ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায় — বেঁচে থাকো!

“মালকিন, আপনার হাত রক্তাক্ত!” গো-আ শেষমেশ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, বসন্ততমালের হাতে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“কিছু হয়নি।” বসন্ততমাল হাতটা চওড়া হাতা দিয়ে ঢেকে নিল।

সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণতা তার আঙুলের ডগা জড়িয়ে ধরল, হালকা চঞ্চল যন্ত্রণা অনুভূত হল, সেই স্থানে যেখানে লোকটির দাঁতে কাটা পড়েছিল, সেখানে এখনো আগুনের মতো জ্বালা।

পূর্বজন্মে, সে অনেক টাকা উপার্জন করত, ইতিমধ্যেই ছিল অভিজাত সমাজের সদস্য, তবু কখনো পশুর চামড়া বা লোমের কিছু পরত না। কারণ আধুনিক যুগে শীতে উষ্ণতার জন্য অনেক কিছু আছে, পশমি পোশাক কেবল সৌন্দর্য আর গৌরবের জন্যই ব্যবহৃত হয়। বহু নারী তারকা পশমি কোট পরে, নিচে খালি পায়ে, হাঁটু উন্মুক্ত রেখে ছোট স্কার্ট পরে ঘুরে বেড়ায়। কিন্তু প্রাচীন যুগ ছিল ভিন্ন। বেঁচে থাকার জন্য সবকিছু। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তখনকার মানুষ প্রকৃতি ও প্রাণীর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা ও সম্মান দেখাত। তারা মসৃণতার জন্য প্রাণীর চামড়া ছড়িয়ে নিতে নিষ্ঠুর হতো না। শিকারিরা প্রাণীকে দেবতা হিসেবে পূজা করত, প্রকৃতির কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করত।

কিন্তু এখন, তার গায়ে উষ্ণ পশমি পোশাক, যেন ঝড়-তুষার কিছুই ছুঁতে পারছে না। আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বন্য জন্তুর মতো পুরুষটির পরনে কেবল পাতলা মলিন কাপড়, কিন্তু তার নগ্ন গলা, হাত-পা দেখে বোঝা যায়নি সে ঠাণ্ডায় কষ্ট পাচ্ছে।

এটা কি খুব অদ্ভুত নয়? তুলনা করলে সে নিজেকে অত্যন্ত নির্দয় ধনী বলে মনে হল। হঠাৎ, তার মধ্যে ন্যায়বোধসম্পন্ন আইনজীবীদের সাধারণ দুর্বলতা—দুর্বলদের প্রতি সহানুভূতি—উজ্জীবিত হল। ফলে, তার ভয় খুব দ্রুত চলে গেল, কেবল মমতা রইল।

“কে ও?” সে আবার প্রশ্ন করল।

“শিবিরের দাস!” সেই প্রহরী অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল, যেন এই লোকটি কুকুরেরও অধম।

বসন্ততমাল জানত, এ এক কঠোর শ্রেণিব্যবস্থার বিশ্ব। যেমন বসন্ত পরিবার সৈনিক শ্রেণির, যা সাধারণ নাগরিকদের চেয়ে উচ্চতর। বৃদ্ধা শ্রীমতী শুও সবসময় গর্ব করে মাথা উঁচু করে থাকেন, ভাবেন তার মেয়ে সম্মানিত ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে হয়েও বসন্ত পরিবারে বিবাহ দিয়ে ছেলেমেয়ে হলে তাদেরও সৈনিক শ্রেণি হবে, এ বড়ো ত্যাগ।

সৈনিক শ্রেণির চেয়েও নিচে নিচু শ্রেণি, তারও নিচে দাস শ্রেণি। দাসত্বের জীবন। গো-আ আর বুড়ো ঝৌয়ের মতো যারা মালিক পরিবারের হুকুমে সরকারিভাবে নিবন্ধিত, তাদের অবস্থাও তবু ভালো, কিন্তু বহু দাসের নামই তালিকায় নেই—তারা অদৃশ্য, যেন অস্তিত্বহীন, মরে গেলেও বা বিক্রি হলেও কোথাও বিচার নেই।

তবু, তারাও সবচেয়ে দুর্ভাগা নয়, সবচেয়ে দুর্ভাগা হচ্ছে সৈনিক দাস, সমাজের একেবারে তলানিতে বাস। তাদের জীবন কাদার মতো পদদলিত। বসন্ততমাল ঐ প্রহরীর মনোভাবকে দোষ দেয় না, কারণ তৎকালীন তাং সাম্রাজ্যের মানুষের কাছে গবাদিপশু, ভেড়া—এসব সৈনিক দাসের চেয়েও অনেক মূল্যবান ও স্নেহের পাত্রী।

