একশ পনেরোতম অধ্যায়: ভস্মাবশেষ

অগ্নিধূমকটি সম্পূর্ণ নিভে গেছে।
এখানে এক সময় ছিল এক সবুজ ঘাসের ঢালু — ওয়েইচেং থেকে চল্লিশ মাইল দূরে, বিস্তৃত বন্য মাঠ ও পর্বতমালার একটি মৃদু ঢালু।
আগে এখানে গাছপালা ঘন-ঘন, প্রাচীন বৃক্ষগুলো আকাশচুম্বী। জঙ্গলে ছিল এমন বিশাল গাছ, যাদের চারপাশে কয়েকজন হাত মেলাতে পারত, পাখি ও বন্যপ্রাণীর অগণিত বাস। এমনকি যারা সারা জীবন পাহাড়ে বাস করেছে, তারা খুব গভীরে যেতে সাহস পেত না — কারণ হারিয়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল। এই জঙ্গলে বন্য পশু প্রচুর, সামান্য অসতর্কতা হলে প্রাণ হারানো নিশ্চিত।
কিন্তু আজ এই বন্য পাহাড়ি মাঠ, যা ওয়েইচেংয়ের কাছাকাছি পাহাড়ের মধ্য দিয়ে বয়ে গেছে, সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
যেন আকাশ থেকে আগুনের বৃষ্টি নেমেছে, আবার যেন ভূমির তলদেশ থেকে গলিত লাভা বেরিয়েছে। দশ-বারো মাইলের মধ্যে এক পিচ্ছিল ছায়া, এক ইঞ্চি ঘাস নেই, পাখি ও প্রাণী নেই। মাটিতে কালো ছাই ছড়িয়ে পড়েছে, ছাইয়ের স্তূপের মাঝে কিছু অগ্নিস্ফুলিঙ্গে পোড়া, শুকিয়ে যাওয়া গাছের ডালপালা বেরিয়ে এসেছে, বাতাসে স্পর্শ পেলে আগুন ছড়ায়।
দূরত্বের মধ্যে ধোঁয়ার স্তম্ভ উঠছে, যেন আগ্নেয়গিরির আগমনী সংকেত।
লিউ লিং এখানেই দাঁড়িয়ে আছে, যেন এক শক্ত ও উঁচু গাছ।
চেহারা পুরোপুরি বদলে গেছে।
চুলের জট খুলে গেছে, মাথায় কোনো অলঙ্কার নেই। কালো চুল কাঁধের ওপর ঝুলছে, কোমর পর্যন্ত লম্বা।
বগলঘেরা গোলাপী রাজকীয় পোশাক আর নেই, শুধু একশাদা রেশমির অন্তর্বাস পরা। মসৃণ ও দীঘল পা প্রকাশ্যে, পা নগ্নভাবে ছাইয়ের ওপর রাখা, হালকা কাঁপছে।
কাঁপা কারণ ভয় নয়, বরং শক্তি শেষ হওয়ার।
এখন তার হাতে আছে শরীরের শেষ এক যাদুবলী — কব্জিতে থাকা “স্বরবেণু”।
অর্ধেক ঘণ্টা আগে সে নিজের পরা গোলাপী “নীশাং পোশাক” ছেড়ে দিয়েছিল। সেই যাদুবলীকে সে সর্বোচ্চ ক্ষমতায় চালিয়ে পরে স্ববিস্ফোরিত করেছিল, এক মুহূর্তে চার-পাঁচ মাইলের মধ্যে সবকিছু ধ্বংস করে দিয়েছিল, এমনকি মাটির এক পুরু স্তরও ছিঁড়ে গিয়েছিল। কিন্তু তা “বাই ইউনসিন” এর জন্য শুধু একটাই ক্ষতি করেছিল —
তার পোশাক ছিঁড়ে গিয়েছিল।
এখন লিউ লিং হাতে শেষ যাদুবলী ধরে আছে, অনুভব করছে তার বরফ পর্বতের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। তার কাছে এখনও শেষ শক্তি আছে এই যাদুবলীকে বিস্ফোরিত করার জন্য। কিন্তু এখন তার একমাত্র দ্বিধা হলো...
বিস্ফোরিত করা, না আত্মহত্যা করা।
অনেক দৈত্যের কথা শুনেছে, জানে দৈত্যদের হাতে পড়লে কোনো ভালো অবসান হয় না।
কিন্তু...
