ঊনসত্তরতম অধ্যায় হঠাৎ আসা তলোয়ার
নিং চেন এখনও মুখোমুখি হয়ে ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রের প্রস্তাবে সম্মতি দেয়নি। তবে এবার ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রের মধ্যে আগের মত অস্থিরতা নেই; তিনি নিশ্চিত হয়ে গেছেন, নিং চেনের সামনে আর কোনো পথ নেই, সে বাধ্য হয়ে তার আশ্রয়ে আসবে।
এ নিয়ে নিং চেন কেবল ঘৃণার হাসি হাসে। তবে তাকে বেশ অবাক করেছে ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রের ইচ্ছাকৃতভাবে প্রকাশিত আত্মবিশ্বাস। যদি তা নিছক গর্জন না হয়, তবে তার গোপন শক্তির প্রতি সতর্কতা রাখা জরুরি।
দা শিয়া রাজ্যে, যেসব ব্যক্তি উহৌ’র সঙ্গে টক্কর দিতে পারে, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা যায়। অথচ ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রের এমন আত্মবিশ্বাস সত্যিই বিস্ময়কর।
দেখা যাচ্ছে, সুযোগ পেলে তাকে আবার আঘাত করতে হবে। নাহলে, সে যদি সত্যিই শক্তিশালী হয়ে ওঠে, দা শিয়া রাজ্যকে একসাথে অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকটে পড়তে হবে।
পরবর্তী দুইদিন, নিং চেন ও আ মান কেউই রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়নি। ইয়ুয়েত্ রাজপুত্র ও জি ইউ হৌও কোনো গতি দেখায়নি। নিং চেন অপেক্ষা করছিল ইয়ান রাজপুত্রের ফিরে আসার জন্য, আর ইয়ুয়েত্ রাজপুত্র ও জি ইউ হৌ অপেক্ষা করছিল তার উত্তরের।
জি ইউ হৌ সত্যিই একজন অসাধারণ ধৈর্যশীল মানুষ। নিং চেন নিজেও তার সামনে নিজেকে ছোট মনে করে, কেউ যদি এমন করে তার মুখে আঘাত করতে আসে, সে তো প্রথমেই এক চড় মারত।
তার হাতে থাকা বস্তুটি মৃত্যু দূত, আবার জীবন রক্ষার তাবিজও। শিয়া সম্রাট চায়, জি ইউ হৌ চায়, ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রও চায়—তিনজনের চাওয়ার মধ্যে পার্থক্য কেবল তাদের পদ্ধতিতে।
শিয়া সম্রাটের পদ্ধতি সবচেয়ে কঠোর—না পেলে ধ্বংস করে দেবে। পাওয়া গেল কিনা তাতে কিছু আসে যায় না, কিন্তু নিয়ন্ত্রণ হারাতে দেবে না। জি ইউ হৌয়ের পদক্ষেপ কিছুটা নমনীয়; বাণিজ্যের নামে বাধ্য করে উত্তর দিতে, যদিও এই বাণিজ্যের মূলত কোনো সত্য নেই। তুলনামূলকভাবে, তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে সদয় আচরণ করে ইয়ুয়েত্ রাজপুত্র; সে সবসময় নানা উপায়ে উপকার করতে চায়, উদ্দেশ্য কেবল তাকে নিজের দলে টেনে নেওয়া।
শিয়া সম্রাটের ও ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রের উদ্দেশ্য স্পষ্ট; এখন যা বোঝা যাচ্ছে না, তা হলো জি ইউ হৌয়ের অভিসন্ধি।
