অধ্যায় ১২৪: সমুদ্র দেবতার কিংবদন্তি

বিশাল লোহার কাঠের খাঁচার ভেতর এক কৃষ্ণকায় মানুষ নিঃশব্দে দীর্ঘক্ষণ বসে ছিল।

দেখতে সে অনেকটা বুনো মানুষের মতো। চুল ছিল অত্যন্ত লম্বা; একই ভঙ্গিতে বসে থাকার কারণে কুকুরের লোমের মতো রুক্ষ ও হলদেটে চুলের ডগাগুলো প্রায় মাটিতে ছুঁয়ে যাচ্ছিল। নখগুলোও ছিল অস্বাভাবিক লম্বা এবং পাথরের মতো শক্ত। মাংসের ফাঁকে ফাঁকে জমে ছিল কালো কাদা, বালি আর ধূসর রক্তের দাগ। শরীরের নিম্নাংশ কেবল পশুর চামড়ায় ঢাকা, আর বাকি সমগ্র দেহ জুড়ে ছিল বন্য শক্তিতে গড়া পেশি ও স্নায়ুর পুঞ্জ।

কিন্তু এমন শক্তিশালী এক পুরুষের শান্ত মুখভঙ্গির আড়ালেও প্রতি মুহূর্তে আতঙ্ক ও অস্থিরতার ক্ষীণ ছায়া ঝলকে উঠছিল। সে জানত, একসময় যে ছিল নিজের গোত্রের একজন সদস্য, এই মুহূর্তে সে পরিণত হয়েছে নীচ, অসহায় এক দাসে।

বুনো মানুষটির বর্তমান অবস্থাও ছিল করুণ। সে বন্দি ছিল একটি বিশাল খাঁচার ভেতর, আর খাঁচার বাইরে তাকালেই দেখা যেত তার চেয়েও বড় এক কাঠের ঘর। নিঃসন্দেহে তাকে এখানে আটকে রাখা হয়েছে, আর হয়তো এখন সে কেবল নির্মম মৃত্যুর অপেক্ষায় রয়েছে।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই। হঠাৎ দরজাটি নিঃশব্দে খুলে গেল।

দেখা গেল, মাথাজুড়ে অসংখ্য বেণি বাঁধা এক বৃদ্ধা কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে কাঠের খাঁচার সামনে এসে দাঁড়ালেন। দেখতে তিনি অত্যন্ত শান্ত ও স্নেহময়ী, কিন্তু তাঁর চোখে বিন্দুমাত্র আড়াল না থাকা এক ভয়ংকর দৃষ্টি ফুটে উঠেছিল।

তিনি আইসামান—একসময় উটু গোত্রের মহাযাজিকা, আর বর্তমানে লালনগরের জাদুমিনারের রক্ষক।

কেন জানি না, সেই বুনো মানুষটি তাঁকে দেখামাত্রই অকারণে ভীষণ নার্ভাস হয়ে উঠল।

“তুমি… তুমি কি জানো আমি কে?” বৃদ্ধা কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, যেন একসঙ্গে অসংখ্য পাতার ঘন কম্পন থেকে সেই শব্দ বেরিয়ে আসছে।

বুনো মানুষটি আইসামানের কথার কোনো উত্তর দিল না। বরং সতর্কভাবে নিজেকে খাঁচার এক কোণে গুটিয়ে নিল, তাঁর কাছ থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখার চেষ্টা করল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই বৃদ্ধা এমন কিছু বললেন, যাতে তার চোখের মণি বিস্ফারিত হয়ে উঠল—যেন মহাদুর্যোগের বিস্ফোরণের সময় শোনা কোনো দুঃস্বপ্নের বাক্য:

“আমি উটু গোত্রের মানুষ।”

আমরা এসেছি।

***

অন্যদিকে, পাথরের দুর্গের সমতল প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে জৌ হাও শান্ত মুখে তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কয়েকজন সেনানায়কের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাদের গায়ে তখনও রক্তমাখা চামড়ার বর্ম, আর পোশাকে স্পষ্ট ছিল সাম্প্রতিক ভয়াবহ যুদ্ধের চিহ্ন। তারা ছিল কুন্তা, তেলিয়া এবং উলাকু।

এই তিনজনই দক্ষিণাভিযানের বিভিন্ন যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিনিধিত্ব করছিল।

