একশো একাদশ অধ্যায়: প্রিয় তোমার সঙ্গে দ্বিগুণ বিদায়

মেঘ চিরে আকাশ কাঁপানো সেই গর্জন থামতে না থামতেই নয় নম্বর কুমার শরীর ঝাকিয়ে লম্বায় বাড়তে শুরু করলেন!

কী এক অদ্ভূত ড্রাগন-সদৃশ প্রাণী!

মাত্র এক মুহূর্তের ব্যবধানে তিনি এক丈 (প্রায় দশ ফুট) উচ্চতার এক দানবে পরিণত হলেন। তার চোখ দুটো তামার ঘণ্টার মতো বড়, মুখটা যেন রক্তমাখা গহ্বর। লিউ লিংয়ের চেয়ে দ্বিগুণ উচ্চতার এই দানবের শরীরে পেশিগুলো দড়ির মতো পেঁচিয়ে আছে, আর তার ওপর রয়েছে ধারালো ছুরির মতো নীলচে-কালো আঁশ। যদিও তার ভ্রু ও চোখ দীর্ঘ এবং মুখ বন্ধ থাকলে এক ধরণের মায়াবী সৌন্দর্য ফুটে ওঠে, কিন্তু কপালের দুপাশে গজিয়ে উঠেছে বিশাল প্রবাল সদৃশ হরিণের শিং!

ড্রাগনের এই শিংগুলো যেন তাজা রক্তে রাঙানো, মনে হচ্ছে প্রতিটি শাখা থেকে এই বুঝি রক্ত চুইয়ে পড়বে। অথচ তার মাথার চুলগুলো ধবধবে সাদা, যা এই শিংগুলোকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে।

ড্রাগন-সদৃশ এই দানবকে তার আসল রূপ ধারণ করতে দেখে মন্দিরের বাইরের সাধারণ মানুষগুলো ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

পৃথিবীর সবাই দেবতা, ভূত আর দানব নিয়ে গল্প করে। কিন্তু কয়জন আর বাস্তবে দানব দেখেছে?

পশু-পাখিদের মধ্যে চেতনা লাভ করা লক্ষের মধ্যে একজনও ঘটে না। যাদের চেতনা জন্মায়, তাদের মধ্যে যারা দুর্বল, তারা মানুষের ক্ষতি করতে গিয়ে আগেই নিধন হয়ে গেছে। আর যারা শক্তিশালী, তারা মানুষের আচার-আচরণ শিখে গেছে। কেউ কেউ অলৌকিক ক্ষমতা দেখিয়ে দেবতা সেজে ভোগ-উপহার নেয়, আর কেউ কেউ গোপনে মন্দ কাজ করলেও খুব একটা বাড়াবাড়ি করে না।

এমনকি নয় নম্বর কুমারের মতো বড় দানবও প্রকাশ্যে মানুষ খেলেও দিনের আলোয় জনসমক্ষে এভাবে বেরিয়ে আসে না—কারণ道统剑宗 (তাওবাদী তলোয়ার গোষ্ঠী)-কে চটিয়ে দিলে তাদের পক্ষে টিকে থাকা কঠিন। এই পৃথিবীতে মানুষের প্রভাবই বেশি, এমনকি আকাশছোঁয়া শক্তিশালী দানবও এই স্বর্গীয় নিয়ম অমান্য করতে পারে না।

কিন্তু আজ,渭城 (ওয়েই শহর)-এর জনগণের সামনে এই ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটি রাগে তার আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলল। তার উপস্থিতি মাত্র কয়েক মিটারের মধ্যে নীল আলো আর জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে দিল, যেন সে সরাসরি পাতালপুরী থেকে উঠে এসেছে। সেই ভীতিকর উপস্থিতিতে বাইরের মানুষগুলোর পা অবশ হয়ে গেল, পালানোর শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলল তারা। তারা শুধু মাটিতে মাথা ঠুকে চিৎকার করতে লাগল, "হে দেবতা, আমাদের বাঁচান!"

তখনই ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটি ঘণ্টার মতো গম্ভীর স্বরে হেসে উঠল। তার সোনালি চোখ দুটো দিয়ে লিং কং জি-র দিকে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথাটা সামান্য কাত করে বলল, "তুমি এক নির্বোধ তাওবাদী।"

"ভাগ্যের ফল (Karma) বিচ্ছিন্ন করা? পৃথিবীতে কোটি কোটি দানব থাকতে, তুমি কেন আমার ভাগ্য নিয়ে খেলতে এলে?!"

