৩৬ অধ্যায়: কৌশলী চাল

“কী ঘটছে?” বসন্ত পাহাড় শান্ত ও স্তব্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন। তার স্বাভাবিক সুর আশেপাশের মানুষদের প্রভাবিত করল; দুই দুষ্ট লোক, যারা আগেই উত্তেজিত ও অস্থির ছিল, তার কথা শুনে হঠাৎ স্তম্ভিত হলো। কিছুক্ষণ পর, মোটা লোকটি যেন কিছু স্মরণ করলো, চিৎকার করে বলল, “তোমার দাসী আমার বড় ভাইকে মারা দিয়েছে, এটা শেষ ব্যাপার নয়!”

“স্পষ্টভাবে বলো, অবিবেচক কথা বন্ধ কর।” বসন্ত পাহাড় ভ্রু কুঁচকে কিছুটা গম্ভীরভাবে বললেন।

দীর্ঘচোরা লোকটি কাঁপতে কাঁপতে বলল, “সেনাপতি, আপনার বাড়িতে নতুন যে দাসী এসেছে, তাই না?” বলেই ছোট পাখিকে আঙ্গুল দেখাল, “ওই মেয়ে। কয়েক দিন আগেই ক্রস রোডে নিজের পিতার জন্য বিক্রি হচ্ছিল, আমার বড় ভাই ভালো ইচ্ছায় তাকে সাহায্য করেছিল, তবে টাকার পরিমাণ কম ছিল, সে রাজি হয়নি, ব্যবসা হয়নি, কিন্তু দয়া ছিল। কল্পনাও করতে পারিনি, ওই বিষাক্ত মেয়ে আমার ভাইয়ের ওপর টাকা ছুড়েছে!”

“ওই বিষাক্ত মেয়ে সাধারণ নয়, ওর শরীরে কিছু দক্ষতা আছে।” মোটা লোক কথাটি চালিয়ে বলল, “সেই দিন অনেকেই দেখেছে, বলতে পারি আমি মিথ্যা বলছি না। ও টাকা ছুড়েনি, আসলে এটা ছিল গুপ্ত অস্ত্র। ভাগ্য খারাপ, আমার ভাই সাহায্য করতে গিয়ে অপমানিত হলো, এতোটা নিয়ে বলছি না, কিন্তু ওই বিষাক্ত মেয়ের গুপ্ত অস্ত্র আমাদের ভাইয়ের বুকের মাঝখানে লেগেছিল। ‘তানজং’—মানবদেহের এক গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু। সেই রাতেই আমার ভাই অসুস্থ হয়ে পড়ে, বুকব্যথা নিয়ে চিৎকার করছিল, দুই দিন কষ্ট পেয়েছিল, গতরাতে... গতরাতে... দুবার রক্ত উল্টে মারা গেছে।” কথাটা শেষ করে মোটা ও লম্বা দুজন মাথায় হাত দিয়ে কাঁদতে লাগলো, নাক-মুখ দিয়ে অশ্রু ঝরছিল, অভিনয়ে মগ্ন, কিন্তু খুবই অস্বস্তিকর।

“অসাধ্য!” ছোট পাখি তীব্রভাবে বিরোধিতা করল, “আমার হাতে নির্ভুল নিয়ন্ত্রণ আছে, আমি তাদের শরীরের মোটা অংশে আঘাত করেছি, সবই হাত-পা ও পেছনের অংশে। নীলচে দাগ থাকবে, কিন্তু জীবনহানি হবে না!”

মূর্খ মেয়েটি, যা হয়নি, সে আগে থেকেই স্বীকার করে ফেলল যে সে তাদের আঘাত করেছে, এটা তো নিজের হাতে অস্ত্র তুলে দেওয়ার মতো! বসন্ত মধুময়ী হতাশায় চোখ বন্ধ করল।

“তুমি যেখানে বলছো, সেখানে আঘাত করেছ?” নিশ্চয়ই, লম্বা লোকটি ছোট পাখির কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করছিল, তারপর সাথে সাথে বলল, “যেখানে আমরা বলছি সেখানে আমাদের শরীরে আঘাত হয়েছে। তাই আমাদের কথাই সত্য। যদি না হয়, এত জনের সামনে আমরা জামা খুলে সকলের সামনে দেখাব!” বলেই সে নিজের জামা টানতে লাগল।