দা শিয়া রাজ্যের উহৌ হয়েও কেন সে ** বিষয়ে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে? রাজভক্তি? তাতো সম্ভব নয়; শিয়া সম্রাট নিজেও অবাধ্য, সে একজন উহৌ হয়েও এতটা ধৈর্য ধরছে, এ যেন অতিরিক্ত।
তাকে দেখে সত্যিই ইচ্ছা করে আবার বিস্ফোরণ ঘটাতে, দেখে নেওয়া, এই জি ইউ হৌয়ের ধৈর্য কতদূর যায়।
তাঁর অনুমান ভুল না হলে, জি ইউ হৌ নিশ্চয়ই গোপনে কোনো রাজপুত্রের প্রতি আনুগত্য ঘোষণা করেছে; তার এই পদক্ষেপ সেই রাজপুত্রের জন্য শক্তি সংগ্রহের চেষ্টা। শিয়া সম্রাট এখন বৃদ্ধ, বছরের পর বছর কষ্টে শরীর নিঃশেষ, বেশিদিন টিকবে না।
ক্ষমতাধরদের পক্ষ নেওয়া সময়ের ব্যাপার, উহৌও এর বাইরে নয়; কেবল সে এখনও বুঝতে পারেনি, জি ইউ হৌ কাকে সমর্থন করছে।
প্রথম রাজপুত্র, তৃতীয় রাজপুত্র, নাকি দশম রাজপুত্র? কিছুতেই সেই অল্প আয়ু আট নম্বর রাজপুত্র নয়।
ইয়ান রাজপুত্র কেন প্রাসাদে ফিরে গেল, এখন সে জানে—ইয়ুয়েত্ রাজপুত্রই জানিয়েছে। শিয়া সম্রাট সন্দেহপ্রবণ, পরিস্থিতি ইয়ান রাজপুত্রের জন্য অনুকূল নয়। তবে নিং চেন বিশ্বাস করে, সেই প্রবীণ ব্যক্তি ফিরবেই; তিনি বলেছেন সাত দিনের মধ্যে, মানে সাত দিনের মধ্যেই ফিরবেন।
এখন প্রায় চার দিন কেটে গেছে, বাকি তিন দিন।
রাত গভীর, শীতল চাঁদ আকাশে, অসংখ্য তারা, ছোট্ট উঠানে নিং চেন চাঁদের দিকে মুখ করে বসে, চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছে। জ্যোতির বিন্দু শরীরে প্রবেশ করে, দন্তিয়ানে শক্তির ঘূর্ণি, রূপালী দীপ্তি বিচ্ছুরিত, বিশাল সমুদ্রের মতো। প্রাণশক্তি শরীরের সমস্ত শিরায় প্রবাহিত, সাধারণ দেহের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিশাল শক্তি, মানুষের দেহের গুপ্তধন, যার গভীরতা অনন্ত।
হঠাৎ, রক্তিম তরবারির আলো আকাশ চিরে এসে নেমে আসে, যেন স্বর্গ থেকে, অদ্বিতীয় তীক্ষ্ণতা নিয়ে নিং চেনের হৃদয় লক্ষ্য করে ছুটে আসে—একটি তরবারি, মৃত্যু দাবি করে, এড়ানো অসম্ভব।
একই সময়ে, নিং চেন চোখ খুলে, রূপালী দীপ্তি বিস্ফোরিত, বাম হাত তুলে ডান হাতে আঘাত করে, বিশাল হাতের শক্তি গর্জে উঠে, রূপালী জোয়ারে পরিণত হয়ে মৃত্যুদেবতার হাতের মতো, সরাসরি আক্রমণকারীর ডান বুকে আঘাত হানে।
প্রাণ দিয়ে প্রাণের বিরুদ্ধে লড়াই, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই; তরবারির আলো এক মুহূর্তে থমকে যায়, এই অনির্ধারিত মুহূর্তই যথেষ্ট। জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে কোনো দ্বিধা চলে না।
নিং চেনের চেয়ারে চাকা দ্রুত ঘুরে, অল্পের জন্য এড়ায়।
