ষষ্ঠাত্তর অধ্যায়: মার্গদূতের প্রাসাদে বিস্ফোরণ
বস্ত্রের দোকান ঘুরে দেখার পর, আমান নিংচেনকে নিয়ে ওষুধের দোকান খুঁজতে বের হলো। দক্ষিণ সীমান্তে ঔষধি পাথরের প্রাচুর্য, ফলে ওষুধের ব্যবসা বেশ জমজমাট, সর্বত্রই দেখা যায় ঔষধি পাথর কিনতে আসা বণিকদের দল।
নিংচেন ওষুধের দোকানে ঢুকে যেন পাগলের মতো কেনাকাটা শুরু করল, একশো চেয়েও বেশি রৌপ্য খরচ হয়ে গেছে, সামান্য কিছু বাড়তি খরচে আর কী যায় আসে! খুব বেশি সময় লাগল না, এক বিশাল মাটির বস্তা গিজগিজ করে উঠল, তাতে নানা রকমের, অন্তত দুই-তিন ডজনের মতো ঔষধি পাথর ঠাসা।
দু’জন কেনাকাটা শেষ করে দ্রুত ফিরে গেল রাজপ্রাসাদে, ঘরের দরজা বন্ধ করে শুরু করল আসল কাজ। ঔষধি পাথরের এত প্রজাতি, বেশিরভাগেরই কোনো দরকার নেই, নিংচেন এসব কেবল কিনেছে গোপনে যারা তাকে অনুসরণ করছে, তাদের বিভ্রান্ত করার জন্য।
ইয়ুয়েত প্রিন্স ও জিয়ু ইয়ুহো পরিষ্কারভাবেই জানতে চায় রহস্যময় ওই ফর্মুলা কী, নিংচেনকে তাই সর্বোচ্চ সতর্ক থাকতে হয়।
“এটা কী?” আমান দেখল নিংচেন তুলো কাপড় কেটে অদ্ভুত কিছু বানাচ্ছে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“মুখোশ,” নিংচেন ব্যস্ততার মাঝেও উত্তর দিল। আগেরবার রাজপ্রাসাদে এসব ঔষধি পাথর নিয়ে এমনভাবে ঝামেলা করেছিল যে, সে আর লিং জেনারেল দু’জনেই প্রায় দমবন্ধ হয়ে মরতে বসেছিল। এ বার তাই সুরক্ষার ব্যবস্থা করতেই হবে।
একটির পর একটি মুখোশ সেলাই করে নিংচেন যখন পরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন আচমকা সে থেমে গেল, পাশের আমানের দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসল, বলল, “আমান, একটু নিচু হও।”
“কেন?” আমান বুঝতে পারল না, নিঃসঙ্কোচে মুখ বাড়িয়ে দিল, বিস্মিত হয়ে বলল।
“অচিরেই বুঝতে পারবে।”
নিংচেন সাবধানে মুখোশটি আমানের মুখে পরিয়ে দিল, তারপর হুইলচেয়ার দু’কদম পিছিয়ে নিয়ে ভালো করে দেখে বলল,
এটা সহ্য করার মতো নয়...
নিংচেন নিজের হাতে চেয়ে দেখল, এ হাতটা যেন পায়ের মতো, কিছুই ঠিকঠাক হয় না।
আমান নিংচেনের অদ্ভুত দৃষ্টিতে আয়নার সামনে গিয়ে দেখল, মুখ কুঁচকে বলল, “কী বিশ্রী!”
নিংচেন লজ্জায় মাথা নিচু করল, মেয়েটা একদম সরল, তার অনুভূতির কথাও ভাবে না।
“একটু পরেই খুব দমবন্ধ লাগবে,” নিংচেন একটু অপ্রস্তুত হয়ে ব্যাখ্যা করল, “তাই এইটা পরা ভালো, তুমি পরবে?”
