অধ্যায় তিরাশি: পাত্র সন্ধান
নিং চেন স্বীকার করল, একটু আগেও সে অপ্রয়োজনীয় কল্পনায় ডুবে ছিল, কিন্তু ভাবতেও পারেনি তার সেই কল্পনাই হঠাৎ বাস্তবে রূপ নেবে। তবে, ক্ষণিকের বিস্ময়ের পরে, তার মন আবার গভীরে ডুবে গেল; সে খুব ভালো করেই জানে ইয়ান রাজপুত্রের হৃদয়ে কেবল তরবারি ছাড়া আর কিছুই নেই—তাই মেয়েটিকে গ্রহণ করার প্রশ্নই ওঠে না।
প্রশস্ত প্রান্তরে তরুণদের মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠলো, কিন্তু কেউই সাহস পেল না সেখানে বাড়াবাড়ি করতে। উঁচু মঞ্চের ওপর থেকে সুন্দরী কন্যা লজ্জার হাসি নিয়ে নেমে এল, পছন্দের মানুষের বাহুতে হাতে থাকা লাল ফিতা ঝুলিয়ে দিয়ে নিজের মনের কথা প্রকাশ করল।
জনতার ভিড়ে হাততালির শব্দ মুহূর্তেই বেজে উঠল—এ ছিল তাদের গোত্রের সবচেয়ে সুন্দর মণি, তাই সে-ই পাওয়া উচিত ছিল সবচেয়ে উষ্ণ শুভেচ্ছা।
“আনন্দ শেষ, এবার চলি,” ইয়ান রাজপুত্র প্রতিদিনের মতোই শান্ত গলায় বলল।
সে যখন ফিরে দাঁড়াল, তখনও তার মধ্যে কোনো আবেগ ছিল না, যেন এইমাত্র ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো তার চোখে পড়েইনি।
লাল ফিতা আর নকশা-কাটা বল নিস্তব্ধে মাটিতে পড়ে গেল, বাতাসে ভেসে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল, তবুও যে চলে গেল, তার মনে কোনো ফিরে দেখা নেই।
নিং চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চুপচাপ চাকা ঘুরিয়ে সেও সরে গেল। পৃথিবীতে সব প্রেমের সম্পর্ক শেষ পর্যন্ত মিলনের পরিণত হয় না, আর এখানে তো আবেগহীন মানুষই জড়িয়ে পড়েছে।
রাজপুত্র একজন অনন্য সাধক, মাত্র ত্রিশ বছরের চর্চায় তিনি চতুর্থ পর্যায় পার হয়েছেন—এমন এক বিস্ময়কর প্রতিভা নশ্বর প্রেমে বাঁধা পড়বেন, এমন আশা করাই ভুল।
সুন্দরী কন্যা হতবিহ্বল চোখে মাটিতে পড়ে থাকা লাল ফিতা আর বলের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুতেই নিজেকে সামলাতে পারল না।
“কে আছো, তাদের থামাও!” ঠিক তখনই, এক সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ সামনে এগিয়ে এসে কঠোর কণ্ঠে বললেন।
“ঠিক আছে,” উত্তর শেষ না হতেই দশজনেরও বেশি বলিষ্ঠ, চওড়া কাঁধের চারণযোদ্ধা ছুটে এসে দুজনের পিছু নিল।
তবে, তারা যখনই কাছাকাছি এল, তখনই অদম্য এক শক্তির প্রবাহ অনুভব করল, মুহূর্তেই সবাই ছিটকে পড়ল।
“যোদ্ধা!” সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে বুঝল, এরা সহজ প্রতিপক্ষ নয়, কিন্তু কিউ গোত্রের সম্মান কিছুতেই লঙ্ঘন করা যাবে না—কিছু একটা করতেই হবে।
“মিং চেং, তাদের থামাও,” বৃদ্ধ এবার গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“ঠিক আছে,” কথার সাথে সাথেই কোমরে বাঁকা তরবারি ঝোলানো কালো পোশাকের যুবক আবির্ভূত হলো, পা জমিয়ে পুরো দেহটি ছায়ার মতো দুজনের দিকে ছুটে গেল।
“ঠ্যাং!”
