সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: ফাঁসিকাষ্ঠের প্রেতাত্মা
চুন তুমি আধ পা পিছিয়ে গিয়ে পেছনে থাকা গুও-এর কানে কানে দু-একটি কথা বলল। গুও তৎক্ষণাৎ ভিড় ঠেলে বেরিয়ে গিয়ে আবাসস্থলে গেল এবং দ্রুত ফিরে এসে চুন দাশানের হাতে প্রায় দুই তৌল রূপা গুঁজে দিল।
চুন দাশান ইঙ্গিত বুঝে রূপাটি হাতে নিয়ে হালকা করে ছুঁড়ে ধরলেন, "কী করতে হবে ভেবে নিয়েছ? সরকারি দপ্তরে যাবে, নাকি এখানেই মীমাংসা করবে? আমি শেষ পর্যন্ত লড়তে রাজি। সময় নষ্ট করার মতো ধৈর্য আমার আছে, আর মানহানির ভয়ও আমি পাই না। লোকে বলে, ন্যায়ের জয় অনিবার্য, কালোকে চাইলেই সাদা বানানো যায় না।" সুঠাম দেহের অধিকারী চুন দাশান যখন এমন জোর দিয়ে কথা বলেন, তখন তার কণ্ঠে এক বিশেষ কর্তৃত্ব ফুটে ওঠে।
চোরেরা সবসময়ই ভীত থাকে, বিশেষ করে যারা প্রতারণা বা ফন্দিফিকির করে তাদের ক্ষেত্রে তো কথাই নেই। একবার যদি নিজের অবস্থানে অটল থাকা যায় এবং সরকারি আইনের ভয় দেখানো যায়, তবে প্রতিপক্ষ অবশ্যই নমনীয় হয়ে পড়ে। চুন দাশানের কথা শেষ হতেই সেই দুই প্রতারকের চোখে মুখে দ্বিধা ও ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। চুন দাশান সুযোগ বুঝে আরও যোগ করলেন, "অথবা এই দুই তৌল রূপা নিয়ে বিদায় হও। সারাদিন যে পরিশ্রম করেছ, তা বৃথা যাবে না। এতক্ষণ ধরে চিৎকার করে নিশ্চয়ই গলা শুকিয়ে গেছে, অন্তত চা বা শরবত কিনে খেও।" এই বলে তিনি রূপাটি আবারও শূন্যে ছুঁড়ে দিলেন।
দুই তৌল রূপা খুব বেশি নয়, কিন্তু লুয়াং শহরের দ্রব্যমূল্য ফানিয়াংয়ের দ্বিগুণ হলেও, একটি তিন সদস্যের পরিবারের এক মাসের খরচের জন্য তা যথেষ্ট। কিংবা জমিয়ে খাওয়া-দাওয়া করে কোনো গান জানা তরুণীকে ডেকে আনন্দ করাও সম্ভব। তাই সূর্যের আলোয় রূপার চকচকে মুদ্রাটি যখন বাতাসে ঢেউ খেলছিল, তখন দুই প্রতারকই লোভ সামলাতে পারল না।
কিন্তু তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, মাদুরের ওপর শুয়ে থাকা সেই "মৃতদেহ" হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং রূপাটি লুফে নিয়ে দৌড় দিল। তার গতি এতই বেশি ছিল যে, ভিড়ের কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে অনেক দূরে চলে গেল।
দুই প্রতারক হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর চিৎকার করে তার পেছনে ছুটল, "বড় ভাই! বড় ভাই, তুমি একা সব নিয়ে যেতে পারো না!" কথা শেষ হওয়ার আগেই ভিড়ে জমে থাকা মানুষজন হাসিতে ফেটে পড়ল। প্রতারণার নাটক যে এমন হাস্যকর পরিণতির দিকে মোড় নেবে, তা যেন কোনো থিয়েটারের চেয়েও আকর্ষণীয়।