দ্বিতীয় দিকের সমাজে এমন কাজ করা লজ্জাজনক, বিশেষ করে রাস্তার পাশে অনেক নারী থাকাকালীন। ছোট পাখি রেগে গিয়ে তাদের দুজনের ওপর ঝাঁপাতে চাইল, কিন্তু বসন্ত মধুময়ী দ্রুত হাত ধরে থামালেন, পিতাকে একটি সংকেত দিলেন।

আহা! কেন তার দুজন দাসীরই এত আগ্নেয়গিরির মতো স্বভাব, কেউ শান্ত ও স্থির নয়?

পিতা ও কন্যার মন একত্রে ছিল। বসন্ত পাহাড় অবিলম্বে মেয়ের ইচ্ছে বুঝে জোরে চিৎকার করলেন, “থামো! তোমাদের কি কোনও লজ্জা নেই? সমাজ সংস্কৃতির ব্যাঘাত ঘটাও? তুমি কি চাইছো অফিসের লোকজনকে এখানে ডেকো? স্পষ্ট করে বলো, তোমরা কী করতে চাও?”

“কি করবো?” মোটা লোক কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমরা তিন ভাইয়ের মতো, প্রতিদিন একসঙ্গে থাকি, হঠাৎ আমার বড় ভাই চলে গেল, আর কী করা যাবে? সরাসরি官府 (সরকারি আদালত)-এ যাব। আমার বড় ভাইয়ের জন্য ন্যায় বিচার চাই!”

বসন্ত পাহাড় অবাক হয়ে গেলেন, ভাবছিলেন তারা হয়তো টাকা চাইবে, কিন্তু তারা আদালতে যাওয়ার কথা বলল। চোখে মেয়েকে দেখলেন, কারণ官司 (আইনি ব্যাপার) হলে তিনি মেয়ের ওপর নির্ভর করেন।

ছোট পাখি শুনে মুখ সাদা হয়ে মাটির দিকে মাথা নিল, বসন্ত মধুময়ীকে ঝুঁকে বলল, “ম্যাডাম, এটা আমার করা, আমি একাই দায়ভার নেব। আমি তাদের সঙ্গে官府 যাব, লড়াই করব বা মারা যাব, প্রাণ দিয়ে দায়ভার নেব, কিন্তু ম্যাডামের উপকার আমি ফিরিয়ে দিতে পারব না...”

বসন্ত মধুময়ী হাত নাড়লেন, তাকে বলার সুযোগ দিলেন না। প্রাচীনকালে তো এভাবেই হত, প্রাণ দিয়ে সব মেটানো! এটা স্পষ্ট ফাঁদ। তবে মাটিতে শুয়ে থাকা দুষ্টলোকের মাথা দেখে মনে হচ্ছিল সে কোনো রহস্যময় ঔষধ খেয়েছে, মরণসন্ন, সে নিঃশ্বাসও নিচ্ছে না, মেয়েটি অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলো, তার বুকের ওঠানামাও নেই। ডাঁটা মারলেও সে জেগে উঠবে না, তাদের দক্ষতা সত্যিই প্রশংসনীয়। চীনা চিকিৎসা সংস্কৃতির জোরও অনস্বীকার্য।

“আমাদের বসন্ত পরিবার তোমাকে কেনা হয়েছে, তোমার কাজের জন্য আমরা দায়িত্ব নেব।” বসন্ত মধুময়ী ঠাণ্ডা মুখে, কিন্তু এক ধরনের মালিকের গর্ব নিয়ে বললেন, “নিয়ম মনে রেখো, মালিক যখন কথা বলেন, তখন দাস বা দাসী বলার সুযোগ পাবে না।”

ছোট পাখি মাথা নিচু করে বলল, মন না ছুঁয়ে নয়। সে এখনও চুক্তিপত্র সাইন করেনি,官府-এ নিবন্ধিত হয়নি, কিন্তু বসন্ত পরিবার তাকে সম্পূর্ণরূপে রক্ষা করছে, যা তার জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত মালিকাকে রক্ষা করার সংকল্পকে আরও দৃঢ় করেছে।

