তেষট্টিতম অধ্যায় গোলাকার কিশোরী

ইউজৌ-এর প্রশাসনিক কেন্দ্র ইউজৌ নগরেই অবস্থিত, যাকে জি নগরও বলা হতো। শহরটি উত্তর-দক্ষিণে নয় লি, পূর্ব-পশ্চিমে সাত লি জুড়ে বিস্তৃত এবং দশটি প্রবেশদ্বার রয়েছে। এটি একটি আয়তাকার শহর। তবে কারাগার পরিদর্শকের দল শুভক্ষণে শহরে প্রবেশের জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে একদিন আগে অগ্রযাত্রা থামিয়ে দিল, শহরের বাইরে দশ লি দূরে বিশ্রাম নিতে থামল, যাতে পরদিন ভোরে যাত্রা শুরু করতে পারে।

প্রাচীন কালে সেনাবাহিনীর গতি ছিল, হালকা সৈন্যদল দিনে প্রায় পঞ্চাশ লি এবং ভারী সৈন্যদল তিরিশ লি অতিক্রম করত। সাধারণত তারা দিনে চার ঘণ্টা হাঁটত। অতএব, এখান থেকে যাত্রা শুরু করলে এক ঘণ্টার মধ্যেই শহরে পৌঁছানো সম্ভব। এই পথে তারা বেশিরভাগ সময় অতিথিশালায় রাত কাটাত, তবে কখনও কখনও নির্ধারিত গন্তব্যে পৌঁছাতে দেরি হতো বা দুই অতিথিশালার দূরত্ব বেশি হলে খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হতো। আজ অবশ্য সেই প্রয়োজন নেই, কারণ ইউজৌ নগরের বাইরে স্থায়ী সেনাছাউনি রয়েছে। ইউজৌ-এর প্রধান সেনাপতি বহু আগেই সংবাদ পেয়েছিলেন, যদিও পদমর্যাদা ও সামাজিক নিয়মের কারণে তিনি নিজে এসে স্বাগত জানাননি, তবে অধীনস্থদের পূর্বেই ব্যবস্থা করতে বলেছিলেন, যাতে সবার জন্য ঠিকমতো থাকার ব্যবস্থা হয়।

কাং জেংইয়ুয়ান মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণির এক ক্ষুদ্র কর্মকর্তা হলেও তিনি রাজকন্যার পুত্র, সম্রাটের আপন ভাগ্নে এবং সম্রাটের গভীর আস্থাভাজন, উপরন্তু রাজকীয় আদেশ নিয়ে এসেছেন, তাই অবহেলা করা চলবে না। তবে সেনাছাউনি অনুমতি ছাড়া নারীদের প্রবেশ নিষেধ, ফলে চুন তুয়ামি ও তাঁর দাসীরা যেতে পারলেন না। আর ব্যবসায়ী ছেন সাহেবের পরিবার, কেনাকাটা শেষ হওয়ায় এবং ইউজৌ নগর ফানইয়াং-এর কাছাকাছি হওয়ায়, কিছুদিন আগেই আলাদা হয়ে বাড়ি ফিরেছেন।

ভাগ্যক্রমে, সেনাছাউনির কাছেই একটি ব্যক্তিগত অতিথিশালা রয়েছে, যা মূলত তাদের জন্যই তৈরি, যারা শহরের প্রবেশদ্বার বন্ধ হয়ে যাওয়ায় ভিতরে ঢুকতে পারেনি। পরিবেশও বেশ ভাল। কাং জেংইয়ুয়ান নিরাপত্তার কথা ভেবে এবং চুন তুয়ামি যাতে শান্তিতে থাকতে পারে সে জন্য গোটা অতিথিশালা ভাড়া নিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু চুন তুয়ামি বললেন, এই অতিথিশালা পথিকদের জন্যই তৈরি, নিজের স্বার্থে অন্যদের আশ্রয় থেকে বঞ্চিত করা ঠিক নয়। তার ওপর, এ বছর বরফ কম পড়েছে, যদিও লিয়াওতুং অঞ্চলে তুষারপাত হয়নি, আজ তিন দিন ধরে আকাশ মেঘলা, এবং আজ সকাল থেকেই মোটা তুষারপাত শুরু হয়েছে। এমন আবহাওয়ায় খোলা আকাশের নিচে কেউ রাত কাটালে হয়ত ঠান্ডায় প্রাণও যেতে পারে।