তরবারি ও বাঁকা তরবারি মুখোমুখি হল, কালো পোশাকের যুবকের পথ রোধ করে দিল। নিং চেন জোরে চাপ দিয়ে প্রতিপক্ষকে সরিয়ে দিল, কপালে ভাঁজ পড়ল।
তার বাঁকা তরবারি দেখে হঠাৎ মনে পড়ল, চাংসুনের ওপর হামলার সময়ও এমনই অস্ত্র ব্যবহার করেছিল আততায়ীরা।
এই পৃথিবীতে বাঁকা তরবারি হাতে যোদ্ধা খুব কম, আর এমন অর্ধচন্দ্রাকার তরবারি তো আরও বিরল।
ওদিকে, কালো পোশাকের যুবক আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার বাঁকা তরবারি কাটল চাঁদের কাস্তের মতো, নিঃশব্দে ছুটে এল।
“ধাপ!”
প্রবল সংঘর্ষে চারপাশে ধুলো উড়ে গেল, চাকা ভেঙে যাওয়ার ঝনঝন শব্দ শোনা গেল—চাকার দু’পাশে গভীর ফাটল ধরে গেল।
নিং চেনের কপাল আবার কুঁচকে উঠল। বাঁহাতের আঙুলে শক্তি সঞ্চার করে সে প্রতিপক্ষের বুকে আঘাত করল, কিন্তু সংযত রাখল—মাত্র তিনভাগ শক্তি প্রবেশ করল।
“উহ্!”
কালো পোশাকের যুবক দমবন্ধ শব্দে কয়েক কদম পিছিয়ে পড়ল, মুখে রক্ত উঠে এলো, দৃষ্টি নিস্তেজ হয়ে গেল।
“প্রভু, আপাতত আমাদের না যাওয়াই ভালো,” নিং চেন বলল।
“কিছু হয়েছে?” ইয়ান রাজপুত্র থেমে জিজ্ঞাসা করল।
“হ্যাঁ,” নিং চেন মাথা নেড়ে বলল।
সে নিশ্চিত হতে চায়, অতীতে চাংসুনের ওপর যারা হামলা করেছিল, তাদের সঙ্গে এই যুবকের কোনো সম্পর্ক আছে কি না। তার উপর, তার চেয়ারও প্রায় ভেঙে গেছে, তাই মেরামত দরকার।
শিক্ষাগুরু লু-র বানানো চেয়ার আগেই বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়েছে; এখন সে যে চেয়ার ব্যবহার করছে, সেটাও ইয়ান রাজপুত্রের টাকায় উত্তর-মঙ্গের ব্যবসায়ীর কাছ থেকে কেনা—এবার বোঝা যাচ্ছে, সেটাও খুব টেকসই নয়।
চেয়ার কিঞ্চিৎ আর্তনাদ করে উঠল, দুজন আবার ঘুরে বৃদ্ধের দিকে এগিয়ে গেল।
“বড় মশাই, নমস্কার,” নিং চেন হাসি মুখে কোমর বাঁকিয়ে অভিবাদন করল।
“ওদের ধরো!” সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের মুখ কঠিন হয়ে উঠল।
হাতেগোনা যোদ্ধারা মাটি থেকে উঠে এসে দুজনকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু ভয়ে খুব কাছে এগোতে সাহস পেল না।
“ধরতে হবে না, আমরা প্রতিরোধ করব না,” নিং চেন হাসিমুখে বলল।
“ইয়ান-এ, ওদের কী করা হবে, তা তুমি ঠিক করো,” বৃদ্ধ দৃষ্টিতে কড়া হয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল।
“আগে ওদের তাঁবুতে নিয়ে যাও,” এতক্ষণ চুপ থাকা পেই ইয়ান মৃদু স্বরে বলল।
নিং চেন ও ইয়ান রাজপুত্র কোনো আপত্তি না করে শান্তভাবে যোদ্ধাদের সঙ্গে চলল, অবশেষে যে তাঁবুতে তাদের আটকানো হল সেখানে পৌঁছাল।
চারণগোত্রের মানুষেরা সাধারণত তাঁবুতে বসবাস করে, যা সহজেই স্থানান্তরযোগ্য।
তাঁবুর ভেতরে ঢুকেই তারা দেখল, সাজসজ্জা মোটেই কোনো অপরাধীকে আটকানোর মতো নয়, বরং অতিথিদের স্বাগত জানাতে প্রস্তুত।
বোঝা গেল, সেই কন্যার মনটা ভালো, রাগ হলেও বাড়াবাড়ি করতে পারে না।
আসলে, এই ঝামেলার অর্ধেক দায় তাদের উপরই বর্তায়। তারা পোশাকের রীতিতে অভ্যস্ত হলেও, অন্য অনেক কিছু এখনো মেনে নিতে পারেনি।