“তবু ওর সঙ্গে এমন আচরণ করতে পারো না, ওরও তো প্রাণ রয়েছে!” গো-আ ক্ষুব্ধ হয়ে বলল।

সে নিজে দাস শ্রেণির হলেও, মালিক পরিবার তার প্রতি সদয়, তবু এখন সৈনিক দাসের প্রতি একধরনের সহানুভূতি অনুভব করল।

“তোমরা কিছু জানো না! এই দাস আধা বিদেশি, উন্মাদ। শুধু তাই নয়, অপরিমিত শক্তি, উপরন্তু জাদুবিদ্যা জানে। ওকে এইভাবে বেঁধে না রাখলে, কে জানে, আবার কাকে ক্ষতি করবে!” প্রহরীটিও রেগে গেল, মনে হলো দুই বালিকা কিছুই বোঝে না, তবু অযথা মাথা ঘামাচ্ছে। “লু বড় সেনাপতির আদেশ না থাকলে, সৈনিক দাসকে ইচ্ছেমতো মেরে ফেলা নিষেধ না থাকলে, ও তো কবেই মরে যেত!”

তাহলে ও নির্যাতিত হয়ে, বরফে জমে মারা গেলেও সেটা ‘ইচ্ছাকৃত হত্যা’ হবে না! বোঝা যায়, লোকটি হয়তো সদ্য শিবিরে এসেছে, নয়তো টিকতে পারত না। এসব কথা সে মনে মনে বলল, মুখে প্রকাশ করল না, বাবার এবং কাং মহাশয়ের কাজের ক্ষতি হতে পারে বলে। কথায় আছে, যমদূতকে দেখা যায়, ছোট ভূতদের সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না—এটা ওদের এলাকা, সে অযথা ঝামেলা বাড়াবে না।

“সে কি পাগল? আবার জাদুবিদ্যাও?” বসন্ততমাল কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও সৈনিক দাসের কাছ থেকে সরাল না।

তাং সাম্রাজ্যের পশ্চিম ও উত্তরে, হান ও বিদেশিদের মিশ্র বাস, বিদেশিরা অনেক। সম্রাট ছিংপিং জাতি মিশ্রণের নীতি চালু করেছিলেন, বাইরের জাতিদেরও কোনো বৈষম্য করা হয়নি। এমন পরিবেশে, হান-বিদেশি বৈবাহিক সম্পর্ক বিরল হলেও, একেবারে নেই তা নয়। আধা বিদেশি বিশেষ আশ্চর্য কিছু নয়।

আশ্চর্য বিষয়, এই পুরুষটি নিজে। অনেকক্ষণ ধরে, সে সত্যিই নিঃশ্বাস নিচ্ছে, কিন্তু নিঃশ্বাসের শ্বাসভাপ বরফের মতো, কোনো সাদা কুয়াশা উঠছে না। তার মুখে বরফ পড়লেও গলে না। তার দৃষ্টিতে শূন্যতা, মৃত্যুর ছায়া, যেন প্রাণহীন। মাঝে মাঝে চোখ নড়ে, তখন সেই দৃষ্টি বন্য জন্তুর মতো সতর্ক, নিষ্ঠুর, নিঃস্পৃহ ও নিঃসঙ্গ—যা বসন্ততমালের হৃদয়কে কেঁপে তোলে।

“আসার সময় থেকেই পাগল।” প্রহরীটি ঘৃণা ও ভয় মিশিয়ে গলা নামিয়ে বলল, “তিন দিন হয়ে গেল, একটিও কথা বলেনি, একফোঁটা জল বা খাবারও নেয়নি। ওকে ঘোড়ার আস্তাবলে কাজ করতে পাঠালে, যুদ্ধঘোড়া ভয় পেয়ে চেঁচাতে থাকে, খেতেও চায় না। শিবিরের শিকারি কুকুর, যারা বাঘ-ভালুককেও ভয় পায় না, ওর একবার তাকানোতেই লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যায়। ওকে কাবু করতে গিয়ে, শেষে ডজনখানেক লোক আহত হয়। আর ডাকলেও কোনো সাড়া নেই, যেন জীবন্ত মৃতদেহ, ছুরি দিয়ে আঘাত করলেও রক্ত ঝরে, তবু ব্যথায় কাতরায় না। চাইলে, আমি এখন দেখাতে পারি?” বলেই কোমরের ছুরি বের করতে গেল।

“না!” বসন্ততমাল তাড়াতাড়ি বাধা দিল। সে যতই অস্বাভাবিক হোক, ওভাবে আচরণ করা যায় না। সে নিছক ভালো মানুষ নয়, দেবীও নয়, কিন্তু অকারণে হিংসা বরদাশত করতে পারে না। ত্যাগ করতে হলে, মানুষের নিরাপত্তার জন্য ও মারা গেলেও, অন্তত সম্মানের সঙ্গে মরার অধিকার থাকা উচিত।

ওর গায়ে এত আঘাতের চিহ্ন, নিশ্চয়ই এভাবেই হয়েছে? কিন্তু ও কি সত্যিই দানব? না, দানবের তো এমন দৃষ্টি হওয়ার কথা নয়, একটু আগেও ও ওর আঙুল ছাড়েনি, তবে কামড়েও দেয়নি। আসলে, অপরাধ তারই ছিল, দাসটি তাকে ক্ষমা করেছে, কামড় এমনভাবে দিয়েছে যাতে আঘাত না লাগে, সে পালাতে না পারে।

দানব কি এমন করে?