দুষ্টলোকরা পাশে দাঁড়িয়ে দেখল এই সাদা মসৃণ মেয়েটি নিয়ন্ত্রণ করছে, লম্বা লোক অবিলম্বে বলল, “ম্যাডাম, আপনি বলুন কী করবো?” সে একটু এগোতে চাইল, কিন্তু বসন্ত পাহাড়ের এক চক্ষুদৃষ্টি দেখে আবার সরে গেল।

বসন্ত পাহাড় কখনোই এমন দুষ্টলোককে মেয়ের সামনে আসতে দেবে না। কিন্তু বসন্ত মধুময়ী ভয় পায়নি, মাথা নাড়লেন, “তারা官府 যেতে চায়, তাই যাক। বাবা, আমাদের যুক্তি আছে, আমরা পৃথিবী ভ্রমণ করব। যদি সত্যিই ছোট পাখি তাদের বড় ভাইকে মেরে থাকে, তা হলেও সেটা দুর্ঘটনা, কিছু টাকা দিয়ে সব ঠিক করা যাবে, আর কী?”

এই দুই দুষ্টলোক বসন্ত পরিবারের কথাবার্তা মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, বসন্ত মধুময়ী সুর নিচু করেননি, তাই তারা স্পষ্ট শুনতে পেয়ে বুঝতে পারল বড় বিপদ আসছে।

লম্বা লোক দাঁত চেপে মোটা লোককে দুই ধাপ এগিয়ে নিয়ে গেল, বসন্ত পরিবারের সামনের পথ বাধা দেয়ার ভান করে কিছু আলোচনা করছিল, কিন্তু তাদের কণ্ঠস্বর এত জোরে ছিল যে আশেপাশের লোকজন সব শুনতে পেয়েছিল।

“官府 যাবে না, কারণ তখন মৃতদেহ পরীক্ষা করতে হবে।” লম্বা লোক ব্যথিত কণ্ঠে বলল, “আমাদের বড় ভাই চলে গেছে, তার দেহের অপমান করতে পারি না, তাকে ভালোভাবে দাফন করাই ভালো। তাছাড়া, ওই মেয়ের কথাও ঠিক, যদিও বিষাক্ত মেয়ে বড় ভাইকে মেরেছে, আমাদের কাছে তার ইচ্ছার প্রমাণ নেই। তাই, এটাকে ফেলে দেওয়া যাক, ওরা অন্ত্যেষ্টি ব্যয় বহন করুক, বড় ভাইয়ের ভাগ্য খারাপ ছিল। শুধু ভবিষ্যতে আর এমন দয়া করবেন না!”

“তোমরা কত চাও?” বসন্ত মধুময়ী জিজ্ঞাসা করলেন।

“পঞ্চাশ তাম্র।” মোটা লোক বলল, “আমার বড় ভাইয়ের দাফন দরিদ্র দেখাতে পারি না।” তাকে বসন্ত মধুময়ীর হাসিমুখের দৃষ্টিতে ঠাণ্ডা লাগল। এই মেয়েটি কি করছে? হাসছে, কিন্তু যেন ফাঁদ পেতেছে।

বসন্ত মধুময়ী হাসল, মনে জানত, সত্যিই লুয়াং শহরে এমন দুষ্টলোকরাও কৌশলী।

এই তিন দুষ্টলোক টাকা চাওয়ার আগে বসন্ত পরিবারের অবস্থা জানত। তারা জানত বসন্ত পরিবার নতুন এসেছে, লুয়াং শহরে বেশি দিন হয়নি, বসন্ত পাহাড় একটি সামরিক অফিসারের পদে আছেন, কিন্তু পরিবারটির কোনো প্রভাব নেই। তাদের চাওয়া টাকা অনেক, কিন্তু বসন্ত পরিবার বহন করতে পারবে।

