নব্বইতম অধ্যায়: এ কী!

“ড্রাগনপুত্র তো তাকে খুঁজছে।” লি ইউনসিন পেই জুয়েজির দিকে তাকাল। কবে লিংকংজি বুঝেছিলেন যে জিঙ্গুয়া থেকে আসা এই চিত্রকরটির ভেতরে কিছু একটা গোলমাল আছে, সে জানত না; কিন্তু এটুকু বুঝেছিল যে দখল হয়ে যাওয়া সেই চিত্রকরটিকে ইতিমধ্যেই বশে আনা হয়েছে।

পেই জুয়েজি টেবিলের পেছনে সোজা হয়ে বসেছিল, কিন্তু তার চোখে যেন আতঙ্কের ছাপ—সে নড়তে পারছিল না।

“আমি আর ড্রাগনপুত্র… উঁহু, আমি তাকে নবম কুমার বলতাম। আমি আর নবম কুমারের সঙ্গে ওয়েই নগরে ফিরে আসার পর সে হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। সেই সময় ওয়েই নগরের আশপাশেও গোলমাল শুরু হলো—আমি ভেবেছিলাম, এসব তারই কাণ্ড। পরে কিন্তু মনে হলো, কৌশলটা তার মতো নয়।”

“কিছুদিন আগে আমি শহরের এদিক-ওদিক ঘুরে কয়েকজনের সঙ্গে কথা বলেছিলাম। কারও কারও আত্মীয় গ্রামপ্রান্তে থাকে, আর ঠিক তখনই তাদের বাড়িতে একটি গরু মরে গেল। মরার হালচাল শুনে বুঝলাম, এটা নবম কুমারের কাজ হওয়ার কথা নয়—নবম কুমার মানুষ খায়, আর এটা আত্মা গ্রাস করে।”

“আর সেই সময়েই আমার মাথায় এই ধারণাটা এসেছিল, তাই আমি নবম কুমারকে নিয়ে খোঁজখবর শুরু করি। ড্রাগন-রাজমন্দিরের মন্দির-ইতিহাস থেকে আন্দাজ করেছিলাম, সে ড্রাগনের নবম পুত্র চি ওয়েন। আর আজ তুমিও বলছ সে ড্রাগনপুত্র—তাহলে আমার আন্দাজই ঠিক।”

“আমি আরও ওই মন্দির-ইতিহাসে দেখলাম… নথিতে যতবারই অস্বাভাবিক বৃষ্টিপাতের কথা আছে, প্রায় ততবারই মানুষের নিখোঁজ হওয়ার খবরও আছে। নবম কুমার মানুষ খায়, আর সে ড্রাগনপুত্র। তাই আমার ধারণা হলো… সে-ই ওই মন্দিরের… ওয়েইজলির ড্রাগন-রাজা।”

“যদি সে ওয়েইজলির ড্রাগন-রাজা হয়, তবে এই আশপাশ সবই তার এলাকা। আমার মনে হয়, সে ঘরকুনো ধাঁচের লোক—তার রুচি অনুযায়ী, ওয়েই নগরের আশপাশে বছরে মাত্র দশ-বারোজন মানুষ খাওয়াই যথেষ্ট সংযমের। অথচ এখন কেউ তার এলাকায় নষ্টামি করছে—যদিও গরুর আত্মা খাচ্ছে, তবু সে সেটা সহ্য করতে পারবে না।”

“পরে অবশ্য জানা গেল, শুধু গরু নয়; অনেক গৃহপালিত প্রাণীই এভাবে মরছে। তবে গরু তো—একটা গরুই একটা কৃষক পরিবারের সারা জীবনের ভাগ্য বদলে দিতে পারে, ওটা বড় গৃহপালিত পশু, তাই সবাই গরুর কথাই বলছিল।”

“তাহলে আমার ধারণা হলো, নবম কুমার এই বস্তুটাকেই খুঁজছে… ওই ভূতটাকে। ঠিক তখনই সে ঢুকল, আর সঙ্গে সঙ্গে আকাশে প্রবল ঝড়ঝঞ্ঝা শুরু হলো। আর সে, আকাশের দিকেই বারবার তাকাচ্ছিল। আমি বুঝতে পেরেছিলাম, সে বেশ গর্বিত। কারণ নবম কুমার এখনো নিশ্চয়ই ওয়েই নগরের আকাশে তাকে খুঁজছে। কিন্তু আমি যে জিনিসটা জানতে চাই তা হলো—”

“নবম কুমারের মতো এমন এক ভয়ংকর দানবও যাকে খুঁজে পাচ্ছে না, অথচ আমরা তাকে বেঁধে ফেলেছি। কিন্তু একটু আগেও আমি কোনো প্রেত-শক্তির গন্ধই পাইনি। তাই…”

“তুমি আসলে কী ভূত?”

