নব্বইতম অধ্যায়: অতিথি পণ্ডিত

নিং চেন কী করতে চায়, সেটা শুধু তার নিজের মনেই স্পষ্ট—একটি পাগলাটে, সাহসী পরিকল্পনা। ফান লিং ইউয়েত জানে না সে এখনও বেঁচে আছে, তাই সে চায় তাকে এক বিশাল চমক দিতে। তবে তার আগে, চিং পরিবারের প্রতি একপ্রকার প্রতিশোধ নেওয়ার ইচ্ছা তার দমিয়ে রাখা যায় না; চাংসুনের অপমান সে কোনোভাবেই হজম করতে পারে না। এই দুনিয়ায় কেউ তাকে অপমান করতে পারে, কিন্তু চাংসুনকে নয়।

চিং উশুয়াং নামের এই নারী সাধারণ কেউ নয়, সে অসাধারণ সহ্যশক্তির অধিকারী। শোনা যায়, চিং পরিবারে আরেকজন তরুণ প্রভু আছে—চিং উয়ু; বহুদিন ধরে সে প্রাসাদে দেখা দেয় না। চিং পরিবার ফান লিং ইউয়েতের হাতে কী ভূমিকা রাখে, সেটা স্পষ্ট নয় নিং চেনের কাছে, তবে তাদের ধ্বংস করা সম্ভব হলে, তা নিশ্চিতভাবেই ফান লিং ইউয়েতের জন্য ঝামেলা সৃষ্টি করবে।

চিং উশুয়াং বর্তমানে নিং চেনকে দলে টানার ইচ্ছা প্রকাশ করেছে, এটা নিং চেনের জন্য সুবর্ণ সুযোগ। চিং পরিবার খুবই জটিল, চিং উশুয়াং ও চিং উয়ুর মধ্যে দুর্বোধ্যতা কারও কাছে গোপন নয়। এসব ঘটনা বড় পরিবারে নতুন কিছু নয়। তার ওপর, উত্তর মেং-এর রাজদরবারে কৌশলবিদের আগমনের পর থেকেই নারীদের মর্যাদা ঊর্ধ্বমুখী, চিং উশুয়াং শীর্ষে উঠতে চাইলে চিং উয়ুকে পেছনে ফেলতে হবে।

চিং পরিবারের বর্তমান প্রধান একজন নিভৃতচারী ব্যক্তি, হয়তো তার স্বভাবই এমন, কিংবা পরিস্থিতির চাপে সে এই রূপ ধারণ করেছে। ফান লিং ইউয়েতের শাসনকালে, উত্তর মেং-এর বড় কোনও ব্যক্তিত্বই আলো ছড়াতে পারে না; সবাই নিস্তব্ধ আর নতজানু। এর ফলস্বরূপ, চিং পরিবারের তরুণ প্রজন্ম উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে, আগের প্রজন্মকে ছাপিয়ে গেছে—চিং উয়ু, চিং উশুয়াং, আরেক রহস্যময় বড় মেয়ে চিং উহেন।

চিং পরিবারের বৈধ উত্তরাধিকারী—এক পুত্র, দুই কন্যা। পুরানো যুগে পরবর্তী প্রধানের আসনে চিং উয়ুই বসত। এখন আর বিষয়টি সোজাসাপ্টা নয়; আজ পর্যন্ত প্রকাশ্যে আসেনি চিং উহেন, শুধু চিং উশুয়াংই যথেষ্ট চুপচাপ বসে থাকতে রাজি নয়।

এক শান্ত রাত কেটে গেল। পরদিন ভোরে নিং চেন ঠিক সময়ে চিং পরিবারের মূল সভাকক্ষে পৌঁছাল। চিং উশুয়াংও দ্রুত এসে পৌঁছাল—তার সেই বরফশীতল মুখ, কখনও কখনও তাতে বিদ্বেষের ছাপও দেখা যায়।

নিং চেন ব্যাপারটা বুঝতে পারে। গত রাতে সে আয়নার সামনে হাসতে গিয়ে নিজেই নিজেকে অপছন্দ করেছিল। একটি কথা আছে, “আমি দেখতে খারাপ, কিন্তু মনের দিক থেকে নম্র।”

“দ্বিতীয় কন্যা,” নিং চেন স্থির করল ভালো আচরণ করবে, উজ্জ্বল মুখে, বিনীতভাবে, সুন্দর ব্যবহারে অভিবাদন জানাল।

চিং উশুয়াং কপাল কুঁচকাল, নিং চেনের পরিবর্তনে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। যদি এই মুখটা এতটা বিকৃত না হতো, সে হয়তো এই তরুণ, সম্ভাবনাময় শক্তিশালী ব্যক্তির সাথে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে চাইত।

“হুম, গতরাতে বিশ্রাম কেমন হয়েছে?”

