প্রথম অধ্যায় চিরকাল থেকেই জিয়াংহু ছিলো ঝড়-ঝঞ্ঝার আখড়া।

ফাল্গুন মাসের দ্বিতীয় দিন, ড্রাগনের মাথা উঠেছে।

আকাশের বুকে পুনরায় ধরা দিয়েছে নীল ড্রাগনের সাতটি তারা, প্রকৃতিতে নবজীবনের স্পন্দন। গ্রাম্য武城ের প্রতিটি পেশা-ব্যবসা ইতোমধ্যে পূর্বের শৃঙ্খলায় ফিরে এসেছে। নববর্ষের উৎসবে অনেকের পকেট ফাঁকা হলেও, প্রাণে তারা সঞ্চয় করেছে নতুন উদ্যম। দোকানপাটের সহকারীরাও এখন আরও চিত্কার করে গ্রাহক ডাকছে, যেন কিছু বকশিশ লাভের আশায়।

আজ সারাদিন ধরে অতিথি ডেকে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে ঝাও ছোটো দুই নামের সেই তরুণ। একটু জল পান করে গলা ভিজিয়ে ভাবতে লাগল, কবে একটু বিশ্রাম মিলবে। উৎসবের দিনগুলোয় শরীরে খানিক চর্বি জমেছে; মাত্র একদিন কাজ করেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

এমন কাজ আর করতে মন চায় না। যদি কিছু মূলধন পাওয়া যেত, ছোটোখাটো ব্যবসা করলেও তো এত নিচু হয়ে হাসতে হত না...

এমন ভাবনা চলছিল, হঠাৎ পেছনে এক ছায়া দেখে তার চোখ জ্বলে উঠল; আগের চিন্তা সব ভুলে গিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে চিত্কার করে বলল,

“এই তরুণ সাহেব, এই তরুণ সাহেব!”

“আমাদের অতিথিশালায় নতুন বছরের বিশেষ উদযাপন চলছে, ভোজন আর রাতযাপনে মাত্র সত্তর শতাংশ দাম, এর চেয়ে সস্তা আর কিছু নেই। আর যদি খাবার অর্ডার দেন, ভাতের জন্য কোনো টাকা লাগবে না। দেখুন, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, বিশ্রাম নিলে কেমন হয়?”

ওই ছায়াটি থেমে কিছুক্ষণ ভেবে একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছে ফিরে তাকাল,

“তাহলে ছোটো ভাই, দয়া করে বলো তো ঘোড়ার আস্তাবল কোথায়?”

ছোটো দুই কিছুটা থমকে গেল, মুখে অভ্যাসবশত হাসি ফুটিয়ে বলল,

“এ ধরনের কাজ অতিথিকে করতে দেওয়া যায় না, ভেতরে চলুন, এসব কাজ আমার দায়িত্ব…”

বলতে বলতে সে ঘোড়ার লাগাম নিতে এগিয়ে গেল, ঠিক তখনই ঘোড়াটি একবার ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল। ছোটো দুইয়ের শরীর মুহূর্তেই থমকে গেল। এর মধ্যেই সেই তরুণ কাঁধে আলতো চাপ দিল, তার চেহারায় স্বচ্ছতা, কণ্ঠে মৃদুতা,

“আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ।”

“তবে দেখুন, আমার ঘোড়াটার স্বভাব বেশ খারাপ...”

তরুণের হাতে উষ্ণতার ছোঁয়া ছড়িয়ে গেল, বরফশীতল অবশভাব কেটে গিয়ে ছোটো দুইয়ের গায়ে কাঁপুনি ধরল, সে এক পা পিছিয়ে মাথা ঘুরিয়ে ঘোড়ার দিকে তাকাতে সাহস পেল না, হাসিমুখে আস্তাবলের দিক দেখিয়ে দিল। তরুণ মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে সবুজ ঘোড়াটিকে নিয়ে আস্তাবলের দিকে এগিয়ে গেল।

ছোটো দুই দরজার খুঁটি ধরে দাঁড়িয়ে, হাঁটু কাঁপতে লাগল।

মা গো, কী ভয়ানক ঘোড়া!

গলায় লালা গিলে, মনের মধ্যে সেই সোনালি ঠান্ডা চোখদুটো ভেসে উঠল, হৃদয় কেঁপে উঠল।

এই কাজ, বোধহয় আর করা যাবে না...

ভেতর থেকে চেনা ক্রেতার ডাক এল,

“ছোটো দুই, মদ দাও!”

ঝাও ছোটো দুইয়ের মুখে সঙ্গে সঙ্গে চেনা হাসি ফুটে উঠল, চিত্কার করে বলল,

“আচ্ছা!”

