একুশতম অধ্যায়: স্বর্গবিপরীত যাত্রা (১/২)

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাও ঝেং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

পাশ থেকে তলোয়ারের ঝনঝনানি শোনা গেল। আট ধারবিশিষ্ট একটি কাঠের তলোয়ার এবং দুই আঙুল চওড়া একটি নীল রঙের বরফ-তলোয়ার—একটি বাম দিক থেকে এবং অন্যটি ডান দিক থেকে নি তিয়ানশিং-এর দিকে ধেয়ে এল। কিন্তু তাঁর দুই মিটার দূরে আসার পর সেগুলো আটকে গেল, এক চুলও এগোতে পারল না। ওয়াং আনফেং এবং শ্যু কিনশুয়াংয়ের দেহ শক্তি হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। প্রায় একই সময়ে তলোয়ারের ফলার ওপর বজ্র এবং বরফের আগুনের আভা ফুটে উঠলেও তা চোখের পলকে মিলিয়ে গেল।

এক তীব্র গর্জনের সাথে সেই মো-দাউ তলোয়ারটিও মাথার ওপর নেমে এল, কিন্তু পাল্টা আঘাতের প্রচণ্ড চাপে তলোয়ারের ফলা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। বাইলি ফেং বারবার পিছিয়ে গেলেন, তাঁর হাতের তালু ফেটে রক্ত ঝরতে শুরু করল, কিন্তু তিনি তা খেয়ালই করলেন না। সেই কনফুসীয় পণ্ডিতের দিকে তাঁর দৃষ্টিতে তখন শুধুই শত্রুতার আগুন।

একপাশে থুতু ফেলে শীতল কণ্ঠে তিনি বললেন:
"কুলাঙ্গার!"

নি তিয়ানশিং চারপাশটা একবার ঘুরে দেখে বললেন:
"এই ঘরে এত যোদ্ধা থাকা সত্ত্বেও, মাত্র তিনটি কচি শিশু তলোয়ার তোলার সাহস দেখালো। তথাকথিত বীরত্ব, হে..."
তাঁর কথার প্রতিটি অক্ষরে ছিল বিদ্রূপ।

শ্যু কিনশুয়াং বুকের ভেতরের কম্পমান রক্তস্রোত সামলে নিলেন। তিনি জানতেন, এই ব্যক্তির শক্তি প্রথম সারির উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের সমতুল্য। মনে মনে উদ্বিগ্ন হলেও তিনি হেসে বললেন:
"শিক্ষকের এই 'মোটামুটি' বিদ্যা সত্যিই অসাধারণ..."
"তবে, শিক্ষক যেহেতু প্রকৃতির শক্তি ব্যবহার করেছেন, তাই বোধহয় এতক্ষণে ফুফেং-এর বাহাত্তরটি স্তম্ভের রক্ষক এবং ফুফেং একাডেমির শিক্ষকরা এখানে চলে আসবেন।"
"নি শিক্ষক, আপনি কি তবে প্রথম স্তরে পৌঁছে গেছেন, যা কি না পৃথিবীর অমরদের সাথে তুলনীয়?"

পণ্ডিতটি তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং শান্তভাবে বললেন:
"মহা ছিন সাম্রাজ্যের নিয়মকানুন অত্যন্ত কঠোর। প্রথম স্তরে পৌঁছালেও, এই ফুফেং কাউন্টির শহর থেকে জোর করে বেরিয়ে যাওয়া অসম্ভব।"
"আমি মাত্র বিশ বছরের সাধনায় উচ্চ তিন স্তরে প্রবেশ করেছি, আমি কীভাবে তাদের প্রতিপক্ষ হব?"

"আপনি যেহেতু জানেন, তবুও এত দুঃসাহস দেখানোর সাহস কীভাবে হলো!"
এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, দরজায় একজন কঠোর চেহারার মানুষ আবির্ভূত হলেন। তাঁর উচ্চতা সাত ফুটের বেশি, গায়ের রং উজ্জ্বল, কিন্তু চেহারা অত্যন্ত威 গম্ভীর। মুখে কোনো দাড়ি নেই, কেবল চিবুকে ছোট ছোট খড়কুটা। কালো চুল একটি নীল রঙের জেড পিন দিয়ে আটকানো। ভ্রু পাতলা এবং চোখগুলো লম্বা, অনেকটা ধারালো তলোয়ারের মতো। তিনি সরাসরি নি তিয়ানশিং-এর দিকে তাকিয়ে আছেন। তাঁর ঠোঁট পাতলা ও ফ্যাকাসে, যা তাঁকে আরও নিষ্ঠুর ও শীতল করে তুলেছে।

তিনি হলেন মহা ছিন সাম্রাজ্যের বাহাত্তর স্তম্ভের একজন, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, ইয়ুয়েন যে, যিনি ফুফেং-এর দায়িত্বে আছেন।

নি তিয়ানশিং যেন আগে থেকেই তাঁর আসার কথা জানতেন। তিনি মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন:
"ইয়ুয়েন জেনারেল, বিশ বছর পর আবার দেখা হলো।"
এরপর পাশে তাকিয়ে চোখ নামিয়ে বললেন:
"শিক্ষক, আপনি যেহেতু এসে গেছেন, তবে সামনে আসছেন না কেন?"

দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। পাশে একজন সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ আবির্ভূত হলেন। তিনি ব্যথিত হৃদয়ে নি তিয়ানশিং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু অবশেষে কিছুই না বলে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

নি তিয়ানশিং শান্তভাবে হলের বাইরের দিকে তাকালেন। সেখানে একজন বেসামরিক এবং একজন সামরিক, দুই উচ্চস্তরের গুরু দাঁড়িয়ে আছেন। কানে আসছে ধনুকের ছিলা টানার একটানা শব্দ। চারিদিকে শক্তিশালী弩 এবং ধনুক তাক করে রাখা হয়েছে। তাঁর সেই সুদর্শন মুখে কেবল শীতলতা। লোহার সৈন্যদের সারিবদ্ধ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তিনি শান্তভাবে বললেন:
"মহা ছিন সাম্রাজ্য সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। আমার মতো একজন উচ্চ তিন স্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি হয়েও বিন্দুমাত্র ভয় নেই।"

ইয়ুয়েন যে শীতল কণ্ঠে বললেন:
"মহা ছিন সাম্রাজ্যের কঠোর নিয়ম, আমরা কেন ভয় পাব!"

পণ্ডিতের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, চোখজোড়া হঠাৎ ধারালো হয়ে উঠল। তিনি হেসে বললেন:
"যদি উচ্চ তিন স্তরের যোদ্ধাদেরই ভয় না পান,"
"তবে, এত বিশাল মহা ছিন সাম্রাজ্যের প্রতাপ থাকা সত্ত্বেও, একটি ক্ষুদ্র 'জুলু গ্যাং' কীভাবে একটি পুরো রাজ্যে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ত্রাস সৃষ্টি করে গেল আর আপনারা তা নির্মূল করতে পারলেন না?!"

কণ্ঠস্বর ছিল ঘণ্টার মতো গম্ভীর। ঝাও ঝেং, যার মুখ আগে থেকেই ফ্যাকাশে ছিল, সে যেন নতুন শক্তি পেল। সে নড়েচড়ে উঠতে চাইল, কিন্তু নি তিয়ানশিং-এর শক্তির ধাক্কায় সে আবার নিস্তেজ হয়ে পড়ল। পণ্ডিতটি সেই দাপুটে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে মুখ বিকৃত করে শীতল কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।

"যে গ্যাংটি বছরের পর বছর ধরে রাজ্যজুড়ে খুন-খারাবি, লুটতরাজ চালিয়েও ধ্বংস হলো না, তাকে কীভাবে একজন ক্ষুদ্র পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা নিমেষেই নিশ্চিহ্ন করে দিল? কয়েকশ মানুষের প্রাণ এভাবে মুছে গেল!"
"আর কেন, এই যে লোকটা পাঁচ-সাত বছর ধরে পঞ্চম স্তরে আটকে ছিল, সে 'জুলু গ্যাং'-কে ধ্বংস করার পরের বছরই চতুর্থ স্তরে পৌঁছে একজন বিখ্যাত বীর হয়ে উঠল?!"

পণ্ডিতটি চারপাশটা দেখে নিলেন, তাঁর চোখেমুখে ছিল শীতলতা।
"আপনারা কি আমাকে এর উত্তর দিতে পারবেন?"

তিনি যা বললেন, তা মানুষের বিশ্বাসের ভিত নাড়িয়ে দেওয়ার মতো। উপস্থিত অতিথিরা দুই মহাগুরুকে পাশে পেয়ে সাহস সঞ্চয় করে প্রতিবাদ করল:
"কিন্তু জুলু গ্যাং-এর বিষয়টি তো আগেই ফয়সালা হয়ে গেছে, সবাই বলে তারা লুটেরা ছিল..."