“তুমি আসলে... কী?” তার কণ্ঠ শিহরিত, কিন্তু ভয়ের নয়, শক্তি শেষ হওয়ার জন্য, “তুমি আসলে কী?”
কিন্তু বাই ইউনসিন তাকে দেখছে, যেন একটি বন্য জন্তু, সুযোগ পাওয়া মাত্র ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য অপেক্ষা করছে, ধীরে ধীরে তার চারপাশে ঘোরাফেরা করছে, আবার যেন বিড়াল শিকার নিয়ে খেলছে, মুখের অভিব্যক্তি শান্ত, যেন আগেরটা শুধু খেলা ছিল।

“লং শাওজিউ... তুমি জানো?” সে নরম কণ্ঠে বলল, “মূলত এখানে মজার কিছু ছিল না। লং শাওজিউ সবচেয়ে মজার ছিল।”
“দীর্ঘ ও সরু, ভিতরে খুব টেকসই, বাইরে হয়তো একটু ভঙ্গুর।” সে বলছিল, এবং লিউ লিংয়ের সামনে দাঁড়াল, দূরত্ব মাত্র এক পদ। তার চোখ যেন উত্তেজনায়... কালো হয়ে গেছে। শুধুমাত্র কালো, চোখের সাদা অংশ নেই।
“আর সে বেশ বোকা... তার ভাই-বোনদের মতো নয়।” সে লম্বা গোলাপী জিহ্বা বের করে ঠোঁট চেটে নিল। কিন্তু দ্রুত বুঝে নিয়ে তা ভিতরে নিয়ে গেল, “হুম... তাই তাকে খেতে পারি।”
“কিন্তু তুমি তাকে হত্যা করেছ!!!”
সে হঠাৎ করেই তীক্ষ্ণ চিৎকার করল, কণ্ঠস্বর দাবা গর্জনের মতো, লিউ লিংয়ের সামনে ঠেস দিয়ে তাকিয়ে রইল।
দুই শ্বাসের মধ্যেই লিউ লিংয়ের দুই কান থেকে সূক্ষ্ম রক্তধারা ঝরে পড়তে শুরু করল।
স্বরবেণু ঝাঁকুনি দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল — সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার শেষ প্রাণশক্তি দিয়ে হৃদস্পন্দন রক্ষা করেছিল, মারা যায়নি। কিন্তু এখন সে আফসোস করছে... আগেই মারা যেত।
এখন সে প্রায় অচল।
বাই ইউনসিন তাকে কিছুক্ষণ দেখল, হঠাৎ করে মাথা ঘুরিয়ে একটু মাথা উঁচু করে পিছনে নড়ল, দুই পা পিছনে সরল।
“আরে হ্যাঁ আরেকটা... লি ইউনসিন। সে... হুম...”
সে দ্রুত চোখ মুদল, কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর বলল, “খুব ভালো গন্ধ। তার আত্মার গন্ধ... তাজা, সুগন্ধী, আর একটু ঝাল-মসলাদার... আমি এ জাতীয় গন্ধ আগে কখনো পাইনি!”
“কিন্তু তুমি তাকে ও হত্যা করেছ!!!”
সে হঠাৎ মুড়ে লিউ লিংয়ের কানের কাছে এসে আবার তীক্ষ্ণ চিৎকার করল।
লিউ লিং সামান্য দুলল, সোজা পড়ে গেল মাটিতে, চারপাশে ধোঁয়ার মেঘ উঠল।
তার বরফ পর্বতের প্রাণশক্তি ভেঙে গেছে।
“দুটি মজার, সুস্বাদু প্রাণ নষ্ট করেছ।” সে ক্রোধে ভরপুর, “তাহলে আমি বাড়ি ফিরব! কিন্তু আমার পালক পোশাক! তোমরা এই গন্ধযুক্ত সাধু চুরে নিয়েছ! ফিরে পাওয়া যেত, কিন্তু তোমাদের মতো ছোট সাধুর হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে! এখন বলো — বলো — আমার পালক পোশাক কোথায় গেল?!”
