একশো নবরো অধ্যায়: দরবারের দাপট

দুজন গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজে কিছুটা বিশ্রাম নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু যে জায়গায় তারা বসেছিলেন, তার ঠিক উল্টো দিকেই ছিল সূর্য, আর গাছের ছায়া পড়েছিল পেছনে, ফলে রোদ সরাসরি তাদের মুখে এসে পড়ছিল।

উইচি গং চোখ খুলে বললেন, "সূর্যটা তো বেশ কড়া!" তিনি কয়েকটি কচি ডাল ভেঙে দুটি বড় ঘাসের টুপি তৈরি করলেন। একটি নিজেকে পরিয়ে, অন্যটি ওয়াং পিং আনকে দিলেন। এরপর তারা আবার গাছের ওপর শরীর এলিয়ে দিয়ে ঝিমোতে শুরু করলেন।

অনেকক্ষণ পর সূর্য বেশ ওপরে উঠে গেল, কিন্তু কেউ তাদের খুঁজতে এল না। ওয়াং পিং আন সোজা হয়ে বসে বললেন, "সেনচা, এভাবে অপেক্ষা করা তো ঠিক হচ্ছে না। আমি বরং একটু এগিয়ে গিয়ে তাদের খুঁজে দেখি?"

উইচি গংও সোজা হয়ে বসলেন। পেটে হাত বুলিয়ে বললেন, "গতকাল দুপুরের পর থেকে এই সাধু একটা দানাও মুখে দেয়নি, খিদেয় পেট পিঠের সঙ্গে লেগে গেছে। ওই হতভাগাগুলো এতই অকর্মণ্য যে এখনও এখানে এসে পৌঁছাতে পারল না!"

ওয়াং পিং আন বললেন, "আমরাও তো অনেকটা দূরে চলে এসেছি!" এই বলে তিনি ওঠার উপক্রম করলেন।

উইচি গং তাকে টেনে ধরে মাথা নাড়লেন, "এত তাড়াহুড়ো করছ কেন? তুমি যদি উল্টো পথে যাও, আর তাদের সঙ্গে দেখা না হয় তবে তো কথাই নেই। আর যদি দেখা হয়েও যায়, তবে কি প্রমাণ হবে না যে এই সাধু তাদের জন্য অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিল? এতে তো আমার সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। একদমই ওসব করা যাবে না, তুমি শান্ত হয়ে এখানেই বসে অপেক্ষা করো!"

ওয়াং পিং আন নিরুপায় হয়ে আবার গাছের নিচে বসে পড়লেন। কিন্তু অপেক্ষা করতে করতে দুপুর হয়ে গেল। সূর্যের প্রখর তাপে টুপির নিচেও আর রক্ষা পাওয়া যাচ্ছিল না। বাধ্য হয়ে তারা বনের ভেতরে ছায়ায় গিয়ে আশ্রয় নিলেন, না খেয়ে না দেয়ে এভাবেই সময় কাটাতে লাগলেন।

উইচি গং রেগে গিয়ে গালিগালাজ শুরু করলেন। নিজের অনুচর থেকে শুরু করে সুচৌ শহরের কর্মকর্তাদের—কাউকেই ছাড়লেন না তিনি। তার মনে হলো, তারা তাকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না, নতুবা তাকে বনের ভেতর অনাহারে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছে কি না কে জানে!

ওয়াং পিং আন চুপচাপ ভাবলেন, "সম্মান বাঁচাতে চাইলে পেট তো আর ভরা থাকবে না! এতদূর দৌড়ে আসাটাই ভুল হয়েছে, তাও আবার বনের কিনারে, লোকে খুঁজে পাবে কী করে?"

উইচি গং মুখে গালি দিলেও মনে মনে ভাবছিলেন, "নিঊ জেংহং লোকটা একদম অযোগ্য। সাধু একদিন এক রাত না খেয়ে আছে, আর ওর সেদিকে খেয়ালই নেই! ঠিক আছে, সুচৌ পৌঁছানোর পর দেখাচ্ছি মজা!"

সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়ল, দুপুর পেরিয়ে গেছে। উইচি গংয়ের বয়স হয়েছে, তাই চিৎকার করার শক্তিও ফুরিয়ে এল। তিনি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। ওয়াং পিং আনও ক্ষুধার্ত, কিন্তু গং তাকে যেতে দিচ্ছেন না, তাই তিনিও অগত্যা বসে রইলেন।

হঠাৎ বনের বাইরে থেকে কুকুরের ডাক ভেসে এল। শব্দ শুনে মনে হলো তারা এদিকেই আসছে। ওয়াং পিং আন ও উইচি গং দুজনেই সোজা হয়ে বসে কান পাতলেন। কুকুরের ডাকের সঙ্গে ঘোড়ার খুরের শব্দও শোনা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছে অনেকেই আসছে!

উইচি গং নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, "অবশেষে খুঁজে পেল! এই খোঁজার গতি যদি কয়েক দশক আগের হতো, তবে সবার মাথা কাটা পড়ত। সুচৌ বলে রক্ষা, যুদ্ধক্ষেত্রে যদি স্কাউটদের এমন গতি হতো, তবে তো শত্রুর হাতেই মরতে হতো!"

