ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: জিয়ু হাউ
পরদিন, ইউচিন রাজপ্রাসাদে একটি আমন্ত্রণপত্র এসে পৌঁছল, যা ছিল নিংচেনের নামে, এবং নিজের হাতে লিখেছিলেন জি ইউ হৌ। চিঠির অক্ষরে ছিল দৃঢ়তা ও কিছুটা অদম্য সাহস, দেখলেই বোঝা যায়, শীর্ষস্থানীয় এক যোদ্ধার হাতের লেখা।
নিংচেন চিঠি গ্রহণ করলেন, এবার তিনি অমানকে সঙ্গে নেননি, নিজেই যাত্রা করলেন। জি ইউ হৌ কেমন মানুষ, সে বিষয়ে নিশ্চিত না হওয়ায়, অমানকে সঙ্গে নিয়ে ঝুঁকি নিতে চাননি। নিয়ম অনুযায়ী, দা শিয়া সাম্রাজ্যের একজন হৌ সাধারণত অযৌক্তিক হন না, কিন্তু মানুষের মন কখনওই বোঝা যায় না, তাই সতর্কতা জরুরি। যদি আমন্ত্রণপত্রে তার নাম উল্লেখ না থাকত এবং জি ইউ হৌ নিজে না লিখতেন, নিংচেন কখনও যেতেন না; তার জীবনে অনেক অভ্যাস আছে, কিন্তু অযথা মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়ার অভ্যাস নেই।
উত্তর বু হৌয়ের উদাহরণ থাকার পর, দা শিয়া হৌদের প্রতি তার ধারণা খুব একটা ভালো নয়।
তিনি জানেন না, শিয়া সম্রাট চিঠি দেখে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবেন।
জি ইউ হৌর প্রাসাদ ইউচিন রাজপ্রাসাদ থেকে খুব দূরে নয়; এই তিয়ানফু নগরে, হৌ প্রাসাদ ও রাজপ্রাসাদই সবচেয়ে শক্তিশালী দুই পক্ষ। হৌ প্রাসাদের উপস্থিতি কেবল বর্বরদের দমন করার জন্য নয়, ইউচিন রাজপ্রাসাদকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্যও।
শিয়া সম্রাট তার ভাইদের প্রতি প্রবল সন্দেহ রাখেন, শুধু ইয়ান রাজপুত্রের মতো ক্ষমতা-মুক্ত কেউই তার কিছুটা আস্থা পায়।
নিংচেন যখন জি ইউ হৌর প্রাসাদে পৌঁছালেন, দরজা খোলা ছিল। এক ভারী বর্ম পরিহিত সেনানায়ক নিজে এসে অভ্যর্থনা জানালেন, এতে নিংচেনের কপালে ভাঁজ পড়ল; জি ইউ হৌর উদ্দেশ্য কী?
তার বিশ্বাস, জি ইউ হৌ এতটা উদার নন; ছেলেকে appena মারধর করা হয়েছে, তাতে কিছু না বলে থাকাই যথেষ্ট, কিন্তু অভ্যর্থনা পাঠানো – তাতেও অস্বাভাবিকতা স্পষ্ট।
হৌ প্রাসাদের মহল, জি ইউ হৌ প্রধান আসনে বসে আছেন; মুখশ্রী শান্ত, হাতে বই, সামনের দাসীর বানানো চা পান করছেন। যেদিক দিয়ে তাকানো যায়, তাকে বেশী বইপড়া এক শিক্ষিত ব্যক্তি বলেই মনে হয়, কোনো যোদ্ধা নয়।
নিংচেন মহলে প্রবেশ করে জি ইউ হৌর দিকে তাকালেন; জি ইউ হৌও বই রেখে নিংচেনকে পর্যবেক্ষণ করলেন। কিছুক্ষণ পর, হালকা হাসলেন, “নিঃসন্দেহে, যুবকেরাই বীর হয়ে ওঠে।”
“হৌ মহাশয়, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।” নিংচেন বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন।
“তুমি জানো, আমি কেন তোমাকে ডেকেছি?” জি ইউ হৌ সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
“আপনার কাছে জানতে চাই।” নিংচেন সম্মান দেখিয়ে বললেন।
“ঝেংচি প্রাসাদ।”
জি ইউ হৌ গম্ভীর মুখে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করলেন; স্পষ্টতই, উদ্দেশ্য প্রকাশ পেল।
নিংচেন উজ্জ্বল হাসলেন; বুঝতে পারলেন, জি ইউ হৌ এটাই চান।
তিনি ভাবছিলেন, পৃথিবীতে এমন উদার মানুষ কীভাবে থাকতে পারে।
প্রয়োজনে, সন্তানকে মারধর করা হলেও সহ্য করা যায়।
“আপনি কেমন মূল্য দিতে পারবেন?” নিংচেন চোখে কঠোরতা এনে ভাবনাচিন্তা দেখালেন।
“তুমি কী চাও?” জি ইউ হৌ পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
“আপনি এমন প্রশ্ন করছেন, যা নির্লজ্জ, আপনি আমার কাছ থেকে কিছু চাইছেন, সুতরাং যথেষ্ট আন্তরিকতা দেখাতে হবে।” নিংচেন হেসে বললেন।
জি ইউ হৌ কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর বললেন, “আমি একজন অগ্রজ যোদ্ধাকে অনুরোধ করতে পারি, তিনি তোমার পায়ে শক্তি ফিরিয়ে দেবেন, তোমার পঙ্গুত্ব সারিয়ে তুলবেন।”
শুনে, নিংচেন মনে মনে ঠাট্টা করলেন, মুখে উচ্ছ্বাস দেখালেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি কি সত্যিই বলছেন? অগ্রজ যোদ্ধা কি সত্যিই আমার পা সারাতে পারবেন?”