“তোমরা না মানলেও চলবে।” প্রহরীটি মনে হলো ভয় পেয়েছে, তাই কাউকে ভাগ করে নিতে চাইছে, বসন্ততমালের সঙ্গীকে বলল, “ও এখানে একদিন-একরাত ধরে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, আমরা বরফ দিয়ে ওর অর্ধেক ঢেকে দিয়েছি, দেখো, তবু মরেনি!”

তাহলে সেই বরফ প্রহরীরাই দিয়েছে, তাই সৈনিক দাস এত উঁচু, এমন সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে আছে, তবুও বরফে ডুবে গিয়েছে। প্রহরীরা নিষ্ঠুর, বলা কঠিন। আধুনিককালে সে পড়েছিল, ইহুদি হত্যাকারী নাৎসি অফিসাররা যুদ্ধক্ষেত্রে পরিবারের ছবিও সঙ্গে রাখত, অত্যন্ত কোমল। হিটলার ছিল সবচেয়ে বড় যুদ্ধাপরাধী, তবু একটি প্রাণী মারা গেলে কান্নায় ভেঙে পড়ত।

মানুষ, সবচেয়ে জটিল প্রাণী। অন্তরে আছে সবচেয়ে কোমল অংশ, আবার চরম নিষ্ঠুরতাও।

“ও যদি সত্যিই জাদুবিদ্যা জানত, ততক্ষণে তো পালাত!” বসন্ততমাল মুখে কোমল হাসি এনে বলল, সঙ্গে সঙ্গে গায়ে চাপানো পশমি জামা খুলতে লাগল।

প্রহরী অবাক হয়ে গেল, বসন্ততমাল কী করবে বুঝতে পারল না। বসন্ততমাল জামা খোলার ফাঁকে সৈনিক দাসের চোখ পর্যবেক্ষণ করল, দেখল, কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠেছে, কিন্তু সে ‘মানুষের অনুভূতি’ মুহূর্তেই হারিয়ে যায়।

“সৈনিক দাদা, এই নাও পিঠা।” অবশেষে সে পশমি জামা খুলে, বুকে রাখা, কাপড়ে মোড়া পিঠা বের করল। এটা কাং ঝেংইউয়ানের জন্য আনা হয়েছিল, কিন্তু আনন্দে খেলায় মেতে গিয়ে, বাবা-মেয়ে দুজনেই তা ভুলে গিয়েছিল।

প্রহরী হতবাক।

‘সৈনিক মহাশয়’ ডাকার লোক অনেক, ‘সৈনিক দাদা’ নতুন শব্দ, আর সে যখন এভাবে একটা মেয়ের মুখে শুনল, এই বরফে ঢাকা দিনে, মনে হলো একটুকরো উষ্ণতা।

“ধন্যবাদ, এতো অসুবিধার কিছু নয়।” প্রহরী মাথা চুলকাল।

বসন্ততমাল গোপনে ইশারা করল। গো-আ সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে পিঠা তার হাতে ধরিয়ে দিল। স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “সৈনিক দাদা, এটাকে উপহার বলা চলে না, কেবল মনে হলো, আপনার পেটে কিছু গেলে ঠাণ্ডা কম লাগবে।”

শীতের কাঁপুনিতে, উষ্ণ খাবারের ঘ্রাণ প্রহরীর নাকে ঢুকে পড়ল। তাদের দু-ঘণ্টা অন্তর ডিউটি, এমন আবহাওয়ায় তারও গরম খাবার দরকার। এইটা শুকরের কলিজার পিঠা, তার খুব পছন্দের।

মোট তিনটি, সে দুটি দিয়ে দিল, আরেকটা বসন্ততমালের হাতে রইল। বসন্ততমাল করুণ দৃষ্টিতে পাগল লোকটির দিকে তাকাল। প্রহরী বুঝে গেল, মেয়েটার মন নরম, অতিরিক্ত সহানুভূতিশীল। যাক, কিছু যায় আসে না, এই দাসদের খুব দ্রুত অন্য শিবিরে নিয়ে যাওয়া হবে, শুনেছি প্রতিরক্ষা কাজের জন্য। এই পাগল প্রচণ্ড শক্তিশালী, কাজে লাগতে পারে। তাছাড়া, এই লোক যদি জাদুকর হয়, এখানে মারা গেলে কার বিপদ হয় কে জানে, দায় ওর ওপর তো পড়ছে না।