লালনগর প্রথমবার সৈন্য পাঠিয়েই যে এই সব ঘাঁটি দখল করতে পেরেছে, জৌ হাওয়ের কাছে সেটিও এক ধরনের সাফল্যের অনুভূতি এনে দিয়েছিল।

চারপাশের বাতাস যেন মৃত নীরবতায় জমে ছিল। প্রত্যেকে অন্যের শ্বাসের শব্দ পর্যন্ত শুনতে পাচ্ছিল। দীর্ঘক্ষণ পর জৌ হাও সামান্য মাথা নেড়ে প্রশংসার সুরে বললেন, “এবার তোমরা বেশ ভালো কাজ করেছ…”

তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। ধীর পায়ে, শান্ত মুখে, মেঝে পর্যন্ত নেমে আসা বারান্দার দিকে এগিয়ে গেলেন।

পেছনে তিন সেনানায়ক উদ্বিগ্নভাবে হাঁটু গেড়ে বসে রইল। তাদের মুখে অস্পষ্ট দুঃখ ও বিষাদের ছাপ, অথচ কী করা উচিত বুঝতে না পারার অসহায়তা স্পষ্ট।

“প্রভু! আমরা…” কুন্তা দেহের ওপরাংশ তুলে মরিয়া হয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল—

“ফিরে যাও। তাদের আগের গোত্রের পরিবারগুলোর মন শান্ত করো।” জৌ হাও পেছনে না ফিরেই বললেন। তাঁর দৃষ্টি নেমে ছিল প্রাঙ্গণের দিকে, যেখানে সাদা কাপড়ে ঢাকা অসংখ্য মৃতদেহ পড়ে ছিল এবং চারদিকে আহত সৈন্যদের আনাগোনা চলছিল। “কুন্তা, আমি তোমাকে এখনই একশো জন মৃত্যুযোদ্ধা নিয়ে জিনপাহাড়ে যাওয়ার আদেশ দিচ্ছি। লালনগর থেকে সাহায্য পৌঁছানো পর্যন্ত ওই ঘাঁটি রক্ষা করবে।”

“জি, প্রভু। কুন্তা প্রাণ দিয়েও জিনপাহাড় রক্ষা করবে!” সোনালি চুলের দৈত্যাকার পুরুষটি গম্ভীর কণ্ঠে জবাব দিল। তারপর মুখে গভীর দৃঢ়তা নিয়ে বেরিয়ে গেল।

পাশে থাকা উলাকু ও তেলিয়া কথা শুনে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। জিনপাহাড় দ্বীপের দক্ষিণাঞ্চলের উত্তরে অবস্থিত। একদিকে সেখানে ‘শস্য’ ও ‘ফল’—এই দুই নরখাদক গোত্রের যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের আশঙ্কা, অন্যদিকে ধেয়ে আসছিল ভয়ংকর পশুজোয়ার। এমন স্থান নিঃসন্দেহে বিপদে পরিপূর্ণ।

কুন্তা ইতিমধ্যে টোটেমযোদ্ধায় পরিণত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু সেখানে গিয়ে তাকে সম্ভবত হাজার হাজার দানব ও বন্য জন্তুর মুখোমুখি হতে হবে।

ওই এলাকার অধিকারী হিসেবে উলাকুই সবচেয়ে ভালো জানত জিনপাহাড় কতটা দুর্গম ও বিপজ্জনক। উটু গোত্রপ্রধানের দুই হাত সামান্য কাঁপছিল, মন ভারী হয়ে উঠেছিল। তার ধারণা, এবার কুন্তা সম্ভবত গিয়ে আর ফিরে আসতে পারবে না…

“উলাকু, আমার আদেশ প্রচার করো। ওলাফকে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে ইয়াবু সমভূমিতে পাঠাও। লালনগরের ভূখণ্ডে অনুপ্রবেশের সাহস করবে—এমন প্রত্যেক শত্রুকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দেবে।” জৌ হাও তাঁর অধীনস্থদের মনে কী চলছে, তা জানতেন না; তাঁর নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। “তেলিয়া, ওই আতঙ্কদানব গোত্রের পরিস্থিতি সম্পর্কে আমাকে বলো।”

“জি, প্রভু।” উটু গোত্রপ্রধান মাথা নত করে জবাব দিল। তারপর দ্রুত পাথরের কক্ষের দরজা পেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল।