“অগ্রজ, সবকিছুই পারেন।” জি ইউ হৌ মাথা নেড়ে বললেন।
নিংচেন মনে মনে হেসে উঠলেন; তিনি তো অনেক অগ্রজ যোদ্ধার সঙ্গে পরিচিত, এমনকি তাদের দিয়ে এক দলে খেলাও হতে পারে।
মনে এমন ভাবনা থাকলেও, মুখে আরও বেশি দ্বিধাগ্রস্ত, যেন কঠিন মানসিক সংগ্রামে আছেন।
“জানতে চাই, কোন অগ্রজকে আপনি আনতে পারবেন?” দীর্ঘ সংগ্রামের পর, নিংচেন গভীর শ্বাস নিয়ে সিদ্ধান্ত দিলেন।
“এখনই বলা যাবে না, তবে তুমি জিনিস দিলে, আমি ব্যবস্থা করব।” জি ইউ হৌ চা পান করে প্রতিশ্রুতি দিলেন।
“আগে কি আমার পা ঠিক করা যাবে না?” নিংচেনের চোখে হতাশার ছায়া স্পষ্ট, অনিচ্ছা প্রকাশ পেল।
“এটা তাড়াহুড়ো করা যায় না; শক্তি পাঠিয়ে রক্ত পরিষ্কার করা এক-দুই দিনের কাজ নয়, এমনকি অগ্রজেরও প্রকৃত শক্তি ক্ষয় হয়। তাই আগে যথেষ্ট মূল্য দিতে হবে; জিনিস না দেখে আমি তো খুবই ক্ষতির মুখে পড়ব।”
জি ইউ হৌ আন্তরিক, কিন্তু আত্মবিশ্বাসীভাবে বললেন; তিনি বিশ্বাস করেন, নিংচেন সিদ্ধান্ত নেবেন, কারণ পায়ের চেয়ে বাইরের জিনিস তার জন্য তেমন মূল্যবান নয়।
সম্রাটের তাড়াহুড়ো ও চরমতা, নিংচেনকে বারবার দূরে ঠেলে দিয়েছে, আলোচনার সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে।
“হৌ মহাশয়, আমাকে একটু ভাবার সুযোগ দিন, শীঘ্রই আপনাকে উত্তর দেব।” নিংচেনের মুখের ভাব বদলাতে থাকল।
“কতদিন?” জি ইউ হৌ শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
“দশ দিন... না, পাঁচ দিন!” নিংচেন চিন্তা করে উত্তর দিলেন।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে পাঁচ দিন সময় দিচ্ছি, তারপর আমি তোমার উত্তর অপেক্ষা করব।” জি ইউ হৌ মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বললেন।
“ধন্যবাদ, হৌ মহাশয়।” নিংচেন বিনয়ে উত্তর দিলেন।
“লি সেনানায়ক, অতিথিকে এগিয়ে দিন।” জি ইউ হৌ পাশের ভারী বর্ম পরিহিত সেনানায়কের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“আজ্ঞা।”
সেনানায়ক সামনে এসে মাথা নত করলেন, “দয়া করে আসুন।”
নিংচেন মাথা নেড়ে, হুইলচেয়ারে বসে মহল থেকে বেরিয়ে এলেন।
হঠাৎ, হুইলচেয়ার থামল; নিংচেন পেছনে ফিরে জি ইউ হৌর দিকে তাকালেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “হৌ মহাশয়, ইউচিন রাজপুত্রও গতরাতে এই বিষয়ে আমার সঙ্গে আলোচনা করেছেন এবং উচ্চপদ ও ঐশ্বর্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। আমি এসবের প্রতি আগ্রহী নই, তবে কৌতূহলী, ঐশ্বর্য দেয়ার বিষয়টি সহজ, উচ্চপদ তো কেবল সম্রাটই দিতে পারেন, তাই না?”