“পরব না,” আমান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল।
নিংচেন কোনো কথা না বলে মুখোশটা আমানের মুখ থেকে খুলে নিয়ে নিজেই পরে নিল। না পরলে না পরুক, পছন্দ না হলে নিজেই আরও ভালো করে বানিয়ে নিক।
পরক্ষণেই, নিংচেনের ইচ্ছে হলো মাথা ঠুকে ফেলে, কারণ আমান সত্যিই নিজেই এক পাশে গিয়ে মুখোশ বানাতে শুরু করল, তিন-চার মিনিটেই বানিয়ে ফেলল, তারটা না জানি কতো সুন্দর!
মানুষে মানুষে পার্থক্য, জিনিসে জিনিসে ফারাক, নিংচেনের আত্মসম্মান ক্ষতিগ্রস্ত হলো, নিজেকে বোঝাতে লাগল, দেখতে সুন্দর হলেই তো হলো না, আসল কথা হলো ঔষধি পাথরের ধুলো আটকানো যায় কি না।
নাইট্রেট সবচেয়ে দমবন্ধ করা উপকরণ, নিংচেন নিজেই সেটা সামলাল, আর কাঠকয়লা গুঁড়ো নিরাপদ ও সহজ, তাই সেটা আমান করল।
“খুক খুক, একটু ভালো গুঁড়ো করো,” নিংচেন কাশতে কাশতে বলে গেল।
“ও আচ্ছা,” আমান এক টুকরো কাঠকয়লা ওষুধ পিষে ফেলে দিল।
“তুমি কাশি পাচ্ছে না?” নিংচেন জিজ্ঞেস করল।
“না, দিব্যি আছি,” আমান আরও এক টুকরো কাঠকয়লা ফেলে নিশ্চিন্তে বলল।
“তাহলে আমার এত কাশি হচ্ছে কেন?” নিংচেন মাথা ঘুরিয়ে বলল।
“জানি না,” আমান সরলভাবে বলল।
নিংচেন স্তব্ধ, এই মেয়েটা একটু তো বুঝবে, তার কথার ইঙ্গিত ধরতে পারছে না?
“তুমি তোমার মুখোশটা আমাকে দাও, তুমি নতুন একটা বানিয়ে নাও কেমন?” বাধ্য হয়ে নিংচেন এবার স্পষ্ট করে বলল।
“ঠিক আছে,” আমান মাথা নাড়ল, উঠে এসে মুখোশটা বদলে দিল, তারপর নিজে আবার বানাতে শুরু করল।
“ভালো মেয়ে,” নিংচেন মনে মনে বলল, তারপর নিজের আবেগ চেপে কাজে মন দিল, আসলে এই মুহূর্তটাই বেশ ভালো, দু’জনের জন্যই।
সব ঔষধি পাথর গুঁড়ো হয়ে গেল, এবার আসল পর্ব, নিংচেন হাতে ওজনের দাঁড়িপাল্লা নিয়ে একে একে নাইট্রেট, কাঠকয়লা আর গন্ধকের গুঁড়ো মেপে নিয়ে নির্দিষ্ট অনুপাতে মেশাতে লাগল।
“এটা কী?” পাশে দাঁড়ানো আমান কৌতূহলী হয়ে বলল।
“বারুদ,” নিংচেন উত্তর দিল।
“এর কাজ কী?” আমান আবার জানতে চাইল।
“বিস্ফোরণ জানো?” নিংচেন কিছুটা আশঙ্কা নিয়ে প্রশ্ন করল, এ সময়ে এই শব্দটা আছে তো?
“জানি,” আমান জবাব দিল।
তাতে আর কোনো সমস্যা নেই, নিংচেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, হাত দিয়ে বিস্ফোরণের আকার বোঝাতে বোঝাতে বলল, “এটা একবার জ্বলে উঠলে ভয়ংকর বড় বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে।”
“ও আচ্ছা,” আমান কিছুটা বুঝে, কিছুটা না বুঝে মাথা নাড়ল, আবার বলল, “তুমি এটা বানাচ্ছ কেন?”
