সপ্তষাটতম অধ্যায় শীতল বাতাসে একটি তীর

লোহার খুরের শব্দ, শীতল বাতাসে কাপড়ের পেছনে ছুটে আসা অশ্বারোহীরা, কালো রাতের মাঝে দৌড়ে আসছে; দূর থেকে তাকালে, ঘোড়ার খুরে মোড়ানো তুলার মোড়কও দেখা যায়।
নিংচেনের চোখ আরও সংকীর্ণ হয়, উত্তর মঙ্গোলের সেই সেনাপতি একেবারে কোনো খুঁটিনাটি ভুল করেননি। তুলার মোড়কের উপস্থিতি বা অনুপস্থিতি কতটা প্রভাব ফেলে? প্রকৃতপক্ষে, খুব বেশি নয়; তফাত শুধু এতটুকুই—লোহার খুরের শব্দ দশ মাইল দূরে না নয় মাইল দূরে শোনা যায়।
তবে যুদ্ধক্ষেত্রে এক মাইলের ফারাকেই ভিন্ন ফলাফল আসে; উত্তর মঙ্গোলের সেনাপতি কোনো খুঁটিনাটি ভুল করেননি।
বাহিনীর নেতৃত্বে যে সেনাপতি, তিনি একজন দক্ষ যোদ্ধা; যত কাছে আসে, ততই তার শক্তির আভাস চেপে রাখা কঠিন হয়। নিংচেন ধীরে ধীরে ধনুক বাঁকায়, তীর সাজায়, ঠিক তখনই ছোড়ার প্রস্তুতি নিয়ে আবার তীরটি ফিরিয়ে নেন।
"মহারানীর নিরাপত্তা ঠিক আছে তো?" নিংচেন ফিরে তাকিয়ে পাশে থাকা নারীকে নরম স্বরে জিজ্ঞাসা করেন।
চাইনিং মাথা নাড়েন; এখন চাংসুনের তাঁবুর চারপাশে সেনাবাহিনীর দক্ষ যোদ্ধারা ঘিরে রয়েছে, আগে যেমন মহুকোকে হত্যার চেষ্টা করা হয়েছিল, তেমন শক্তি না আসলে মহারানীর নিরাপত্তা নিশ্চিত।
সাম্প্রতিক হত্যাচেষ্টায়, তাইপিং হো গুরুতর আহত হয়েছিলেন, তবে সেই তিনজন তরবারিধারও ভালো অবস্থায় ছিল না; অল্প সময়ে তারা আবার আক্রমণের ক্ষমতা ফিরে পাবে না।
"তাহলে আমি নির্ভার হলাম।" কথাটি বলে, নিংচেন চাকার গাড়ি ঘুরিয়ে উঁচু জায়গা থেকে নিচে নামতে থাকেন, বলেন, "চাইনিং দিদি, চলুন উত্তর মঙ্গোলের রাজপ্রাসাদের সেনাপতির সাথে দেখা করি।"
যেহেতু তার মাত্র একবার তীর ছোড়ার ক্ষমতা আছে, কেন না সেটা উত্তর মঙ্গোলের সেই নারীকে উপহার দেয়া হয়।
চাইনিং একটু থমকে যান, তবে বাধা দেন না; তার উপস্থিতিতে নিংচেন বিপদে পড়বেন না।
কিছুক্ষণ পরে, একটি ঘোড়ার গাড়ি সেনাশিবির থেকে বেরিয়ে, রাতের অন্ধকারে দ্রুত হারিয়ে যায়।
দুইশো মাইল দূরত্ব খুব বেশি নয়; দ্রুত ঘোড়ায় এক ঘণ্টায় পৌঁছানো যায়। গাড়ির গতি একটু কম, তবে দেড় ঘণ্টা পরে উত্তর মঙ্গোলের সেনাশিবিরের সামনে পৌঁছে যায়।
নিংচেন একটু উঁচু স্থানে অবস্থান নেন, তারপর উত্তর মঙ্গোলের সেনাশিবিরের দিকে তাকিয়ে আবার ধনুক বাঁকান।
উত্তর মঙ্গোলের তাঁবুর সামনে, ফান লিং ইউয়েত শীতল বাতাসে দাঁড়িয়ে, চুপচাপ দা শা সেনাশিবিরের দিকে তাকিয়ে আছেন; চোখে কোনো আবেগ নেই, আরও বেশি কঠিন।