তিনি আবার গাছে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন। ওয়াং পিং আন চুপিচুপি ওঠার চেষ্টা করতেই উইচি গং গর্জে উঠলেন, "শান্ত হয়ে বসে থাকো, বন থেকে বের হওয়ার চেষ্টা করবে না!" ওয়াং পিং আন বাধ্য হয়ে আবার বসে পড়লেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কুকুরের ডাক বনের কিনারে এসে পৌঁছাল। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, "মনে হচ্ছে এখানেই! হ্যাঁ, ঠিক এখানেই!" ঘোড়ার খুরের শব্দ থামল, বনের ভেতর থেকে অনেকের পায়ের শব্দ শোনা গেল। একদল লোক বনের ভেতর ঢুকে পড়ল, সবার আগে দশ-বারো জন বলিষ্ঠ দেহী যুবক, আর পেছনে একপাল কর্মকর্তা। নিঊ জেংহং হাঁপাতে হাঁপাতে ঘেমে নেয়ে সবার সামনে এসে দাঁড়ালেন।

নেতৃত্বদানকারী যুবকটি গাছের নিচে বসা উইচি গংয়ের দিকে তাকিয়ে পেছনে থাকা কর্মকর্তাদের হাত নেড়ে ইশারা করল, "থামুন, সবাই বাইরে অপেক্ষা করুন!"

নিঊ জেংহং সুচৌয়ের প্রশাসক হওয়া সত্ত্বেও এখন আর কোনো দাপট দেখাতে পারলেন না। গাছের দিকে তাকিয়ে ওয়াং পিং আনকে দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন, তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ওয়াং পিং আনকে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানিয়ে কর্মকর্তাদের নিয়ে বন থেকে বেরিয়ে গেলেন।

নেতৃত্বদানকারী যুবকটি এগিয়ে গিয়ে উইচি গংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে নিচু স্বরে বলল, "দেবতুল্য মানুষ, আমরা এসেছি!"

ওয়াং পিং আন থুথু গিলতে গিয়ে প্রায় দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। উইচি গং তাকে 'সেনচা' (仙长) ডাকতে বলেছিলেন তাতেই তার কেমন অস্বস্তি লাগছিল, আর এই লোক তো সরাসরি 'দেবতুল্য' (神仙) ডেকে বসল!

উইচি গং তাদের পাত্তা দিলেন না, চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করে নাক ডাকতে শুরু করলেন। তার অনুচররা তাকে ভালো করেই চেনে। যুবকটি ঘাম মুছে বলল, "দেবতুল্য মানুষ, আমরা যে দেরি করেছি তা আমাদের অযোগ্যতা নয়, আসলে সুচৌয়ের কর্মকর্তারা অত্যন্ত ধীরগতির, তারাই সময় নষ্ট করেছে!"

মূলত, উইচি গং যখন ওয়াং পিং আনকে নিয়ে সুচৌ শহর ছাড়লেন, তখন শহরের দরজা বন্ধ ছিল। নিঊ জেংহং ভাবতেও পারেননি যে রাজকীয় প্রতিনিধি শহরের বাইরে আছেন, তাই তিনি কাউকে খুঁজতে পাঠাননি। পরে যখন তারা ওয়াং পিং আনের বাড়িতে গিয়ে কাউকে পেলেন না, তখন তারা ভেবেছিলেন তিনি হয়তো ফিরে আসবেন। কিন্তু সারা রাত পেরিয়ে যাওয়ার পর তারা ভয় পেয়ে শহরে গিয়ে নিঊ জেংহংকে খবর দেন। খবর শুনে নিঊ জেংহং তো ভয়ে অস্থির, রাজকীয় প্রতিনিধি হারিয়ে গেলে তার মাথা কাটা যাওয়া নিশ্চিত!

নিঊ জেংহং তখনই সব রক্ষীদের পাঠালেন, কিন্তু কোথাও পাওয়া গেল না। শেষমেশ শিকারি কুকুর এনে উইচি গংয়ের জামার ঘ্রাণ শুঁকিয়ে তবেই তারা এখানে পৌঁছাতে পেরেছে।

যুবকটি যখন ঘটনার বর্ণনা দিচ্ছিল, উইচি গংয়ের নাক ডাকার শব্দ ততই বাড়ছিল। ওয়াং পিং আন তার পাশে বসে শব্দে বিরক্ত বোধ করছিলেন, আর বাইরের কর্মকর্তারা ভয়ে কাঁপছিলেন। কথা শেষ করে যুবকটি উঠে গিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে পাহারায় রইল। গরমের চোটে নিঊ জেংহংয়ের অবস্থা কাহিল। তিনি ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকে ওয়াং পিং আনকে কাতর চোখে ইশারা করলেন, যেন তাকে বাঁচানোর জন্য কিছু একটা করেন!