চুন তুমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তবে রূপাগুলো হারিয়ে তার মনটাও কিছুটা খারাপ হলো। সে তার দাদুকে রংশি পাড়ার বাড়িটি কিনে দেওয়ার জন্য রাজি করানোর চেষ্টা করছিল, তাই প্রতিটি পয়সা সাবধানে খরচ করা প্রয়োজন ছিল। অথচ বিনাকারণে দুই তৌল রূপা জলে গেল। কিন্তু করার কিছু ছিল না, সামান্য কিছু খরচ করে বড় ঝামেলা এড়ানোই ভালো। যদি প্রতারকদের কিছুই না দেওয়া হতো, তবে তারা হয়তো এত সহজে পিছু হটত না। এমন তুচ্ছ বিষয়ে আদালতে যাওয়াটা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হতো না।
"আজ যারা সাক্ষী ছিলেন, তাদের সবাইকে ধন্যবাদ। সবাই এখন যেতে পারেন।" চুন দাশান নিজেও কিছুটা বিরক্ত আর কিছুটা কৌতুক বোধ করছিলেন। তিনি চারদিকে হাতজোড় করে অভিবাদন জানালেন এবং মেয়ে ও দুই পরিচারিকাকে নিয়ে আবাসস্থলে ফিরে গেলেন।
চুন তুমি ভিড়ের মধ্যে দামং ও ইদাও-এর অবয়ব দেখতে পেল। সে ইচ্ছে করেই একটু ধীরগতিতে হাঁটতে লাগল। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ইদাও নিচু স্বরে তাকে বলল, "ওই মৃত সেজে থাকা প্রতারকটি খুব অদ্ভুত। সে যে গোপন ওষুধ ব্যবহার করেছে তা দুর্লভ, মনে হয় না তা আমাদের দাতাং সাম্রাজ্যের কোনো জিনিস।"
"পিছু নিয়ে দেখো, সাবধানে থেকো," চুন তুমি নিচু স্বরে নির্দেশ দিল।
ইদাও এবং দামং-এর দূরে সরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে তার মনে অদ্ভুত কিছু চিন্তার উদয় হলো। ইউঝৌ শহরে থাকাকালীন সেই গোলগাল পণ্ডিত জিন ই-এর কথা মনে পড়ল তার। তার দাদুর মৃত্যুর পর লাশটি রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে গিয়েছিল। সে কি সত্যিই মারা গিয়েছিল? নাকি নাটক ছিল? লও গভর্নর কি এর পেছনে জড়িত ছিলেন? নাকি অন্য কোনো গোপন কারণ ছিল?
নিজের চিন্তায় নিজেই কিছুটা ভয় পেয়ে গেল সে। মাথা ঝাকিয়ে অবান্তর কল্পনাগুলো দূর করার চেষ্টা করল। গুপ্তচরদের প্রতারকদের পিছু নিতে বলা হয়েছে কেবল এটা জানার জন্য যে, তারা ভবিষ্যতে আবার ঝামেলা করবে কি না। গোপন ওষুধ বা অন্য কিছুর প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। তাছাড়া, দুই জায়গার দূরত্বের কারণে ঘটনা দুটির মধ্যে সম্পর্ক থাকার সম্ভাবনা কম। এমনটা ভাবা কেবল তার পেশাগত অভ্যাসের ফল। হ্যাঁ, নিশ্চয়ই তাই।
আবাসস্থলে ফিরে চুন ছিংইয়াংয়ের কাছে সব খুলে বলল। চুন ছিংইয়াং নিশ্চিন্ত হলেন এবং তাদের সিদ্ধান্তকে সঠিক বলে মেনে নিলেন। তবে তিনি মনে করলেন, নাতনিটির সাহস একটু বেশিই বেড়ে গেছে। নতুন জায়গায় এসে ঝামেলা এড়িয়ে চলাই ভালো, অহেতুক লড়াইয়ে জড়ানোর কী প্রয়োজন?