হালকা নীল পোশাক সরল, তবুও মর্যাদার আভাস দেয়; ফান লিং ইউয়েতের পরিচয় বোঝা কঠিন নয়। নিংচেন সেই নীল পোশাক দেখে একধরনের পরিচিতি অনুভব করেন; আরও মনোযোগ দিয়ে তার মুখের দিকে তাকিয়ে একটু চমকে ওঠেন।
এ সেই নারী, যার সাথে লুয়েওয়েত নগরীতে পরিচয় হয়েছিল, ইউয়েতলিং।
ফান লিং ইউয়েত, লিং ইউয়েত, ইউয়েতলিং—নিশ্চিতভাবেই ভাগ্যের খেলা, মিথ্যাচার।
তাই দা শার অষ্টম রাজপুত্র এত সহজে মারা গেলেন; তখনই তার উপস্থিতি ছিল এই ঘটনার জন্য।
ধনুক বাঁকানো তীর ফিরিয়ে নেয়ার কোনো কারণ নেই; শীতল বাতাসে নিংচেনের চোখে ভয়ানক কঠিনতা।
ঠিক যেমন ফান লিং ইউয়েত বলেছিলেন, তিনি ও নিংচেন একই ধরনের মানুষ; শান্ত চেহারার নিচে এক নির্মম হৃদয় লুকিয়ে আছে।
পারস্পরিক সম্মান, এমনকি বন্ধুত্ব, তবুও দুজনের একে অপরকে হত্যা করার সংকল্পে বাধা পড়ে না।
শীতল বাতাসে ছোড়া তীর, যেন উল্কা, রূপালী আলো রাতের আকাশে উজ্জ্বল, কিন্তু প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই তীর সামনে এসে যায়।
তবুও, এই চমকপ্রদ তীরটি এক হাতে ধরে নেয়া হয়; তরুণ সেনাপতি ফান লিং ইউয়েতের সামনে এসে, এক হাতে আকাশ ঢেকে এই নির্মম তীর আটকায়।
"চাইনিং দিদি, চলুন," নিংচেন নরম স্বরে বলেন।
"হ্যাঁ," চাইনিং উত্তর দেন।
দুজন গাড়িতে ওঠেন, দ্রুত চলে যান, অল্প সময়েই আবার অন্ধকারে হারিয়ে যান।
উত্তর মঙ্গোলের সেনাশিবিরের সামনে, তরুণ সেনাপতি তীরের আসার দিকের দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকে যান; তিনি বুঝতে পারেন না কে সেনাপতিকে হত্যার চেষ্টা করছে।
"সে-ই নিংচেন।"
ফান লিং ইউয়েত নির্ভার স্বরে বলেন, তারপর ঘুরে তাঁবুর দিকে যান; ভাবেননি দুজনের মুখোমুখি হবে।
"দুঃখজনক সেই তিন হাজার হালকা অশ্বারোহী।"
ফান লিং ইউয়েত জানেন, হামলা ব্যর্থ হয়েছে; তারা অনেকটাই একই, শুধু নির্মম নয়, কৌশলীও। দা শা সেনাশিবিরের সেই বৃদ্ধ সেনাপতি অযোগ্য, নিংচেন নয়; বরং, তিনি শুধু অযোগ্য নন, অত্যন্ত বুদ্ধিমান।
কালো রাতে, ছুটে যাওয়া গাড়ি এক অস্পষ্ট ছায়া অতিক্রম করে; নিংচেন গাড়ির ভিতরে বসে, মুখে কিছুটা ফ্যাকাশে ভাব, সাম্প্রতিক সেই তীর তার জন্য অত্যধিক কষ্টসাধ্য।
ফান লিং ইউয়েতকে হত্যা করতে না পারা, তিনি আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিলেন; তবে এখনো মনে করেন—শয়তানের মতো প্রতিভা!