কিছু সময় পরে, রেস্তোরাঁর আরেক কর্মচারী দেখল এক তরুণ পন্ডিত খালি টেবিলে বসেছে, সে এগিয়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল,

“এই…”

তার চোখ পড়ে তরুণের পাশে রাখা সঙ্গীতযন্ত্রের বাক্সে, সে ভাবল ‘প্রভু’ বলবে, কিন্তু তরুণের কোমরে তরবারি, তাই ‘সাহেব’ বলা ভালো।

এক মুহূর্ত দ্বিধায় থেকে, শেষমেশ হাসিমুখেই বলল,

“মেহমান, আপনার কি শুধু খাওয়া, না থাকাও?”

“কষ্ট দিয়ে বলছি, থাকব।”

সহকারী চায়ের কেটলি তুলে প্রথমে ফুটন্ত জল দিয়ে কাপ ধুয়ে নিল, তারপর চা ঢালতে ঢালতে সাবলীলভাবে বলল, “ভাগ্য ভালো, আমাদের এখানে এখনও কিছু ‘উচ্চমানের’ কামরা খালি আছে, কোথায় থাকতে পছন্দ করবেন…”

ওয়াং আনফেং মুখে সামান্য দুঃখ প্রকাশ করল, বলল,

“সাধারণ কামরা হলেই হবে।”

সহকারীর মুখে বিস্ময় ছাপ, কিন্তু দ্রুতই সে হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল,

“একটি সাধারণ কামরা প্রস্তুত করো!”

ওদিকে কেউ সাড়া দিল, সে ফিরে এসে ওয়াং আনফেংকে বলল,

“আর কিছু খাবেন? আজকের টাটকা খাসির মাংস আছে, দারুণ স্বাদ, নদী এখনও বরফে ঢাকা, মাছ চাইলে শুকনো মাছেই চলবে…”

“…অনুগ্রহ করে, এক প্লেট টক-ঝাল বাঁধাকপি দিন।”

………………

কিছুক্ষণ পর, ওয়াং আনফেং নিরামিষ তরকারি দিয়ে পেট ভরে ভাত খেল, সঙ্গীতযন্ত্রের বাক্স বুকে নিয়ে সহকারীর সঙ্গে রুমে গেল। সহকারীর আতিথেয়তায় কোনো ঘাটতি ছিল না, বলল, ঠিক সময়ে গরম জল পাঠাবে, বেরিয়ে দরজা টেনে মুখের হাসিটা কিছুটা লুকাল, তারপর অন্য অতিথিকে সেবা করতে গেল।

মাত্র দুই কদম এগোতেই কানে ভেসে এল ভদ্র কণ্ঠ,

“লি-পরিবারের তৃতীয় পুত্র।”

সহকারী তাকিয়ে দেখল, এক মধ্যবয়স্ক রুগ্ন মুখের মানুষ হাসিমুখে চেয়ে আছে। সহকারীর মুখে খুশির ছাপ, সে এগিয়ে গিয়ে টেবিল মুছতে মুছতে বলল,

“ছয় নম্বর দাদা, আপনি এলেন?”

“অনেকদিন দেখা নেই, আজও কি আগের মতো?”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নেড়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে কিছুক্ষণ জানুয়ারি মাসের গল্প করল, তারপর হেসে বলল,

“আমি দেখলাম, ওই তরুণের অবস্থাসম্পন্ন মনে হল, নিশ্চয়ই ভালো বকশিশ পেয়েছে…”

“একটু মদ খাওয়াবে না?”

এ কথা বলতেই সহকারীর হাসি ম্লান হয়ে গেল, খানিকটা অভিযোগ নিয়ে বলল,

“আহা, আপনি এসব বলবেন না।”

“ওই তরুণের পোশাক, সঙ্গীতযন্ত্র—সবই দামি জিনিস, কিন্তু মানুষটা বড়ই কৃপণ।”

“বকশিশ তো দূরের কথা, রুম নিয়েও কিছু বলেনি। আর খাবারের কথা বললে, মাত্র দশ-পনেরো কড়ি দামের টক-ঝাল বাঁধাকপি অর্ডার করল, আর সেটা দিয়ে পাঁচবাটি ভাত খেয়ে একটুও অবশিষ্ট রাখেনি।”

বলতে বলতে মাথা নেড়ে জিভ কাটল,

“সত্যি বলতে, এখানে এত বছর কাজ করেও এমন খাওয়া দেখিনি।”

“তবে ঠিকও নয়, মার্শাল আর্ট চর্চাকারীরা তো আরও বেশি খায়, তবে তারা তো বড়-বড় মাছ-মাংস খায়, এমন সাদা ভাত কে খায়…”

সহকারী বেশ কিছুক্ষণ অভিযোগ করল, অবশেষে রান্নাঘর থেকে ডাক আসলে থামল। মধ্যবয়স্ক লোকটি নিজে চা ঢেলে, গরম কাপ হাতে নিয়ে স্নিগ্ধ দৃষ্টিতে অতিথি কক্ষের দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে হালকা হাসল, চা পান করল।

উষ্ণ চায়ের ধারা যেন মোড়ানো সাপের মতো মুখের ভেতর ঘুরে বেড়িয়ে গলা বেয়ে নেমে গেল।

ওয়াং আনফেং অতিথি কক্ষের বিছানায় বসে বিছানার নরমতা টের পেয়ে মুগ্ধ হল।

এটাই যখন সাধারণ কামরা, তাহলে ‘উচ্চমানের’ কামরা কতটা আরামদায়ক হবে কে জানে?

