অষ্টানব্বই অধ্যায়: বন্ধু
লি ইউনিশিন একটি গান শেষ করল, কিন্তু নবম রাজপুত্র তখনও পৌঁছাননি।
সে উঠে দাঁড়াল এবং আরও একটি প্রতিকৃতি ব্যবহার করল। আগের মতোই, এই প্রতিকৃতিতে নবম রাজপুত্রের সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি নিহিত ছিল। প্রকৃতপক্ষে, যদি কেউ এই প্রতিকৃতিতে পূজা করে, তবে নবম রাজপুত্র সেই ধূপের আকাঙ্ক্ষা ও শক্তি শোষণ করতে পারেন।
দ্বিতীয়টি ব্যবহার করার পর সে আবার বসে পড়ল এবং গুনগুন করে গান গাইতে লাগল।
এভাবেই চলতে থাকল... দুপুর পর্যন্ত। সে সব মিলিয়ে নয়টি প্রতিকৃতি ব্যবহার করেছে।
সূর্য মাথার ওপর উঠে এল, আকাশটা উজ্জ্বল নীল, এক টুকরো মেঘও নেই। সূর্যের তাপে গাছপালা ও ঘাস থেকে বাষ্প উঠছে, তার সুতির পোশাকটিও শুকিয়ে গরম হয়ে গেছে, এমনকি তার শরীরে বিন্দু বিন্দু ঘামও জমতে শুরু করেছে।
কিন্তু সে শরীর এলিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল না, বরং নিজেকে আরও ভালোভাবে জড়িয়ে নিল। এভাবে এক ঘণ্টা কাটানোর পর তার কপালেও ঘাম দেখা দিল—পুরো রাত এবং সারাদিন কিছুই না খেয়ে এবং পান না করে তাকে এখন বেশ বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল।
সে চোখ রগড়াল, দশম প্রতিকৃতিটি বের করল এবং তা উৎসর্গ করল।
এই প্রতিকৃতির নীল আভা মিলিয়ে যাওয়ার পর, লি ইউনিশিন তার পেছনে পায়ের শব্দ শুনতে পেল।
এবং সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর।
"আমাকে এত জরুরিভাবে ডেকেছ, মৃত্যুর জন্য এত তাড়া কিসের?"
কণ্ঠস্বরটি মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ নয়, মনে হচ্ছে যিনি কথা বলছেন তিনি বেশ বিরক্ত।
কিন্তু লি ইউনিশিন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং মুখে একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল। এরপর সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, বদলে এক অস্থির ও উদ্বিগ্ন ভঙ্গি নিয়ে বলল: "নবম রাজপুত্র, বড় বিপদ হয়েছে!!"
"...আহ।" লি ইউনিশিনের এই রূপ দেখে নবম রাজপুত্রের ক্রুদ্ধ মুখটি সামান্য স্থির হয়ে গেল। তবে এক মুহূর্ত পরেই তার মুখে এক নিষ্ঠুর ও অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল এবং তার তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো বেরিয়ে এল, "তাহলে বলো দেখি, কী এমন বিপদ হয়েছে, আহ?"
কথাটি বলার সময় তার মুখের দাঁতগুলো ধীরে ধীরে বড় হচ্ছিল। যখন সে একটি দীর্ঘ ও উঁচুগলায় প্রশ্নসূচক 'আহ' শব্দটি উচ্চারণ করল, তখন তার মুখটি কানের পাশ পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে গিয়েছিল, মুখের সাদা দাঁতগুলো... দানবের দাঁতে পরিণত হয়েছে!
একজন সুদর্শন পুরুষের মুখে এমন দাঁত, তাও আবার উজ্জ্বল সূর্যের আলোয়... দৃশ্যটি ছিল অদ্ভুত এবং অত্যন্ত ভীতিজনক।
তার এই ভঙ্গি ও কথা বলার ধরন দেখে মনে হচ্ছিল, সে ক্রোধে ফেটে পড়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু লি ইউনিশিনের প্রতিক্রিয়া তার প্রত্যাশা পুরোপুরি ছাপিয়ে গেছে। তাই তার ভেতরের ক্রোধ এই অস্বাভাবিক পরিস্থিতির কারণে আপাতত বেরিয়ে আসতে পারল না—কিন্তু তা কেবল সাময়িকভাবে দমন করা ছিল, অত্যন্ত বিপজ্জনক এক মনোভাব নিয়ে সে অপেক্ষা করছিল যে এই লোকটি এখন কী বলে।
একটু ভুল হলেই এই ক্রোধ দ্বিগুণ হয়ে বিস্ফোরিত হবে!