চিং উশুয়াং মাথা নাড়ল, মনে মনে নিজেকে বোঝাল—খারাপ চেহারার মানুষকেও দেখতে দেখতে অভ্যস্ত হওয়া যায়। তার গলাতেও কিছুটা কোমলতা এল।

“ঠিকই ছিল, শুধু পাশে এক তরুণী থাকলে আরও ভালো লাগত।” নিং চেন হেসে বলল।

“কুত্তা তার স্বভাব পাল্টাতে পারে না”—চিং উশুয়াং মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে শান্ত থাকল, বলল, “আজ রাতে আমি এক দাসী পাঠাবো তোমার সাথে থাকতে।”

শুনে নিং চেন মনে মনে চমকে উঠল, বুঝল সে বাড়াবাড়ি করেছে। দ্রুত হাসতে হাসতে বলল, “ওইসব বাজারি মেয়েরা আমার নজরে পড়ে না, যদি দ্বিতীয় কন্যা নিজে থাকতেন, তাহলে কথা ছিল।”

চিং উশুয়াংয়ের মুখ আবার গম্ভীর হয়ে গেল। এই লোকটা কিছু কথা বলতেই আবার আগের সেই জঘন্য রূপে ফিরে গেল।

“বাই ইউতাং, এই কথা আমি দ্বিতীয়বার শুনতে চাই না। যেহেতু তুমি চিং পরিবারে এসেছ, চিং পরিবারের নিয়ম মেনে চলতে হবে। এখন আমার সাথে চলো, আইন সভায় প্রথম কাজটি করতে হবে।” কথা শেষ করে চিং উশুয়াং ঘুরে দাঁড়াল, পশ্চিমের এক পার্শ্বকক্ষের দিকে এগিয়ে চলল।

নিং চেন হাসি সংযত করল, চুপচাপ তার পেছনে চলল। একটু আগে যে ভয় দেখানো হয়েছিল, তাতে সে অনেকটাই শান্ত হয়েছে।

আইন সভা মূল সভার খুব কাছেই, সেখানে প্রধান সেই কালকের মধ্যবয়সী লোকটি। চিং উশুয়াং প্রবেশ করল, বিনীতভাবে অভিবাদন জানাল, তারপর নিং চেনকে তার সামনে নিয়ে এল।

“নাম?”—নামের খোদাই করা পাথরের স্তম্ভের সামনে দাঁড়িয়ে মধ্যবয়সী লোকটি জিজ্ঞেস করল।

“বাই ইউতাং—বাই মানে সাদা, ইউ মানে হীরক, তাং মানে সুন্দর।” নিং চেন গুরুত্ব সহকারে উত্তর দিল।

চিং উশুয়াং বিরক্তি চেপে রাখল, কারো গায়ে লাথি মারল না।

মধ্যবয়সী লোকটি পাথরের স্তম্ভে আঙুল চালিয়ে বহু নামের নিচে আরও একটি নাম খোদাই করল—বাই ইউতাং। তারপর নিং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ থেকে তুমি চিং পরিবারের অতিথি সদস্য। চিং পরিবার বংশপরিচয় দেখে না, তবে ভালো আচরণ করলে ভবিষ্যতে ‘চিং’ পদবি পাবে এবং পরিবারের সব সুবিধা পাবে—আশা করি তুমি এই সুযোগের মূল্য দেবে।”

নিং চেন মনে মনে অবজ্ঞাসূচক শব্দ করল, মিথ্যা বলতেও তার লজ্জা নেই। সে নিশ্চিত জানে, এখন অসংখ্য লোক গোপনে তার পরিচয় খুঁজছে; কিন্তু হঠাৎ কোথা থেকে আসা কাউকে খুঁজে পাওয়া এত সহজ নয়। যতক্ষণে তারা কিছু খুঁজে পাবে, সে ততক্ষণে পালিয়ে যাবে।

তবু নিং চেন গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়ল, বলল, “দ্বিতীয় কন্যাকে বিয়ে করার আশায় আমি অবশ্যই চেষ্টা করব!”