"তোমাকে কি কেউ শেখায়নি যে ড্রাগন বংশ 三界五行 (তিন জগত ও পাঁচ উপাদান)-এর ঊর্ধ্বে? এই জগতের সাথে আমার কোনো পূর্বনির্ধারিত ভাগ্য বা সম্পর্ক নেই!"

এই পর্যন্ত বলেই সে ভ্রু কুঁচকে উঠল।

"খুব বেশি বকবক করছ।"

সে হাত বাড়িয়ে ভিড়ের মধ্য থেকে চিৎকাররত একটি শিশুকে তুলে নিল। লিং কং জি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দানবটি তার মুঠো শক্ত করল এবং মাথা উঁচু করে—

আঙুলের ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়া শিশুর রক্তগুলো মুখে ঢেলে দিল!

মুঠো বারবার চাপ দেওয়ার পর যখন আর রক্ত বের হলো না, তখন সে থেঁতলে যাওয়া মৃতদেহটি একপাশে ছুড়ে ফেলল। শিশুটির আর্তনাদ থেমে যাওয়ার সাথে সাথেই ড্রাগন মন্দিরের চারপাশের ভিড়... হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

নয় নম্বর কুমার তার দানবীয় চোখ দিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি আর একটা শব্দ করো, তবে সবাইকে খেয়ে ফেলব!"

এই বজ্রকঠিন হুঙ্কারের পর আর কেউ টু শব্দটি করার সাহস পেল না। এমনকি যে শিশুটি কাঁদছিল, তার মুখও শক্ত করে চেপে ধরা হলো। ভয়ে জমে যাওয়া মানুষগুলোর মধ্যে কেউ কেউ সুযোগ বুঝে চুপিচুপি পালিয়ে যেতে লাগল।

আর যারা অশিক্ষিত ও ভীতু, তারা জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মেষের মতো মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল, আর ভয়ে ভয়ে তাকিয়ে রইল সেই রূপবতী লিং কং জি-র দিকে।

নয় নম্বর কুমার লিং কং জি-র দিকে তাকিয়ে ক্রুর হাসি হাসলেন, "নির্বোধ তাওবাদী, নিজের প্রাণ বাঁচাতেই হিমশিম খাচ্ছ, আবার তাদের হয়ে লড়তে চাইছ? হু?"

কিন্তু লিং কং জি তার হাতের ব্রোঞ্জ আয়নাটি শক্ত করে ধরে শান্ত হয়ে গেলেন। তিনি তার চুলের খোঁপা থেকে সোনালি সুতোর কাজ করা একটি সাদা জেড কাঁটা খুলে নিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "এই সাধারণ মানুষদের হয়ে লড়াই করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।"

"কিন্তু নিজের প্রাণ বাঁচানো? তুমি সত্যিই আমার তাওবাদী জাদুর ক্ষমতা সম্পর্কে জানো না!"

কথা শেষ করেই তিনি সাদা জেড কাঁটা দিয়ে ব্রোঞ্জ আয়নায় আঘাত করলেন।

ধাতব ঝনঝনানি শব্দ হলো। মনে হলো যেন আকাশ থেকে স্বর্গীয় সুর ভেসে আসছে, যা সবার কানে প্রতিধ্বনি তুলছে। তখন দেখা গেল,洛书宝卷 (লুও শু বাউল)-এর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা পোশাকের লিং কং জি হঠাৎ পুতুলের মতো চার হাত-পা কাঁপাতে শুরু করলেন।

লিং কং জি দ্বিতীয়বার আঘাত করলেন। আয়না থেকে একটি ছায়া বেরিয়ে এল এবং সেই পুতুলের মতোই নাচতে শুরু করল।

দ্রুত চারবার আঘাত করার পর, বইটির সামনে পাঁচটি প্রতিচ্ছবি তৈরি হলো। এই পাঁচটি প্রতিচ্ছবি হাত ধরাধরি করে বইটির ওপর কিছু লিখতে লাগল। লুও শু বাউল থেকে প্রবল নীল আলো বেরিয়ে এল, যা নয় নম্বর কুমারের দানবীয় আবেশকে কিছুটা পিছু হটতে বাধ্য করল।