লি ইউনিশিন ঘাম মুছল, তার মনোভাবকে পাত্তা না দিয়ে দ্রুত ওয়েই নদীর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল: "আপনি দ্রুত এখান থেকে চলে যান! ব্যাখ্যা করার সময় নেই! কেউ আপনার প্রাণ নিতে চায়! আমি এখানেই অপেক্ষা করছিলাম আপনাকে এই সতর্কবার্তা দেওয়ার জন্য! আমি ভেবেছিলাম আপনি হয়তো আসতে পারবেন না!"
"আমার হাতে সময়ের অভাব নেই।" নবম রাজপুত্রের চোখের মণি ধীরে ধীরে হালকা হলুদ রঙ ধারণ করল। সেই মণিগুলো ক্রমশ সরু হয়ে আসছিল—লি ইউনিশিন জানত এটি তার চরম ক্রোধের পূর্বলক্ষণ।
কিন্তু সে তবুও পরোয়া করল না: "যদি আমাকে বন্ধু মনে করেন, তবে দ্রুত চলে যান! আপনি কি জানেন না আমি আর কতদিন বাঁচব?! আপনি কি চান আমি অকারণে মারা যাই!?"
সে একটি গভীর শ্বাস নিল এবং নবম রাজপুত্রের চোখের মণি পুরোপুরি সরু রেখায় পরিণত হওয়ার আগেই বলে উঠল: "আমি ওয়েই শহরের আশেপাশে আপনার সব দেবস্থান পরিবর্তন করে ফেলেছি! যদিও জানি না তাতে কোনো কাজ হবে কিনা বা আদৌ সম্ভব কি না, কিন্তু... সেটি তার চোখে পড়ে গেছে!"
এই কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার সাথে সাথেই মনে হলো সময় যেন থমকে গেছে, চাকা যেন আটকে গেছে।
নবম রাজপুত্রের চরম ক্রোধের অভিব্যক্তি তার মুখে জমে গেল। এরপর তার চাহনি হঠাৎ শান্ত হয়ে স্বাভাবিক মানুষের মতো হয়ে গেল: "তুমি? হুম? তুমি লোক দিয়ে এটি করিয়েছ? তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে এই কাজটি করেছ?"
লি ইউনিশিন অবাক হয়ে চোখ পিটপিট করল: "আহ? আপনি... এই বিষয়টি জানেন?"
নবম রাজপুত্র কোনো কথা বললেন না, তার দুটি চোখ অদ্ভুতভাবে কোটরের ভেতর ঘুরতে লাগল। কিছুক্ষণ ঘোরার পর তিনি নিচু স্বরে বললেন: "তাহলে বলো, কেন এমন করলে?"
"আমি জানি আপনিই তো ওয়েই নদীর ড্রাগন রাজা!" লি ইউনিশিন উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে বলল, "সেই মহিলা যখন খুঁজে খুঁজে এল, আমি অনেক ভেবে দেখলাম, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। আমি মন্দিরের ইতিহাস ঘেঁটেছি, সানহেকৌ ড্রাগন রাজার মন্দিরের বাতাসের গন্ধ পরীক্ষা করেছি, তাতেই বুঝেছি আপনিই ওয়েই নদীর ড্রাগন রাজা!"
"লি লাওদাওয়ের মন্দিরের সেই দেবস্থানটি আসলে আপনারই ছিল... আমি আমার শরীরের বন্ধন খোলার জন্য আপনার দেবস্থান সরিয়ে আমারটি বসিয়েছিলাম—যাতে ধূপের সেই আকাঙ্ক্ষা ও শক্তি গ্রহণ করতে পারি। পরে যখন জানলাম..." লি ইউনিশিন দাঁতে দাঁত চেপে নবম রাজপুত্রের দিকে সরাসরি তাকাল, যেন নিজের আবেগ দমন করার চেষ্টা করছে, "পরে জানলাম এই বিষয়টি... আপনি... আপনি... আপনি সত্যিই আমাকে বন্ধু হিসেবেই দেখতেন!"
কথাটি বলার পর, নবম রাজপুত্রের সেই সুদর্শন মুখটি প্রায় অদৃশ্যভাবে সামান্য পেছনের দিকে হেলে গেল, কিন্তু দ্রুতই আবার সামনের দিকে ঝুঁকে এল—যেন লি ইউনিশিনের প্রকাশ করা সেই তীব্র আবেগ এক উত্তাল তরঙ্গের মতো তাকে বিস্মিত ও বিপর্যস্ত করে তুলেছে। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে উপলব্ধি করল...
