অধ্যায় ১২৫【সমুদ্ররাজের কিংবদন্তি】(ক্রমশ)

অন্ধকার রাতের বুকে, অসীম সমুদ্র পেরিয়ে ধেয়ে আসা রাতের বাতাস ছিল প্রবল। বারান্দার ধারে ঝোলানো তেলের প্রদীপটিকে সে উন্মত্তের মতো দোলাচ্ছিল। কাগজের আবরণের ভেতর কাঁপতে থাকা ক্ষীণ শিখাটি নীরবে হলদে আলো ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

ফ্যাকাশে মুখের এক মৃত্যুভয়হীন যোদ্ধা সামনে পথ দেখিয়ে চলছিল। জৌ হাও শান্তভাবে তার পেছনে হাঁটছিলেন। তাঁর ভ্রূমধ্যে জমে ছিল গভীর চিন্তার ছাপ, যেন আরও ভালো কোনো মোকাবিলার উপায় খুঁজে চলেছেন।

সম্ভবত রাতে চলাফেরার উপযোগী স্থাপনা এখানে খুবই কম ছিল।

দিনের বেলায় লালনগর বেশ সরগরম থাকলেও রাত নামলেই তা নিস্তব্ধ হয়ে যেত। কেবল পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত মদের দোকান থেকে মাঝেমধ্যে সৈন্যদের চিৎকার ভেসে আসত, আর নির্মাণস্থলগুলোতে রাতেও কাজ করে যাওয়া কঙ্কালসৈন্যদের শব্দ শোনা যেত…

অজান্তেই তিনি চারপাশে এলোমেলো পাথরের স্তূপে ঘেরা একটি কাঠের কুটিরের সামনে এসে দাঁড়ালেন। কুটিরটি দেখতে বেশ ছোট, আর জীর্ণ চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তা মোটেই মজবুত নয়। শীতল বাতাসের অবিরাম আঘাতে ছাদের কার্নিশের ভাঙা মাকড়সার জালগুলো উড়ে যাচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ছিঁড়ে দূরে ভেসে যাবে।

“কড়রর…”

অসহনীয় কর্কশ শব্দের মধ্যে কাঠের দরজাটি খুলে গেল। ঘরের ভেতর বেশ উজ্জ্বল আলো ছিল। জৌ হাও একাই ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং খাঁচার মধ্যে থাকা বন্যমানব বন্দিটির দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকালেন। লোকটি যেন কোনো ভয়াবহ নির্যাতনের মধ্য দিয়ে গেছে—মেঝেতে পড়ে থেকে হাঁপাতে হাঁপাতে বারবার মুখ খুলছিল। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল এক বৃদ্ধা, মাথা নত, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরা।

তিনি কোনো কথা না বলে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর ধীরস্বরে বললেন, “বলো।”

“প্রভু, সে হেইসা গোত্রের প্রধানের পুত্র,” আইসামান নিচু গলায় বলল।

“ও?” জৌ হাও সামান্য বিস্মিত হলেন। পেছনে রাখা হাতের আঙুলগুলো অল্প নড়ে উঠল। কুন্টা যে যুদ্ধবন্দিদের ফিরিয়ে এনেছিল, তাদের মধ্যে এমন গুরুত্বপূর্ণ পরিচয়ের কেউ থাকবে—তা তিনি ভাবেননি। “আর কিছু?”

মহাশামান আইসামান মৃদু মাথা নেড়ে, কিছুক্ষণ আগে জোর করে জেনে নেওয়া কথাগুলো হুবহু বলতে শুরু করল।

কয়েক মিনিট পর জৌ হাও মোটামুটি বুঝতে পারলেন, লালনগরে হেইসা গোত্রের আকস্মিক হামলার পেছনে আসলে কী ঘটেছিল। সবকিছুর নেপথ্যে ছিল হাইলুন গোত্রের ষড়যন্ত্র।

এই গোত্রের কথা তিনি কেবল উরাকুর সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময় শুনেছিলেন। এর বাইরে তাদের সম্পর্কে কোনো তথ্যই তাঁর জানা ছিল না।