“আমার বাবা তো আছেন, কিছুই হবে না। তার ওপর, অতিথিশালা সেনাছাউনির এত কাছে, নিশ্চয়ই সুরক্ষার কথা মাথায় রেখেই নির্মাণ। সত্যিই কিছু হলে, জোরে চিৎকার করলেই সেনাছাউনিতে শোনা যাবে। আর যদি খুব দরকার পড়ে, ঘোড়ায় চড়ে মুহূর্তেই পৌঁছানো যাবে। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” চুন তুয়ামি কাং জেংইয়ুয়ানকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, “আপনি যদি খুবই চিন্তা করেন, তবে আরও কিছু সেনা এনে পাহারায় রাখুন।”

কাং জেংইয়ুয়ান সেনাপতির সদয় উদ্যোগ অগ্রাহ্য করতে পারলেন না। জরুরি প্রয়োজনে তাঁকে সেনাছাউনিতে থাকতে হবে, চুন তুয়ামিও গ্রামবাসীদের বিরক্ত করতে নারাজ। তাই শেষে রাজি হলেন। চুন দাশান নেতৃত্বে চারজন দেহরক্ষী ছাড়াও আরও আটজন সৈন্য বাছাই করে রাখা হলো, ফলে যদিও পুরো অতিথিশালা ভাড়া নেওয়া হয়নি, তবু সাতটি ঘর তাদের দখলে, যা প্রায় অর্ধেক অতিথিশালা জুড়ে।

অতিথিশালার মালিক দেখলেন, সেনাদল দু’জন তরুণীকে রক্ষা করে এনে রেখেছে, তারা সেরা ঘরগুলোও দখল করেছে। ভেবেছিলেন, এদের কাছ থেকে হয়ত ভাড়া আদায় হবে না। কিন্তু চুন দাশান কাং জেংইয়ুয়ানের দেওয়া রৌপ্য অকাতরে খরচ করলেন, দারুণ খুশিতে অতিথিশালার মালিক সেরা পান-ভোজন করালেন।

চুন তুয়ামি ও তাঁর দল জায়গা করে নেওয়ার সময়, দুপুর গড়িয়ে গেছে। গত দুই মাসের যাত্রায় সবাই আগে থেকেই পরিচিত, সবাই ভীষণ ক্ষুধার্ত, তাই বাড়তি আয়োজন না করে, মালিককে বললেন খাবার যেন দ্বিতল হলঘরে সাজিয়ে দেয়। তিনটি টেবিল একসঙ্গে লাগিয়ে, প্রচুর কয়লার হিটারে ঘর গরম করে, সবাই একসঙ্গে বসে প্রাণ খুলে খেতে লাগলেন।

শীতের সময় তাজা সবজি পাওয়া যায় না, সংরক্ষিত বাঁধাকপি, মটরশুঁটি, ফ্রোজেন টোফু দিয়ে রান্না হয়। কেউ কেউ ইচ্ছা করলে শরৎকালে সংরক্ষিত পালং শাক, ধনেপাতা, সরষে শাকও পেতে পারেন। নিজের মেয়ের ক্ষীণ, উঁচু চিবুক দেখে চুন দাশান অর্থ খরচে কুণ্ঠিত হলেন না। অতিথিশালার মালিক তার সেরা রান্নার কৌশল দেখালেন—“চিয়াং ঝু” ও “মো ঝি” পদ্ধতিতে।

