একশো ঊনবিংশ অধ্যায়: নিশীথে প্রিয়তমের প্রতীক্ষায়

সূর্য যখন পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে, লি ইউনশিন তখন রাস্তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

দু জি-এর বর্তমান বাসস্থান বলতে কেবল একটি ঘর আর একটি আঙিনা। আঙিনাটি বাঁশের বেড়া দিয়ে ঘেরা, যার গায়ে একটি নিচু বাঁশের দরজা। বেড়ার পাশে আগে কিছু ফুলগাছ লাগানো হয়েছিল, এখন সেগুলো ফুলে ফুলে ভরে উঠেছে। তবে অযত্নে থাকার কারণে আগাছাগুলো ফুলগাছগুলোর চেয়েও বেশি বেড়ে উঠেছে, যা লাল-হলুদ সব ফুলকে ঢেকে ফেলেছে।

লি ইউনশিনের অনুমানের মতোই, এখানে ইতিমধ্যে বেশ কিছু মানুষ জড়ো হয়েছে। এই যুগে মানুষের বিনোদনের তেমন কোনো মাধ্যম নেই, তাই এমন অদ্ভুত কিছু ঘটলে তারা স্বাভাবিকভাবেই খুব কৌতূহলী হয়ে ওঠে। যুক্তি অনুযায়ী, কয়েক দিন আগে ওয়েই শহরে যে ভয়ানক দানবের উপদ্রব হয়েছিল, তাতে মানুষের আতঙ্কিত হয়ে থাকার কথা। কিন্তু সেই দানবের কাহিনি এতই অতিরঞ্জিত ছিল যে, যখন তা বাইলু শহরের মানুষের কানে পৌঁছাল, তখন তাদের কাছে তা আর বাস্তব বলে মনে হলো না—আকাশে ড্রাগন রাজার আবির্ভাব, রাতে ওয়েই শহরের সমান বড় এক সাদা সারস, পুরো একটা রাস্তা ধ্বংস হয়ে যাওয়া... সবটাই যেন রূপকথা। মানুষ বরং বিশ্বাস করতে চেয়েছিল যে, সে রাতের আগুনের উৎস ছিল বনের দাবানল এবং রাস্তাটি ধ্বংস হয়েছে ভূমিকম্পের কারণে।

লি ইউনশিন মানুষের এই মানসিকতা খুব ভালোভাবেই বোঝেন। এটি মনোবিজ্ঞানের একটি সাধারণ ঘটনা—যদি কোনো মতবাদ বা বিশ্বাস মানুষের পূর্বের ধারণাকে পুরোপুরি ভেঙে ফেলার মতো শক্তিশালী না হয়, তবে মানুষ বরং তাদের আগের অবস্থানেই অনড় থাকে। কে আর বিশ্বাস করতে চায় যে পৃথিবীতে এমন ভয়ঙ্কর কোনো দানব আছে এবং তারা তাদের আশেপাশেই ঘুরে বেড়াচ্ছে? তাই ওয়েই শহর থেকে শত মাইল দূরে অবস্থিত এই বাইলু শহরের মানুষের কাছে দু শেন-এর এই ঘটনাটিই বরং বেশি কৌতুহলোদ্দীপক মনে হচ্ছে।

এই মুহূর্তে, দু জি তার আঙিনায় দাঁড়িয়ে আছে। সে অনেক টাকা খরচ করে ধূপদানি ও মোমবাতি কিনে আঙিনার মাঝখানে সাজিয়েছে। বেদির ওপর রয়েছে একটি শুয়োরের মাথা, একটি ভেড়ার মাথা এবং একটি আস্ত মুরগি। সাথে আছে তিন ধরনের মাংস, তিন ধরনের শাকসবজি এবং তিন পেয়ালা মদ। এছাড়া একটি পাত্রে সাদা চাল রেখে তাতে তিনটি ধূপকাঠি জ্বালানো হয়েছে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসতেই মোমবাতিগুলো জ্বালিয়ে দেওয়া হলো—নীল ধোঁয়ার কুণ্ডলী আর মৃদু মোমবাতির আলোয় জায়গাটিতে সত্যিই এক গম্ভীর আবহ তৈরি হলো।