“কেউ আমাকে বিরক্ত করেছে, তাই কাল ওর বাড়ির দরজা উড়িয়ে দেব,” নিংচেন রাগে গর্জে উঠল।
“মারামারি কোরো না,” আমান ভ্রু কুঁচকে বলল।
“না, মারামারি না,” নিংচেন গম্ভীরভাবে বলল।
“আমি-ও যাব,” আমান ধীর স্বরে বলল।
“ঠিক আছে, কাল একসঙ্গে যাব,” নিংচেন রাজি হলো, আসলে ওর পরিকল্পনায় আমান ছিলই।
পরদিন, ভোরে নিংচেন দাঁত মাজা, মুখ ধুয়ে একেবারে চনমনে হয়ে নিজের বানানো প্রতিশোধের বোমা নিয়ে বাইরে রওনা দিল।
আমান ইতিমধ্যে দোরগোড়ায় অপেক্ষা করছিল, নিংচেন বেরোতেই সে এগিয়ে এসে হুইলচেয়ার ঠেলতে লাগল।
দু’জন পাশাপাশি চলল, পথ ধরে জিয়ু ইয়ুহোর প্রাসাদের দিকে যেতে লাগল, রাস্তায় ইতিমধ্যে দোকানপাট খুলতে শুরু করেছে, দিনভর শ্রমের সূচনা।
বেশি দেরি হলো না, দু’জন পৌঁছে গেল ওয়ু হো প্রাসাদের সামনে, থামল।
গতকাল যারা গেট পাহারা দিচ্ছিল, তারা নিংচেনকে চিনতে পারল, জানত সে ওয়ু হো’র অতিথি, তাই আচরণে যথেষ্ট ভদ্রতা দেখাল।
“একটু সরে দাঁড়ান,” নিংচেন দরজার পাহারাদার দুইজনকে বলল।
তারা কিছুটা বিরক্ত হয়ে হলেও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
“আর একটু সরে যান,” নিংচেন আন্দাজ করল, এখনও যথেষ্ট জায়গা হয়নি, আবার বলল।
তারা আরও কয়েক কদম সরে গেল, দু’জনের চোখাচোখি, মুখে একইরকম বিস্ময়ের ছাপ—এরা কী করতে চায়?
নিংচেন বোমাটা আমানের হাতে ধরিয়ে দিল, তারপর একটা আগুন জ্বালানোর কাঠি বের করে বলল, “আমান, এটা দরজার সামনে রেখে দাও, এই সুতোটা জ্বালিয়ে দাও, তারপর আর কিছু ভাবো না, সোজা দৌড়ে চলে এসো।”
আমান বিনা প্রশ্নে মাথা নাড়ল, যদিও পুরোপুরি বোঝেনি, কিন্তু নিংচেনের কথা মেনে নেবে।
নিংচেন শেষবারের মতো ওয়ু হো’র প্রাসাদের দরজার দিকে তাকাল, মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—শক্তি কেমন দেখতে চেয়েছিলে, হতাশ হবে না তো? নিজেই টের নাও।
নির্দেশ মতো আমান গিয়ে দরজার সামনে বোমা রাখল, নিচু হয়ে সুতোটা জ্বালাল, তারপর কাঠিটা ছুঁড়ে দিয়ে ছুটে নিংচেনের কাছে ফিরল।
“সিসি”
সুতোর আগুন সিসি করে জ্বলে উঠল, যেন ঘড়ির কাঁটার মতো উল্টো গোনা চলছে, আমান ঠিক নিংচেনের পাশে পৌঁছাতেই, হঠাৎ এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ, বিশাল আগুনের মেঘ আকাশে ফুটে উঠল, মুহূর্তেই আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, পাথরের চূর্ণ ঝরার মতো পড়তে লাগল।
প্রাসাদের দরজা উধাও, আকাশজুড়ে ছিটকে পড়া টুকরো, চারপাশের পাথরের দেয়ালও ভেঙে পড়ে গেল।
আমান অবাক, দুই প্রহরী তো হতবিহ্বল, মাথার ওপর দিয়ে পড়তে থাকা দরজা, দেয়াল, না জানি কী, কিছুই বোঝার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।
নিংচেনের পাশে, আমানই প্রথম সম্বিত ফিরে পেল, তারপর হাসতে শুরু করল।
ওর হাসি দেখে নিংচেনের গায়ে কাঁটা দিল, মেয়েটা এমন দৃশ্য দেখে হাসতে পারে! প্রথমবার এমন বিস্ফোরণ দেখে তো ধাক্কা খাওয়ার কথা!