তরবারি শরীরে ঢোকে, রক্ত ছিটিয়ে দেয়, এক মুহূর্তে নিং চেন ডান হাত দিয়ে কালো ছায়ার দিকে আঘাত করে, হাতের শক্তি বিস্ফোরিত, রূপালী আলো চকচক করে, লোকটি ও তরবারি উড়িয়ে দেয়।
প্রথম আঘাত ব্যর্থ, কালো ছায়া আবার আক্রমণ করে, বাম হাতে আবার একটি সোনালী তরবারি উঠে আসে, দুই তরবারি চাঁদ ছেদ করে, শক্তি আরও বেড়ে যায়, পায়ের নিচে ছায়া ছড়িয়ে পড়ে, তীক্ষ্ণ তরবারির আলো দশ গজ এলাকা ঢেকে ফেলে।
নিং চেনের মুখ গম্ভীর, হৃদয়ের ডান পাশে, রক্ত টপটপ করে পড়ে, পোশাকের অর্ধেক লাল হয়ে যায়, তরবারি শরীর স্পর্শ করেনি, দেহ দ্রুত পিছিয়ে যায়, বাম হাত ঘুরিয়ে, একটি প্রাচীন নীল ধনুক বের করে, ধনুক বাঁকিয়ে, তীর লাগিয়ে, এক টানে রূপালী তীর ছুটে যায়, সবকিছু ধ্বংস করে দেয়, আকাশ কেঁপে ওঠে, শূন্যতায় অস্থিরতার আভাস।
হঠাৎ এ তীর কেবল শুরু; নিং চেন ডান হাতে আরও ভয়ঙ্কর একটি রূপালী তীর তৈরি করে, ধনুক বাঁকিয়ে, তীর লাগিয়ে, নির্দ্বিধায় ছুড়ে দেয়, তীর ছুটে যায় তার আগের তীরের পথে।
শূন্যতা আর সহ্য করতে পারে না, প্রচণ্ড দোলায়, তীরের অগ্রভাগ শূন্যতা ছিঁড়ে দেয়, কর্কশ ঘর্ষণ শব্দে, কিন্তু তীরের গতি শেষ হয়নি; নিং চেন আবারও প্রস্তুতি নেয়।
তৃতীয় তীর, নিং চেনের মুখ অতুলনীয় গম্ভীর, ডান হাতে আবার টেনে নেয়, ধনুকের ওপর রূপালী আলো প্রচণ্ডভাবে গর্জে উঠে, ঝড় ঘুরে যায়, নিচের মাটি কেঁপে ওঠে, ধনুক এখনও বাঁকায়নি, তীর ছুটেনি, দৃশ্য ভয়ঙ্কর।
ধনুকের শক্তি সারা পৃথিবী কাঁপিয়ে তোলে, তার শরীরের পুরনো ক্ষতও অস্থির হয়ে ওঠে, নিং চেনের ঠোঁট দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ে, ক্ষত আবার বিস্ফোরিত।
সংকট মুহূর্তে, নিং চেন দাঁতে দাঁত চেপে তৃতীয় তীরের জন্য ধনুক টেনে নেয়, শরীরের রক্ত প্রবাহ উল্টো চলে, ত্বক ফেটে রক্ত বের হয়।
তৃতীয় তীর উড়ে যায়, সবকিছু ধ্বংসের শক্তি নিয়ে, মুহূর্তে শূন্যতা গ্রাস করে, কালো রেখা তৈরি করে।
তিনটি তীরের প্রবল আক্রমণের সামনে কালো ছায়া কোনো ভয় দেখায় না, দুই তরবারি মিলিয়ে, একত্রিত হয়, তরবারির ওপরে রক্তিম চাঁদ দেখা দেয়, তরবারি আকাশ স্পর্শ করে, রক্তিম চাঁদ জ্বলজ্বলে, লাল রক্ত আলোক রাতের আকাশ রাঙায়, অদ্ভুত দৃশ্য, হাড় পর্যন্ত শীতলতা।
মুহূর্তে, রূপালী তীর এসে যায়, প্রথম তীর রক্ত আলো ভেদ করে, দশ গজ এগিয়ে, রক্তিম চাঁদের কাছে এসে মিলিয়ে যায়, পরের তীর ছুটে গিয়ে রক্তিম চাঁদে আঘাত করে, প্রচণ্ড সংঘর্ষে মাটি কেঁপে ওঠে, ধুলা ছড়িয়ে পড়ে।