সে তখন পুরোপুরি “পেই জুয়েজি”-র দিকে ঘুরে গিয়েছে, আর অত্যন্ত আন্তরিক কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করেছে।

লিংকংজি আঙুল টোকা দিলেন, যেন কোনো নিষেধ ভেঙে দিলেন। তখন সেই “পেই জুয়েজি” মানুষের কণ্ঠে বলল, “আপনি আমাকে কেন বেঁধেছেন?”

“…আসলে মানুষের মতো কথা বলতে পারে দেখছি।” লি ইউনসিন খাঁটি মুগ্ধতায় বলল, “আগে ওকে চুপচাপ থাকতে দেখে, আর সারাক্ষণ সেই ব্যবস্থাপকটাই কথা বলছিল বলে, ভেবেছিলাম বুঝি মানুষের ভাষাই জানে না।”

“সম্ভবত শতবর্ষের পুরোনো এক প্রেতই হবে,” লিংকংজি বললেন। “মানুষের কথা শেখাও অস্বাভাবিক নয়। তারা মূলত মানুষই ছিল; ভূত হয়ে আবার কাকতালীয়ভাবে জগতের মাঝে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে বোকা-বোকা হয়ে যায়। কিন্তু দীর্ঘদিন এই জগতে থাকলে, বিশেষ করে যারা জীবন্ত আত্মা গ্রাস করে, তারা ধীরে ধীরে মানুষের কাজকর্মও আবার বুঝতে শেখে—এইটুকুকে অন্তত দুই শতাব্দীর সাধনাবল আছে বলেই ধরা যায়।”

“আহা… এটা আমি খুব একটা বুঝি না। তাহলে তো ভূতটা অনেক দিন বেঁচে থাকলে মানুষের সঙ্গে তেমন কোনো পার্থক্যই থাকে না, তাই না? বরং আরও শক্তিশালীই হবে, দেখো না, জাদুবিদ্যাও শিখে ফেলেছে।”

লি ইউনসিন প্রশ্ন করে শিখতে চাইছিল, আর লিংকংজি তাকে উত্তর দিচ্ছিলেন। শুধু ওই ভূতটাই তখন চোখ কপালে তুলে বারবার জিজ্ঞেস করছিল, “আপনি আমাকে কেন বেঁধেছেন”—এই সময়েই কেবল বোঝা যাচ্ছিল, মানুষের থেকে তার তফাতটা কোথায়।

“ভূত শেষ পর্যন্ত তো অন্ধকার-আত্মা,” লিংকংজি ধৈর্য ধরে উত্তর দিলেন। “আত্মা ও দেহ আসলে একসঙ্গে, অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়ানো থাকে। মানুষ মারা গেলে ভূত জন্মায়। একে আর আত্মা না বলে ভূত বলা হয়, কারণ দেহই আত্মার আবাস। দেহ মারা গেলে আত্মার ক্ষতি হয়ই; যে মন্দিরটি তাকে লালন করত, তা হারিয়ে গেলে সে-ই হয়ে যায় ভূত।”

“অতএব ভূত আসলে ক্ষতিগ্রস্ত আত্মা। আর ক্ষতি হয়ে গেলে তা আর আগের মতো পূরণ হয় না। তাই যেমনই হোক, মানুষের সঙ্গে তার তফাত থেকেই যায়। যেমন, ভূতের একটা একগুঁয়ে জেদ থাকে। কিছু ব্যাপার আসলে তার দেহের হারিয়ে যাওয়া অংশের মতো—সহজে মনে পড়ে না। পূর্ণতা না এলে তা স্পষ্ট হয় না। এই ভূতটার কথাই শোনো—এখনো কি কেউ এমন ভাষায় কথা বলে?”

