একানব্বইতম অধ্যায় মো কিয়ান তরবারি

এই দুনিয়ায় উচ্চস্তরের যোদ্ধা খুব কম, আর পঁয়ত্রিশ বছরের নিচে এমন দক্ষ ব্যক্তি তো আরও দুর্লভ।
নিং ছেন আগে ভাবত উচ্চস্তরের যোদ্ধার কদরই নেই, যেন হঠাৎ করলেই চারদিকে এমন মানুষ দেখা যায়, আর তারা একে অন্যের চেয়ে আরও তরুণ। পরে ভেবে দেখেই সে বুঝেছিল, তার এমন ধারণা আসার কারণ আসলে অবস্থানের পার্থক্য।
সে যে জায়গায় ছিল, তা ছিল সমগ্র জগতের ক্ষমতার শীর্ষে থাকা শিয়া সম্রাটের প্রাসাদ; সেখানে শক্তিশালী আর প্রতিভাবান মানুষের অভাব থাকা স্বাভাবিকই নয়।
আসলে, সে প্রাসাদ ছেড়ে বেরোনোর পরই সেই দৃশ্য চোখের আড়াল হয়ে গেল। পৃথিবীতে এখনো স্বাভাবিক মানুষই বেশি, অস্বাভাবিক প্রতিভা কম।
উত্তর-চরাঞ্চলীয় রাজদরবার আর শিয়ার মধ্যে ব্যবধান যথেষ্ট, সেই সঙ্গে শক্তিশালী মানুষের সংখ্যাতেও ফারাক বড়। চিং পরিবারের যে ক’জন উচ্চস্তরের যোদ্ধা আছে, তাদের বয়সও পঞ্চাশের ওপর; বহু বছর ধরে তারা নানা উপায়ে মার্শাল শক্তির মানুষ টেনে আনার ফল এটি।
তরুণ প্রজন্ম থেকে একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা বের করা ভীষণ কঠিন। চিং পরিবারেও নেই, রাজধানীর অন্য বড় পরিবারগুলিতেও নেই। অথচ সবচেয়ে অবহেলিত শিয়ো পরিবার থেকে একজন উঠে এল।
চিং পরিবার আর শিয়ো পরিবারের সম্পর্ক কখনও তেমন ভালো ছিল না, বা বলা ভালো, রাজধানীর দশটি অভিজাত পরিবারের মধ্যে সত্যিকারের বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক ছিল না বললেই চলে।
শিয়ো পরিবারে একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা এসেছে—এটা বাকি সব পরিবারের জন্যই সুখবর নয়।
নিং ছেন অসহায়ভাবে হাসল, চিং পরিবারের ভাগ্যকে একেবারে তুচ্ছ করল। সবাই যখন বাইরের সাহায্যের উপর নির্ভর করছে, তখন দেখো না, ওরা কেমন লোক জোগাড় করেছে।
রাজধানীর বাতাস দিন দিন আরও ভারী হয়ে উঠছিল। সাত দিন পর, মরুভূমির এই নগরী অবশেষে বছরান্তের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উৎসবমুখর আয়োজনে পৌঁছল।
চিং পরিবারের দলনেতা ছিলেন আইনপ্রাসাদের ধর্মপ্রবীণ। চিং উশুয়াংও পাশে ছিল। চিং পরিবারের আরও দুজন ছিল পারিবারিক শাখার সেরা তরুণ, একজন সপ্তম স্তর, একজন অষ্টম স্তর—দুজনেই দুর্বল নয়।
নিং ছেন সেই পুরনো উদাসীন ভঙ্গিতেই ছিল, হুইলচেয়ারে বসে, গুনগুন করে সুর তুলছে, নাক উঁচু করে, যেন দুনিয়াকেই সে তুচ্ছ করছে।