মধ্যবয়সী লোকটি ও চিং উশুয়াং উভয়েই মনে মনে হতাশ, তার এই厚 মুখ ও আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসে কেউ জানে না।

“দুই দিন পর চিং পরিবার থেকে তিনজন যুবক রাজপ্রাসাদের যুদ্ধ উৎসবে অংশ নেবে, তুমি কি নাম লেখাবে?” মধ্যবয়সী লোকটি একটু ভেবে নিয়ম অনুসারে প্রশ্ন করল।

নিং চেন চোখের কোণে হাসল, মনে মনে বলল, “শেষমেশ এই সুযোগ এল, এটাই চিং পরিবারের অতিথি হওয়ার আসল কারণ।” ফান লিং ইউয়েত ক্ষমতা নেওয়ার পর, প্রতি বছর উত্তর মেং-এর রাজপ্রাসাদে এই উৎসব হয়; বড় বড় পরিবারগুলো অংশ নেয়, প্রথম তিন বিজয়ী পায় বিশেষ পুরস্কার। শোনা যায়, ফান লিং ইউয়েতের পাশে যে তরুণ সেনাপতি রয়েছে, সে-ই প্রথম যুদ্ধ উৎসবের চ্যাম্পিয়ন।

তবে সাত বছর ধরে এই উৎসব চললেও নিয়ম বদলেছে। প্রথম তিন বছর শুধু বিশ বছরের নিচেররা, পরের দুই বছর তিরিশের নিচে, সাম্প্রতিক দুই বছর পঁয়ত্রিশের নিচে—এভাবে বয়সের শর্ত শিথিল হয়েছে। এতে তরুণদের জন্য উৎসবটি ক্রমে অসাম্যের দিকে গেছে। নিং চেন এতে অবাক হয় না। ফান লিং ইউয়েতের কাছে ন্যায্যতা বলে কিছু নেই, কেবল উপযোগিতা।

সাত বছর আগে, ফান লিং ইউয়েত রাজ্য মজবুত করছিল, দরকার ছিল অনুগত ও প্রতিভাবান তরুণদের। মাঝখানে দুই বছর রাজ্য স্থিতিশীল হলে, চেয়েছিল স্থিতধী, উচ্চাকাঙ্ক্ষী মন্ত্রী। সাম্প্রতিক দুই বছর উত্তর মেং পুরোপুরি স্থিতিশীল—এখন অনেকটাই পরিণত, মধ্যবয়সী মানুষেরাই উপযুক্ত।

চিং পরিবারের তরুণ প্রজন্ম এখন যথেষ্ট পরিণত। নিয়ম অনুযায়ী তিনটি স্থান বাইরের কাউকে দেওয়ার কথা নয়, কিন্তু চিং উহেন ও চিং উয়ু রাজধানীতে নেই—ফলে অন্তত দুইটি স্থান ফাঁকা।

তাই, যখন আইন সভার প্রবীণ তাকে জিজ্ঞেস করল, নিং চেন হাসল—এইবারেই চিং পরিবারকে আঘাত করার সুযোগ। “আমি নাম লেখাতে চাই,” বলেই চিং উশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “দ্বিতীয় কন্যা, যদি আমি উৎসবে চ্যাম্পিয়ন হই, তুমি কি বিয়ে করবে?”

চিং উশুয়াং এবার আশ্চর্যভাবে রাজি হয়ে গেল, “সম্ভব!”