আমানের জগৎ সে একেবারে বুঝতে পারে না।
“আর আছে?” আমান কৌতূহল ভরা স্বরে জানতে চাইল।
নিংচেন চোখ টিপে দ্রুত মাথা নাড়ল, “না, কাল শুধু একটা বানিয়েছিলাম।”
ভাগ্য ভালো, কেবল একটা বানিয়েছিল, নইলে আমান তো বাজি ফোটানোর মতোই চালাত!
“ও আচ্ছা,” আমান কিছুটা হতাশ হয়ে বলল।
“চলো, না হলে আবার ঝামেলা হবে,” নিংচেন হাঁক দিল।
“উঁহু,” আমান চুপচাপ সঙ্গ নিল।
ঠিক তখনই, ওয়ু হো’র প্রাসাদের প্রহরীরা হুঁশে এলো, তাদের বাধা দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় গম্ভীর গলা, “ছেড়ে দাও, ধরতে হবে না।”
কথার সাথে, জিয়ু ইয়ুহো গম্ভীর মুখে বেরিয়ে এল, বিস্ফোরণে গুঁড়িয়ে যাওয়া দরজার দিকে একবার তাকাল, তারপর দূরে সরে যাওয়া দু’জনের দিকে চোখ রাখল, মনে মনে রাগ, শঙ্কা, হত্যার ইচ্ছা—সব একসঙ্গে উথলে উঠল।
হাজার হিসাব করেও সে বোঝেনি, ছেলেটির মাথা এতটা ঠান্ডা, সাহস এতটা বেশি।
ফেরার পথে আমান জিজ্ঞেস করল, “ওরা আমাদের ধাওয়া করল না কেন?”
নিংচেন হেসে বলল, “কারণ তাদের হো জানে, সে চায় এই জিনিসের তৈরির পদ্ধতি, আমাকে ধরলে যদি আমি কথা না বলি কিংবা আত্মহত্যা করি, তখন কী হবে? আর, তারাই তো এই জিনিসের শক্তি দেখতে চেয়েছিল, আমি কেবল দেখিয়েছি।”
আমান খানিক ভেবে মাথা নাড়ল, সরলভাবে বলল, “তুমি খুব ধুরন্ধর।”
নিংচেন কষ্টে শ্বাস ফেলল।
দু’জনে যখন ফিরে এল, তখন ইয়ুয়েত প্রিন্স আগেই খবর পেয়ে অপেক্ষা করছিল, গুপ্তচরেরা ওদের চেয়ে আগেই খবর দিয়ে এসেছে।
ইয়ুয়েত প্রিন্স বিস্মিত হলেও মনে আনন্দও ছিল, বিস্ময় এই কারণে, এই বস্তু সত্যিই কথিত মতো ভয়ংকর, আনন্দ এই জন্যে, নিংচেন এবার জিয়ু ইয়ুহোর সাথে পুরোপুরি শত্রুতা সৃষ্টি করেছে, কারও বাড়িতে গিয়ে দরজা উড়িয়ে দেয়া তো প্রকাশ্যে অপমান করারই নামান্তর।
নিংচেন ও আমান ফিরতেই ইয়ুয়েত প্রিন্স এগিয়ে এল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, নিংচেন ইশারা করে থামাল।
নিংচেন জানত, আবার ইয়ুয়েত প্রিন্সের সাথে অভিনয় আর কথা কাটাকাটি চলবে, আমান যাতে বিরক্ত না হয়, তাই বলল, “আমান, তুমি আগে যাও, প্রিন্সের সাথে কিছু কথা আছে।”
“আচ্ছা,” আমান মাথা নাড়ল ও চলে গেল।
আমান চলে গেলে নিংচেন দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “প্রিন্স, দুঃখিত, কিছু ব্যাপার আছে, আমি আমানকে জানাতে চাই না।”
“আমি বুঝি, কিন্তু এবার তুমি একটু বেশিই উত্তেজিত হয়েছ,” ইয়ুয়েত প্রিন্স কিছুটা তিরস্কারের সুরে বলল।
নিংচেন মুখ কালো করে বলল, “ওরা আমাকে সহ্য করার সীমা ছাড়িয়ে গেছে!”