শুনে, জি ইউ হৌ চোখে সংকোচ আনলেন, বললেন, “সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ!”
“হুম।” নিংচেন হেসে সামনে এগিয়ে গেলেন।
মহল থেকে বেরোতে গিয়ে, পিছন থেকে শান্ত কণ্ঠে ভেসে এল, “যদি সম্ভব হয়, আমাকে তোমার হাতের জিনিসের শক্তি দেখানোর সুযোগ দাও, আশা করি আমি হতাশ হব না।”
নিংচেনের ঠোঁটে রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল, “নিশ্চিতভাবেই।”
কথা ফুরোতেই, হুইলচেয়ার সামনে এগিয়ে গেল, দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
“পিতা।”
নিংচেন চলে যাওয়ার পর, জি ইউনতাং মহলের পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন, কিছুটা হতাশ হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাকে রেখে প্রতিশোধ নিলেন না কেন?”
“মূর্খ!” জি ইউ হৌ ঠাণ্ডা গর্জে উঠলেন, “এখন গোটা ইউচিন রাজপ্রাসাদ জানে, নিংচেন এখানে এসেছে, এই সময়ে কিছু করলে, তুমি রানী ও ইয়ান রাজপুত্রের ক্রোধ ডাকবে!”
“ভবিষ্যতে আর ঝামেলা করো না, এই নিংচেন তোমার স্তরের কেউ নয়!” কথা ফুরোতেই, জি ইউ হৌর চোখে বিপজ্জনক ঝলক; একবার আঘাত করলে, নিশ্চিতভাবে শেষ করতে হবে, কোনো ঝুঁকি রাখা যাবে না।
“আজ্ঞা।”
জি ইউনতাং অনিচ্ছা নিয়েও পিতার কথা মানলেন, অন্তরে ক্রোধ নিয়ে সরে গেলেন।
জি ইউ হৌ হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার ছেলে বাহ্যিকভাবে সহনশীল হলেও, আসলে এত চতুর নয়; সদ্য নিংচেনের চেয়ে অনেক পিছিয়ে।
নিংচেনের শেষ কথাটি ইউচিন রাজপুত্রের হৃদয়ে গভীর আঘাত দিয়েছে; আরও জটিল ব্যাপার, নিংচেন এখন ইউচিন রাজপ্রাসাদেই থাকছেন।
কথার অর্থ ভাবতে গিয়ে, জি ইউ হৌ চোখ সংকুচিত করে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “ইউচিন রাজপুত্র, সত্যিই আপনি কী করতে চান? আপনি কি এখনও সেই অসম্ভব দিবাস্বপ্ন দেখছেন?”
…
ইউচিন রাজপ্রাসাদে ফিরে, রাজপুত্র সঙ্গে সঙ্গে নিংচেনের সঙ্গে দেখা করে খোঁজখবর নিলেন।
নিংচেন হাসিমুখে উত্তর দিলেন, জানালেন তিনি খুব বেশি কষ্টের সম্মুখীন হননি।
কথার ভেতরে ভেতরে, রাজপুত্র বুঝলেন, নিংচেন হাসি দিয়ে আড়াল করছেন, কিন্তু কিছুটা ক্ষোভ ও হতাশা প্রকাশ পাচ্ছে।
রাজপুত্র মনে মনে অনুমান করলেন, নিংচেন সম্ভবত জি ইউ হৌর প্রাসাদে অবহেলার শিকার হয়েছেন।
এটা ভালো, নিংচেন ও জি ইউ হৌর সম্পর্ক যত খারাপ হবে, ততই নিংচেন তার দলে যোগ দেয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।
রাজপুত্র কিছুটা সান্ত্বনা দিলেন, তৃপ্তি নিয়ে চলে গেলেন।
নিংচেন রাজপুত্রকে কাটিয়ে নিজের কামরায় ফিরে গেলেন; দেখলেন, অমান উঠোনে বিরক্ত হয়ে ঘুরছেন। নিংচেন হেসে ডাকলেন, “অমান, এখানে এসো।”
এইসব চতুর লোকদের সঙ্গে কথা বলা সত্যিই বিরক্তিকর; এখন তার মুখে কেবল মিথ্যা কথা, একটাও সত্য নেই। তাদের সঙ্গে হাসি বিনিময় করে সময় নষ্ট করার চেয়ে, অমানের সঙ্গে সময় কাটানোই ভালো।
উঠোনে, অমান নিংচেনের ডাক শুনে হাসিমুখে ছুটে এলেন, চঞ্চলভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হবে?”