তেলিয়া সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। ধীরে ধীরে নিজের মনকে শান্ত করে সে বলতে শুরু করল, ই-অঞ্চলের অরণ্যভূমিতে সে সেদিন কী দেখেছিল এবং কী শুনেছিল। কুন্তা সময়মতো সাহায্য করতে না এলে, ভয়ংকর সেই স্থানে সম্ভবত তার প্রাণই চলে যেত।

জৌ হাও কোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ না করে স্থির দাঁড়িয়ে, হাত পেছনে রেখে তার বর্ণনা শুনতে লাগলেন।

যখন সেই নারীযোদ্ধাকেও বিদায় করা হলো, লালনগরের অধিপতি তখন শোনা তথ্যগুলো নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন না যে আতঙ্কদানব গোত্রটি কেবল কাকতালীয়ভাবে ওই স্থানে উপস্থিত হয়েছিল। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো অস্বাভাবিক ও সন্দেহজনক কারণ রয়েছে।

এই নোংরা ও লোভী দানবেরা নরকজগতেও পঙ্গপালের মতো সর্বত্র ছড়িয়ে আছে। মাংস ও রক্তের দেহধারী কোনো প্রাণী—এমনকি এক বিশাল দুষ্ট ড্রাগনও—তাদের সামনে পড়লে তারা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে দল বেঁধে তাকে আক্রমণ করে ভক্ষণ করবে।

“হোস্ট, আমি এইমাত্র তদন্ত করে দেখেছি। আতঙ্কদানবদের পাশাপাশি এই দ্বীপের আরও দুই বৃহৎ গোষ্ঠী—গবলিন ও ট্রলদের মধ্যেও ব্যাপক স্থানান্তর শুরু হয়েছে। খুব সম্ভবত এর কারণ সেই পশুজোয়ার। আমার প্রাথমিক হিসাব ও বিশ্লেষণ অনুযায়ী, আর বেশি সময়ের মধ্যে দ্বীপের দক্ষিণাঞ্চল অভূতপূর্ব বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত হতে পারে।”

জৌ হাওয়ের কানে ভেসে এল কণ্ঠটি। সেটি ছিল পাংদার বার্তা। সে এখনো লালনগরে ফিরে আসেনি, কারণ খেলায় থাকা ছোট পান্ডাটির অবতার-প্রতিচ্ছবি তখনও দ্বীপের দক্ষিণাঞ্চলের উত্তরে অবস্থান করছিল এবং একদল নরকশ্বান নিয়ে নরখাদক গোত্রের পলাতক সৈন্যদের শিকার করছিল।

“তোমার কি কোনো ভালো পরামর্শ আছে?” কথা শুনে জৌ হাওয়ের শ্বাসও কিছুটা ভারী হয়ে উঠল। তিনি সত্যিই ভাবেননি যে এখন তাঁকে শুধু সেই হিংস্র নরখাদক গোত্র, নির্মম রক্তাক্ত পশুজোয়ারই মোকাবিলা করতে হবে না, বরং ওইসব প্রাচীন ও রহস্যময় গোষ্ঠীর সঙ্গেও যুদ্ধ করতে হবে।

এই কঠিনতা কি… একটু বেশিই বেশি হয়ে গেল না?

হাসবেন না কাঁদবেন, বুঝতে না পেরে তিনি অবশেষে চারদিক থেকে শত্রু পরিবেষ্টিত হওয়ার প্রকৃত অর্থ অনুভব করলেন।

“হোস্ট, ঝুঁকি নিঃসন্দেহে অনেক বড়। তবে আমার মতে, তোমার মূল পরিকল্পনা অনুসারেই নতুন দখল করা ভূখণ্ডে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তোলা উচিত। সংকট এসে পড়ার আগেই যত দ্রুত সম্ভব প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি সম্পন্ন করতে হবে।” পাংদা শান্ত কণ্ঠে জবাব দিল।

“…”

পাংদার কথা শুনে জৌ হাও কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি মেঝের ওপর এদিক-ওদিক পায়চারি করতে করতে চিন্তা করতে লাগলেন। সেই বুদ্ধিমান সত্তার পদ্ধতি অনুসরণ করলে হয়তো সত্যিই কাজটি করা সম্ভব। যদিও তাতে বিপজ্জনক ঝুঁকি নেওয়ার অনুভূতি ছিল প্রবল।

কিন্তু এ ছাড়া কি আর কোনো উপায় নেই?