চতুরাশি অধ্যায় — রাত

নিং চেন নিজেকে একজন অত্যন্ত বিপজ্জনক মানুষ বলে মনে করে, সে কখনও এমন কাউকে উস্কে দেয় না, যাকে সে সামলাতে পারে না। যেমন, চাংসুন, আবারও চাংসুন।
জগতের সবকিছুর মধ্যেই একে অপরের উপর আধিপত্য আছে; সে যদি জন্মগত শক্তিতেও পৌঁছে যায়, তবু চাংসুনের সামনে সে সাহস দেখাতে পারে না। তার জন্মগত শক্তির চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছাতে এখনও অনেক দূর যেতে হবে।
শক্তি ফিরে পাওয়ার পর তার আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে গেছে, কিন্তু সেটা নির্ভর করে কার সামনে সে দাঁড়িয়ে আছে। প্রবীণদের সামনে সে কিছুই করতে পারে না, চাংসুনের সামনে সে ঝামেলা পাকাতে পারে না। মুলত, তার এই সাত স্তরের শক্তি দিয়ে সে শুধু বাইরের লোকদেরই কিছুটা দমন করতে পারে।
মিংচেং বুঝতে পারে নিং চেন তার কথায় সময় নষ্ট করছে, কিন্তু সে নিজেই কিছুই বলে না। কারণ, সে-ও চাইছে সময় নিয়ে দুজনের পরিচয় যাচাই করতে।
ইয়ানারের বিয়ের বিষয়টি ছোটখাটো নয়, সহজভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না।
“নিং ভাই, আপনি ও আপনার সঙ্গী কেন পেই গোত্রে এসেছেন? কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় বলুন।” মিংচেং নির্লিপ্তভাবে জানতে চায়।
“এমনিই পথচলতি, কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নেই।” নিং চেন হেসে উত্তর দেয়।
“নিং ভাই, কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা করছেন?”
“রাজধানীতে,” নিং চেন সৎভাবে বলে, “আমি বহুদিন ধরে শুনেছি উত্তর মংয়ের রাজধানী মরুভূমির উপরে এক বিস্ময়। সবসময় মুগ্ধ ছিলাম, কিন্তু কখনও দেখার সুযোগ হয়নি। এবার পরিবারের প্রবীণদের সঙ্গে এসে দেখার ইচ্ছে হয়েছে।”
“নিং ভাই, তাহলে আপনি উত্তর মংয়ের বাসিন্দা নন?” মিংচেং বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করে।
“হা,” নিং চেন মাথা নেড়ে হাসে, “কাদামাটির ছোট দেশ, পেই ভাইয়ের চোখে পড়ে না।”
মিংচেং ভ্রু কুঁচকে নিলেও আর কিছু জিজ্ঞেস করে না। সে সত্যিই কাদামাটির দেশ নামে কোনো দেশের কথা শুনেনি। তবে, এই বিশ্বে কত ছোট-বড় দেশ আছে, গুনে শেষ করা যায় না। তাই বেশি প্রশ্ন করলে অশোভন হবে।
“নিং ভাই, বিশ্রাম নিন। আমি আর বিরক্ত করব না, বিদায় নিচ্ছি।” মিংচেং বিনয়ের সাথে বিদায় জানায়।
নিং চেনও বিনয়ের সাথে উত্তর দেয়, “পেই ভাইয়ের তলোয়ারের কৌশল অসাধারণ, সময় হলে আবার শেখার চেষ্টা করব।”
“যেকোনো সময় স্বাগতম!”
মিংচেং চলে গেলে, ইয়ান রাজপুত্র চা পান করতে করতে শান্তভাবে বলেন, “তুমি বেশ ধৈর্যশীল।”
নিং চেন হেসে বলে, “এই নতুন স্থানে এসেই তো সবকিছু জানতে চাওয়া যায় না। প্রথমে সৎ ও নিরীহ ছাপ ফেলে রাখা ভালো। তবে, পেই মিংচেং কিছুটা অস্থির, অনেক অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন করেছে।”
“সবাই তোমার মতো কৌশলী নয়।” ইয়ান রাজপুত্র উদাসীনভাবে বলেন।
নিং চেন চুপ করে থাকে। সে তো বাধ্য হয়ে এমন হয়েছে। সে-ও চায় নিরীহ থাকতে, কিন্তু এ যুগে নিরীহ থাকা সম্ভব? পৃথিবী এত গোলমেলে, মানুষের মন এত ঠকবাজ, সে যদি হাসির আড়ালে ধারালো ছুরি না রাখে, তাহলে অন্যরা আগে থেকেই তার পিঠে ছুরি বসাবে।
“এই পৃথিবীতে সত্যি কি কাদামাটির দেশ আছে?” ইয়ান রাজপুত্র অনায়াসে জিজ্ঞেস করে।
“কে জানে! পৃথিবী এত বড়, দেশ এত বেশি, হয়তো কোনো একদিন দেখা হয়ে যেতে পারে।”
ইয়ান রাজপুত্র হেসে ওঠেন, মনে মনে ভাবেন, এই ছেলে পুরোপুরি মিথ্যাবাদী। কে জানে, উউয়ো কীভাবে তাকে নিয়ে এসে ছিল অজানা রাজপ্রাসাদে।
“প্রবীণ, সেই কন্যার বিষয়টি কীভাবে সমাধান করবেন?”