আগে লি ইউনসিন শুধু মনে করত এই বড় ভূতটা অদ্ভুতভাবে কথা বলে। এখন লিংকংজির কথা শুনে আর একটু ভালো করে অর্থ ধরতে গিয়ে সে বুঝল, সত্যিই এর কথা মানুষের মতো নয়—এখনকার মানুষের মতো নয়।

লি ইউনসিনের চোখে দাচিং রাজবংশ যদিও কঠোর শ্রেণিবিন্যস্ত এক প্রাচীন সমাজ, তবু তার রীতিনীতি বাস্তবে বেশ উদার ও উন্মুক্ত। যেমন, ইয়ে শুয়েরৌর মতো মোটামুটি সচ্ছল পরিবারের মেয়েরাও প্রতিদিন রাস্তায় বেরিয়ে ঘুরে বেড়াতে পারত, আর লোকজন সেটাকে অস্বাভাবিকও মনে করত না।

বিশেষ করে শিষ্টাচার আর কথাবার্তায়, পূর্ববর্তী রাজবংশের তুলনায় সেটি অনেক বেশি “অমার্জিত” ছিল।

যেমন, লিউ বুড়ো দাও আজকের বাওহুয়া সমাবেশের ভোজ-রীতিনীতি খুব একটা বুঝতেন না। একে বলা হয় প্রাচীন আচার, অথচ আসলে তা ছিল পূর্ববর্তী রাজবংশের সাধারণ পরিবারেও অনুসৃত সামাজিক আচারেরই অংশ।

আর কথাবার্তার ক্ষেত্রে…

পূর্ববর্তী রাজবংশে নারী-পুরুষ নির্বিশেষে সকলকেই “কুমার” বলে সম্বোধন করা হতো। দাচিং রাজ্যের মানুষজন পূর্ববর্তী রাজবংশকে আচারনিষ্ঠতার জন্য ঠাট্টা করত, বলত, দুইজন ঝগড়া-ঝাঁটি ও গালিগালাজ করলেও একে অপরকে “কুমার তোমার আচরণ তো দুষ্কৃতিকারীর মতো” বলে ডাকে—একেবারে হাস্যকর। কিন্তু এখন এই বড় ভূতটাকে দেখলে…

সেও “কুমার” বলেই সম্বোধন করছে।

“আমার এই ভূতটাকে দরকার,” লি ইউনসিন বলল। “এখানে রাখা ঠিক হবে না, আমাকে এটা সঙ্গে করে নিয়ে যেতে হবে। নবম কুমার এটাকে খুঁজছে—হয়তো এটা নবম কুমারের ব্যাপারেও কিছু জানে। যাই হোক… সে আগে আমার বন্ধু ছিল। তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে হলেও, আমি চাই সেটা আমিই করি। তাই ওর সম্পর্কে আরও জানতে চাই।”

সে লিংকংজির দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “আমার এই ভূতটা দরকার। আশা করি তুমি আমাকে সাহায্য করবে। এখানে কাজ মিটে গেলে, জেড ফলক পেয়ে আমি তোমার সঙ্গে পাহাড়ে ফিরে যাব।”

লিংকংজি একটু দোটানায় পড়লেন। একটু আগে লি ইউনসিন কথাবার্তাকে ওই বড় ভূতের দিকে ঘুরিয়ে দিয়েছিল, আর এমন কিছু বিষয় তুলেছিল যা তাকে স্বস্তি দিতে পারে। এখন তার মানসিক প্রতিরক্ষা আবার শিথিল হয়েছে, আর লি ইউনসিন তার মনে যে ইঙ্গিত বসিয়েছিল, তা ধীরে ধীরে প্রাধান্য নিতে শুরু করেছে।

তার সরু আঙুল দু’বার হাতের পিঠে টোকা দিল, হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো এমন বিকৃত ভোজনচিত্রও আঁকতে পারো, নিশ্চয়ই তোমার সাধনা চরম শিখরে পৌঁছেছে। চিত্রপন্থী সাধকেরা যুদ্ধযুদ্ধে খুব পারদর্শী নয়, এটা আমি জানি। কিন্তু তোমার নিঃশ্বাসপ্রশ্বাস দেখে… একটু অস্বাভাবিক লাগছে।”

“কারণ আগে আমি লিংশুয় কৃপাণ-গোষ্ঠীর দুই তরবারিধারীর সঙ্গে লড়াই করেছিলাম—তখনো আমি তত্ত্বপন্থী আর তরবারি-সংঘের লোকজনের সঙ্গে তেমন মেলামেশা করিনি। ওই দুই সাধকের শরীরে শক্তিশালী মন্ত্রফলক ছিল, তারা আমার শ্বেতপর্বত-প্রাণসাগর সিল করে দিয়েছিল। আজ অবধি আমি কেবল সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তিই ব্যবহার করতে পারি। আপনি ঠিকই দেখেছেন,” লি ইউনসিন সত্যি কথাই বলল। “কিন্তু… দুই ধারার তরবারিধারী, তাও আবার শূন্য-অবস্থার চর্চাকারী, তারা আমার বাড়িতে আমাকে খুঁজতে এল কীভাবে?”