ধর্মপ্রবীণ বেশি কথা বলার লোক নন। খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করলে তিনি কিছুই বলেন না। চিং উশুয়াং তো আরও নির্মমভাবে “চোখের আড়াল, মনেরও আড়াল” ভঙ্গিতে চলল; পুরো পথেই সামনে হাঁটল, একবারও পেছন ফিরল না।
অন্য দুজন নিং ছেনের ক্ষমতা দেখেছে; তারা জানে, এই লোকটা বাইরে থেকে যতটাই বোকা দেখাক, ভেতরে ততটা নয়। তাই তার সঙ্গে ঝামেলায় জড়াতে কেউই চায়নি।
ফলে পুরো দলে নিং ছেন-ই হয়ে উঠল প্রধান আকর্ষণ—একেবারে নজর কাড়া চরিত্র।
উত্তর-চরাঞ্চলীয় রাজদরবারের রাজপ্রাসাদ রাজধানীর একেবারে কেন্দ্রে অবস্থিত। জৌলুস আর গাম্ভীর্যে তা শিয়া সাম্রাজ্যের সমকক্ষ না হলেও, তার নিজস্ব এক বিশেষ আভিজাত্য আছে। একের পর এক প্রাসাদ ছড়িয়ে থেকে মরুভূমির বুকে তৈরি করেছে অনন্য দৃশ্য।
রাজধানীর দশটি অভিজাত পরিবারের মধ্যে চিং পরিবার সর্বশক্তিমানও নয়, আবার সবচেয়ে দুর্বলও নয়—অন্তত উপরিভাগে তেমনই মনে হয়।
সবচেয়ে শক্তিশালী পরিবার অবশ্যই রাজপরিবার মিং, আর দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে ইয়াং পরিবার—সামরিক মহলে যাদের অবস্থানকে অবহেলা করা যায় না।
তার তুলনায় চিং পরিবার বেশ অনুজ্জ্বল, নজরকাড়া হওয়ার দিক থেকেও খুব সাধারণ।
তবে এ বছর নাকি ব্যতিক্রম, কারণ চিং পরিবারে একখানা বোকা জন্মেছে।
চিং পরিবার সবসময়ই নম্র ভঙ্গিতে নিজেকে প্রকাশ করত, কিন্তু এবার হুইলচেয়ারে বসা সেই কদাকার তরুণটি এতটাই চোখে পড়ার মতো যে নজর এড়ানো অসম্ভব। নাক উঁচু, মুখভঙ্গিতে এমন ভাব যেন পুরো জগতের মালিক সে-ই—এমন লোককে উপেক্ষা করা যায় না।
এ ধরনের নির্বোধকে নিয়ে কেউ বিশেষ মাথা ঘামায় না; শুধু মনে মনে একবার নিন্দা করে ছেড়ে দেয়।
মার্শাল সাধনায় প্রতিভার মতোই মানসিক অবস্থার ভূমিকা অত্যন্ত বড়। এমন ভয়ানক চরিত্রের মানুষ মার্শাল সাফল্য পেতে চাইলে, সূর্য যদি পশ্চিমে ওঠে তবেই সম্ভব।
অবশ্য, তারা রাজগুরুর দিকে ইঙ্গিত করতে চায়নি। রাজগুরু এক অসাধারণ প্রতিভা, সাধারণ মানুষ তার সঙ্গে তুলনায় আসে কী করে।
রাজদরবারের প্রধান প্রাসাদের সামনে দশটি অভিজাত পরিবার ইতিমধ্যেই নিজ নিজ স্থানে পৌঁছে গেছে। চিং পরিবার ডান দিকের সারির মাঝামাঝি, আর অগ্রভাগে রয়েছে রাজপরিবার মিং।
অন্য পাশে ইয়াং পরিবার প্রথমে, আর শিয়ো পরিবার একেবারে শেষে।
প্রাসাদের সামনে উত্তর-চরাঞ্চলের ক্ষুদ্র সম্রাট সিংহাসনে নীরবে বসে ছিলেন। বয়স কম হলেও, মুখে ইতিমধ্যেই রাজকীয় গাম্ভীর্যের ছাপ ফুটে উঠেছে।