সে হাঁটু গেড়ে লিউ লিংকে তাকিয়ে রইল।
কিন্তু এই মুহূর্তে লিউ লিং কেবল চোখ ফাঁক করে তাকিয়ে আছে, রক্ত তার চোখের সাদা অংশে ছড়িয়ে পড়ছে। বরফ পর্বতের প্রাণশক্তি ধ্বংস হওয়া মানে ক্ষমতা হারানো ও শক্তি নষ্ট হওয়া। এমন অনেক উপায় আছে শক্তি হারানোর পরও স্বাভাবিক মানুষের মতো বাঁচার — কিন্তু এটাই নয়।
তার পলক দ্রুত কাঁপছে, গলা থেকে রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, শীঘ্রই ফুসফুসে ঢুকে যাবে।
বাই ইউনসিন ভ্রু কুঁচকে দাঁড়ালো।

“বিরক্তিকর।”
সে লিউ লিংয়ের পায়ে কয়েকবার জোরে লাথি মারে, দেখল সে আর নড়াচড়া করছে না, অবশেষে যেন মুক্তি পেল, হালকা পায়ে, লাফিয়ে লাফিয়ে পাহাড় থেকে নেমে গেল।
...
...
এদিকে লিউ লাওদাওয়ো ড্রাগন কিং মন্দিরের ধ্বংসাবশেষের এক পাথরের উপর বসে আছে। চুল ছড়ানো, মুখে মাটি লেগে, ধর্মীয় পোশাকের কিছু অংশ ছেঁড়া।
রাতের বেলা তাকে নিয়ে যাওয়া লোকদের অন্তত কিছু মানবতা ছিল — তার শরীর থেকে টাকা ছিনিয়ে নেওয়ার পর তাকে এক গলিতে ফেলে দিয়েছিল।
সকাল বেলায় সে জেগে উঠে ফিরে আসল, দেখল পুরো তাওসি রোড বদলে গেছে। কিছুক্ষণ ধরে চিনে নিতে পারল, এরপর রক্তের দাগ দেখতে পেল মাটিতে।
এই ধ্বংসাবশেষের মধ্যে সে বসে রইল — উত্তরে আর কোনো শব্দ নেই, আগুনও নিভে গেছে।
আরেক আধ ঘণ্টা পর, লাওদাওয়োয়ো পিপাসা অনুভব করল।
কাছাকাছি একজন নারী কাঁদছে, ভেঙে ভেঙে কাঁদার শব্দ, মস্তিষ্কে বিরক্তি সৃষ্টি করছে। পাশের ধ্বংসাবশেষে দুজন মানুষ বসে আছে, সম্ভবত তারা কী করবে বুঝে উঠতে পারছে না।
লাওদাওয়োয়ো হাতের স্লিভ দিয়ে চোখ মুছল, একগুচ্ছ ভাঙ্গা পাথরের মধ্যে অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজি করে তিনটি অসমান, কিন্তু ভেজা নয় এমন ধূপের কাঠি পেল। তারপর পনের মিনিট ধরে আগুনের কাঠি খুঁজে বের করে তিনটি ধূপ জ্বালাল...
কালো-বাদামী মাটির মধ্যে গুঁজে দিল।
পরে আবার বসে থেকে ধূপের ধোঁয়া দেখল, তার পিঠে উঠতে থাকা সূর্যের তাপ অনুভব করল।
কিন্তু দ্রুত আবার পায়ের শব্দ শুনতে পেল।
জুতার তলা ও খসখসে পাথরের খড়খড় শব্দ। আসা লোক ধ্বংসাবশেষের মধ্য দিয়ে চলে এসে মাটির ওপর দাঁড়াল।
কয়েক পা এগিয়ে ধূপের তিনটি কাঠি মাটিতে পা দিয়ে দম বন্ধ করে দিল।
লিউ লাওদাওয়োয়ো সামান্য হতবাক হয়ে মাথা তুলল, দেখল আসা ব্যক্তির মুখে এক ধরনের সন্তুষ্টি ও জটিল হাসি, হাতে কোমরের ছুরির হ্যান্ডেল চাপা, এক জোড়া শাস্ত্রীয় অফিসারদের মানানসই জুতার ছাপ মাটিতে চাপা পড়ে আছে, তারপর মাটিতে থুথু ছাড়ল, বলল:
“ভাল, মরাও। এই অভিশপ্ত।”
“তার মৃত্যু যথেষ্ট নয়। তোমার মতো বুড়ো কফিনও দরকার।”