“তুমি কেন থাকতে চাইলে?” ইয়ান রাজপুত্র টেবিলের কাছে গিয়ে নিজে চা ঢেলে শান্ত গলায় বললেন।
“আমার মনে হয়েছে, কালো পোশাকের যুবকের বাঁকা তরবারির সঙ্গে রানীর ওপর হামলাকারীদের অস্ত্রের বেশ মিল আছে,” নিং চেন গভীর ভাবনায় বলল।
তখন সে অনেকের ওপর সন্দেহ করেছিল—উত্তর-মঙ্গ রাজসভা, অনন্ত-রাত্রি ধর্মসংঘ, এমনকি পশ্চিম প্রাসাদের কেউ। এখন বোঝা যাচ্ছে, উত্তর-মঙ্গের কারসাজিই ছিল।
যদি সত্যিই রাজসভা জড়িত, তাহলে তার সঙ্গে ফান লিংইয়ুয়ের সম্পর্ক থাকাটাই স্বাভাবিক।
“তুমি নিশ্চিত?” ইয়ান রাজপুত্রের দৃষ্টিতে শীতলতা ফুটে উঠল।
“সম্ভাবনা প্রবল, এ কারণেই আমি থাকতে চেয়েছি,” নিং চেন বলল। সেই হত্যা প্রচেষ্টায়, যদি কিনা কিঞ্চিৎও কিঞ্চিৎ প্রাণ দিলেন না, সে ও চাংসুন কেউই বাঁচতে পারত না। আজও স্মরণ করে গা শিউরে ওঠে।
“ভুলে ধরে নিও না, আবার ভুলে ছেড়ে দিও না,” ইয়ান রাজপুত্র শান্তস্বরে বলল।
“বোঝা গেল,” নিং চেন সম্মতি জানাল।
তাঁবুর বাইরে বৃদ্ধ কালো পোশাকের যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “মিং চেং, তুমি বলতে পারো ওরা কারা?”
“চিনতে পারছি না, তবে চেয়ারে বসা যুবক খুব শক্তিশালী, আমি তার প্রতিদ্বন্দ্বী নই। আর সেই সবুজ কাপড়ের মানুষটি কোনো যোদ্ধার স্বাদ দিতে পারিনি, মনে হয় সাধারণ কেউ,” মিং চেং বলল।
“ওরা দা শিয়া-র কেউ হতে পারে?” বৃদ্ধ জিজ্ঞাসা করল।
“তা তো পরীক্ষা না করে বলা যাবে না,” মিং চেং চিন্তা করে বলল, “তবে ওদের মনে কোনো শত্রুতা নেই। একটু আগে ওই যুবক যদি শক্তি সংযত না রাখত, আমি হয়তো এখন বেঁচে থাকতাম না।”
বৃদ্ধ মাথা নাড়ল, “তবুও সাবধান থাকা ভালো। পেই গোত্র যুদ্ধ সমর্থন করে না, তবু উত্তর-মঙ্গ ও দা শিয়া এখন যুদ্ধরত, আমরা শত্রুকে আশ্রয়দাতায় পরিণত হতে পারি না।”
“ঠিক আছে,” মিং চেং মাথা নাড়ল।
তাঁবুর ভেতরে-বাইরে সকলে নিজস্ব চিন্তায় ডুবে, নিজস্ব হিসাব কষছে। অথচ, যার সবচেয়ে বেশি যত্ন করা উচিত, সেই মেয়েটির সুখের কথা যেন সবারই অগোচরেই রয়ে যায়।
পেই ইয়ান প্রথম দেখাতেই সবুজ পোশাকের সেই পুরুষটির প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল; বিশেষত তার শান্ত, নির্মল উপস্থিতি এক অজানা প্রশান্তি এনে দিয়েছিল।
“আ-জ্যাঠা,” পেই ইয়ান এগিয়ে এসে তাঁবুর সামনে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে কুশল জিজ্ঞেস করল।
“ওষুধ খেয়েছ তো?” বৃদ্ধ স্নেহ ভরা কণ্ঠে বলল। তার নাতনি ছোট থেকেই হৃদরোগে ভুগছে, প্রতিদিন ওষুধ না নিলে পুনরায় অসুস্থ হয়ে পড়ে।
“খেয়েছি,” পেই ইয়ান মৃদু হাসি নিয়ে জবাব দিল।
“তোমার তৃতীয় দাদা কোথায়?” চারপাশে তাকিয়ে মিং চেং-কে না দেখে জিজ্ঞাসা করল।
“তাঁবুতে,” বৃদ্ধ পেছনে তাকিয়ে বলল।
তাঁবুর ভেতরে সদ্য প্রবেশ করা মিং চেং চেয়ারে বসা কিশোরের দিকে তাকিয়ে আবার টেবিলের পাশে চুপচাপ চা খাচ্ছিলেন সবুজ পোশাকের মানুষটির দিকে নজর রাখল। মনে হচ্ছিল, এই দুইজনের মধ্যে, কোনো যোদ্ধার গন্ধ না পাওয়া সত্ত্বেও সবুজ পোশাকের ব্যক্তিই মূল সিদ্ধান্তকারী, আর তরুণটি যেন কনিষ্ঠ সদস্য।