কথা বলার মাঝখানেই মধ্যস্থতাকারী দেখা করতে চাইলেন। তিনি জানালেন, রংশি পাড়ার বাড়ির মালিকের বাড়িতে জরুরি কাজ পড়েছে, তাই তিনি আর দেরি করতে চাইছেন না। তারা বাড়িটি নিতে ইচ্ছুক কি না, তা সরাসরি কথা বলে চূড়ান্ত করতে চান। চুন ছিংইয়াং দ্বিধায় ছিলেন, কিন্তু এই খবর শুনে কিছুটা বিচলিত বোধ করলেন।
চুন দাশান তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন, "বাবা, আপনি চিন্তা করবেন না। আমি তুমিকে নিয়ে গিয়ে দেখে আসছি। দামাদামির সুযোগ থাকলে তখনই চূড়ান্ত করে ফেলব। একটি বাড়ির জন্য এমন অস্থির হয়ে থাকা যায় না, জীবন তো আর থেমে থাকবে না।"
চুন ছিংইয়াং তাতে সম্মতি দিলেন। চুন তুমি ছোট ফেং এবং গুও-কে পেছনে রেখে বৃদ্ধ চৌ-কে সাথে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
রংশি পাড়াটি জিয়ানচুন মেন রাস্তার খুব কাছেই। তুমি যে বাড়িটি পছন্দ করেছিল, সেটি কিছুটা ভেতরে, কোলাহলমুক্ত এবং বাস্তুশাস্ত্র অনুযায়ীও ভালো। পাড়ায় প্রবেশের সময় মধ্যস্থতাকারী পরিচিত কারো সাথে কথা বলতে আটকে গেলেন, তাই তিনি চুন পরিবারের সদস্যদের আগে যেতে বললেন। আর মাত্র একটি গলি পার হলেই গন্তব্য, এমন সময় হঠাৎ একটি আর্তনাদ শোনা গেল।
দুপুরের সময়টা ছিল খুব অদ্ভুত। রাস্তায় তেমন মানুষ ছিল না, এমনকি নানশি বাজারের মতো ব্যস্ত এলাকাতেও মানুষজন তখন বিশ্রাম নিচ্ছিল। এমন অভিজাত এলাকায়, যেখানে কোনো বড় অট্টালিকা নেই, মানুষ ঘরের দরজা বন্ধ করে রাখত। সূর্য মাথার ওপর উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল ঠিকই, কিন্তু জনশূন্যতার কারণে জায়গাটি গভীর রাতের মতোই নিস্তব্ধ মনে হচ্ছিল।
তাই সেই আর্তনাদটি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এবং ভীতিজনক। এরপরই শোনা গেল ধপাস করে কিছু পড়ার শব্দ, কেউ একজন নিশ্চয়ই পড়ে গেছে।
স্বভাববশত চুন দাশান শব্দের উৎস লক্ষ্য করে দৌড়ে গেলেন।
চুন তুমি স্বভাবতই কিছুটা সন্দিহান ছিল, সে ভাবছিল এভাবে হুট করে এগিয়ে যাওয়া ঠিক হবে কি না। কিন্তু বাবা দৌড়ে যাওয়ায় সে বাধ্য হয়েই পিছু নিল। কিন্তু সামনে যা দেখল, তাতে সে নিজেও চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল।
ঠিক যে বাড়িটি সে পছন্দ করেছিল, তার দরজার সামনে এক মধ্যবয়সী দম্পতি মাটিতে পড়ে আছে। মহিলাটি অজ্ঞান হয়ে গেছেন, লোকটির শরীর থরথর করে কাঁপছে, আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক শক্তিশালী চাকর ভয়ে পাথর হয়ে গেছে।
বাড়ির দিকে তাকালে দেখা যায়, প্রধান দরজাটি ভেঙে ফেলা হয়েছে। উঁচু কড়িকাঠে একটি দড়ি ঝুলে আছে, আর তাতে ঝুলছে একজন। এক তরুণ, যার জিহ্বা সামান্য বেরিয়ে আছে, চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম। চেহারা দেখে বোঝা যায়, সে আগেই প্রাণত্যাগ করেছে। দরজার কাছে একটি চেয়ার উল্টে পড়ে আছে।
চুন দাশানের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল মেয়েকে জড়িয়ে ধরে তার চোখ ঢেকে দেওয়া, যাতে সে বীভৎস দৃশ্যটি না দেখে।
চুন তুমি সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল, তার গলার কাছে আসা আর্তনাদ সে কোনোমতে চেপে ধরল। আধুনিক যুগে সে অনেক অপরাধমূলক মামলার মুখোমুখি হয়েছে, অনেক মৃতদেহও দেখেছে, কিন্তু এভাবে ঝুলন্ত অবস্থায় কাউকে দেখা এই প্রথম। সে নিজেকে সাহসী মনে করত, কিন্তু এখন বুঝল, আসলে সে এর চেয়ে ভয়ংকর কিছু আগে দেখেনি।
তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। বাবার হাত সরিয়ে দিয়ে সেই মধ্যবয়সী লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি এই বাড়ির মালিক ফেং জিং?"