তরুণ সেনাপতির বয়স তার চেয়ে খুব বেশি নয়, তবুও অন্তত নয়তম স্তরের শিখরে পৌঁছেছেন; এই জগতে কবে থেকে প্রতিভা এত বেশি হয়ে গেল?
তিনি এত পরিশ্রম করে, পাশে দক্ষদের নির্দেশনা, এমনকি জন্মগত শক্তিও কম নয়, তবুও বারবার চর্চা করে আবার চতুর্থ-পঞ্চম স্তরে ফিরে যান।
ভাগ্যের সেই বৃদ্ধা একেবারে অন্যায়।
দুজন যখন সেনাশিবিরে ফেরেন, যুদ্ধ শেষ; তিন হাজার হালকা অশ্বারোহী মূলত তীরের আঘাতে মৌমাছির ছিদ্রের মতো হয়ে গেছে। এক-দুইশ জন রাতে পালিয়ে গেলেও কিছু বদলায় না।
চাংসুন দুজনকে গাড়িতে বসে ফিরতে দেখে ভুরু কুঁচকে বলেন, "কোথায় গিয়েছিলে?"
নিংচেন গাড়ি থেকে নেমে সৎভাবে বলেন, "উত্তর মঙ্গোল রাজপ্রাসাদের সেনাপতির সাথে দেখা করেছি।"
চাইনিং পাশে মাথা নাড়েন, ইঙ্গিত দেন কথাটি সত্য।
চাংসুন আর কিছু জিজ্ঞাসা করেন না, সামান্য বিরক্তি নিয়ে বলেন, "পরবর্তীতে এমন অবিবেচনাপূর্ণ কাজ করবে না।"
নিংচেন ও চাইনিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে আবার আলাদা হয়ে যান; মনে হয়, চাংসুনের মন ভালো, বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করেননি, কাউকে গালিও দেননি।
তিন হাজার হালকা অশ্বারোহীর কাছে কিছুই নেই; ঘোড়া ও হালকা বর্ম—কিছু মারা গেছে, কিছু নষ্ট, সংগ্রহযোগ্য কিছু নেই। তবুও, এটা এক বিজয়; রাতে ঘুম ভেঙে যাওয়া অধিকাংশ সৈন্যই উত্তেজিত।
আসলে, মহারানী আগে থেকেই উত্তর মঙ্গোলের হামলা অনুমান করেছিলেন; একসময়ে ‘চিরজীবী’ ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ে দা শা সেনাশিবিরে।
চাংসুন নির্ভারভাবে গ্রহণ করেন, সৈন্যদের উৎসাহ দেন, সন্তুষ্টি নিয়ে তাঁবুতে বিশ্রাম নিতে যান।
নিংচেন মনে মনে চিৎকার করতে চেয়েছিলেন, "এটা আমার অনুমান, আমারটাই!"
দুঃখজনক, তিনি সাহস পাননি।
দা শার সৈন্যদের একজন বীরের দরকার, যার পায়ে রঙিন মেঘের আভা; পরিষ্কার, দা শার মহারানী সবচেয়ে উপযুক্ত, সেনাপতির কন্যা, চাংসুন নির্দ্বিধায়।
নিংচেনও তাঁবুতে বিশ্রাম নেন; আজ রাতের সবচেয়ে ক্লান্ত ব্যক্তি তিনি, সেই তীর তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করেছে, তবুও সফল হননি।
ফান লিং ইউয়েতকে তার পাশে থাকা তরুণ সেনাপতির কাছ থেকে আলাদা করতে হবে—এটাই নিংচেনের অজ্ঞান হওয়ার আগের শেষ ভাবনা।
পরের দিন, নিংচেনকে দীর্ঘদিন না দেখে চাইনিং সরাসরি তাঁবুতে যান, বিছানা থেকে টেনে তুলতে চান, কিন্তু কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করেন; সামনে থাকা কপালে হাত রাখলে চমকে উঠেন।
ভীষণ গরম!