লিং কং জি আবার পা বাড়ালেন এবং শূন্যে ছয়টি তিলক লিখলেন। এক মুহূর্তের জন্য বইটির সামনে সোনালি আলোর প্রাচীর তৈরি হলো, মনে হলো তিনি শক্তিশালী কোনো কবচ তৈরি করেছেন যাতে ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটি বইয়ের কাছে পৌঁছাতে না পারে।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটি বইয়ের সামনে পৌঁছে গেল। তার বিশাল শরীর নড়তেই চারদিকে ঘূর্ণিঝড় শুরু হলো। লিং কং জি-র তৈরি সোনালি কবচ কাগজের মতো ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। কোনো বাধাই তাকে এক চুলও আটকাতে পারল না।

সে তিন কদমে বইয়ের সামনে পৌঁছে বিশাল হাতে বইসহ লিং কং জি-র প্রতিচ্ছবিকে ধরে ফেলল। এরপর কী এক জাদুর বলে, যখন হাত খুলল, তখন আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না!

ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটি অট্টহাসি দিল, যার কম্পনে মাটির বালুগুলো কেঁপে উঠল: "নির্বোধ তাওবাদী! তুমি কি জানো আমি এই ঝকঝকে জিনিসগুলো কতটা পছন্দ করি? উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, হু?!"

"যদি তুমি শহরে লুকিয়ে থেকে সুযোগ বুঝে জাদুকরী মন্ত্র দিয়ে আমাকে আঘাত করতে, তবে হয়তো কাজ হতো। কিন্তু তুমি নিজেই আমার সামনে এসেছ—আমার যখন কোনো ভাগ্য বা কর্মফলই নেই, তখন এই পার্থিব নিয়ম দিয়ে তৈরি তোমার মন্ত্রে আমি কেন ভয় পাব? হু? নির্বোধ তাওবাদী, তুমি কি ভেবেছিলে আমি কী দিয়ে সারা বিশ্ব জয় করেছি?!" নয় নম্বর কুমার লিউ লিংয়ের দিকে ঝুঁকে এসে চিৎকার করে বললেন, "তুমি—নিজেই নিজের মৃত্যু ডেকে এনেছ!"

কথা শেষ হতেই দানবটি তীব্র বেগে এগিয়ে এসে লিং কং জি-র দিকে ঘুষি চালাল!

পাহাড়ের মতো সেই ঘুষি বাতাস চিরে ফেলল, তার প্রভাবে চারপাশের জমে থাকা বৃষ্টির পানি ছিটকে গেল। এই আক্রমণ থেকে বাঁচতে লিং কং জি শুধু পাশ কাটাতে পারলেন। তিনি নিচু স্বরে কিছু উচ্চারণ করলেন, তার গয়নাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সেই জাদুতে তিনি এক ধাপ সরে গেলেন!

ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটির ঘুষি মাটিতে পড়ল।

এক প্রচণ্ড শব্দে মন্দিরের অবশিষ্ট দেয়ালগুলো ধসে পড়ল।

তীব্র বাতাস, জলের স্রোত এবং পাথরের টুকরো লি ইউনের গায়ে আঘাত করল, সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে তাকিয়ে দেখল, দানব আর লিং কং জি লড়াই করছে।

যদিও সাধকরা শরীর চর্চা করে, কিন্তু তারা দানবদের মতো শক্তিশালী নয়—লিং কং জি-র পক্ষে এই ড্রাগনের সাথে সমান তালে লড়া সম্ভব ছিল না। কিন্তু... তার কাছে একের পর এক অদ্ভুত জাদুকরী অস্ত্র ছিল!

জাদুকরী অস্ত্রগুলো দুর্লভ বলেই মূল্যবান। কিন্তু লি ইউনের মনে হলো, এই লিং কং জি-র কাছে যেন...

তার প্রতিটি পোশাক ও গয়না জাদুকরী অস্ত্র!

এ কারণেই হয়তো সে সেই বিশেষ পোশাক পরে নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রেখেছিল!

তবে সে শুধু এই মন্দিরের আঙিনার মধ্যেই দানবটির সাথে লড়াই করছিল, এদিক ওদিক সরে যাচ্ছিল। লি ইউনের মনে হলো, সে নিশ্চয়ই কোনো ছক কষছে। কিন্তু সেদিকে তার বিশেষ খেয়াল নেই।

সে এখন ওই দুজনের লড়াইয়ের মাঝখানে আটকা পড়েছে—লিং কং জি একটি সরু তলোয়ার দিয়ে লড়াই করছে, আর দানবটি ঘুষি চালাচ্ছে। যদি কোনো একটা আঘাতও তার গায়ে লাগত, তবে তার এই সাধারণ শরীর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।

তাই সে... কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে তলোয়ারটি হাতে নিয়ে দেয়াল ঘেঁষে... টলমল পায়ে ভিড়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

লড়াইয়ের ভয়ে কাঁপা মানুষগুলো তাকে দেখে বলল, "হে ঋষি, ওই দুজন লড়াই করছে... আমাদের... এখন কী করা উচিত?"