নিং চেন দ্বিধায় পড়ে, এখন এইটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা। অন্যসব বিষয় সহজেই মিটবে।
“তোমার ইচ্ছা, তুমি দেখতে চেয়েছ, তুমি থাকতে চেয়েছ, তাই যা কিছু ঘটছে, তার দায়িত্ব তোমার।”
ইয়ান রাজপুত্র এবার কিছু বেশি কথা বলেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে সব দায়িত্ব নিং চেনের কাঁধে তুলে দেন।
নিং চেন রাগে ফুসে ওঠে, এভাবে তো চলতে পারে না। শিউ বল কে নিয়েছে? লাল ফিতা কাকে দেওয়া হয়েছে?
শক্তির স্তর কী আসে যায়? কিংবদন্তি কী আসে যায়? জন্মগত শক্তি ও কিংবদন্তিরা কি ইচ্ছেমতো তরুণদের বিপাকে ফেলতে পারে?
“প্রবীণ, আপনি দায়িত্ব এড়াচ্ছেন।”
“এড়ালেই বা কী?” ইয়ান রাজপুত্র নির্লিপ্তভাবে উত্তর দেন।
নিং চেন অবাক হয়ে যায়, এতটা বেপরোয়া, এমন তো হতে পারে না।
সে মনে করে, আগের যুগে বলা হত, শক্তিশালী দেশেই কূটনীতি চলে। প্রবীণ এই কথাটিকে নিখুঁতভাবে বাস্তবায়িত করেছেন।
“এড়ালেই বা কী”—কতটা আধিপত্যপূর্ণ, কতটা বেপরোয়া কথা! সে কী পারে? সে কিছুই করতে পারে না।
“প্রবীণ, আপনি তো সত্যিই কঠিন!” নিং চেন দাঁত চেপে প্রশংসা করে।
ইয়ান রাজপুত্র পাত্তা না দিয়ে শান্তভাবে চা পান করতে থাকেন।
তাঁবুতে নীরবতা নেমে আসে, নিং চেন মনোযোগ দিয়ে ভাবতে থাকে কীভাবে সামনে থাকা সমস্যাগুলো সমাধান করা যায়। একদিকে প্রবীণের ঝামেলা, অন্যদিকে চাংসুনের ওপর হামলার ঘটনা।
প্রবীণের সমস্যায় সে পারদর্শী নয়, কিন্তু চাংসুনের ঘটনা হয়তো খুব কঠিন নয়।
সমগ্র উত্তর মং রাজপ্রাসাদে এমন বাঁকা তলোয়ার ব্যবহারকারীর সংখ্যা কম। এমনকি, সম্ভবত একই গোষ্ঠী। সে যদি একটু সূত্র পায়, তা ধরে ধরে শেষ পর্যন্ত লক্ষ্যস্থানে পৌঁছাতে পারবে।
তার পাশে রয়েছে ইয়ান রাজপুত্র, একপ্রকার পরমাণু শক্তি। যতোই শক্তিশালী গোষ্ঠী হোক, তাদের তিনি সহজেই গুঁড়িয়ে দিতে পারেন।
দুজনেই যখন নিজেদের চিন্তায় ব্যস্ত, তখন তাঁবুর বাইরে এক সুন্দরী নারী পর্দা তুলে ভিতরে ঢোকে।
নিং চেনের মাথা ধরে যায়, কন্যার দিকে একবার তাকায়, ইয়ান রাজপুত্রের দিকে আরেকবার তাকায়, তারপর সিদ্ধান্ত নেয়, সে আর আলো হয়ে বসে থাকবে না, দুজনকে কথা বলার সুযোগ দেবে।
“তোমরা কথা বলো, আমি কিছুটা ক্ষুধার্ত, একটু খেতে যাচ্ছি।”
কথা শেষ করেই, নিং চেন দ্রুত নিজের চেয়ার ঘুরিয়ে তাঁবুর বাইরে চলে যায়, যেন সোজা উঠে দৌড়ে পালানোর ইচ্ছা তার মনে।
“আমার জন্যও কিছু নিয়ে এসো,” ইয়ান রাজপুত্র শান্তভাবে বলেন।
নিং চেন তো প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিল, নিজেকে সামলে নিয়ে দাঁত চেপে বলে, “নিশ্চয়ই।”
তাঁবুর পর্দা পড়ে যায়, নিং চেন একবার ঠাণ্ডা ঘাম মুছে নেয়, বাইরে নীল আকাশ, সাদা মেঘ দেখে মন ভালো হয়ে যায়।