গতকাল থেকে যাত্রা শুরু করেছে সে, মূলত জিয়াং স্যারের দেওয়া মানচিত্র ধরে ঘোড়ায় চেপে ছুটে চলার ইচ্ছা ছিল। হাজার মাইল দূর হলেও, যদি সরকারি রাস্তা ধরে যায়, সবুজ ঘোড়ার ভয়ংকর গতিতে পাঁচ দিনের বেশি লাগত না।

কিন্তু ইয়িং স্যার জোর দিয়ে বললেন, সরকারি পথ না ধরে পাহাড়ি ছোটো পথে চলতে। গতি ধীর রাখার নির্দেশ, শহর পড়লেই ঢুকতে হবে।

অদ্ভুত ব্যাপার, অন্য দুই শিক্ষকও এ নিয়ে কোনো আপত্তি করেননি, বরং সমর্থনই করেছেন।

চিন্তা ছড়িয়ে পড়ল, কিছুক্ষণের জন্য মাথা এলোমেলো হয়ে গেল, তরুণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনোযোগ ফেরাল, বিছানায় বসে চোখের পাতা আধো বন্ধ, দেহে ‘স্বর্ণ ঘণ্টা’ কৌশলের শক্তি ধীরে ধীরে প্রবাহিত হতে লাগল।

‘স্বর্ণ ঘণ্টা’ কৌশলের প্রথম স্তরের চর্চা সে কিছুদিন ধরে করছে; ‘এক চরণ কৌশল’-এর ভিত্তি থাকায় অভ্যন্তরীণ শক্তি পূর্ণ, শুধু মিলিয়ে নেওয়ার অপেক্ষা, দ্বিতীয় স্তর পার করলেই ‘নবম স্তর’-এ পৌঁছাবে। কিন্তু শেষ সেই সামান্য সুরটুকু যেন জলের চাঁদ, আয়নার ফুল—ছোঁয়া যায় না।

বিভিন্ন চিন্তা সরিয়ে, চক্রবৎ শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, অল্প সময়েই সে ধ্যানে ডুবে গেল।

শাওলিন মঠে, ঋণ慈 (সন্ন্যাসী) ভ্রু কুঁচকে থাকেন, উ চাংছিং এখনও হাস্যোজ্জ্বল, পণ্ডিতের মুখাবয়ব, চেহারায় কঠোরতা।

“সে কয়টা ভুল করল?”

উ চাংছিং দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন,

“কমপক্ষে সাতটি, প্রতিটিই অন্যদের জানিয়ে দেয়—এটা সহজ শিকার।”

‘সহজ শিকার’ কথায় প্রবীণ হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, হেসে উঠলেন।

ঋণ慈 স্নিগ্ধ মুখে বললেন, “পূর্বে সে কখনও সাধারণ পোশাক পরত, কখনও সম্ভ্রান্ত পরিবারের সঙ্গ পেত, তখন এমন সমস্যা ছিল না।”

“এবার সে একাই বেরিয়েছে, ছোটো পথে চলেছে, শহর দেখলেই ঢুকছে, সঙ্গে বিখ্যাত ঘোড়া, মূল্যবান বাদ্যযন্ত্র—অবশ্যই নজর কাড়বে…”

“তবে, সময় হয়েছে তাকে দেখা দেখাতে—জগতের অন্য রূপ, ন্যায়-অন্যায়ের সংঘাত, উন্মুক্ত অশ্বারোহনের উল্লাস।”

“তলোয়ারের ঝলকানি, রক্তের ঝড়।”

কণ্ঠ থেমে গেল, মনে হয় কিছু মনে পড়ল, ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন,

“এই জগত চিরকালই ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ…”

পণ্ডিত ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে, প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে বললেন,

“এই জগৎ এমনই, অভিজ্ঞতা না হলে কেউই কিছু শিখতে পারে না। ছেলেটির কৌশল কিছুটা আয়ত্ত হয়েছে।”

“সময়সূচি অনুযায়ী, এখনই সময়।”

ঋণ慈 নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, উ চাংছিং মাথা নেড়ে সহমত জানালেন।

পণ্ডিত পেছন ফিরে হাত পিঠে রেখে, চোখ সংকুচিত, দৃষ্টিতে রহস্যের ছায়া।

সময়ের দাবি, এবার রক্ত দেখতে হবে...

(পিএস: Diekreuzung–এর মহাদান্যের জন্য কৃতজ্ঞতা। বড় পর্বের পর আরও আসবে।)