এমন পরিস্থিতিতে সাধারণ পরিবার ঝামেলা এড়াতে অর্থ দিয়ে সমস্যা মিটিয়ে নেয়। কারণ শক্তিশালী বাহিনী স্থানীয়দের দমন করে না, খালি পায়ে লোক জুতার সামনে ভয় পায় না। বসন্ত পরিবার শালীন, বড় অফিসার পরিবারের সদস্য, সন্মান বজায় রাখতে চায়। যদি সত্যিই官府 যান, তবে জীবিত কেউ হবে না। যদি বিচার হয়, তখন হয়তো তারা দাসী দ্বারা হত্যার মন্দ সুনাম পেতে পারে।

প্রাচীনকালে官府 যাওয়া খুব কম মানুষ পছন্দ করতো। দুষ্টলোকরা এই মানসিকতাকে কাজে লাগিয়ে সুবিধা নিতে চায়। তারা তখনই এসেছিল যখন ছোট পাখি তার মাস্টারের অন্ত্যেষ্টিতে ব্যস্ত ছিল, বসন্ত পরিবারের সদস্যও কম ছিল। তাদের সঙ্গে লড়াই করার সময় ছিল না।

কিন্তু আজ তারা এমন লোকের মুখোমুখি হলো যিনি官府 যেতে পছন্দ করেন।

“不行।” বসন্ত মধুময়ী মাথা নেড়ে বললেন, “আমাদের পরিবার পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, অন্যের বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ মানা হবে না।官府 গেলেও সত্য ও মিথ্যার বিচার করব।”

দুষ্টলোকরা স্তম্ভিত, তারা এই ফলাফল আশা করেনি, প্রতিপক্ষের দৃষ্টিভঙ্গি শক্তিশালী, তারা কিছুতেই জানে না কী করবে।

দীর্ঘচোরা লোক দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিল। গলায় কাঁটা দিয়ে বলল, “তোমরা পছন্দ করো না, আমরা এক ধাপ পিছিয়ে এসেছি শুধু বড় ভাইয়ের জন্য।官府 যেতে চাইলে যাই, তোমাদের পরিবার ক্ষমতাধর হলেও আমরা লুয়াং শহরের সাধারণ মানুষ, আপনি আমাদের অবিচার করতে পারবেন না!” সে খুব চালাক ছিল, বসন্ত পরিবার官府 হওয়ায় জনপ্রিয়তা বাড়াতে চাচ্ছিল। সাধারণ মানুষ官吏কে হারাতে চায় না,官吏 সবসময় দোষী।

বসন্ত মধুময়ী তার উদ্দেশ্য বুঝলেন, ধৈর্য ধরে হাসলেন, “官府 যাওয়া মানে হল মাটিতে শুয়ে থাকা ব্যক্তিকে দেখা, সত্যিই সে মারা গেছেন কি না। সত্যি বলতে, আমি আমার দাসীর কথা বিশ্বাস করি, সে বলেছে কোনো জীবনহানি হয়নি, তাই সে বেঁচে আছে।”

“না, না!” মোটা লোক চোখ বড় করে চেঁচাল, “সবাই দেখুক, এটা কি নাটক হতে পারে?”

বসন্ত মধুময়ী আবার মাথা নাড়লেন, “আমি দেখব না,官府-এ ফৌজদারি তদন্ত হবে। তবে আমি তোমাদেরকে একটি কথা স্মরণ করিয়ে দিচ্ছি, জাল মৃত্যু বা নিজেকে আহত করে ফাঁকি দেওয়া, অর্থ লুটপাট করাও আইন বিরুদ্ধ।”