ওয়াং পিং আন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে বললেন, "সেনচা, আপনার কাছে কি কোনো অমৃত বড়ি আছে? আমি খিদেয় মরে যাচ্ছি, একটা বড়ি দিন না!"

তিনি না বললেই ভালো হতো। খিদের কথা বলতেই উইচি গংয়ের পেট থেকে গুরুগম্ভীর শব্দ বেরিয়ে এল। তিনিও ক্ষুধার্ত! উইচি গং চোখ খুলে বললেন, "খুব তো কথা বলিস! এতটুকুতেই খিদে পেয়ে গেল?" এই বলে তিনি এক ঝটকায় উঠে দাঁড়িয়ে বনের বাইরে গিয়ে চিৎকার করলেন, "আমার রাজকীয় তলোয়ার নিয়ে আয়!"

হঠাৎ তার এই তর্জন-গর্জনে বাইরের কর্মকর্তারা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। নিঊ জেংহং তখন বনের ভেতরেই ছিলেন, তিনি সবচেয়ে বেশি বিপদে পড়লেন। ওয়াং পিং আন তাকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। নিঊ জেংহং হাঁটু গেড়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "সুচৌয়ের প্রশাসক নিঊ জেংহং রাজকীয় প্রতিনিধির কাছে ক্ষমা চাইছি। আসতে দেরি হওয়ার জন্য দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!"

তলোয়ার হাতে নিয়ে উইচি গং সেটা বের করে গর্জে উঠলেন, "আমাকে 'দেবতুল্য' বলে ডাক!"

নিঊ জেংহং মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বললেন, "দে... দেবতুল্য মানুষ!"

উইচি গং তলোয়ার নাড়িয়ে বললেন, "ত্রাণকার্যে তোমাদের গাফিলতির জন্য আমি খুব রেগে আছি। আজ তোমাদের মধ্যে একজনকে আমি মারবই! কার গলা শক্ত? সামনে এসো, তলোয়ারের ধার পরীক্ষা করি!"

কথাগুলো শুনে সব কর্মকর্তারাই ভয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন। নিঊ জেংহংও ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, গুজব তাহলে সত্যি! রাজকীয় প্রতিনিধি সত্যি সত্যি মানুষ মারতেই এসেছেন!

উইচি গং সবাইকে একবার দেখে নিয়ে হেসে ফেললেন। হঠাৎ ওয়াং পিং আনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সবাই তো মাথা নিচু করল, বেশ ভালো! কিন্তু হে বালক, শুধু তুই কেন মাথা নিচু করলি না? তোর গলা কি সবচেয়ে শক্ত, তাই না?"

ওয়াং পিং আন ভয়ে শিউরে উঠলেন, কথা তো তার ওপর দিয়ে যাচ্ছে! নিঊ জেংহং সাহস সঞ্চয় করে বললেন, "দেবতুল্য মানুষ, পিং আন ছেলেটি খুব ছোট, ও কিছুই জানে না। আমার সম্মানের খাতিরে ওকে ক্ষমা করে দিন!"

উইচি গং哼 করে বললেন, "এই ছেলেটি? তার মানে সে কোনো সরকারি কর্মকর্তা নয়? আমি তো কেবল কর্মকর্তাদেরই মারতে চাই, সাধারণ মানুষকে নয়!" এরপর তিনি বাঁকা চোখে ওয়াং পিং আনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তবে তুই ভাবিস না যে পার পেয়ে যাবি। আমি এখনই তোকে একটা সরকারি পদ দিচ্ছি, পদ পেলেই তো তোকে মারার অধিকার আমার হয়ে যাবে!"

ওয়াং পিং আন হতভম্ব হয়ে গেলেন। উইচি গং হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। উইচি গং বললেন, "আজ থেকে তোকে সুচৌয়ের ত্রাণকার্য পরিদর্শক হিসেবে নিয়োগ দিলাম। আমি যখন থাকব না, তখন তুই আমার হয়ে আদেশ দিবি!"

কর্মকর্তারা কেউ এটা মানতে চাইলেন না, কারণ এটা তো ওয়াং পিং আনকে উপ-প্রতিনিধি করার সমান! কেউ একজন প্রতিবাদ করতে চাইল। উইচি গং তলোয়ার উঁচিয়ে বললেন, "কেউ যদি অসম্মত থাকো, তবে সামনে এসো, আমি তার গলা পরীক্ষা করে দেখি!" সবাই ভয়ে চুপ হয়ে গেল। নিঊ জেংহং বললেন, "পিং আন খুব ছোট, এটা ঠিক হবে না..."

উইচি গং গর্জে উঠলেন, "আমি ওকে মারার জন্যই পদ দিচ্ছি, তুই বাধা দিচ্ছিস মানে তুই ওর হয়ে মরতে চাস?" নিঊ জেংহং আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না।

ওয়াং পিং আন ফিসফিস করে বললেন, "সেনচা, আমি তো এসব পারি না!" উইচি গং তার কাঁধে হাত রেখে হেসে বললেন, "সবাই কি আর জন্ম থেকেই সব পারে?" তারপর তিনি বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করলেন, "কে সমর্থন করছ, আর কে করছ না?"