চিয়াং ঝু বলতে ভেড়া বা হরিণের মাংস সিদ্ধ করা, আর মো ঝি মানে গোটা ভেড়া ভুনা করা। অবশ্য আধুনিক সময়ের মতো পরিশীলিত নয়, মাংস টেবিলে পরিবেশন হলে নিজে নিজে ছুরি দিয়ে কেটে নিতে হয়। চিয়াং ঝু-তেও অতিথিকে নিজে রান্না করতে হয় না, একসঙ্গে বড় হাঁড়িতে সিদ্ধ করে গরম গরম পরিবেশন করা হয়।

চুন দাশান ভেবেছিলেন তাঁর আদুরে মেয়ে হয়ত এই খানিকটা অশিষ্ট পরিবেশ পছন্দ করবে না, কিন্তু দেখলেন মেয়ের চোখ জ্বলজ্বল করছে, সে নিজে হাতে বাবার জন্য মদ ঢালছে, এমন প্রাণবন্ত পরিবেশে সে ভীষণ খুশি, বাবা নিশ্চিন্তে ভাজা মাংস ছোট ছোট করে কেটে তার সামনে রাখতে লাগলেন।

আসলে চুন তুয়ামি এসব কিছুর তোয়াক্কা করেন না, বরঞ্চ এই স্বাভাবিক পরিবেশ তাঁর খুব ভালো লাগল, প্রথমবারের মতো প্রাচীন যুগে মুক্ত ও স্বাধীন মনে হলো। হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল, পাহাড়ি ডাকাতরা যেমন বলে, “বড় পাত্রে মদ, বড় টুকরোতে মাংস।” বাইরে ঝরে পড়ছে সাদা বরফ, ভেতরে গরম ভাপ। গরম মদ পেটে যেতেই, যদিও মদ ঘোলা ও অল্প ময়লা, তবু সুঘ্রাণে মন ভরে গেল, দেহও গরম হয়ে উঠল। চারপাশে ভাতের সুবাস, অসাধারণ আরাম, মন ভালো হয়ে গেল।

প্রধান খাবার ছিল পিঠা। এটি ময়দার আবরণে বিভিন্ন পুর ভরে ভাপানো বা ভাজা হয়। সাধারণ পুরের মধ্যে শুয়োরের কলিজা, ভেড়ার কিডনি, কিংবা উপকূলীয় অঞ্চলে কাঁকড়ার ডিমও ব্যবহার করা হয়। রাজপ্রাসাদে নিশ্চয়ই আরও নানা রকম পুর আছে। চুন দাশান জানতেন মেয়ে কলিজার পুর পছন্দ করে না, ভাজা পিঠা শুকনো লাগে, তাই তিনি আগে থেকেই বলেছিলেন শুধুই সর্ষে শাক ও মাংসের কিমা দিয়ে স্টিমড পিঠা বানাতে।

চুন তুয়ামি এই জন্মে পনেরোও পেরোয়নি, গড়নে খুবই স্লিম, তাই বেশি খেতে পারে না। তার ওপর বাবার সঙ্গে ছোট এক পেয়ালা মদ খেয়েছে। হাসিমুখে অন্যদের খেতে দেখে, নিজে হাতে মাত্র এক চিমটি পিঠা, আর চুন দাশান কাটা ভেড়া, হরিণ ও কিছু সবজি খেলেন। কিন্তু মাংস ও পিঠা পেটে পড়তেই তিনি ভীষণ ভরতি বোধ করলেন। খাওয়ার পর এতটাই পেট ভরে গেল যে, বসে থাকতে সাহস পেল না, বিশ্ববিদ্যালয়ে বুফে খেয়ে যেভাবে দেয়ালে ভর দিয়ে ঢুকতেন, আবার বের হতেন, সেই হাস্যকর অভিজ্ঞতা মনে পড়ল। ঢোকার সময় মাথা তুলতে পারছিলেন না, বেরোনোর সময় কোমর সোজা করতে পারছিলেন না।

এ জন্যই, চুন দাশান যখন বললেন সেনাছাউনিতে যেতে হবে, তখন চুন তুয়ামি কিছুতেই ছাড়লেন না।