“হায়,” ইয়ুয়েত প্রিন্স ধীরে শ্বাস ফেলল, বুঝিয়ে বলল, “যাই হোক, জিয়ু ইয়ুহো তো শাসকের নিযুক্ত ওয়ু হো, তুমি এভাবে অপমান করলে সে ছেড়ে দেবে না।”
“সে সাহস করে দেখুক!” নিংচেন অনেকক্ষণ ধরে সংযত থাকার পর এবার আসল রূপ দেখাল, রেগে গিয়ে বলল।
ইয়ুয়েত প্রিন্স মনে মনে হাসল, এখনও কাঁচা ছেলে, ধৈর্য কম।
“নিংচেন, তুমি একটু শান্ত হও। ভেবে দেখো, রানি তোমাকে যতই স্নেহ করুক, সবসময় পাশে থাকতে পারবে না, ইয়ান প্রিন্সের তো কথাই নেই, আর তৃতীয় ভাই, শক্তিশালী হলেও হাতে ক্ষমতা নেই, একজন শক্তিশালী ওয়ু হো’র সাথে টক্কর দিতে চাওয়া কত কঠিন!”
ইয়ুয়েত প্রিন্স যুক্তি ও আবেগ দিয়ে বোঝাতে চাইল, যাতে নিংচেন বিষয়টার গভীরতা বোঝে।
আসলেই, নিংচেন শুনে মুখ কালো থেকে আরও কালো, তারপর ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ইয়ুয়েত প্রিন্স দেখল তার কথা কাজে দিচ্ছে, তাই আরও উৎসাহ দিয়ে বলল, “এমন করো, আমি নিজেই জিয়ু ইয়ুহোর সাথে কথা বলে ব্যবস্থা করব, যাতে সে তোমাকে আর বিরক্ত না করে।”
“কিন্তু, জিয়ু ইয়ুহো তো ওয়ু হো, আপনি...,” নিংচেন বাক্য শেষ করল না, সন্দেহের ছাপ মুখে।
“হা হা, তুমি আমাকে এত সহজ ভাবে দেখো না, সামান্য একজন ওয়ু হো, আমি সামলে নিতে পারব!”
ইয়ুয়েত প্রিন্স জোরে হেসে বলল, এই সুযোগে নিজের ক্ষমতার একটা পরিচয় দিল, যাতে নিংচেন আন্দাজ করতে পারে।
নিংচেনের মুখে দ্বিধার ছায়া, বলল, “প্রিন্স, আমাকে কী মূল্য দিতে হবে?”
ইয়ুয়েত প্রিন্স হেসে মাথা নাড়ল, “মূল্য বলাটা বাড়াবাড়ি, আমি সত্যি তোমার মেধায় মুগ্ধ, শুধু কথা দাও, আমার জন্য কাজ করবে, তাহলে আমার প্রাসাদ তোমার সবচেয়ে বড় ভরসা হবে।”