পণ্ডিতের উন্মাদনা কমে এল, তিনি উপহাসের হাসি হেসে বললেন:
"সবাই বলে, সবাই বলে, আবার সেই সবাই বলে..."
"হে, তোমরা কি নিজের চোখে দেখেছ?!"
"অবশ্যই, মুখ তো ওই উঁচু বংশীয়দের, তারা যা বলবে, তোমরা তা-ই বিশ্বাস করবে... গৃহপালিত শূকর-কুকুরের মতো, যখন ইচ্ছা মারবে, কাটবে, কতই না সহজ।"

ইয়ুয়েন যে-র ভাবভঙ্গি ক্রমশ গম্ভীর হয়ে এল, তিনি বললেন:
"যদি এমন কিছু হয়ে থাকে... তুমি সরকারি দপ্তরে জানাতে পারতে, অথবা আমাকে জানাতে পারতে..."
"কেন... এমনটা করলে?"

নি তিয়ানশিং তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠলেন:
"কারণ আমি সত্য প্রতিষ্ঠা করতে চাই, তাই আমি তোমাদের অপেক্ষায় ছিলাম। তোমরা তো ন্যায়ের জন্য পরিচিত, নিশ্চয়ই তদন্ত করতে! এরপর আসত প্রতিশোধ, মূলত প্রতিশোধ!"
"এখন তোমাদের জানালে বড়জোর একজনকে শাস্তি দেওয়া হবে। বাকিদের কী হবে? হে হে, তারা কি নির্দোষ?"
"সবাই তো মানুষের রক্তে ভেজানো রুটি খেয়ে খেয়ে মোটা হয়েছে, আমার চোখে তাদের একজনও পবিত্র নয়।"

"জানতে চাও আমি কেন জুলু গ্যাং-এর কথা জানি? কেন এটাকে এক বেলার অন্নের ঋণ বলছি?"
"আমার বয়স এখন উনচল্লিশ। যদি জুলু গ্যাং না থাকত, তবে পঁয়ত্রিশ বছর আগে চার বছর বয়সে ওই তুষারঝড়ের রাতে আমি মরে যেতাম। আমরা সবাই জলপথে জীবিকা নির্বাহ করা একটি ছোট দল ছিলাম, একে অপরকে সাহায্য করতাম যাতে বছরের শেষ দিনে সবাই মিলে একটু মাংস খেতে পারি। কিন্তু তোমরা..."
পণ্ডিতটি আঙুল তুলে নির্দেশ করে বিদ্রূপ করলেন:
"শুধুমাত্র আমরা একটি প্রাচীন অস্ত্রের অবশিষ্টাংশ খুঁজে পেয়েছিলাম বলে, তোমরা আমাদের জুলু গ্যাং-এর তিনশ সতেরো জন মানুষকে একেবারে নিশ্চিহ্ন করে দিলে!"
"যাদের আমি ভালোবাসতাম, যাদের শ্রদ্ধা করতাম, হে... হেহে, হা হা হা!"

তাঁর চোখ ক্রমশ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, রাগে গর্জে উঠলেন:
"সরকারি দপ্তরে জানিয়ে কোনো সাড়া পাইনি, আকাশের কাছে কেঁদেও লাভ হয়নি। হ্যাঁ, কারণ এটা হয়তো মহা ছিন সাম্রাজ্যের কাঙ্ক্ষিত কোনো অস্ত্র ছিল। তার জন্য একটি ছোট গ্যাংকে ধ্বংস করা এমন কী বড় ব্যাপার?! নিজেদের হাত নোংরা করারও প্রয়োজন নেই। সাধারণ মানুষ যদি নিয়ম মেনে চলেও সাম্রাজ্যের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়, তবে তারা কেবল লুটেরা হিসেবেই গণ্য হয়!"

"হা হা হা হা, কী চমৎকার, কী অদ্ভুত! ন্যায়-অন্যায় সব তোমাদের মুখের কথায়! তাহলে কি মহা ছিন সাম্রাজ্যের নীতি সাধারণ মানুষের জন্য নয়? আকাশ যদি চায় তুমি মরো, তবে তোমাকে মরতেই হবে, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মরতে হবে! শিক্ষক, আপনি আমাকে একসময় শয়তান দমন করতে সাহায্য করেছিলেন, তাই আমার প্রতিশোধের পথে আমাকে ধরে ফেলেছিলেন, চেয়েছিলেন বইপত্রের শিক্ষা দিয়ে আমার ঘৃণা মুছে দিতে। কিন্তু আপনি তো সেদিন এই সত্য জানতেন না। আমাকে বলুন, এই ঘৃণা কীভাবে মোছা সম্ভব?"
"কীভাবে মোছা সম্ভব!"