নিং ছেন মাথা তুলে সেই ক্ষুদ্র সম্রাটের দিকে তাকাল, চোখ সামান্য সরু হলো। এ কি সেই উত্তর-চরাঞ্চলের প্রাক্তন সম্রাটের পুত্র, যাকে ফান লিংইয়ু সর্বশক্তি দিয়ে সিংহাসনে বসিয়েছেন? প্রথম দেখায় তাকে কিছুটা নরম-সুরভিত বলেই মনে হলো। রাজসুলভ আভা জাগাতে সে যতই চেষ্টা করুক, নিং ছেনের মনে যেন কী একটা অনুপস্থিত থেকে গেল।
সে ফান লিংইয়ুর উপর যেমন ভরসা করে, নিজের উপরও তেমনই ভরসা করে। তাই তার বিশ্বাস, এই ক্ষুদ্র সম্রাট একজন যথেষ্ট ভালো শাসক হতে পারবে।
দুঃখের বিষয়, সে উত্তর-চরাঞ্চলের সম্রাট।
শিয়া আর উত্তর-চরাঞ্চলের মধ্যে শান্তির অস্তিত্ব থাকা অসম্ভব। উত্তর-চরাঞ্চল যদি দক্ষিণমুখী হতে চায়, তবে প্রথম বাধাই হবে শিয়া। দুই রাজবংশের বিরোধ আসলে ভৌগোলিক বাস্তবতা থেকে জন্ম নেওয়া; উত্তর-চরাঞ্চল যদি দক্ষিণমুখী উচ্চাকাঙ্ক্ষা ত্যাগ না করে, যুদ্ধ চলতেই থাকবে।
উত্তর-চরাঞ্চলে ফান লিংইউয়ের আবির্ভাব শিয়ার সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য।
“শুরু করা যাক।”
এই সময় ছোট সম্রাট ঘোষণা করলেন মার্শাল ভোজের সূচনা। তার কণ্ঠ কিছুটা চিকন, শিশুসুলভ কাঁচা স্বরের মতো; শুনলে যেন মেয়েলি লাগে।
দশটি পরিবারের মধ্যে ইয়াং পরিবার আর রাজপরিবার মিং ছাড়া বাকি প্রতিটি পরিবার তিনজন করে তরুণ শক্তিমানকে পাঠিয়েছে। ইয়াং ও মিং পরিবারের আটজনের সঙ্গে মিলিয়ে মোট সংখ্যা দাঁড়াল বত্রিশ।
প্রতিযোগিতার নিয়ম খুব সহজ—ক্রমে লটারির মাধ্যমে জুটি, একে একে বাদ, যতক্ষণ না সেরা চারজন বেরিয়ে আসে; তারপর জোড়ায় জোড়ায় লড়াই হয়ে নির্ধারিত হবে তিনজন সেরা।
নিং ছেন ছিল প্রথম দফার প্রথমজন, আর তার প্রতিপক্ষ একজন মহিলা—মার্শাল ষষ্ঠ স্তরের—একে বলে একেবারে সোনার মতো লটারি।
চিং পরিবারের বাকি দুজন এতটা ভাগ্যবান ছিল না। অষ্টম স্তরের মুখোমুখি সপ্তম স্তরের, সপ্তম স্তরের মুখোমুখি অষ্টম স্তরের—সম্ভবত অন্তত একজন পড়েই যাবে।
নিং ছেনের মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তার মুখের দাগগুলো কাঁপতে লাগল, আর তা দেখে আশেপাশের লোকজন যেন দূরে সরে যেতে চাইছিল।
হুইলচেয়ার পাথরের মেঝেতে ঘষে ঘষে শব্দ করছিল। নিং ছেন মার্শাল ভোজের কেন্দ্রে এসে ভারী তরবারিটি ঠাস করে মাটিতে গেঁথে দিল, তারপর বিপরীতের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হো হো করে হেসে উঠল।
“এসো, আমি তোমাকে দুই পা ছেড়ে দিচ্ছি।”
“থু।”
মাঠে উপস্থিত সবাই মনে মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও থুতু ফেলল। এই লোকের চামড়া যেন অজেয়। যদি সাহস থাকে, তবে ছেড়ে দেবে কেন!