হাইলুন গোত্রে এক মহাশামান ছিল। কথিত আছে, তার মর্যাদা গোত্রপ্রধানের চেয়েও উঁচু। তার ছিল প্রবল জাদুশক্তি, আর এমন এক রহস্যময় ও মহৎ ক্ষমতা—যার সাহায্যে সে দূরবর্তী স্থান পর্যবেক্ষণ করতে পারত।

এই ক্ষমতা জৌ হাওকে সত্যিই বিস্মিত করেছিল, এমনকি অবিশ্বাস্যও মনে হয়েছিল। এ তো পান্ডার ওপর নির্ভর করে তাঁর সবচেয়ে কার্যকর ক্ষমতারই অনুরূপ!

গোত্রটির আবাস ছিল উত্তরের কুমির হ্রদের মধ্যে, অথচ সেই মহাশামান গোটা দ্বীপের পরিস্থিতি দেখতে পারত। বিপদ কিংবা সৌভাগ্য—সবকিছু আগেভাগেই সে তার গোত্রবাসীদের জানিয়ে দিতে পারত, ফলে গোত্রটি দিন দিন শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল।

অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন এই শামান স্বাভাবিকভাবেই অনেক আগেই লালনগরের অস্তিত্ব টের পেয়েছিল।

সে সবসময় এখানকার ওপর নজর রাখত। তাই লালনগরের সৈন্যরা যখন যুদ্ধে বেরিয়ে গেল, তখন সে তাড়াহুড়ো করে হেইসা গোত্রের প্রধানকে জানিয়েছিল—দ্বীপের দক্ষিণ প্রান্তে এমন এক ভয়ংকর শক্তির আবির্ভাব ঘটেছে।

এর ফলেই শেষ পর্যন্ত লালনগরে হামলার ঘটনা ঘটেছিল।

তবে খারাপ কিছু করার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য থাকে, তাই না?

জৌ হাও বিশ্বাস করতেন না যে, কোনো বিদেশির মুখের একটি কথায় হেইসা গোত্র এত বিপুলসংখ্যক সৈন্য পাঠিয়ে দেবে। সর্বোপরি, এই জগতের গল্পে বোকা চরিত্রের সংখ্যা এত বেশি নয়।

তবু তিনি বিষয়টির সারমর্ম বুঝে নিয়েছিলেন। লালনগর রক্ষার যুদ্ধে তারা জয়ী হলেও, নতুন বাহিনীর চৌষট্টি জন যোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছিল। এতে তাঁর ভূখণ্ডের ওপর ভয়াবহ আঘাত নেমে এসেছিল। আর এই সমস্ত ঘৃণার আসল লক্ষ্য ছিল হেইসা গোত্রের পেছনে থাকা হাইলুন গোত্র।

যেদিন তিনি দ্বীপের উত্তর প্রান্তে পৌঁছবেন, সেদিন এই গোত্রকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দেবেন।

“প্রভু, আরও একটি বিষয় আছে… তবে আমি জানি না…” আইসামান ইতস্তত করতে লাগল। মনে হচ্ছিল, খবরটি মোটেই ভালো নয়।

জৌ হাওয়ের চোখে তখনও আগুন জ্বলছিল। তিনি কেবল অন্যমনস্কভাবে হাত নেড়ে কাঠের খাঁচার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “বলো।”

“হাইলুন গোত্রের মহাশামান তাদের এক সমুদ্ররাজের কিংবদন্তির কথা জানিয়েছিল—নিদ্রিত দ্বীপকে ঘিরে থাকা এক প্রাচীন কাহিনি।”

আইসামান মাথা নেড়ে মাটিতে পড়ে থাকা গোত্রপ্রধানের পুত্রের কাছ থেকে জানা তথ্য নিজের ভাষায় পুনরায় বলতে শুরু করল—

“নিদ্রিত দৈত্য একদিন জেগে উঠবে। সে নিজের কাঁধের ওপর পুনর্জন্ম লাভ করবে এবং দেবতার শক্তি ব্যবহার করে দ্বীপের সমস্ত গোত্রকে ধ্বংস করে দেবে। এই বিশাল সমুদ্রের বুকে সে আবার উঠে দাঁড়াবে, দূরবর্তী সমুদ্রসীমার দিকে এগিয়ে যাবে এবং ‘সমুদ্ররাজ’-এর নামে, যারা একদিন তাকে আঘাত করেছিল সেই মহান দেবতাদের সবাইকে হত্যা করবে।”