মোটা ও লম্বা লোক একে অপরকে দেখল, হতবুদ্ধি ও ভয় নিয়ে।

“‘দাতাং লু’ (বড় তাং সাম্রাজ্যের আইন) জাল রোগের অধ্যায়ে স্পষ্ট বলা আছে: যিনি রোগ ভান করে কাজ থেকে কাঁটছাঁট পান, তাকে শত দণ্ড প্রদান করা হবে। যদি কেউ নিজেকে আহত করে প্রতিবন্ধী করে, এক বছর ছয় মাস কারাদণ্ড পাবেন। যারা অন্যকে আহত করার জন্য ভাড়া নিয়েছেন, তাদের শাস্তি একই হবে, যদি মৃত্যুও হয়, মারামারি হত্যার শাস্তি থেকে এক ধাপ কম হবে।” বসন্ত মধুময়ী উচ্চস্বরে বললেন, শব্দটি স্পষ্ট, সবাই ভাল করে শুনল, তারপর মাটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “যদি সে জাল মৃত্যু করে, তাহলে তোমাদের মধ্যে বিচার হতে হবে কে সবচেয়ে দায়ী। যদি সে সত্যিই মারা যায়, তাহলে মৃতদেহ কাটে দেখে মারা যাওয়ার কারণ খুঁজে বের করতে হবে, তোমাদের কথাই চলে না। যদি তোমরা তাকে হত্যা করে, পরিকল্পনা করে অর্থ লুটপাট করতে চাও, তাহলে বড় বিপদ।”

“ওই মেয়েটাই তাকে মেরেছে।” মোটা লোক মুখ শক্ত করল, কিন্তু কপালে ঘাম ছুটে আসছিল।

“তুমি কি ভাবো, জাল মৃত্যু বা নিজেকে আহত করা সহজ কাজ? ক্ষতের আকার ও রক্তের প্রবাহ দেখে অভিজ্ঞ তদন্তকারী জানে কে করেছে? মানুষ কাজ করে, আকাশ দেখে, পৃথিবীতে এমন দেয়াল নেই যা ভেদ করা যায় না। টাকা চাইলে পারো, তবে ভাবো, এই ফাঁদ ফেটে গেলে তোমরা কি সহ্য করতে পারবে?” বসন্ত মধুময়ী বললেন।

মোটা ও লম্বা লোক আবার একে অপরের দিকে তাকাল।

তারা টাকা চাওয়া বহুবার করেছে, কিন্তু ‘মৃত্যু নিয়ে টাকা দাবি’ প্রথম। লম্বাই বড়, ভাবেন না কঠিন লোকের মুখোমুখি হবে, আইন স্পষ্ট বলে তাদের পা নড়তে শুরু করল।

এই সময় বসন্ত মধুময়ী আরও তেজ দিয়ে বললেন, “তুমি যদি官府 এ জিতে যাও, মাটিতে শুয়ে থাকা লোক কি কখনো ফিরে আসবে? সে যদি একবার নিঃশ্বাস নেয়, তাহলে সে জাল মৃত্যু করেছে। তখন আমি তোমাদের এমন শাস্তি দেব যা তোমরা সহ্য করতে পারবে না।”

দুই দুষ্টলোকের মুখ সাদা হয়ে গেল, আশেপাশের লোকজনও আলোচনা করতে লাগল। কেউ লক্ষ্য করল না, একটি ঝকঝকে ঘোড়ার গাড়ি, যার ওপর পরিবারের প্রতীক খোদাই করা, এই নাটক শুরু থেকে সেখানে থেমে বসেছিল, চুপচাপ বসন্ত মধুময়ীকে পর্যবেক্ষণ করছে।

…………………………………

…………………………………

…………… ৬৬ নম্বর মন্তব্য ………

আর মাত্র কয়েকটি ভোট বাকি, দুই শত পঞ্চাশের দিকে। সবাই মন দিয়ে ভোট দাও।

আগামীকাল যদি সংখ্যাটি হয়, পরশু ১৮ তারিখে নতুন অধ্যায় আসবে।

কৃতজ্ঞতা জানাই 9868 নামের পাঠককে, যিনি মূল্যবান উপহারের মাধ্যমে সহযোগিতা করেছেন।

আরো ধন্যবাদ ক্যাথরিন গুও, সোনিয়া 220, এবং অন্যান্যদের, যাঁরা বিভিন্ন উপহার পাঠিয়েছেন।

ধন্যবাদ সবাইকে। (অপেক্ষা করুন, গল্প চলবে। আপনি যদি এই রচনাটি পছন্দ করেন, তাহলে দয়া করে সুপারিশ ভোট ও মাসিক ভোট দিন, আপনার সমর্থন আমার সবচেয়ে বড় প্রেরণা।)