বিপরীতের মেয়েটি স্পষ্টতই ভদ্র স্বভাবের, কিছুটা নার্ভাসও ছিল; সে পর্যন্ত আটকে আটকে কৃতজ্ঞতার উত্তর দিল।
দৃশ্যটা এতটাই অদ্ভুত যে দশ পরিবারের লোকজনও কিছুটা হতবাক। লড়াই তো শুরুই হয়নি, অথচ কেন যেন সবই ম্লান লাগছে।
পরে লড়াইটাও প্রত্যাশামতোই চলল—একদম নীরস। চামড়াবাজ লোক আর জড়তার মেয়ের মধ্যে শতাধিক চাল চলার পর শেষমেশ চামড়াবাজ লোকটি জিতল।
“মরে গেলাম রে!” নিং ছেন হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এসে বিরক্তিভরে বলল।
“পরেরবার আর ইচ্ছে করে জিততে দিও না।” চিং উশুয়াং নির্লিপ্ত গলায় বলল।
“ওহ, তুমি তো ধরে ফেলেছ?” নিং ছেন ভান করল অবাক হওয়ার।
“ভেবো না তোমাকে ছাড়া বাকি সবাই বোকা। ছেড়ে দিয়েছ কি না, সবাই এক নজরেই বুঝতে পারে।” চিং উশুয়াং শীতল গলায় জবাব দিল।
“আহা, আমি তো কোমলমনা মানুষ।” নিং ছেন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চিং উশুয়াং আর কিছু বলল না; এই লোকটার সঙ্গে এক কথা বেশিক্ষণ বললেও সে অস্বস্তি বোধ করত। জিততে পারলেই হলো, সে যেভাবেই মারুক।
নিং ছেন এই মার্শাল ভোজের শুরুতেই এমন এক বমি-ধরানো কাণ্ড করল, আর পরের দফাগুলো শেষ হলেও কারও আগ্রহ আর নতুন করে জাগল না।
চিং পরিবারের সপ্তম স্তরের লোক অনায়াসে বাদ পড়ল, অষ্টম স্তরের জন এগোল; নিং ছেনসহ মোট দুজন টিকে রইল—ফলাফল না খারাপ, না খুব ভালো।
দ্বিতীয় দফায় নিং ছেন প্রথমজন ছিল না, মাঝামাঝি পড়ল। প্রতিপক্ষ একজন সপ্তম স্তরের, আর ফল কী—নিং ছেন আবারও কোনওমতে এগিয়ে গেল।
চিং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোকটিও সহজেই পরের ধাপে উঠল, কারণ অধিকাংশ প্রতিপক্ষই ছিল সপ্তম স্তরের।
তৃতীয় দফায় নিং ছেনের প্রতিপক্ষও একজন সপ্তম স্তরেরই, আর ফলাফল অবাক করার মতো কিছু নয়—সে হোঁচট খেতে খেতেই অর্ধচাল এগিয়ে জিতল।
চিং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোকটি রাজপরিবার মিংয়ের এক অষ্টম স্তরের শক্তিমানের মুখে পড়ে বিদায় নিল।
সেরা চারজন বেরিয়ে এলো—মিং পরিবার, ইয়াং পরিবার, শিয়ো পরিবার থেকে একজন করে, দুইজন অষ্টম স্তর, একজন নবম স্তর, আর তাদের সঙ্গে ভাগ্যবান চামড়াবাজ লোক নিং ছেন।
র‌্যাঙ্কিং বেরোনোর পর নিং ছেনের ভাগ্যের জোর ফুরোল। সরাসরি শিয়ো পরিবারের নবম স্তরের মুখোমুখি হয়ে গেল, আর মিং ও ইয়াং পরিবারের দুই অষ্টম স্তরের শক্তিমানও একে অন্যকে ছাড়তে রাজি নয়।
তারপর নিং ছেন হাল ছেড়ে দিল।
আয়োজনে চারদিকে কটাক্ষের শব্দ উঠল। তরুণদের রাগ বেশি, তারা আগে থেকেই এই লোকটাকে দেখতে পারছিল না।
শিয়ো পরিবারের নবম স্তরের জন না লড়েই জিতে গেল। একটা ম্যাচ অনায়াসে কেটে গেল, তবে সেরা চারজনের নিয়ম অনুযায়ী প্রত্যেককে তিনটি করে লড়াই করতে হবে—তাই ফল এখনো নিশ্চিত নয়।
মিং ও ইয়াং পরিবারের দুই অষ্টম স্তরের শক্তিমানের লড়াই ভীষণ উত্তপ্ত হলো। দুজনই অষ্টম স্তরের শীর্ষে, যে-কোনো সময় নবম স্তরে পা রাখতে পারে—একেবারে যোগ্য প্রতিপক্ষ। কোনো চালেই বাড়তি দয়া দেখানোর সুযোগ নেই। শেষ পর্যন্ত দুজনই আহত হলো; মিং পরিবারের তুলনায় একটু শক্তিশালী অষ্টম স্তরের লোকটি এক চালের ব্যবধানে এই কঠিন লড়াই জিতে নিল।
ইয়াং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোকটির মারাত্মক ক্ষতি হলো। শেষ আঘাতে তার নাভিমূলে আঘাত লেগেছে; এটা মিং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোকটি ইচ্ছাকৃত করেছে কি না, তা বলা কঠিন। তবে ইয়াং পরিবারের শেষ প্রতিনিধি যে বাদ পড়ল, এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
নিং ছেন নির্বোধের মতো অবাক হয়ে তিনের মধ্যে ঢুকে পড়ল, কিছুক্ষণ বুঝতেই পারল না কী ঘটেছে।
ইয়াং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোক আহত হয়ে গেছে, ফলে নিং ছেনের এই দফার লড়াই অটোমেটিকভাবে বাতিল। আরেকটি ম্যাচ হলো মিং পরিবারের অষ্টম স্তরের লোক আর শিয়ো পরিবারের নবম স্তরের মধ্যে।
নবম ও অষ্টম স্তরের লড়াইয়ে তেমন নাটকীয়তা ছিল না। শিয়ো পরিবারের নবম স্তরের লোক দ্রুত জিতে গেল, মিং পরিবারের অষ্টম স্তরের জন হেরে গেল।
তারপর নিং ছেন আবারও হাল ছেড়ে দিল...