“বাইরে খুব ঠান্ডা, বরফ তো থামছেই না।” চুন দাশান মেয়েকে সঙ্গে নিতে চান না, “আমি তো শুধু সেনাছাউনিতে কিছু জিনিস পৌঁছে দেব। তোর ওয়েই কাকু এখানে সেনায় চাকরি করেন, একটু আগেই শুনলাম, তিনি ঐ ছাউনিতে আছেন। না গেলে পরে ব্যস্ত হয়ে পড়লে সময় হবে না। তুই ভদ্রভাবে এখানে থাক, আমি যাবো আর আসব।”

“আমি খাওয়া হজম করতে চাই।” চুন তুয়ামি আদুরে গলায় বলল, “ভেড়ার মাংস তো খুব তৃপ্তিকর, একটু বেশি খেয়ে ফেলেছি। হজম না হলে রাতে কষ্ট হবে। প্রাচীনকাব্যেও আছে, ‘শীতের আগে ঠান্ডা, বরফের পরে আরও ঠান্ডা’। এখন তুষারপাত হচ্ছে, রাস্তা পিচ্ছিল নয়, বাইরে অত ঠান্ডাও লাগবে না।”

“তুই বরফে খেলতে চাস, তাই তো?” চুন দাশান অসহায় হলেন, “এখানে শীত খুব বেশি পড়ে না, গত কয়েক বছর এমন তুষারপাতও হয়নি।”

চুন তুয়ামি বাবার কণ্ঠে নমনীয়তা টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে বাবার বাহু জড়িয়ে ধরে বলল, “বাবা, আমাকে যেতে দাও, আমি গরম কাপড় পরে নেব। নারীদের তো সেনাছাউনিতে ঢুকতে দেয় না। আমি বাইরে বরফে একটু খেলব, আপনি জিনিস দিয়ে ফিরে এলেই একসাথে চলে আসব। খুব বেশি সময় বাইরে থাকতে হবে না।”

চুন দাশান যখন ইতস্তত করতে লাগলেন, সে আরও যোগ করল, “সেনাছাউনিতে নিশ্চয়ই ভালো খাবার-মদে কাং দাদার আপ্যায়ন হবে, কিন্তু এমন সুস্বাদু পিঠা সে কি পাবে? আমি মালিককে বলেছি আরও কয়েকটা ভালো মানের গরম পিঠা তৈরি করতে। আপনি সেটা কাং দাদাকে দিয়ে আসবেন। যদিও তেমন মূল্যবান কিছু নয়, অন্তত আমাদের কৃতজ্ঞতা জানানো হবে। উনি তো মূল্যবান পশমের পোশাক উপহার দিয়েছেন, এটা তেমন কিছু নয়, তবু আমাদের কৃতজ্ঞতা জানানো হল, এই পিঠাই গ্রামের স্বাদ।”

চুন দাশান মেয়ের সঙ্গে পারলেন না, হেরে গিয়ে রাজি হলেন। শুধু বারবার বললেন, যেন অনেক গরম কাপড় পরে।

এ সময় বিকাল চারটা, তুষারপাত থামেনি, আকাশ মেঘলা হলেও আলো যথেষ্ট। গোরের সহায়তায় চুন তুয়ামি ভেতরে গরম জামাকাপড়, জুতার ভেতরে তুলা, বাইরে কাং জেংইয়ুয়ানের উপহার পশমের পোশাক, মাথায় লিয়াওতুং থেকে পাওয়া পশমের টুপি পরে, দুই কান ঢেকে নিলেন। পায়ে বড় সাইজের জুতোয় উলা ঘাস ভরে, হাতে গ্লাভস পরে নিলেন। গলা ঢুকিয়ে দিলে, মুখের বেশিটা কলারে ঢুকে যাবে, কোনও ঠান্ডা কিচ্ছু করতে পারবে না।