নি তিয়ানশিং মাথা তুলে অট্টহাসি হাসলেন। হঠাৎ হাড়ের মড়মড় শব্দ শোনা গেল। ঝাও ঝেং নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাঁর হৃৎপিণ্ডটি নি তিয়ানশিং-এর রাগের মাথায় পিষ্ট হয়ে গিয়েছিল। তাঁর হাতের তালুতে একটি লাল রঙের স্ফটিক দেখা দিল, যা ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল।

"দেখতে পাচ্ছ... এটাই সেই অবশিষ্টাংশ যা তোমরা খুঁজে পাওনি। হয়তো শুধু অবশিষ্টাংশ নয়।"
"বিশ বছর আগে, তোমরা আমাদের তিনশ সতেরো জনকে হত্যা করেছিলে আর তাকে বলেছিলে বীরত্ব!"
"আজ, আমি দাঁতের বদলে দাঁত, রক্তের বদলে রক্ত নিচ্ছি, আর তোমরা আমাকে বলছ শয়তান!"

অনেকক্ষণ নীরবতা বজায় থাকার পর তিনি আবার অট্টহাসি হাসলেন।
"শয়তান তো শয়তানই!"

হাসির শব্দে সেই স্ফটিকটি একটি পাতলা ও ধারালো তলোয়ারে পরিণত হলো। এর থেকে প্রচণ্ড তাপ নির্গত হচ্ছিল। ঐশ্বরিক তলোয়ারের প্রাণ আছে, সে নিজেই নিজের মালিক বেছে নেয়। কিন্তু封印 খুলে যাওয়ার পর নি তিয়ানশিং যখন তা ধরলেন, তলোয়ারটি যেন তাঁকে মালিক হিসেবে মেনে নিল। লাল আভা ক্রমশ রক্তবর্ণ শিখায় রূপান্তরিত হলো।

বাইরে থেকে মড়মড় শব্দ শোনা গেল। তিনশটি 'শয়তান বিনাশী'弩 তলোয়ার দরজার দিকে তাক করা হয়েছে। আর্তনাদ ও কান্নার শব্দ শোনা গেল। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, নি তিয়ানশিং-কে মারার জন্য তারা হলের বাকি মানুষদেরও হত্যা করতে দ্বিধা করবে না।

সেই সামরিক জেনারেল বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চিৎকার করে উঠলেন:
"যুদ্ধের ময়দানে দয়া নেই, তীর নিক্ষেপ করো!"

কোনো দ্বিধা ছাড়াই বৃষ্টির মতো তীর নি তিয়ানশিং-এর দিকে ছুটে এল। নি তিয়ানশিং-এর আশেপাশে থাকা ওয়াং আনফেং ও বাকি দুজনও সেই তীরের লক্ষ্যবস্তু হয়ে পড়ল। বাইলি ফেং ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেললেন, কিন্তু কোনো যন্ত্রণা অনুভব করলেন না। চোখ খুলে তিনি হতভম্ব হয়ে গেলেন।

একটি পরিচিত ধূসর পোশাকের মানুষ তাদের সামনে দাঁড়িয়ে বৃষ্টির মতো তীর আটকে দিয়েছেন।
তিনি তাকে অনেকবার বলেছিলেন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকতে, কিন্তু এখন সেই ধূসর পোশাকে শুধু তেলের দাগ নয়, রক্তের দাগও লেগে আছে।
আর পরিষ্কার রইল না...
কিশোরটির দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

পণ্ডিতটি তাদের দিকে তাকালেন, সেই ঐশ্বরিক তলোয়ারটি তাঁকে ঘিরে রইল। কোনো কথা হলো না। নি শিক্ষক হঠাৎ হেসে উঠলেন, বরাবরের মতোই ওয়াং আনফেং এবং বাইলি ফেং-এর মাথায় হাত রেখে জোরে ঝাঁকুনি দিলেন, কিশোরদের কালো চুল এলোমেলো হয়ে গেল। মনের ভেতর হাজারো ভাবনা ভিড় করলেও তিনি শুধু শান্তভাবে বললেন:
"বাইলি, ছোট পাগল, তোমরা বিশ বছর দেরি করে ফেলেছ।"

ঘুরে দাঁড়িয়ে তলোয়ার হাতে, তীরের বৃষ্টির বিপরীতে, দুই উচ্চস্তরের গুরুর দিকে তিনি বড় বড় পায়ে এগিয়ে গেলেন।

উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বললেন:
"কনফুসীয় পণ্ডিত নি তিয়ানশিং মরে গেছে। আজ, শয়তান নি তিয়ানশিং-এর জন্ম হলো।"

আকাশ আমাকে মারতে চাইলে, আমি কি পশুর মতো থাকব?
আকাশ আমাকে কাটতে চাইলে, আমি কি পশুর মতো থাকব?
আকাশ আমাকে ধ্বংস করতে চাইলে, আমি আকাশের বিপরীতে চলব।
নি তিয়ানশিং।