লি ইউন একটি ধসে পড়া পাথরের ওপর বসে লোকটির দিকে তাকিয়ে চোখ উল্টে বলল, "বোকা নাকি? পালাও!"

"কিন্তু তারা... তারা... ড্রাগন রাজা, তাই না?" লোকটি কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, "আর ওই ভদ্রমহিলা... হায়, কে দানব তা বুঝতে পারছি না, কিন্তু দেবতা আর দানবের লড়াই দেখে আমরা যদি পালিয়ে যাই... পরে যদি দেবতা শাস্তি দেন..."

লি ইউন তার কথা শুনে কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "ওহ। ঠিক। তোমরা তো... হুম, কুসংস্কারে ভরা সাধারণ মানুষ, কোনো নির্দিষ্ট বিশ্বাস নেই, কিন্তু দেবতা দেখলেই কর্মফলের ভয়ে কাঁপো।"

সে ক্লান্ত হাতে ইশারা করল: "আমি তোমাদের ক্ষমা করে দিলাম। সবাই পালাও। তবে তোমরা কয়েকজন ওই ঘরে যাও, ভেতরে একজন বৃদ্ধ তাওবাদী আছেন, তাকে বের করে নিয়ে যাও।"

তার কথা শুনে ভিড় যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তারা দৌড় দিল!

যাদের সে নির্দেশ দিয়েছিল, তারা ইতস্তত করে ঘরের দিকে তাকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, "হে ঋষি, আমাদের বিপদে ফেলবেন না... ভেতরে লড়াই খুব চলছে, আমরা ভেতরে গেলে যদি ছাদ ধসে পড়ে..."

লি ইউনের এমনিতেই ব্যথায় মেজাজ খারাপ ছিল। একথা শুনে সে চোখ পাকিয়ে, ভ্রু কুঁচকে এক লাথি মেরে সামনের লোকটিকে ফেলে দিল: "আমি ভালো করে কথা বলছি, আর তোমরা কি মাথায় চড়ছ?"

এরপর সে তার তলোয়ারটি উঁচিয়ে পাশের একটা বড় পাথরকে টোফুর মতো দুই টুকরো করে ফেলল: "আমাকে কি ভালো মানুষ মনে হয়?! এখনই ভেতরে যাও! ওই বৃদ্ধ তাওবাদীর যদি সামান্যতম ক্ষতি হয়, তবে আমি তোমাদের পুরো পরিবারকে শেষ করে দেব!"

তার হুঙ্কারে লোকগুলো তৎক্ষণাৎ উঠে দৌড় দিল।

কিছুক্ষণ পর, তারা বৃদ্ধ লিউ তাওবাদীকে নিয়ে বেরিয়ে এল। কিন্তু লি ইউনের কাছে আসার সাহস পেল না—ড্রাগন আর লিং কং জি মন্দিরের অন্য প্রান্তে লড়াই করছে।

একজন প্রচণ্ড শক্তিশালী, অন্যজন ক্ষিপ্র। তলোয়ারটি ড্রাগনের আঁশের গায়ে লেগে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করছে, ঝনঝন শব্দ হচ্ছে। কিন্তু তলোয়ারটি ড্রাগনের কবচ ভেদ করতে পারছে না, উল্টো বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় দানবটি রেগে গর্জন করছে!

বৃদ্ধ লিউকে বহনকারী লোকগুলো বাতাসের ঝাপটায় স্প্রিংয়ের মতো কাঁপছিল।

লি ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের হাত নাড়ল। তারা বৃদ্ধ লিউকে নিয়ে এক দৌড়ে পালিয়ে গেল।

এরপর সে আবার বসে সেই দেবী আর ড্রাগনের লড়াই দেখতে লাগল।

লিং কং জি... নিশ্চয়ই এই আঙিনায় কোনো阵法 (জাদুকরী বেষ্টনী) তৈরি করেছে। তাই সে এই সীমানার বাইরে যাচ্ছে না, সুযোগের অপেক্ষায় আছে।

আর ওই নয় নম্বর কুমার...