তার চোখে, উত্তর মং রাজপ্রাসাদের সবাই বেশ ভালো, শুধু সেই অপ্রিয় ফান লিং ইউ বাদে।
গোত্রের মানুষরা নতুন বছরের জীবিকার জন্য ইতিমধ্যে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। শীত শেষে বসন্ত আসার পর, চারণভূমিতে একটু একটু করে সবুজের ছোঁয়া দেখা যাচ্ছে। যদিও এখনও ঘোড়া ও ভেড়া চারণের উপযোগী নয়, তবে আর আগের মতো নির্জন নেই।
রাতের আগমন, গোত্রের মানুষজন সবাই রাতের খাবারের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত—কেউ ভেড়া জবাই করছে, কেউ আগুন জ্বালছে, প্রতিটি তাঁবুর সামনে লোকজনের ভিড়, বেশ আনন্দময় পরিবেশ।
নিং চেনের মন ঈর্ষায় কাঁপে, চেয়ার ঘুরিয়ে কাছাকাছি যায়, চেনা মুখ করার চেষ্টা করে, কিন্তু চারণভূমির পুরুষরা তাকে নির্মমভাবে উপেক্ষা করে।
তারা এই কিশোরকে চেনে, সে কিছুক্ষণ আগে তাদের গোত্রের সবচেয়ে সুন্দর রত্নকে অপমান করেছে, সে এক বিশাল খারাপ মানুষ।
নিং চেনের চামড়া কতটা মোটা, পৃথিবীর কেউ জানে না। কেউ পাত্তা না দিলে সে হাসিমুখেই এগিয়ে যায়, কখনও পানি আনতে সাহায্য করে, কখনও আগুন জ্বালাতে—শত্রু যতই শীতল হোক, সে চিরকাল বসন্তের বাতাস।
চারণভূমির কন্যারা, মা-রা খুব দ্রুত এই পরিশ্রমী, হাসিখুশি, সৎ কিশোরকে আপন করে নেয়। চারণভূমির পুরুষরা স্ত্রীর, মায়ের চাপে পড়ে, ধীরে ধীরে মনোভাব পাল্টাতে বাধ্য হয়।
“নিং ভাই, তুমি তো জানো না, তখন সেই মরুভূমির নেকড়ে আমার মাত্র এক গজ দূরে ছিল, চোখগুলো যেন লণ্ঠন। আমি একটুও ভয় পাইনি, ঝাঁপিয়ে পড়ে তিন ঘুষি, দুই লাথিতে নেকড়েটাকে মেরে ফেলেছি।” অগ্নিকুণ্ডের সামনে এক পুরুষ গল্প ফাঁদে।
“আহা, আহু ভাই, আপনি কত শক্তিশালী!” পাশে, নিং চেন মুখে মুগ্ধতার ছাপ নিয়ে প্রশংসা করে।
“নিং ভাই, ওর কথা বিশ্বাস কোরো না। তখন ও এত ভয়ে ছিল, হাঁটতেও পারছিল না। বরং আমাদের গোত্রের শ্রেষ্ঠ ধনুকধারী আশুই এক তীরেই নেকড়ের চোখ বিদ্ধ করে ওকে বাঁচিয়েছিল।” তখনই আহুর স্ত্রী ভেড়ার মাংস নিয়ে এসে নির্মমভাবে স্বামীর গল্পে বাধা দেয়।
আহু অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকায়, দুর্বলভাবে বলে, “শেষে তো আমি-ই মেরে ফেলেছি।”
“তুমি না মারলেও নেকড়ে মরতই।” তার স্ত্রী উত্তর দেয়।
“আহু ভাই, আপনি খুবই শক্তিশালী। আমি প্রথমবার মরুভূমির নেকড়ে দেখলে এত ভয়ে ছিলাম, প্রায় প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলতাম।” নিং চেন ঘরে পরিস্থিতি সামাল দেয়।
“ওহ! নিং ভাই, আপনি-ও নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন?” আহু আগ্রহ নিয়ে জানতে চায়।
“হ্যাঁ, তখন আমার পা দুটো অক্ষত ছিল, martial art শেখার সুযোগও পাইনি। নেকড়ে দেখামাত্র মুখ সাদা হয়ে গিয়েছিল, নেকড়ে মরার পরও বমি করছিলাম।” নিং চেন লজ্জার হাসি নিয়ে বলে।