সেনাবাহিনীর চিকিৎসক দ্রুত আসেন, নিংচেনের পালস পরীক্ষা করে মুখ আরও খারাপ হয়।
এই পালস, এমনকি মহুকোর চেয়েও বেশি বিশৃঙ্খল।
চাংসুন খবর পেয়ে আসেন, নিংচেনের মুখে অসুস্থ লালচে ভাব দেখে আরও ভুরু কুঁচকে যান।
"গতরাতে ঠিক ছিল, কী হলো?" চাংসুন রাগে বলেন।
চিকিৎসক মহারানীর রাগ দেখে আরও নার্ভাস হয়ে যান; তাড়াতাড়ি বলেন, "মহারানী, এটা ঠাণ্ডা লাগার কারণে হয়েছে।"
"ঠাণ্ডা? সে কিভাবে ঠাণ্ডা পাবে?" চাংসুন আরও রেগে যান, উদ্বেগে সাধারণত যে শান্ত গুণাবলী দেখান, তা হারিয়ে যায়।
"এই..." চিকিৎসক কিছু বলতে পারেন না; তিনি যুবকের সম্পর্কে কিছু জানেন না, শুধু জানেন তিনি মহারানীর অত্যন্ত বিশ্বাসভাজন, সবসময় পাশে থাকেন।
"মহারানী," চাইনিং এগিয়ে এসে চাংসুনের কান whispered করেন।
"অযথা!" চাংসুন শুনে আরও রেগে চিৎকার করেন, "সে না বুঝে কাজ করছে, তুমি কি বোঝ না? কিভাবে তার সাথে এমন অযথা কাজ করতে পারো?"
গতরাতে তিনি বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করেননি, ভেবেছিলেন দুজন শুধু উত্তর মঙ্গোলের সেনাশিবিরের সামনে ঘুরে এসেছেন; কে জানতো দুজন এত সাহসী হয়ে সেনাপতিকে হত্যা করতে গেছেন। এই ছেলের শরীর, হাত-পা নাড়ার চেয়েও কঠিন, জ্ঞান ধরে রাখাই কঠিন; সে কি একটু কম দুশ্চিন্তা দিতে পারে না?
"চিকিৎসা, ভালো করো; না পারলে মাথা নিয়ে আমার সামনে এসো!" চাংসুন রাগী স্বরে বলেন।
"জি," চিকিৎসক কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দেন, তারপর তাড়াতাড়ি ঔষধ আর গরম জল প্রস্তুত করতে যান।
তিন ঘণ্টা পরে, নিংচেন একবার জেগে ওঠেন; পাশে চাংসুনকে দেখে কিছু কথা বলেন, তারপর আবার অজ্ঞান হয়ে যান।
"মহারানী, যেভাবে হোক, তাঁবু থেকে বের হবেন না। আরও, বৃদ্ধ হোকে চিঠি লিখুন, তিনি যেন সেনা নিয়ে পেছনে উত্তর মঙ্গোলের খাদ্য সরবরাহ আটকান; বেশি সৈন্য দরকার নেই, পঞ্চাশ হাজার যথেষ্ট।"
"আর, ফান লিং ইউয়েত যদি সত্যিই অশ্বারোহী নিয়ে জোর আক্রমণ করেন, মহারানী যেন সেনাশিবিরের ত্রিশ হাজার অশ্বারোহী ত্যাগ করেন। দা শা লড়তে পারে, ক্ষয় করতে পারে, ত্রিশ হাজারের বদলে বিশ হাজার পাওয়া মূল্যবান।"
"আরও, যদি এক লক্ষ পনেরো হাজার সৈন্যও মারা যায়, তবুও পিছু হটা যাবে না; সেনাবাহিনীর পতন পাহাড়ের মতো, তার দশ হাজার লোহার বাহিনী আছে, আমাদের পালানোর কোনো উপায় নেই।"
