সেই শক্তিতে ভরে গেল।
একই সঙ্গে আমি মাটিতে একটি মৃদু তরবারির ছায়া দেখতে পেলাম।
আমি বুঝে গেলাম, শ্যাংলিং সত্যিই দু’টি তরবারির রূপ আহ্বান করেছিল।
শুধু অগ্নিশিখা দেখা যাচ্ছিল, কারণ দ্বিতীয় তরবারিটিতে রূপ ছিল ছায়া, আকার ছিল না—তার মূল দেহ মানুষের দৃষ্টিতে ধরা পড়ে না।
সাতটি কিংবদন্তি তরবারির মধ্যে এটি承影।