লি ইউনের মনে হলো তার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে। যদি সে নিশ্চিতভাবেই জিতত, তবে তার স্বভাব অনুযায়ী এত রাগ বা অস্থিরতা দেখাত না।

সে নিজেকে একটু আরাম করে বসিয়ে দূরে তাকিয়ে দেখল।

ওয়েই শহর আলোকিত হয়ে উঠেছে। খবরটা ছড়িয়ে পড়েছে। আজ রাতে কেউ শান্তিতে ঘুমাতে পারবে না, মানুষের উপস্থিতি দিনের মতোই প্রকট হবে।

এখন পর্যন্ত, ছোটখাটো সমস্যা থাকলেও সবকিছু পরিকল্পনামতোই চলছে।

লি ইউন কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর তলোয়ারটি তুলে নিয়ে বাঁ হাতটা উঁচাল।

একটু জোর দিয়ে...

নিজের অনামিকা আঙুলটি কেটে ফেলল।

এরপর দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথায় শিউরে উঠে কাটা আঙুল আর লাল রক্তের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হাসল: "আমি সত্যিই এক জিনিয়াস।"

...

...

এই লড়াইটি লি ইউনের অনুমানের মতোই বেশি সময় স্থায়ী হলো না।

যদি নয় নম্বর কুমারের এই দানবীয় রূপ ইচ্ছামতো পরিবর্তন করা যেত—তবে সে কেন সবসময় সাদা পোশাকের যুবকের বেশে থাকত? সাধারণ অবস্থায় তার শক্তি আর এই দানবীয় অবস্থার শক্তির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।

এক ঘণ্টা পর, আকাশ কাঁপানো গর্জন ধীরে ধীরে কমে এল। ড্রাগন মন্দিরের পেছনের অংশ সমতল হয়ে গেছে। সামনের অংশটিও ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

ধোঁয়া সরে যেতেই লিং কং জি-র তৈরি জাদুকরী বেষ্টনীটি পরিষ্কার দেখা গেল।

লি ইউনের মনে হলো, এই ছোট আঙিনাটিই ছিল সেই "সীমিত জগত", যা এখন সে দেখতে পাচ্ছে। বারোটি সরু সোনালি আলোর রেখা এই আঙিনাটিকে ভিত্তি করে আকাশে একটি ঘনক তৈরি করেছে। লিং কং জি এই সীমানার মধ্যেই লড়াই করছিল।

এখন... ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীটিকে ক্লান্ত দেখাচ্ছে। সে এখনো বিশাল ও শক্তিশালী, কিন্তু হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে, তার বুক ধঁপড়ানি দিচ্ছে যেন কোনো কামারের হাপর। সে দুই হাত দিয়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে জ্বলজ্বলে সোনালি চোখে সেই নারী তাওবাদীর দিকে তাকিয়ে আছে।

লিং কং জি-র হাতের তলোয়ারটি ভেঙে গেছে। তিনি একমাত্র না ভাঙা বাঁশটির ওপর দাঁড়িয়ে ভাঙা তলোয়ারটি ড্রাগনের দিকে ছুড়ে দিলেন।

ড্রাগনটি সরার চেষ্টাও করল না, তলোয়ারটি তার গাল কেটে চলে গেল—

তিনটি ছোট আঁশ খসে পড়ল।

লি ইউন মৃদু স্বরে বলল, "আহ।" তাহলে তার এই দানবীয় দেহও অপরাজেয় নয়। জাদুকরী ক্ষমতা ছাড়া... সেও দুর্বল।

সে এই তথ্যটি মনে গেঁথে নিল।

"এই জাদুর নাম 'ফ্যাং চুন' (সীমিত জগত)," লিং কং জি শান্তভাবে বললেন এবং নিজের চুল ঠিক করলেন। রাতের বাতাস তার চুলকে মুখের কাছে উড়িয়ে আনল, যা তাকে অনন্য সৌন্দর্য দান করল, "এই সীমানার ভেতর তুমি যত শক্তি প্রয়োগ করবে, এটি তত তোমার শক্তি শুষে নেবে। সাধারণ মানুষ এখানে এলে কয়েক কদমেই অজ্ঞান হয়ে যায়। বড় মাপের সাধকরাও এখানে বড়জোর এক ঘণ্টা টিকে থাকতে পারে। তুমি এতক্ষণ টিকে ছিলে, সত্যিই তুমি জন্মগত দানব।"

"এখন তোমার দেহ ভেঙে গেছে, লুও শু বাউল, পোশাক আর玉简 (জেড ফলক) দিয়ে দাও, আমি তবে..."