“উশুয়াং, এভাবে দুষ্টুমি কোরো না!” মধ্যবয়সী লোকটি রাগী গলায় বলল।

“আইন প্রবীণ, আমি ভেবে-চিন্তেই বলেছি,” চিং উশুয়াং গম্ভীর মুখে বলল, “এবারের উৎসবের বত্রিশজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলও ষষ্ঠ মানের শক্তিশালী, সপ্তম মান বেশি, অষ্টম মানও আছে। শর্ত শিথিল হওয়ায় চ্যাম্পিয়ন হওয়া খুব কঠিন। সে যদি পারেই, তাহলে তাকে বিয়ে করলেও আমার মানহানি হবে না।”

মধ্যবয়সী লোকটি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “তুমি নিজেই ঠিক করো।” চিং পরিবারের এই দ্বিতীয় কন্যার সমস্যা একটাই—সবকিছুর হিসেব-নিকেশ করে, নিজের জীবনও লেনদেনের বস্তু।

আইন সভার আনুষ্ঠানিকতা শেষে, তারা আরও তিনজন প্রবীণের সঙ্গে দেখা করল—বিচার সভা, গোপন সভা, স্বর্গীয় সভার প্রবীণগণ। তবেই চিং পরিবারে প্রবেশের সব রীতি শেষ হল।

নিং চেন যখন নিজের ছোট আঙিনায় ফিরল, তখন সে ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত। চিং পরিবারের নিয়ম সত্যিই ঝামেলার—এটা শুধু অতিথিদের জন্য, যদি কখনও ‘চিং’ পদবি জোটে, তখন আরও কত পরীক্ষা!

তবে পরবর্তী দুই দিন তার বেশ অবসরেই কাটল। চিং উশুয়াং একবার এলো, দুটি তলোয়ার দিল—এক ভারী, এক হালকা—পছন্দ করতে বলল।

নিং চেন কোনো দ্বিধা না করে দুটোই নিয়ে নিল, এতে চিং উশুয়াং আবার বিরক্ত হল। এত লোভী লোক!

“আমি সব সময় দ্বৈত তলোয়ার ব্যবহার করি,” নিং চেন নির্লজ্জভাবে বলল। বাস্তবেও তার এমন অভ্যাস আছে।

দুই দিন পর চিং পরিবারের নির্বাচনে, নিং চেন দুই হাতে তলোয়ার নিয়ে জয়লাভ করল—একটি স্থান ছিনিয়ে নিল।

চিং পরিবারের প্রবীণরা এতে অবাক হয়নি—এই ছেলেটা দেখতে খারাপ হলেও তার শক্তিতে সন্দেহ নেই, রাজধানীর যেকোনও পরিবারেই সে স্থান পেত।

একটু দুশ্চিন্তার বিষয় তার পরিচয়—সে নিজেকে দক্ষিণের ‘মাটির দেশ’ থেকে এসেছে বলে জানায়, অথচ এমন কোনো দেশ কারও জানা নেই। পুরো দুনিয়া এত বড়, রাজ্য-দেশের সংখ্যা অগণিত, অনেক নামই শোনা যায় না—তারা সত্য-মিথ্যা বুঝতে পারে না।

বর্ণিত তথ্য অনুযায়ী গুপ্তচররা দক্ষিণে পাঠানো হয়েছে। চিং পরিবার এমন অজানা কাউকে বিশ্বাস করবে না, প্রকৃত সদস্য হতে হলে বহু পরীক্ষা দিতে হবে।

নিং চেন এসব জানে—সে কেবল আঁকাআঁকি চর্চা করছে, ধরা না পড়লে কিছু যায় আসে না।

রাজপ্রাসাদের যুদ্ধ উৎসব সাত দিন পর। চিং পরিবার তাদের তিনজনকে—নিং চেনসহ—সব সুবিধা দিচ্ছে। চিং উশুয়াং অংশ নিচ্ছে না, এক স্থান অন্য কাউকে ছেড়ে দিয়েছে; তার চর্চা বিশেষ, উৎসবে প্রকাশ করা ঠিক নয়।

চিং পরিবার উদারতার পরিচয় দিচ্ছে, নিং চেনও সুযোগ নিচ্ছে—আরও একটা হুইলচেয়ার চেয়ে নিল। আগেরটি সস্তা, কয়েকটা লড়াইয়ের পরেই ভেঙে যাবে।

তবে এই সময়ে এক অশুভ সংবাদ এল—রাজধানীর শিয়াও পরিবারে একজন নবম মানের অতিথি এসেছেন!