“সেদিন তারা বলেছিল, কোনো এক বুড়ো দাও নাকি বলেছিল আমার বাড়িতে দশ সহস্র লি পাহাড়-নদীর চিত্র আছে, আর তারা সেই চিত্রের জন্য এসেছে। ওই দুই বোকা যা বলেছিল, তা আমি বিশ্বাস করি। কিন্তু যে লোক তাদের আমাকে খুঁজে পেতে পথ দেখিয়েছে, সে যে সত্যিই ওই চিত্রের জন্য এসেছে, এটা আমি মানি না—বড়জোর ওটা ছিল একটা অজুহাত। ওদের বর্ণনা অনুযায়ী, সেই লোকটি মৃত্যুপথযাত্রী হয়েই এই কথা বলেছিল, তারপর তারাই আমাকে খুঁজে পায়। তাই আমি জানতে চাই, সে লোকটি কে?”

সে নিজের অবস্থাটা সোজাসুজি বলে দিল, আর জানত এতে লিংকংজি নিশ্চিন্ত হবেন—কারণ তার জানতেই এই ছিল উদ্দেশ্য।

সেই সঙ্গে এও জানত, তাঁর মনে এই ভাবনাও জাগবে: “যদি এমন হয়, তবে আপাতত তোমার ইচ্ছেমতোই চলি। তুমি কোনো চক্রান্ত করলেও ভয় নেই—যতক্ষণ না তোমাকে পাহাড়ে নিয়ে যাচ্ছি, ততক্ষণ কিছুই সমস্যা নয়।” কারণ তিনিও জানতেন, সে বোকা নয়।

যদি কারও আত্মবিশ্বাস থাকে যে শেষ পরিণতি সে সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, আর তার প্রতি যদি যথেষ্ট সুপ্রসন্নতাও জন্মে থাকে… তবে তার কিছু ছোটখাটো চালাকি নিয়ে সাধারণত আপত্তি থাকার কথা নয়।

আর তারও বোঝা উচিত ছিল, সে সহজে সামাল দেওয়ার মতো প্রতিপক্ষ নয়।

সত্যিই, সে কথা শেষ করার পর লিংকংজি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “উঁহু। তা হলে ব্যাপারটা এমন। সেই লোকটার কথা… আপাতত তোমাকে বলা সুবিধাজনক নয়।”

“আর তুমি এই ভূতটাকে চাইছ, আর কিছু ব্যাপার জানতে চাইছ—তোমার ইচ্ছা। আমার সাহায্য লাগলে, নির্দ্বিধায় বলতে পারো।”

“কিন্তু সময়ের দিকটা… আমি চাই সেটা পনেরো দিনের বেশি না হয়। আমি অনেকদিন বাইরে আছি, এখন পাহাড়ে ফেরা দরকার।”

“ঠিক আছে।”

লিংকংজি আবার একটু ভেবে বললেন, “তুমি মজার মানুষ, আর বুদ্ধিমানও। তবে একটা কথা… বলা ভালো।”

“আমি একজন দাওয়িস্ট, আর আমার সাধনা চরম স্তরে। এর আগে দুজন নিম্নস্তরের তরবারিধারী তোমার প্রাণসাগরকে মন্ত্রফলক দিয়ে সিল করতে পেরেছিল, তাই তুমি নিশ্চয়ই জানো, তত্ত্বপন্থী সাধকদের যুদ্ধের পথে কিছু কৌশল আছে।”

“সুতরাং, যদি আমি চাই…”

“ওয়েই নগর থেকে দশ লি ব্যাসার্ধের মধ্যে কেউ বেঁচে থাকতে পারবে না।”

“আমি আশা করি, তুমি সঠিক সিদ্ধান্তই নিতে পারবে।”