অধ্যায় ১২১: হায়ার সাহস

স্লিপিং ফরেস্ট বা ঘুমন্ত অরণ্যে যুদ্ধের জন্য নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সেনাদলের সংখ্যা একশ ত্রিশ। তাদের দুটি দলে ভাগ করা হয়েছে। প্রথম দলের নেতৃত্বে রয়েছেন মহান জাদুকর ম্যাকহং এবং শি-ফু ওবু, যার মধ্যে রয়েছেন দ্বিমুখী তলোয়ারধারী যোদ্ধা টামি। দ্বিতীয় দলের দায়িত্বে রয়েছেন উত্তরীয় বংশের সন্তান জইন এবং তিমু যোদ্ধা লুবো।

বর্তমানে তারা অরণ্যের 'এ' অঞ্চলে অবস্থান করছে। 'বি' ও 'সি' অঞ্চল ইতোমধ্যে শত্রুর দখলে চলে গেছে, তাই এটিই তাদের শেষ প্রতিরক্ষা রেখা।

ষাটজনেরও বেশি সৈন্য ঘন ঘাসে ঢাকা সরু পথে এগিয়ে চলেছে। পায়ের নিচে পাথুরে মাটির অমসৃণ অনুভূতি বারবার জানান দিচ্ছে যাত্রাপথের কঠোরতা। হায়া পরনে চামড়ার বর্ম পরে শক্ত করে লোহার বর্শাটি ধরে আছে। তার চোখেমুখে চরম আতঙ্ক। তার পাশে থাকা শু-ইয়া ভয়ে এতটাই ফ্যাকাসে হয়ে গেছে যে, দশ কদম এগোতেই তার হাতের কাঠের তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল; সে পুরোপুরি দিশেহারা।

সবার সামনে থাকা জইন অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সতর্কতার সাথে এগিয়ে চলেছেন। পায়ের নিচের বাধাগুলোকে তিনি গ্রাহ্যই করছেন না। দীর্ঘ সময় ধরে এই ঘুমন্ত অরণ্যে বাস করার কারণে এখানকার প্রতিটি পথ তার নখদর্পণে। তার সাথে রয়েছেন নতুন বাহিনীর অন্যতম শক্তিশালী যোদ্ধা লুবো, যিনি স্বভাবসুলভ ধীরস্থির ও সাহসী।

ঘুমন্ত অরণ্য এখন আর আগের মতো নেই। সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো, এখানকার সেই ভয়ংকর ও হিংস্র বন্যপ্রাণীর দল আর নেই, যা আগের সামরিক অভিযানের ফলে নিশ্চিহ্ন হয়েছে। তাই এখন তাদের প্রধান চিন্তা কেবল অতর্কিতে আক্রমণকারী নরখাদকদের নিয়ে। তবে এই বিশাল ও গুমোট অরণ্যের গভীরে থাকলে যে কারও দিকভ্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। এক অজানা আতঙ্ক ও অস্থিরতা সবসময় মানুষের মনকে আচ্ছন্ন করে রাখে। ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া সামান্য ঠান্ডা বাতাসও এই নতুন সৈন্যদের মনে তৈরি করছে অহেতুক ভীতি।

প্রায় আধা ঘণ্টা চলার পর সামনের দলটি হঠাৎ থেমে গেল। জইন তার ডান হাত তুলে সংকেত দিলেন। এই ইশারা দেখা মাত্রই অনেকের বুক কেঁপে উঠল। হায়া দলের সাথে সাথে আরও সতর্কতার সাথে এগিয়ে এল। তারা এখন একটি অর্ধ-মিটার উঁচু ঢিবির আড়ালে আছে, যেখানে মানুষের উচ্চতার সমান ঘাস তাদের লুকিয়ে থাকতে সাহায্য করছে।

হায়া ভিড়ের মধ্যে একটি আড়াল খুঁজে বের করল। সে উঁকি দিয়ে দেখল, সামনে নুড়ি পাথরে ভরা একটি ছোট ঝরনার পাশে বিশ জনের মতো কালো চামড়ার আদিবাসী যোদ্ধা জল পান করছে। তাদের হাতে কিছু অমসৃণ লোহার অস্ত্র, আর তারা চারপাশ নিয়ে বেশ সতর্ক।