“সমুদ্ররাজ?” জৌ হাও বিস্মিত হলেন। এমন কিংবদন্তির কথা তিনি সত্যিই কখনো শোনেননি।

“হ্যাঁ, প্রভু। হাইলুন গোত্রের মহাশামান মনে করে, আপনি ‘সমুদ্ররাজের বংশধর’। আপনার দেহ খেয়ে ফেলতে পারলেই তারা সমুদ্রের শক্তি নিজেদের দখলে নিতে পারবে। সেই কারণেই হেইসা গোত্র এই খবর জানার পর…”

‘আমি তো তাং সেং নই যে আমাকে খেয়ে অমরত্ব লাভ করবে!’

“তাহলে ব্যাপারটা এমন,” জৌ হাও চিন্তামগ্নভাবে নিজেকেই বললেন। তারপর নির্বিকার মুখে মনসংযোগ করে বুদ্ধিমান জীবটির সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করলেন।

“অধিবাসী, আপনি যে ইয়াতু সাগর অঞ্চলে অবস্থান করছেন, সেখানে সত্যিই এই প্রাচীন কিংবদন্তি প্রচলিত আছে। আমি ইতিমধ্যে তথ্যভাণ্ডার থেকে এর নথি বের করেছি,” পান্ডা দ্রুত উত্তর দিল এবং অনুসন্ধানে পাওয়া তথ্য বলতে শুরু করল।

প্রাচীনকালে, যখন সাতটি সমুদ্রাঞ্চল একত্রে যুক্ত ছিল, তখন সমুদ্রপৃষ্ঠে বহু দৈত্য বাস করত। তাদের শক্তির উৎস ছিল প্রধান দেবতা, তাই এই বিস্তীর্ণ ও সীমাহীন সমুদ্রের ওপর তারাই আধিপত্য বিস্তার করত। তাদের দেহ ছিল এত বিশাল যে তারা সমুদ্রের মধ্যেই ঘুমাতে পারত, বংশবিস্তার করতে পারত এবং সেখানেই জীবনযাপন করত।

কিন্তু একদিন যুদ্ধ নেমে এল। সাত দৈত্যরাজের মধ্যে শুরু হলো এক নির্মম সংঘর্ষ। ভয়াবহ সেই দৈত্যযুদ্ধে সমুদ্রের অন্তঃস্থল ক্ষতবিক্ষত হয়ে সৃষ্টি হলো গভীর খাদ। আর নিহত দৈত্যদের দেহ পরিণত হলো প্রবালপ্রাচীর, দ্বীপ ও ভূমিতে। শেষ পর্যন্ত একের পর এক দৈত্যরাজের পতনের সঙ্গে যুদ্ধও থেমে গেল। তবে সেই যুদ্ধের অবসান ঘটানো সাত রাজাদের একজন—‘সমুদ্র’—তারপর আর কোথাও খুঁজে পাওয়া গেল না।

নিদ্রিত দ্বীপের বহু আদিবাসী গোত্রের মধ্যে আজও সেই রাজার কাহিনি প্রচলিত। তারা বিশ্বাস করে, সমুদ্ররাজ ইতিমধ্যেই মারা গেছে। সেই দীর্ঘ ও নির্মম যুদ্ধের পর সে বহু দূর পথ পাড়ি দিয়ে এই সমুদ্রাঞ্চলে এসে পৌঁছেছিল। শেষে ক্লান্তিতে আর চলতে না পেরে চিরনিদ্রায় ঢলে পড়েছিল—আর তার দেহই পরিণত হয়েছিল এই দ্বীপে।

তবে প্রাচীন কাহিনিগুলোতে সমুদ্ররাজের পুনর্জন্মের কথাও উল্লেখ আছে। তাই লালনগর যখন হঠাৎ দ্বীপে প্রতিষ্ঠিত হলো এবং এত দ্রুত বেড়ে উঠতে লাগল, তখন সেই নরখাদক গোত্রগুলো ভুল করে ধরে নিল—জৌ হাও নিশ্চয়ই সমুদ্ররাজের বংশধর।