কথা বলতে গিয়ে তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। মনে হলো প্রচুর শক্তি ব্যয় করার ফলে তার মস্তিষ্ক ঠিকমতো কাজ করছে না—তাকে তো মেরেই ফেলা হবে, আর কী চাওয়া বাকি?

লিং কং জি-র মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "যাক গে। তুমি দানব, তোমার স্বভাব বদলাবে না। আমি তোমাকে শেষ করেই সেগুলো খুঁজে নেব।"

কথা শেষ করে তিনি লি ইউনের দিকে তাকালেন।

আর নয় নম্বর কুমার... তিনিও তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

প্রথম দেখার পর থেকে এই দানবকে কখনো এত অসহায় দেখা যায়নি। সে তার সোনালি চোখ দিয়ে লি ইউনের দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে বাষ্পের মতো সাদা ধোঁয়া ছাড়ছিল—শুধু তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

দুজনকেই এভাবে তাকাতে দেখে লি ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে হাত ছড়িয়ে মাথা কাত করে বলল, "কী?"

রাতের অন্ধকারে সাদা চুলওয়ালা এই দানবটির চোখের মণি আরও সরু হয়ে গেল। সে লিং কং জি-র দিকে একবার তাকিয়ে আবার লি ইউনের দিকে তাকাল, অবশেষে দুই হাতে ভর দিয়ে টলমল পায়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

"তুমি—আমাকে ঠকিয়েছ?!"

লি ইউন কাঁধ ঝাকিয়ে বলল: "হ্যাঁ।"

ড্রাগনটি চোখ বড় বড় করে এক কদম এগিয়ে এল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সে বাধ্য হয়ে থামল, নাক ও মুখ দিয়ে আরও ঘন বাষ্প ছাড়তে লাগল: "কেন?!"

লি ইউন কিছুক্ষণ নীরব থেকে ভ্রু কুঁচকাল: "সবকিছুর কারণ জানতে চাওয়াটা খুব বিব্রতকর। বন্ধু, তুমিই বলো কেন? তুমি আমাকে বারবার মেরেছ। দুবার মেরেছ। আমাকে খেতে চেয়েছ—তুমি আমাকে অস্বস্তিতে ফেলেছ।"

"তুমি通明玉简 (টং মিং জেড ফলক) নিয়ে গিয়েছ—তুমি কি জানো আমি ওটা কতটা পছন্দ করি?"

"আর তুমি ইন জুয়ে রো-কে খেয়ে ফেলেছ। এসবের একটা কাজও যদি তুমি না করতে, তবে আমি ভাবতাম তোমাকে সত্যিই মারা উচিত কি না।"

লি ইউন ড্রাগনটির চোখের দিকে তাকিয়ে বলল: "মেয়েদের মারতে আমার সবচেয়ে ঘৃণা লাগে। মেয়েরা তো এত সুন্দর প্রাণী।"

নয় নম্বর কুমার তার জ্বলজ্বলে চোখ আর নীলচে-কালো আঁশ নিয়ে লি ইউনের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: "কোন টং মিং জেড ফলক?! তুমি ওই ছোট খেলনাটার কথা বলছ?!"

"আমি শুধু তোমার একটা জিনিস নিয়ে আমার একটা পোশাক তোমাকে দিতে চেয়েছিলাম! সেই পোশাকটি আমার,逆鳞 (বিপরীত আঁশ)! আমার বিপরীত আঁশ!"

"ওই মেয়েটি?! তুমি বললে আমি তো খেতাম না! আমি ওই বৃদ্ধ তাওবাদীকেও খাইনি!!"

ড্রাগনটি এসব কথা বলে কিছুক্ষণ লি ইউনের দিকে তাকিয়ে থেকে আবার গর্জন করে উঠল: "আমরা বন্ধু ছিলাম না?!! তুমিই তো বলেছিলে!!"