"ধনুর্বিদরা তৈরি হও।" জইন লুবোর দিকে তাকাতেই দুজনে মাথা নাড়লেন। জইনের ইশারায় দশজন কাঠের ধনুধারী সৈন্য বেরিয়ে এল। তারা পাথর, গাছ বা ঘাসের আড়ালে নিজেদের লুকিয়ে নিল।

সবাই প্রস্তুত হতেই জইন হাত নাড়লেন। "শাঁ শাঁ!" মুহূর্তের মধ্যে ঝরনার তীর থেকে ভেসে এল তীরের শব্দ। কিছু বুঝে ওঠার আগেই বেশ কয়েকজন শত্রু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"ওখানে, ওখানে শত্রু!" হেইসা গোত্রের এক চওড়া মুখের যোদ্ধা তাদের অবস্থান টের পেয়ে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই একটি বর্শা তার বুক এফোঁড় করে দিল এবং সে মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রাণ হারাল।

বাকি শত্রুরা হতভম্ব হয়ে দেখল, ঢিবি থেকে ক্রমাগত তীর ছুটে আসছে এবং অদ্ভুত বর্ম পরিহিত কয়েক ডজন সৈন্য তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। তারা ক্ষিপ্ত হয়ে অস্ত্র হাতে পাল্টা আক্রমণের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অন্যপাশে হায়া তার সঙ্গীদের সাথে চিৎকার করে রণহুঙ্কার দিয়ে দৌড়ে গেল। সম্ভবত এই যুদ্ধধ্বনি তাদের সাহস জোগাচ্ছিল। হায়ার গলা শুকিয়ে আসছিল, তবুও সে সামনে থাকা এক শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যুদ্ধ শুরু হওয়ার সাথে সাথে জইন ও লুবো বাঘের মতো ঢিবি থেকে লাফিয়ে নামলেন। তাদের হাতে থাকা তীক্ষ্ণ লোহার বর্শা মুহূর্তেই কয়েকজন শত্রুর প্রাণ কেড়ে নিল। তবে হেইসা গোত্রের যোদ্ধারাও দক্ষ ছিল। তাদের দলের বেশ কয়েকজন দুর্দান্ত যোদ্ধা জইন ও লুবোর গতিরোধ করল। কোনো কারুকাজ নয়, সেখানে চলছিল আদিম ও নৃশংস এক লড়াই।

হাড় হিম করা আর্তনাদ, তলোয়ারের সংঘর্ষ আর যোদ্ধাদের হুঙ্কারে অরণ্যের নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। প্রতিটি মুহূর্ত যেন জীবন ও মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ। সবাই কেবল বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে লড়াই করছে। হায়ার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, তার হাত কাঁপছে, বর্শার মাথায় লেগে থাকা টাটকা রক্ত তার সাহসের নির্মম প্রমাণ দিচ্ছে।

প্রথমবারের মতো কারো প্রাণ কেড়ে নেওয়ার পর হায়া এক গভীর শূন্যতা ও আতঙ্কে ডুবে গেল। সে তার বন্ধু শু-ইয়াকে টেনে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিল। শু-ইয়া তখনও ভয়ে চোখ বন্ধ করে এলোপাথাড়ি তলোয়ার চালাচ্ছে; সে নিজেও জানে না তলোয়ারের রক্ত কার।

হেইসা গোত্রের যোদ্ধারা অভিজ্ঞ হলেও সংখ্যার বিচারে তারা পিছিয়ে ছিল। জইন এক জোরালো লাথি মেরে শত্রুকে সরিয়ে দিয়ে বর্শাটি তার হৃদপিণ্ডে ঢুকিয়ে দিলেন। রক্তে রঞ্জিত হলো তার দেহ। লুবো তার হাত খালি করে দিয়ে মুষ্টিযুদ্ধের মাধ্যমে শত্রুদের ধরাশায়ী করতে লাগলেন।

পাঁচ মিনিটের মধ্যেই এই অসম লড়াই শেষ হলো। হায়া ফ্যাকাসে মুখে চারপাশের ছিন্নভিন্ন লাশ আর রক্তের নদী দেখতে লাগল। তার মনে হলো, কেউ যেন তার গলা চেপে ধরেছে। সে ভাবছিল, 'এটাই কি তবে যুদ্ধ?'

লাশ থেকে গড়িয়ে আসা রক্ত ছোট ঝরনার জলে মিশে স্রোতের তোড়ে অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে গেল। আকাশ তখনো অন্ধকার, অরণ্য তখনো রহস্যময়।