তবু ধুলার মধ্যে রক্ত আলো আবার উঠে আসে, রক্তিম চাঁদ ঝলমল করে, তবে অস্থিরতার লক্ষণ স্পষ্ট, ঠিক তখন তৃতীয় তীর এসে যায়, ভয়ঙ্কর তীর চাঁদের আকৃতি ভেঙে ফেলে, প্রাণ কেড়ে নিতে ছুটে আসে, কালো ছায়া ছোট্ট আওয়াজ করে, তৃতীয় তরবারি বের করে, তিন তরবারি একত্রিত, এক তরবারি সামনে তীর ভেঙে ফেলে।
তিন তরবারির একযোগে আক্রমণে কালো ছায়ার শক্তি নবম স্তরের শীর্ষে পৌঁছে যায়, প্রবল চাপ নিং চেনের ওপর এমনভাবে পড়ে, সে অসহায় অনুভব করে।
"তুমি কে?" নিং চেন রক্ত বমি করে কষ্টে জিজ্ঞাসা করে।
"উত্তর মং, চার铭 তরবারি," কালো ছায়া শান্তভাবে বলে।
"হা!" নিং চেন কষ্টের হাসি হাসে, উত্তর মংয়ের সেই অগ্রগামী শিষ্য, কখন যে তার এমন বড় ঝামেলায় পড়েছে।
নবম স্তরের শীর্ষ এখনো তার পক্ষে মোকাবিলা করা অসম্ভব, আজ হয়তো প্রাণ নিয়ে বের হওয়া কঠিন।
চার铭 তরবারি আবার আক্রমণ করে, রক্তিম তরবারির আলো সামনে ছুটে আসে, নিং চেন হাত দিয়ে "ক্লিং" শব্দে কালো তরবারি বের করে, আঘাত প্রতিরোধ করে।
প্রচণ্ড শক্তির পার্থক্যে নিং চেনের দেহ কেঁপে ওঠে, গোলার মতো উড়ে গিয়ে পেছনের দেয়ালে আঘাত করে, রক্ত পোশাকে ছড়িয়ে পড়ে।
"তুমি কম নও, দুর্ভাগ্য, খুবই তরুণ,"
চার铭 তরবারি শান্তভাবে বলে, মাত্র একটি পঞ্চম স্তরের, অথচ তার হাতে এতক্ষণ টিকেছে, পৃথিবীতে বিরল।
"উত্তর মংয়ে কে আমাকে হত্যা চায়?" নিং চেন রক্ত বমি করে জিজ্ঞাসা করে।
"সেনাপতি," চার铭 তরবারি উত্তর দেয়।
"হা!" নিং চেন কষ্টে উঠে, চেয়ারে ফিরে বসে, বুঝতে পারে, উত্তর মংয়ের সবচেয়ে ক্ষমতাধর সেনাপতিও তার দিকে নজর রেখেছে।
তার ভুল হয়েছে, শুধু দা শিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল, উত্তর মংয়ের শক্তিশালী দেশটিকে ভুলে গেছে।
"শেষ কথা বলে নাও, চল এবার,"
চার铭 তরবারির কথায় সে মুহূর্তে ঝাঁপ দেয়, তরবারি হাতে দ্রুত ছুটে আসে।
এড়ানো বা প্রতিরোধের উপায় নেই, নিং চেন হতাশ। ঠিক তখন, এক সুন্দর ছায়া বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে এসে দাঁড়ায়, আগুনে পুড়তে যাওয়া পোকা যেমন, কোনো অনুশোচনা নেই।
"না!" নিং চেনের চোখ সংকুচিত হয়ে যায়, দুর্বলভাবে চিৎকার করে।
তবে সবকিছু দেরি হয়ে গেছে, তরবারি শরীর ভেদ করে, রক্ত ছিটিয়ে দেয়, আ মান নিং চেনের দিকে তাকিয়ে, চোখে শেষবারের মতো কোমলতা, মুখে রক্ত, বলে, "তোমাকে বাঁচতেই হবে!"
ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে ওঠা দেহ, অপার ভালোবাসা নিয়ে, এক জীবনের সবচেয়ে প্রিয় মানুষের কোলে পড়ে যায়, এই অনুভূতি চিরকাল ধরে রাখে।
"উহ্…"
নিং চেনের হৃদয় ছিঁড়ে যায়, কষ্টে শব্দ বের হয় না, কেবল দেহ কাঁপতে থাকে, কাঁপতে থাকে।
কেন মানুষ হারানোর পরেই মুল্য বোঝে?