এটিই সেই আবেগ যা সে সবসময় চেয়ে এসেছে।
সত্যিকারের যত্ন পাওয়া... কোনো বিনিময়, লেনদেন বা শর্ত ছাড়া এক পরম নিরাপত্তার অনুভূতি।
নবম রাজপুত্র হলেন চিওয়েন, ড্রাগনের নবম সন্তান।
গতকাল রাতে, লি ইউনিশিন সেই বিশাল প্রেতাত্মার কাছে বিস্তারিত সব জিজ্ঞাসা করেছিল।
সেই প্রেতাত্মা চারশ ষাট বছরেরও বেশি সময় ধরে পৃথিবীতে ছিল এবং নবম রাজপুত্রের সাথে এত দীর্ঘ সময় লুকিয়ে লুকিয়ে কাটিয়েছিল—ওয়েই শহরের আশেপাশে এই ড্রাগন রাজপুত্রকে তার চেয়ে বেশি আর কেউ চিনত না।
কিউংহুয়া প্যালেসে থাকার সময় লি ইউনিশিন যখন জানতে পারল নবম রাজপুত্র এই প্রেতাত্মাকে খুঁজছেন, তখন সে লিউ লিংয়ের সাহায্য নিয়ে তাকে বন্দি করেছিল। সে ভেবেছিল, নবম রাজপুত্র যেহেতু তাকে এত করে খুঁজছেন, তার মানে এই প্রেতাত্মার কাছে এমন কিছু আছে যা তার এই "ভালো বন্ধু"র কাছে খুবই মূল্যবান—হয়তো সেটি কাজে লাগানো যাবে।
ফলাফল, গতকাল রাতে সেই প্রেতাত্মার কাছ থেকে যা জানতে পেরেছিল... তা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি।
যদিও সেই প্রেতাত্মা সাধারণ মানুষের মতো স্পষ্ট যুক্তি বা বোধশক্তির অধিকারী নয়, কিন্তু সে কিয়াও জিয়াক্সিনের মতো কেবল একটি সাধারণ মৃত আত্মাও নয়। লি ইউনিশিন মাত্র এক ঘণ্টা তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করেই অনেক কিছু পরিষ্কার করে ফেলেছিল।
এই নবম রাজপুত্র... আসলে পরিবারের কাছে অনাদৃত।
এই পৃথিবীতে সত্যিকারের ড্রাগন আছে। একটি মাত্র এবং অদ্বিতীয় ড্রাগন।
এই সত্যিকারের ড্রাগন বা পৌরাণিক প্রাণীটি বিশ্বের সমস্ত জলজ প্রাণী এমনকি দানবদেরও শাসন করে, যা দানব জগতের সম্রাটের সমতুল্য।
কিন্তু এই ড্রাগনের "সাম্রাট পদ" কোনো মানুষের দেওয়া নয়—তা তিনি নিজেই অর্জন করেছেন। কথিত আছে, যখন সেই ড্রাগন আবির্ভূত হন, তখন পৃথিবীতে আরও অনেক শক্তিশালী দানব ছিল, কিন্তু তাদের সবাইকেই তিনি একে একে পরাজিত করেছিলেন।
এরপর দানব জগতের "অভিজাতরা" ড্রাগনের শক্তির কাছে নতি স্বীকার করে, যা তাকে অসীম কর্তৃত্ব দান করে।
বিশ্ব শান্ত হওয়ার পর, সেই ড্রাগন লোকচক্ষুর আড়ালে চলে যান।
আড়ালে যাওয়ার পর... তিনি নয় সন্তানকে বিভিন্ন দায়িত্ব প্রদান করেন।
তারা হলো—কিউনিউ, ইয়াজি, চাওফেং, পুলাও, সুন্নি, বাজিয়া, বিয়ান, ফুসি এবং চিওয়েন।
এই নয় সন্তান পৃথিবীর সাত ভাগের জলসীমার দায়িত্বে ছিল। যদিও এই শাসন ব্যবস্থা খুব শক্তিশালী বা কঠোর ছিল না, বরং অনেকটা নামমাত্র "শাসক" বা "মালিকের" মতো, তবুও...
এই পৃথিবী বিশাল। লি ইউনিশিনের হিসাব অনুযায়ী, এই দা কিং সাম্রাজ্যের আয়তন তার আগের দেশের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ। কিন্তু এমন বিশাল ভূখণ্ডও অনেকগুলো রাজবংশের মধ্যে একটি মাঝারি আকারের সাম্রাজ্য মাত্র।
দা কিং দেশের উত্তরে, ইয়ে দেশের ওপারে, রয়েছে এই পরিচিত বিশ্বের মহাপরাক্রমশালী শাসক—লি। লি দেশের আয়তন সম্ভবত দশটি দা কিং দেশের সমান। আর লি দেশের সম্রাট তো নিজেকে "স্বর্গীয় সম্রাট" বলে ঘোষণা করেন।