লি ইউন পাথরের ওপর বসে রইল, কোনো কথা বলল না।

তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে নেমে এল, সে শুনল রাতের বাতাস আঙিনার একমাত্র বাঁশটির ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।

ড্রাগনের শ্বাস-প্রশ্বাস ক্রমশ ভারী হয়ে আসছে, কিন্তু মুখ দিয়ে বাষ্প বের হওয়া কমে যাচ্ছে। তার শরীরের আঁশগুলো ধীরে ধীরে অদৃশ্য হতে লাগল, শরীর ছোট হতে লাগল, মাথার শিংগুলো রঙ হারিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। সে লি ইউনের দিকে তাকিয়ে ছিল, অবশেষে সেই সুদর্শন নয় নম্বর কুমারে পরিণত হলো।

শুধু এখন সে পোশাকহীন, চুল এলোমেলো, আর সাধারণ মানুষের মতো দুর্বল।

লি ইউন কিছুক্ষণ নীরব থেকে মৃদু হাসল।

"এই ব্যাপার।"

"দুঃখিত... তোমার সদয় ইচ্ছা পূরণ করতে পারলাম না।"

"অনেক সময় এমন হয়... তুমি মনে করো তুমি অনেক কিছু দিয়েছ, তাই অপরপক্ষের তা গ্রহণ করা উচিত। হয়তো তুমি যা দিচ্ছ, তা সে চায়নি। সম্পর্কের ব্যাপারটা... দুপক্ষের সম্মতির ওপর নির্ভর করে।"

"সত্যিই দুঃখিত, নয় নম্বর কুমার।" লি ইউন তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি, আমি বলছি, হা হা... তুমি ভাগ্যবান হলে মারা গিয়ে অন্য কোনো জগতে জন্মালে—তুমি অবশ্য জানো না অন্য জগত কী, তবে সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়—আবার যদি আমার সাথে দেখা হয়, তবে মনে রেখো..."

"আমার কোনো কথার একটি দাড়ি-কমাও বিশ্বাস করবে না।"

"সে রাতে আমাকে খেয়ে নিলেই হতো।"

লি ইউন এসব কথা বলে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল। তার অবস্থাও এই দুর্বল ড্রাগনের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু তার চেয়ে কিছুটা ভালো।

সে তলোয়ারটি তুলে ড্রাগনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তার চোখের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "বন্ধু, অনেক ভুলের কারণে আজ আমরা এই অবস্থায় এসেছি। তাই... আমিই তোমাকে বিদায় জানাই।"

"আমি জানি না ওই মহিলার হাতে মারা যাওয়াটা তুমি পছন্দ করবে কি না।"

ড্রাগনটি কথা বলল না, শুধু মৃদু মাথা নাড়ল।

লি ইউন কষ্ট করে তলোয়ারটি উঁচিয়ে ড্রাগনের বুকে গেঁথে দিল। এরপর সে তলোয়ারটি নিচের দিকে টানল—এই আঘাতে ড্রাগনের শরীর প্রায় দুই ভাগ হয়ে গেল!

রক্ত আর নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে এল। লি ইউনের শরীরও আঘাতের ধাক্কায় সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তখন মৃত্যুশয্যায় থাকা ড্রাগনটি তার শেষ শক্তি দিয়ে লি ইউনের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার আঙুলের নখ তার শরীরে গেঁথে দিল!

ড্রাগনটি তার শেষ শক্তি দিয়ে চোখ বড় করে লি ইউনের কানের কাছে চিৎকার করে বলল—

"আমিই—渭水 (ওয়েই নদী)-র ড্রাগন রাজা!!"

এই কথাটি তার শেষ প্রাণশক্তি কেড়ে নিল। এক চিৎকারের পর... তার শরীর ঝাপসা হয়ে গেল। প্রথমে স্বচ্ছ, তারপর কাঁপতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত... নীল আলোয় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

সমর্থন হারিয়ে লি ইউন মাটিতে বসে পড়ল।

তার পিঠে পাঁচটি ভয়াবহ ক্ষত তৈরি হয়েছে—যা তার শরীর ভেদ করে গেছে। যদি না তার শরীর সাধকদের মতো শক্তিশালী হতো, তবে সে আগেই মারা যেত। কিন্তু রক্ত এখনো ঝরছে, মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর রক্তে ভেসে গেল। রক্তক্ষরণের ফলে প্রবল মাথা ঘোরা আর ঘুম তাকে গ্রাস করতে লাগল।

সে সেই ক্লান্তির মধ্যে তলোয়ারে ভর দিয়ে নয় নম্বর কুমারের মরদেহ অদৃশ্য হওয়ার দিকে তাকিয়ে নীরব হয়ে রইল।

"তাকে তোমার যতটা খারাপ মনে হয়েছিল, সে ততটা খারাপ ছিল না।" লিং কং জি বাঁশের মাথা থেকে নেমে এসে লি ইউনের পিঠের ক্ষত দেখে চিন্তিত গলায় বললেন, "তবে পশুর স্বভাব তো পশুতেই থাকে, মরার সময়ও তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চাইল।"

লি ইউন রক্ত কাশি দিয়ে কয়েকবার চেষ্টা করে কথা বলার শক্তি পেল: "তোমার এই কথাও যুক্তিসঙ্গত নয়..."