দুজনের সামনে, চার铭 তরবারি ভ্রু কুঁচকে আবার আক্রমণ করতে চায়, হঠাৎ আকাশে দুইটি উজ্জ্বল আলো উল্কা হয়ে ছুটে আসে, একটি নীল, একটি লাল, সামনে থাকা ব্যক্তিকে আঘাত করে।
চার铭 তরবারির মুখ পাল্টে যায়, তরবারি দিয়ে প্রতিরোধ করে, কিন্তু প্রবল শক্তির তরবারির সামনে, সাধারণ দেহ ক্ষুদ্র, ঝড়ের মাঝে ছোট নৌকার মতো, মুহূর্তে ডুবে যায়।
রক্ত ছিটিয়ে যায়, চার铭 তরবারি গুরুতর আহত হয়ে উড়ে যায়, ভূমিতে পড়ার আগেই শরীর ঘুরিয়ে পালিয়ে যায়, মুহূর্তে অন্ধকারে মিলিয়ে যায়।
উঠানে ইয়ান রাজপুত্র এসে দাঁড়ায়, চার铭 তরবারির মিলিয়ে যাওয়া দেখে, পিছু নেয় না।
হঠাৎ তীব্র কাশির শব্দ ওঠে, চেয়ারে নিং চেন আ মানকে জড়িয়ে ধরে, মুখ থেকে প্রচুর রক্ত বের হয়, নতুন ক্ষত পুরনো ক্ষতকে উস্কে দেয়, সব ছড়িয়ে পড়ে।
ইয়ান রাজপুত্র দেখে, মুখ বদলে যায়, মুহূর্তে নিং চেনের পাশে এসে, হাত ঘুরিয়ে তার পিঠে চেপে ধরেন, প্রবল শক্তি প্রবাহিত হয়ে ক্ষত সাময়িকভাবে দমন করে।
"প্রভু, আ মানকে বাঁচান!"
নিং চেন হাত দিয়ে থামিয়ে দেন, ইয়ান রাজপুত্রের শক্তি প্রবাহ বন্ধ করেন, আ মানকে জড়িয়ে হাঁটুতে বসে, কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠেকিয়ে বলেন, "অনুরোধ করছি!"
পাথরের মেঝে শক্ত, নিং চেনের কপাল রক্তে রাঙায়, ইয়ান রাজপুত্র এগিয়ে এসে আ মানের ক্ষত দেখে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেন, "হৃদয়ের শিরা ছিঁড়ে গেছে, আমারও কোনো উপায় নেই।"
"অনুরোধ করছি!"
"অনুরোধ করছি!"
নিং চেন বারবার মাথা ঠেকায়, মেঝেতে রক্ত ছিটিয়ে পড়ে, চুল রক্তে রাঙে, অতি করুণ দৃশ্য।
প্রতিটি শব্দ ছিঁড়ে যায়, প্রতিটি শব্দ গভীর, ছোট্ট উঠানে কাতর আর্তি বারবার ফিরে আসে, মন বিষাদে ভরে যায়।
"একবার ভাবতে দাও,"
ইয়ান রাজপুত্রের মনে করুণা, কিন্তু হৃদয়ের শিরা ছিঁড়ে গেলে কেউই কিছু করতে পারে না, সবাই জানে, তিনি এখনই পূর্ণ শক্তি ফিরিয়ে আনলেও কিছু বদলাতে পারতেন না।
অনেকক্ষণ পরে, ইয়ান রাজপুত্র যেন কিছু মনে পড়ে, চোখে গভীরতা, বলেন, "একটি মাত্র সুযোগ, তুমি চিং শুয়াং উপত্যকায় গিয়ে লিং জিং ফুল খুঁজে আনো!"
(এই অধ্যায়টি খুবই বিষাদময়। তবে কাহিনী অনুযায়ী এগোতে হবে, আ মান!)