অসুস্থ অবস্থায়ও, নিংচেনের কথা ঠাণ্ডা, নির্মম, এমনকি ভীতিকর; সরাসরি ত্রিশ হাজার অশ্বারোহী কিংবা পুরো সেনাবাহিনীর জীবন ত্যাগের কথা।
"তুমি বিশ্রাম নাও, অন্য বিষয়গুলো পরে আলোচনা হবে," চাংসুন দয়া করে সান্ত্বনা দেন; কিছু না মেনে, কিছু না অস্বীকার করে।
নিংচেন দুর্বল হাসেন, উত্তর দেয়ার আগেই আবার অজ্ঞান হন।
চাইনিং পাশে শুনে তার শরীর ঠাণ্ডা অনুভব করেন; প্রথমবার নিংচেনের এমন নির্মমতা দেখলেন।
"তোমার কি মনে হয় সে বদলে গেছে?" চাংসুন ফিরে না তাকিয়ে চাইনিংয়ের মনের কথা অনুমান করেন।
"হ্যাঁ, খুবই অস্বস্তি লাগে," চাইনিং সৎভাবে উত্তর দেন।
"মানুষ যত বেশি দুর্বল হয়, তত কম নিজেকে লুকিয়ে রাখে; নিংচেন মূলত আবেগী নয়, তার সমস্ত লাজুকতা ও নিরীহতা অন্যদের দেখানোর জন্য অভিনয়। যত বেশি ঘনিষ্ঠ হও, তত বেশি তার মূলের নির্মমতা অনুভব করবে।"
কথা শেষে, চাংসুন একবার দীর্ঘশ্বাস ছাড়েন; আরও বলেন, "পুরো সেনাবাহিনীতে, তুমি ও আমি নিরাপদ থাকলে, অন্যরা মারা গেলেও সে সবচেয়ে বেশি দুঃখপ্রকাশ করবে, তারপর ঘুরে যাবে—মনে রাখবে না।"
"আমি দিন দিন সন্তুষ্ট হচ্ছি, রাজপ্রাসাদে প্রথমবার দেখা হয়েই তাকে জোর করে নিয়ে এসেছিলাম; না হলে এমন কেউ দা শার শত্রু হলে, পৃথিবীতে দ্বিতীয় সেনাপতি জন্ম নেবে।"
চাংসুনের কথা শুনে চাইনিং আরও চমকে ওঠেন; তিনি কখনো ভাবেননি, তার ও মহারানীর সামনে এত শান্ত নিংচেন, মহারানীর কাছে এত উচ্চ মূল্যায়ন, এমনকি ভয়ের কারণ।
"মহারানী, নিংচেন দা শার ক্ষতি করবে না," চাইনিং অবশেষে বলেন; মহারানীর কথায় উদ্বেগ বুঝে উত্তর দেন।
"হাহা," চাংসুন হালকা হাসেন, বলেন, "চিন্তা করো না, আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই; সে নির্মম, কিন্তু সেই সামান্য আবেগের প্রতি সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়। আমি কখনো ভাবিনি সে দা শা ছেড়ে যাবে, অবশ্য, শর্ত—তুমি ও আমি বেঁচে থাকি।"
(বিঃদ্রঃ: বাড়িতে বিদ্যুৎ নেই, কষ্ট করে নিজে বিদ্যুৎ উৎপাদন করে একটি নেটক্যাফেতে এসেছি, তাড়াতাড়ি একটি অধ্যায় আপলোড করলাম। পরের অধ্যায় সম্ভবত রাত বারোটার দিকে হবে, কেউ অপেক্ষা করতে না পারলে আগামীকাল একসাথে পড়তে পারেন। শেষ কথা, পুরোনো নিয়ম—চিৎকার, ভোট, সংগ্রহ, উপহার চাই!)