যোদ্ধা না হয়েও কীভাবে কেউ কুড়ি-বিশ বছরের চেহারা ধরে রাখতে পারে—বিষয়টা বেশ রহস্যজনক।
“আপনাদের নাম কীভাবে বলব?” মিং চেং ভদ্রভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“নিং ফান, আর এইজন আমার পরিবারের বড়, কথা বলতে ভালোবাসেন না, তাই আর পরিচয় দিলাম না,” নিং চেন হাসিমুখে বলল।
“আমি পেই মিং চেং, একটু আগে আপনি দয়া করে ক্ষতি করেননি, তার জন্য কৃতজ্ঞতা,” মিং চেং ভক্তিপূর্ণ নমস্কার করল।
“পেই ভাই, আপনি অযথা কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছেন। আসলে, এই ঝামেলার ভুল আমাদেরও আছে, আশা করি আমাদের অভদ্রতা নিয়ে রাগ করবেন না,” নিং চেন হালকা গলায় বলল।
“আমার কাজিনের বিষয় নিয়ে আমি কিছু বলতে পারি না, সিদ্ধান্ত নিতে ইয়ান-ই পারবে। আমাদের গোত্রের নিয়ম অনুযায়ী, এই বিবাহের ব্যাপারটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। একটু আগে আপনার প্রৌঢ় আত্মীয়ের আচরণে আমাদের মেয়েটি অপমানিত হয়েছে,” মিং চেং গম্ভীর হয়ে বলল।
সে বুঝিয়ে বলল, শিউচিউ বল ছোড়া ও লাল ফিতার সংযোগ পেই গোত্রের বহু পুরোনো রীতি। চারণভূমির মানুষ সরল, ছেলেরা বল ধরে, মেয়েরা রাজি হলে ফিতা ঝুলিয়ে দেয়—দুজনের ভালোবাসার সম্মিলন ছাড়া এমন ঘটনা আগে হয়নি।
ইয়ান গোত্রপতির নাতনি, গোত্রের গর্ব, তার সম্মান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আজ যা ঘটেছে, তাতে নিঃসন্দেহে এরা বাড়াবাড়ি করেছে।
নিং চেন শুনে পাশে শান্তিতে চা খাওয়া ইয়ান রাজপুত্রের দিকে তাকাল, মাথা গরম হয়ে গেল—প্রভু, আপনি কিছু বলবেন না?
“পেই ভাই, এই ব্যাপারে আমাদের দোষ হয়েছে, নতুন আসছি বলে রীতিনীতি জানা ছিল না। আপনি যদি সমাধানের উপায় বলেন, কৃতজ্ঞ থাকব,” বলতে বলতে নিং চেন নিজেও এক কাপ চা ঢেলে নিল—প্রভু চা খাবেন, আমি খাব না, তা হয় না।
মিং চেং একটু ভেবে বলল, “আপনার এই আত্মীয় যেন ইয়ান-কে বিয়ে করেন।”
“থুঃ!”
“খকখক।”
এ কথা শুনেই নিং চেন চা গিলে ফেলল, গলা জ্বলে উঠল, মুখ লাল হয়ে গেল।
এ ব্যাপার! এটা মোটেই বাস্তবসম্মত নয়; বরং তথ্য বের করে বেরিয়ে যাওয়াই ভালো।
“খকখক, পেই ভাই, আমাদের আত্মীয় এখনো বিয়ে করেননি ঠিকই, কিন্তু বিয়ে তো দু’জনের জীবন বদলে দেয়। তাই ইয়ান আর আমার আত্মীয় দুজনেরই ভালোভাবে ভাবা উচিত, তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই।”
নিং চেন মাথা চেপে ধরল। এই ঝামেলা কেমন মেটাবে? যদি পুরুষদের ব্যাপার হত, সমাধান না হলে লড়াই করে বেরিয়ে যেত। কিন্তু এখানে তো এক সদ্য যৌবনা কন্যার কথা, তার বুদ্ধি আর চলছিল না।
তবে কি চাংসুনকে চিঠি লিখে জিজ্ঞেস করবে? হঠাৎ এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে কেঁপে উঠে সঙ্গে সঙ্গে সে আত্মঘাতী চিন্তা ত্যাগ করল।