"অন্তত তাকে দেখলেই বোঝা যেত সে বিপজ্জনক। কিছু মানুষ... দেখতে সুন্দর ও ভালো মনে হয়, কিন্তু তারা আসলে খুব ভয়ানক।"

লিং কং জি এক কদম পিছিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে লি ইউনের দিকে তাকালেন: "এর মানে কী?"

লি ইউন মাথা তুলে দুর্বল হাসি হাসল: "আমাকে ভয় পাচ্ছ?"

সেই রূপবতী নারী তাওবাদী তাকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে মাথা নাড়ল: "সাধারণত তোমার বেঁচে থাকার কথা নয়। কিন্তু তুমি..."

তিনি অবচেতনভাবে নয় নম্বর কুমারের মরদেহ যেখানে অদৃশ্য হয়েছিল সেখানে তাকালেন: "তুমি সত্যিই ভয়ানক। কিন্তু তার এই শরীর... কী হলো? আত্মা পর্যন্ত কি মিলিয়ে গেল?"

লি ইউন মাথা তুলে দূরে তাকিয়ে আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, হাতের তলোয়ারটি লিং কং জি-র দিকে এগিয়ে দিল।

"ভয় পেলে আমাকে মেরে ফেলো।"

লিং কং জি ভ্রু কুঁচকে থাকলেন, এমনকি এক কদম পিছিয়ে গেলেন, তলোয়ারটি নিলেন না। কারণ তিনি বুঝতে পারলেন যে... লি ইউনই ছক কষেছিল তাকে দিয়ে ওই ড্রাগনটিকে মারার জন্য। তিনি নিজেই এই জগতের সেরা সাধক, আর ড্রাগনটি তো অদ্বিতীয় দানব, অথচ দুজনেই তার হাতের পুতুল হয়ে রইল!

"তুমি ভয় পাচ্ছ, সুন্দরী।" লি ইউন তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সমস্যা হলো আমি তো এই অবস্থায় আছি, এখন তুমি কী ভয় পাচ্ছ?"

লিং কং জি শুধু তাকিয়ে রইলেন।

তাই লি ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ারটি দিয়ে নিজের বুকে আঘাত করার চেষ্টা করল। কিন্তু শরীর প্রায় অচল... সে আর তলোয়ারটি ঢোকাতে পারল না।

সে সাহায্যের জন্য লিং কং জি-র দিকে তাকিয়ে রইল। আবার রক্ত বমি করে বলল: "সত্যিই... খুব ব্যথা লাগছে, বন্ধু।"

কিছুক্ষণ দেখার পর, যখন সে আর টিকে থাকতে পারল না, চোখ বুজে এল, ঠিক সেই মুহূর্তে লিং কং জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এসে তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেন। সাদা তলোয়ারটি কোনো বাধা ছাড়াই লি ইউনের বুকে ঢুকে গেল, সে শেষ নিঃশ্বাস ফেলে মুক্তির মতো চোখ বুজল।

লিং কং জি তার বাম হাত দিয়ে চোখের সামনে ইশারা করলেন, দেখলেন একটি আত্মা তার শরীর থেকে বেরিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি দ্বিধা না করে তার হাতঘড়ির সেই আয়না দিয়ে আত্মাটির ওপর প্রচণ্ড আঘাত করলেন!

একটি... বাতাসের মতো মৃদু দীর্ঘশ্বাসের পর।

লি ইউনের আত্মাও অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিং কং জি তলোয়ারটি ধরে বিষণ্ণ হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর নিচু স্বরে বললেন: "ব্যাস... এই?"

কিন্তু...

তক্ষুনি ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল। রাতের বাতাস আর অন্ধকারে।

মাত্র একবার। শূন্য থেকে এল।

তিনি সতর্ক হয়ে তলোয়ার হাতে নিয়ে মন্দিরের বাইরের রাস্তার দিকে ঘুরলেন—

একটি কালো গাধার পিঠে বসা এক কিশোরী...

তার হাতের তলোয়ারের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

আর লি ইউনের মৃতদেহের দিকে।