এভাবে ছোট কচ্ছপের মতো ধীরেধীরে নিচে নামলেন, চুন দাশান অপেক্ষা করছিলেন। মেয়ের এই মজার চেহারা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। পাশে থাকা গোরও ভেতরে-বাইরে গরম কাপড় গায়ে দিয়েছে, তবু মানুষ চেনা যায়।

“আমি ওকে যেতে মানা করেছিলাম, এই দুষ্টু মেয়ে শোনেনি।” চুন তুয়ামি অভিযোগ করল।

“আমি তো আপনার মতো এতো ঠান্ডা ভয় পাই না,” গোর দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “এখনো বেশি খেয়েছি, তাই হাঁটা দরকার।”

“কাং দাদার পিঠা নিয়েছ তো?” চুন দাশান জিজ্ঞেস করলেন।

চুন তুয়ামি উত্তর দিতে যাচ্ছিল, তখনই গোর তাড়াতাড়ি দরজা খুলে দিল, যেন না নিয়ে গেলে ওকে ফেলে যাবে।

ঠান্ডা হাওয়া সঙ্গে সঙ্গে ঢুকে পড়ল, প্রায়ই চুন তুয়ামি কচ্ছপকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। হাওয়ায় বাকরুদ্ধ হয়ে দুই সামনের পা বুকের কাছে তুলে ধরল, বোঝাল, পিঠা বুকে আছে। চুন দাশান আরও হাসলেন।

চুন তুয়ামি বাবার আরও উপদেশ শুনতে চান না, গোরের পেছনে ছুটে বরফে নেমে গেল।

দিনভর তুষারপাতের ফলে বরফ জমে গেছে, পায়ের গোড়ালি আর দেখা যায় না। চুন দাশান বেরিয়ে এসে আবার ভাবলেন, মেয়েকে ফিরে পাঠাবেন। কিন্তু চুন তুয়ামি ইতিমধ্যে বরফের মধ্যে দৌড়ে গেছেন, গরম পোশাকে ভারী হয়ে দুই পা এগোতেই পড়ে গেলেন। চুন দাশান চিৎকার করার আগেই সে ফুর্তিতে উঠে গোরকে ধরতে দৌড়ে গেল। দুই মেয়ে হাসতে হাসতে বরফে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

সবখানে সাদা বরফ, দুই মেয়ের গোল বল বরফে দৌড়ঝাঁপ। আকাশ ধূসর হলেও চুন দাশানের চোখে সে মুহূর্তে ঝকঝকে রোদ্দুর।

…………………………………………

…………………………………………

…………………………………………

গতকালের দুটি অধ্যায়ের নম্বর ভুল লিখেছিলাম, ইতিমধ্যে সম্পাদিকা ঠিক করে দিয়েছেন, আমি ক্ষমাপ্রার্থী। আরেকটা কথা, হয়তো আগেও বলেছি, ভুলে গেছি, তাই আবার বলছি। তাং রাজবংশে রৌপ্য মুদ্রা প্রচলিত ছিল না, কপার কয়েন চলত। তাং রাজত্ব মাত্র তিনশো বছরের মতো, কিন্তু সাত-আট রকমের মুদ্রা চালু হয়েছিল, সরকারী ইতিহাসে মাত্র তিনটি: কাই ইউয়ান তুঙ পাউ, চিয়েন ফেং ছুয়ান পাউ, চিয়েন ইউয়ান চুং পাউ। উপন্যাসে রৌপ্য ব্যবহার করেছি, এবং দেখিয়েছি এক তোলা রৌপ্য প্রায় দুই হাজার ইয়ুয়ান সমপরিমাণ, পাঠকদের পড়ার সুবিধার জন্যই। মোট কথা, এ নিয়ে বিভ্রান্ত হবেন না।

পরবর্তী অধ্যায় রাত ১০টা থেকে ১১টার মধ্যে আপলোড হবে। নিশ্চিন্ত থাকুন, আগামীকাল থেকে স্বাভাবিক সময়ে আপডেট পাবেন।

ধন্যবাদ। (চলবে...)