“তোমাকে নিয়ে মজার কিছু করতে যাচ্ছি, যাবে?” নিংচেন হাসলেন।
“যাবো!” অমান দ্বিধাহীন উত্তর দিলেন।
“চল, এগিয়ে দাও।”
অমান শান্তভাবে নিংচেনের পেছনে গিয়ে হুইলচেয়ার ঠেলে দিলেন, সতর্ক করে বললেন, “আর মারামারি নয়।”
নিংচেন মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক, মারামারি নয়।”
তিনি জানেন, গতকালের রক্তপাত অমানকে ভীত করেছে; মারামারির স্মৃতি অমানের মনে খারাপ ছাপ ফেলেছে।
এই পৃথিবীতে সবচেয়ে কঠিন মানুষ অমান, সবচেয়ে সহজও অমান; গতকাল বহু মানুষ মারা গেলেও, অমানের চোখে জল ছিল না, অথচ নিংচেনের রক্তপাত দেখেই অমান ভয়ে চমকে উঠলেন।
কারণ সহজ, অমানের পৃথিবী কোনো কিছুর দ্বারা সীমাবদ্ধ নয়; তিনি মনে করেন নিংচেন ঠিক, তাই নিংচেন চিরকাল ঠিক থাকবেন।
“আজ সকালে তুমি বাইরে গেলে, আমি খুব একা ছিলাম।” অমান সরলভাবে বললেন।
“আর হবে না, ভবিষ্যতে বাইরে গেলে সবসময় তোমাকে সঙ্গে নেব।” নিংচেন প্রতিশ্রুতি দিলেন।
“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” অমান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“কিছু কিনতে, কাপড়ের দোকান আর ওষুধের দোকান।” নিংচেন উত্তর দিলেন।
“আমার কাছে টাকা নেই।” অমান স্বীকার করলেন।
“কোনো সমস্যা নেই, আমার আছে।” নিংচেন উৎসাহের সাথে বললেন।
ইয়ান রাজপুত্রের বেতন তার কাছে, তিনি ধার নিয়ে খরচ করছেন, পরে ফেরত দেবেন।
অমান এই মেয়ে বাইরে এক পয়সা না নিয়ে বের হয়, হৃদয়ও বড়।
“কাপড়ের দোকান।”
হেঁটে যেতে যেতে, অমান সামনে থাকা ফুকি দর্জির দোকান দেখিয়ে বললেন।
“চলো, ভেতরে যাও।” নিংচেন নির্দেশ দিলেন।
দু'জন দোকানে ঢুকলেন; নিংচেন টেবিলের কাপড় দেখলেন, সবচেয়ে সস্তা এক টুকরো দেখিয়ে বললেন, “অর্ধ হাত চাই।”
দোকানদার অবজ্ঞা ভরে নিংচেনের দিকে তাকালেন; এমন কার্পণ্য আগে দেখেননি।
“অর্ধ হাত বিক্রি করি না।” দোকানদার বিরক্ত হয়ে বললেন।
নিংচেন কপালে ভাঁজ ফেললেন, কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, অমান কাপড়ের তাক থেকে সবচেয়ে সুন্দর রেশম দেখিয়ে বললেন, “আমি সেটাই চাই।”
রেশমের রং শান্ত, ঝকঝকে, নিখুঁত, স্পষ্টতই বিখ্যাত কারখানার তৈরি, দামও চড়া।
নিংচেন দাঁত কামড়ে, সিদ্ধান্ত নিলেন, “কিনে নাও!”
শুনে, দোকানদারের মুখ বদলে গেল, হাসতে হাসতে বললেন, “ঠিক আছে, আপনি এই কাপড়ও নিচ্ছেন, কাটা লাগবে না, বিনামূল্যে!”
নিংচেন দাঁত কামড়ে টাকা দিলেন, তারপর দুই টুকরো কাপড় নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
তিনি ভুলে গেছেন, অমান অদ্ভুত হলেও রাজকুমারী, তার চোখ সাধারণের মতো নয়।
সবচেয়ে বড় ব্যাপার, তিনি নারী; সুন্দর কিছু দেখলেই চাওয়া মনে আসে।
দুই টুকরো কাপড়, একশো ত্রিশ তোলা রূপো; নিংচেনেরটা বাড়তি।
এটা কোনো রেশম নয়, যেন রূপার তৈরি।
“অমান, তুমি এটা কেন কিনলে?” নিংচেন মনে মনে কষ্ট পেয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“পোশাক বানাবো।” অমান হাসলেন।
“তোমার তো অনেক পোশাক আছে?” নিংচেন অবাক; অমান বেরোলে কিছুই নেন না, শুধু পোশাক, কিন্তু অন্য কিছু নেওয়ার সুযোগও নেই।
“এ ধরনের পোশাক আমার নেই তো।” অমান স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিলেন।
…
নিংচেন আর কিছু বলতে পারলেন না; তিনি সত্যিই চেষ্টা করলেন, কিন্তু অমানের সরল চিন্তার ধার তিনি কখনও ধরতে পারলেন না।