“তোমরা না ডাকলে, আমি তো ফটক ছাড়তে পারতাম না।” প্রহরী পিঠা গুঁজে রেখে হাত নাড়ল, সদয় বলল, “চলে যাও, সাবধান, সে যেন তোমাদের কামড় না দেয়!” বলে নিজের জায়গায় ফিরে গেল। বাতাস থেকে আড়াল পাওয়া কোনো কোণে গিয়ে পিঠা খেতে লাগল। আহা, দারুণ স্বাদ। যদি একটু মদ থাকত, আরও ভালো লাগত।

এদিকে, বসন্ততমাল একটু ঝুঁকে থেকে, বাকি পিঠা দাসের মুখের কাছে ধরল, “খাও। যদি তুমি কোনো অন্যায় করোনি, তবু ভাগ্য তোমাকে কষ্ট দেয়, মেরে ফেলে দিতে চায়, তুমি যে করেই হোক বাঁচো!”

অনেক সৈনিক দাস আসলে অপরাধী, যেমন লিনশুই লৌ ঘটনার ফু গুই। তবে অনেকেই অন্যায়ের জন্য নয়, ভুলভাবে ফাঁসানো, অথবা গোত্রসহ অভিযুক্ত। সম্রাট ছিংপিং যতই বিজ্ঞ হোন, প্রাচীন বিচারব্যবস্থারও অন্ধকার ও ভয়ানক দিক ছিল। বিশেষ করে মানুষের শ্রেণিব্যবস্থা—কেউ বিশেষাধিকারী, বড় অপরাধ না হলে হত্যা করলেও শাস্তি নেই, আবার কারও জীবন ঘাসের মতো, সহজেই দাসত্বে ঠেলে দেওয়া হয়।

“বেঁচে থাকো!” সে আবার বলল, বুকের ভেতর জমে থাকা কষ্টের নিশ্বাস বেরিয়ে এল।

সৈনিক দাস নড়ল না, তবে চোখে অদ্ভুত এক জটিল অনুভূতি ফুটে উঠল। বোঝা গেল না, খুব জটিল।

বসন্ততমাল মনে মনে খুশি হল, কারণ এতে বোঝা যায়, লোকটির বুদ্ধিতে ত্রুটি নেই, ওর আচরণ মানসিক কারণে। আর ওর শরীর এত ঠাণ্ডা, পরিবেশের সঙ্গে একীভূত, প্রাণীরা ভয় পায়—এটা জাদুবিদ্যা নাও হতে পারে, হয়তো বিশেষ ক্ষমতা।

“বেঁচে থাকো!” সে জোরে মাথা নাড়ল, পিঠা আরো কাছে এগিয়ে ধরল।

সৈনিক দাস তবু নড়ল না, কিন্তু বসন্ততমাল একগুঁয়ে হয়ে গেল, হাত বাড়িয়ে পিঠা ধরে থাকল। কিছুক্ষণ পরপর বলল, “বেঁচে থাকো!”

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, অবশেষে সৈনিক দাস মুখ খুলল, ঝকঝকে শুভ্র দাঁত দেখা গেল, আধুনিক যুগ হলে টুথপেস্টের বিজ্ঞাপনে যেতে পারত।

গো-আ দেখে ভয় পেয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে মালকিনকে বাঁচাতে চাইল। বসন্ততমাল হাত তুলে থামতে বলল, যদিও তার মনেও উত্তেজনা, কিন্তু সে সরল না।

……………………………………

……………………………………

……………৬৬-র কিছু বলার ছিল…………
আজও দেরি হল, তবে রাতে সময়মতো আসবে।
সঙ্গে বন্ধু লিহুয়া দিদির নতুন বই, ‘ঝিনুক হৃদয়’-এর বিজ্ঞাপন।
পুনর্জন্মের নায়িকা রাজপ্রাসাদের বহু স্ত্রী-রক্ষিতার জীবনে যেতে চায়নি, সফলভাবে পালিয়ে এক সাধারণ মানুষকে বিয়ে করে, কিন্তু দেখে সাধারণ স্বামীও বহু নারীপ্রেমী। তাই সে নিজেই বিচ্ছেদ চেয়ে চলে যায়। পুরুষ ছাড়া ও রুয়ান ইউনসি জীবনকে দারুণভাবে উপভোগ করে, কারণ তার অন্তর রত্নের মতো, নিজেই ভাগ্য গড়ে নিতে পারে।
যারা আগ্রহী, নীচে সরাসরি লিঙ্ক পাবেন।
ধন্যবাদ। (চলবে…)