মানুষের মহত্তম গুণ হলো আত্মজ্ঞান। জৌ হাও অবশ্যই জানতেন, তিনি আসলে কী।

যুক্তি অনুযায়ী, তিনি এই জগতের একজন বহিরাগত—স্রেফ এক ক্ষুদ্র খেলোয়াড়। কোনো দেবতুল্য চরিত্রের পুনর্জন্ম হওয়া তাঁর পক্ষে একেবারেই অসম্ভব।

তবু কী অদ্ভুতভাবে তাঁর মাথায় এমন এক অভিনব উপাধি চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে!

সত্য জানার পর তাঁর মনে সবচেয়ে বেশি জেগে উঠল অসহায়তা আর সামান্য বিষণ্ণতা। নিছক এক ভিত্তিহীন ‘সন্দেহের’ ওপর নির্ভর করে তাঁর ভূখণ্ড আক্রান্ত হয়েছে, তাঁর অসংখ্য প্রজার প্রাণ বলি হয়েছে। আর এভাবেই শাসকদের হাতে যুদ্ধ এত সহজে শুরু হয়ে যায়।

তবে… এই যুদ্ধ এখনও শেষ হয়নি।

জৌ হাওয়ের চোখে হত্যার শীতল আভা জ্বলে উঠল। যেন তাঁর আবেগের পরিবর্তনে চারপাশের বাতাসও হিমশীতল হয়ে উঠল। আইসামান প্রভুর দেহ থেকে কিছু অনুভব করে দ্রুত মুখ নামিয়ে ফেলল। তার বৃদ্ধ হাত কাঁপছিল, মুখ দিয়ে আর কোনো শব্দ বেরোল না।

‘হেইসা গোত্র এবং হাইলুন গোত্র—এই দুই নরখাদক আদিবাসী গোত্রকেই যত দ্রুত সম্ভব নিশ্চিহ্ন করতে হবে!’

জৌ হাও বিষণ্ণ দৃষ্টিতে বন্যমানবটির দিকে একবার তাকালেন। তারপর ঘুরে বেরিয়ে যেতে যেতে বললেন, “জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে যাও। আর যদি কোনো উপযোগী তথ্য না পাও, তাহলে তাকে মেরে ফেলো।”

কথাটি তিনি স্বাভাবিকভাবেই মহাশামানকে বলেছিলেন। বৃদ্ধার হেইসা গোত্রের প্রতি ছিল আকাশছোঁয়া গভীর ঘৃণা। পৃথিবীতে শত্রুকে নির্যাতন করার চেয়ে আনন্দের আর কী হতে পারে? প্রভুর অনুমতি পেয়ে তার কৃশ মুখে সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত আনন্দ ফুটে উঠল।

“জি, প্রভু।”

গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণা: আসলে পয়লা আগস্ট বইটি প্রকাশিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সম্পাদক ভুল করে ফেলেছেন… কী যে ঝামেলা! গত রাত পর্যন্ত দুশ্চিন্তায় ঘুমোতে পারিনি। তবে কয়েকটি অতিরিক্ত অধ্যায় জনসমক্ষে প্রকাশ করাও মন্দ নয়। নির্ধারিত সময়ে প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী ধারাবাহিকভাবে প্রকাশ করব।

প্রথমেই পাঠক ‘এক ছয় শূন্য সাত শূন্য পাঁচ শূন্য আট দুই আট দুই চার আট এক নয়’-এর দুই হাজার মুদ্রার পুরস্কার ও সমর্থনের জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাই। সত্যিই আমি ভীষণভাবে আপ্লুত। আর আপনাদের সবার পুরস্কারের জন্যও ধন্যবাদ। সম্প্রতি পরবর্তী অংশের বিস্তারিত কাহিনির কাঠামো নিয়ে ব্যস্ত আছি। পুরস্কারদাতাদের পূর্ণ তালিকা কেবল ছবিতে সংরক্ষণ করেছি; বই প্রকাশের দিন তা প্রকাশ করব। আপনাদের জীবনে সৌভাগ্য নেমে আসুক।