ফেং জিং অবাক ও আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়লেন।
"এখানে কী হয়েছে? এই লোকটিকে কি আপনি চেনেন?" চুন তুমি ঝুলন্ত তরুণের দিকে ইশারা করল।
ফেং জিং আবারও মাথা নাড়লেন। তারপর যেন কিছুটা সম্বিত ফিরে পেয়ে বললেন, "এ আমার দূর সম্পর্কের ভাইপো। আমি জানি না... জানি না সে কেন এখানে মারা গেল!"
"পুলিশে খবর দেবেন?" তুমি আবার জিজ্ঞেস করল।
এবার ফেং জিং লাফিয়ে উঠলেন এবং চিৎকার করে বললেন, "পুলিশে জানানো যাবে না! না! আমি জানি না কী হয়েছে। তবে এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। আমি তাকে মারিনি! আমি... না, না, সে আমার সাথে রাগারাগি করছিল! আমি না... এটা কেন হলো? আমি না..." তিনি অসংলগ্ন কথা বলতে শুরু করলেন।
চুন তুমি ভ্রু কুঁচকাল, সে ঘটনার কিছুটা আন্দাজ করতে পারল। তবে সে দ্রুত শান্ত ও যৌক্তিক হয়ে বলল, "নিচু স্বরে কথা বলুন। আপনি কি চান সবাই জানুক?刚才 ওই চিৎকারেই বোধহয় প্রতিবেশীরা জেগে উঠেছে।"
"কাউকে জানতে দেওয়া যাবে না!" ফেং জিং কিছুটা জ্ঞান ফিরে পেয়ে তুমিকে শান্ত দেখে যেন খড়কুটোর মতো আঁকড়ে ধরলেন। মিনতি করে বললেন, "মিস, আমাকে বাঁচান! কী করব আমি? আমি সত্যিই জানি না সে কেন এখানে ঝুলে আছে। তার মৃত্যু আমাকেও শেষ করে দেবে!"
"চুপ করুন।" চুন তুমি গম্ভীর হয়ে আদেশ দিল, "মানুষটিকে নামিয়ে বাড়ির ভেতরে নিয়ে চলুন, তারপর অন্য ব্যবস্থা করা যাবে!"