আহু হেসে ওঠে, মনে করে এই ভাই তার মনপসন্দ, সৎ, সহজ-সরল ও বাস্তবিক।
আহুর স্ত্রীও স্নেহের হাসি দেয়। চারণভূমির মানুষরা মরুভূমির নেকড়ে দেখলে সবাই ভয় পায়; এক-দুটি হলে সমস্যা নেই, দলবেঁধে এলেই সত্যিকারের আতঙ্ক। তাই নেকড়ে দেখে ভয় পাওয়া কোনো লজ্জার নয়।
“আহু ভাই, গোত্রে কি কেউ কাঠের কাজ করতে পারে? আমার চেয়ার কিছুটা নষ্ট, মেরামত করতে হবে।”
নিং চেনের মুখে দ্বিধা, ছোট করে জিজ্ঞেস করে।
আহু ও তার স্ত্রী হেসে ওঠে।
“আহু ভাই-ই সেরা কাঠের কারিগর, তাকেই বলো।” আহুর স্ত্রী হাসে।
নিং চেন অবাক হয়ে আহুর দিকে তাকায়, আহু গর্বের সাথে মাথা নাড়ে। নিং চেনের মনে বিস্ময়, এত সহজ-সরল মানুষও দক্ষ কারিগর হতে পারে!
মানুষকে বাহ্যিকভাবে বিচার করা যায় না। কে বলেন ঝাং ফেই সূচি চালাতে পারে না? এই বিশাল দেহের মানুষও সূক্ষ্ম কাঠের কাজ পারে।
“আহু ভাই, তাহলে আপনাকেই দায়িত্ব দিলাম।” নিং চেন বিনয়ে মাথা নত করে বলে।
“নিং ভাই, এত বিনয় কেন?” আহু হাসে।
দুজনের আলাপে, অগ্নিকুণ্ডে মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, নিং চেন আগুনের ওপর রাখা মাংসের দিকে তাকায়, মুখে জল আসে। হাতে ধরে খাওয়া ভেড়ার মাংস—আগের জন্মে সে স্বপ্ন দেখেছিল, কিন্তু সুযোগ হয়নি।
“আসুন, নিং ভাই, আপনার জন্য এক টুকরো ভেড়ার পা।” আহুর স্ত্রী একটু বেশি মনোযোগী, এক নজরে দেখে নিং চেনের লোভ, প্রথমে রানটি তুলে দেয়।
“তাহলে আর বিনয় করব না।” নিং চেন হাসিমুখে গ্রহণ করে, তাপের তোয়াক্কা না করে, সাগ্রহে খেতে শুরু করে।
“আপনার সেই প্রবীণ বেরিয়ে এসে খাবে না?” আহু অবাক হয়ে জানতে চায়।
“তিনি ক্ষুধার্ত নন।” নিং চেন খেতে ব্যস্ত, তাই তাড়াতাড়ি তিন শব্দে উত্তর দেয়, তারপর আরও দ্রুত খেতে থাকে।
“ওহ।” আহু আর সন্দেহ করে না, ছুরি দিয়ে স্ত্রীর জন্য মাংস কাটে, নিজেও খেতে শুরু করে।
তিনজন অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে—আহুর স্ত্রী, আহু, নিং চেন—ধীরে সান্নিধ্যে, বড় বড় টুকরো, বেসামালভাবে খায়। অল্প সময়ে আধা ভেড়া শুধু হাড় হয়ে যায়।
আহুর স্ত্রী একটু খায়, আহু এক পা খায়, নিং চেন বাকি সব খায়।
খাওয়া শেষে, নিং চেন আহু দম্পতিকে ধন্যবাদ জানিয়ে তাঁবুতে ফেরে। হাঁটতে হাঁটতে মনে হয় কিছু ভুলে গিয়েছে, ভাবতে চেষ্টা করে, কিন্তু মনে পড়ে না। তখন আর ভাবতে যায় না; মনে না পড়লে, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ নয়।
(পুনশ্চ: ঘরে সংস্কার কাজ চলছে, আপডেট অনিয়মিত, সবাইকে ক্ষমা চেয়ে জানালাম; আজ থেকে আবার নিয়মিত আপডেট শুরু, প্রথমে একটি অধ্যায়, রাত বারোটার দিকে আরও একটি!)