এবার চারপাশের লোকজন আর চুপ রইল না। গালির ঢেউ উঠল চারদিকে। এটা কি প্রতিযোগিতা, না কি সবাইকে অসহ্য করে তোলার আয়োজন!
চিং পরিবারের লোকজনও মুখ দেখাতে লজ্জা পেল। এই তিনে ওঠা তো ভীষণ অপমানজনকভাবে হয়েছে।
তবে নিং ছেন কেমন মানুষ? এমন চামড়া যার উপর তলোয়ারও ধরা যায়, এমন লোককে কি গালির কী! তুমি তোমার জোর দেখাও, আমি আমার উদাসীনতা; চারদিকের নিন্দা ঝড়ের মতো উঠলেও আমি লড়ব না।
“মার্শাল ভোজের চ্যাম্পিয়ন, প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানাধিকারীরা সামনে এসে শাস্ত্র গ্রহণ করো।”
ঠিক তখনই উত্তর-চরাঞ্চলের ক্ষুদ্র সম্রাটের পাশে দাঁড়ানো দাসখোজা কাকস্বর তুলল, আর মুহূর্তেই চারদিক নীরব হয়ে গেল।
নিং ছেন হেসে উঠল। শেষমেশ এই মুহূর্তের জন্যই তো অপেক্ষা করছিল।
হুইলচেয়ার কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ শব্দ করতে করতে এগোল। নিং ছেন বামদিকে, শিয়ো পরিবারের নবম স্তরের জন মাঝখানে, আর মিং পরিবারের অষ্টম স্তরের জন ডানদিকে—তিনজন সিঁড়ি বেয়ে উঠে শাসকের তিন হাত দূরে এসে দাঁড়াল।
“আমার নাম বাই ইউতাং। মহামান্য কি একটি বিষয়ে সাক্ষী হতে পারেন?”—নিং ছেন ক্ষুদ্র সম্রাটের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল।
“বল।” ক্ষুদ্র সম্রাট বেশ পরিণত ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন।
“চিং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আমি যদি চ্যাম্পিয়ন হই, তবে তিনি আমার বিয়েতে রাজি হবেন। যদি মহামান্য সেই বিষয়ে সাক্ষী হন, আমি কৃতজ্ঞ থাকব।” নিং ছেনের হাসি আরও প্রশস্ত হলো, মুখের ক্ষতচিহ্নগুলোও তত বেশি বিকৃত দেখাতে লাগল।
নিং ছেন গলা নামিয়ে বলেনি, তাই উপস্থিত সবাই কথাটা শুনতে পেল। বিস্ময়ের মাঝেই দেখা গেল, একটি কালো আলোর ঝলক ফস করে ছুটে গেল—শিয়ো পরিবারের নবম স্তর, মিং পরিবারের অষ্টম স্তর—রক্তে রঞ্জিত, প্রাণঘাতী।
কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই নেমে আসা এক তরবারির আঘাত; তাতে যেন তুষারের শীতলতা আর রক্তের উষ্ণতা মিশে সবচেয়ে সুন্দর ধার তৈরি করেছে। এত দ্রুত যে কেউই দেখেনি—নিচে পড়ে যাওয়া দুজনও নয়।
সম্রাটের পাদদেশে, কে-ই বা সহজে অস্ত্রচর্চা করতে সাহস করে!
“এখন ওরা দুজন মরে গেছে। তাহলে চ্যাম্পিয়ন কি আমি নই?”
নিং ছেন হাসছিল, সেই হাসিতে উন্মাদনার ছাপ; হাতে কালো তরবারি, ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ঝরছে, আর তা উপস্থিত প্রত্যেকের হৃদয়কে কেঁপে তুলছে...