ফেং জিং নির্দেশ শুনে সেই হতভম্ব চাকরকে ডাকলেন। তারা দুজন মিলে কাজ শুরু করল। কিন্তু ফেং জিংয়ের হাত এত কাঁপছিল যে তিনি কিছুই করতে পারছিলেন না, শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধ চৌ সাহায্য করলেন। শেষে চেয়ারটিও বাড়ির ভেতরে নেওয়া হলো।
চুন তুমি ফেং জিংকে নির্দেশ দিল তার স্ত্রীকে জ্ঞান ফেরাতে এবং ভেতরে নিয়ে যেতে। চুন দাশান নড়লেন না, তিনি কেবল তার মেয়েকে আগলে রেখে চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন, পাছে কোনো বিপদ তাদের প্রিয় সন্তানকে আঘাত করে।
"মধ্যস্থতাকারী একটু পরেই আসবে।" চুন তুমি ঘর্মাক্ত ফেং জিংকে বলল, "দয়া করে শান্ত হোন। তাকে বলুন আমাদের সাথে ব্যক্তিগতভাবে কথা বলতে হবে। তার পারিশ্রমিক এক পয়সাও কম দেওয়া হবে না, বরং বকশিশ দেওয়া হবে। তাকে বিদায় করে দিন, যদি আপনি না চান যে এই ঘটনা অন্য কেউ জানুক।"
ফেং জিং দ্রুত বাইরে দৌড়ে গেলেন, দরজা দিয়ে বের হওয়ার সময় তিনি দরজাটি ভালোভাবে বন্ধ করতে ভুললেন না।
বাইরে মধ্যস্থতাকারীকে কী বলা হলো তা তুমি পাত্তা দিল না। সে চাকর ও বৃদ্ধ চৌকে একটি কক্ষ খুলে ঝুলন্ত লাশটি ভেতরে রাখতে বলল। এসময় বৃদ্ধ চৌ তার অভিজ্ঞতার পরিচয় দিলেন, তিনি কাছে গিয়ে পরীক্ষা করে মাথা নাড়লেন, "শরীর শক্ত হয়ে গেছে, সে অনেক আগেই মারা গেছে।"
চুন তুমি মাথা নাড়ল এবং সবাইকে উঠোনে ফিরে যেতে বলল। মৃতদেহের সাথে এক ঘরে থাকা তো আর সুখকর নয়। এরই মধ্যে ফেং জিং মধ্যস্থতাকারীকে বিদায় করে দিলেন এবং তার স্ত্রীও কিছুটা সুস্থ বোধ করছেন, তবে তারা দুজনেই ভয়ে কাঁদছিলেন।
"আপনারা কাঁদবেন না, বরং সমস্যা সমাধানের চেষ্টা করুন।" চুন তুমি এগিয়ে গিয়ে ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করল, "বলুন তো, আসলে কী ঘটেছিল?"
"আমি... আমিও ঠিক জানি না।" ফেং জিংয়ের স্ত্রী কাঁদতে কাঁদতে বলতে পারলেন না। ফেং জিং বলতে শুরু করলেন, "সে আমার দূর সম্পর্কের ভাইপো, অলস আর অকর্মণ্য। পঁচিশ বছর বয়স, না করে কোনো কাজ, না করে বিয়ে। লোহ নদীর ওপারের পুরনো বাড়িতে থাকত। আমি দয়া করে তাকে সাহায্য করতাম যাতে সে না খেয়ে মারা না যায়।"
তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় ও বিদ্বেষপূর্ণ ভঙ্গিতে বললেন, "আমার অভাব নেই, তাকে অন্ন দেওয়ার সামর্থ্য আমার ছিল। সে যদি একটু পরিশ্রম করত, তবে আমি তার বিয়ের ব্যবস্থাও করে দিতাম। কিন্তু সে জুয়া আর নেশায় ডুবে গেল, অনেক ঋণ করে ফেলল। দশ দিন আগে সে আমার কাছে টাকা চাইতে এসেছিল। আমি রাজি হইনি, কারণ আমি বাড়ি বিক্রি করে ছেলের কাছে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম। সে প্রথমে মিনতি করল, পরে কাজ হবে না দেখে হুমকি দিল যে, যদি টাকা না দিই তবে সে আমার দরজার সামনে ঝুলে পড়বে। আমি ভেবেছিলাম সে কেবল ভয় দেখাচ্ছে, তার এত সাহস নেই। কে জানত..."
কথা শেষ করে তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনারা কারা?"