রাস্তায় জনা চল্লিশেক মানুষ দাঁড়িয়ে তাকে দেখছে। তারা তার এই কাণ্ডকারখানাকে কেবল পড়াশোনা করে পাগল হওয়া ছাড়া আর কিছুই মনে করছে না। লি ইউনশিন রাস্তার পাশের একটি পুরনো সপিনা গাছের নিচে দাঁড়িয়ে দু জি-কে পর্যবেক্ষণ করছেন। দেখতে সে মন্দ নয়; কায়িক পরিশ্রম না করায় গায়ের রঙ বেশ ফর্সা। হাতে কোনো কড়া নেই, তাই তাকে স্পর্শ করা নারীর জন্য আরামদায়কই হবে। ঘন ভ্রু, বড় চোখ, উঁচু নাক। ঠোঁটগুলো একটু পাতলা আর ভ্রুর মাঝের দূরত্ব কম, ভাগ্যগণনাকারীরা হয়তো বলবে তার মন সংকীর্ণ এবং সে স্বভাবের দিক থেকে কিছুটা নিষ্ঠুর। তবে মেয়েদের চোখে তার চেহারা বেশ আকর্ষণীয়ই।

লি ইউনশিন নিজের কপালে হাত বুলিয়ে নিলেন। রাস্তার সবাই একজনকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সে চাঁদের চারপাশের নক্ষত্র। লোকটির বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, মাথায় হলুদ পাগড়ি, পরনে লম্বা আলখাল্লা এবং হাতে একটি ঝাড়ু। সে পেট ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আঙিনার ভেতরের দিকে তাকিয়ে আছে। মানুষের কথাবার্তা থেকে লি ইউনশিন বুঝতে পারলেন, এই লোকটি সানহেকৌ ড্রাগন মন্দিরের প্রধান পুরোহিত, যার নাম কুনইয়াংজি। আজকের ভিড়ের মধ্যে তিনিই সম্ভবত দু জি-কে অপমানিত হতে দেখার জন্য সবচেয়ে বেশি উৎসুক।

কারণ, যখন দু জি তিন-দুই রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে তাকে এই আচার অনুষ্ঠানের জন্য ডেকেছিল, তখন কুনইয়াংজি বলেছিল যে এটি কোনো দুষ্ট আত্মার কাজ, “আমি হয়তো সেই ভূতের সাথে লড়াই করতে পারব না, তবে চেষ্টা করে দেখতে পারি।” এটি সাধারণ道 পুরোহিতদের পুরোনো কৌশল—যদিও একে ‘কৌশল’ বলাও ঠিক নয়। তারা কোনো প্রকৃত ধার্মিক পরম্পরা বা তলোয়ার宗-এর শিক্ষা পায়নি, কেবল কিছু অশুভ জাদুবিদ্যা শিখেছে, যার গভীরতা তারা নিজেরাও জানে না। বংশপরম্পরায় শোনা কথার ওপর ভিত্তি করেই তারা কাজ চালায়। কখনো কাজ হয়, কখনো হয় না; তখন তারা বলে, “লড়াই করা সম্ভব ছিল না।”

কিন্তু দু জি দংতিং রাজার স্বপ্নের কথা শুনে বলেছিল যে, পুরোহিত কুনইয়াংজি তার বিদ্যা ঠিকমতো শেখেনি, সে একজন স্বর্গীয় দেবীর কন্যাকে দুষ্ট আত্মা ভেবে ভুল করেছে, যার ফলে সে প্রায় একটি সুন্দর সুযোগ হাতছাড়া করতে বসেছিল। তাই কুনইয়াংজি আজ দু জি-এর দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখছে। কিছু অলস লোক তাকে জিজ্ঞেস করেছিল যে আজকের ঘটনাটি সত্য নাকি মিথ্যা, সে শুধু বাঁকা হেসে কোনো উত্তর দেয়নি। উত্তর না পেয়ে এক নারী তাকে জিজ্ঞেস করতে এল। সে তখনও নীরব থাকায় নারীটি রেগে গিয়ে তার আলখাল্লা ধরে টানাটানি করতে লাগল এবং অশালীন কিছু মন্তব্য করল। আশেপাশের লোকজন হেসে উঠল। কুনইয়াংজি নারীটির দিকে কয়েকবার চোখ রাঙাল, কিন্তু সে থামল না। অগত্যা সে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে বলল, “ঠিক আছে, বলছি, শোনো।”

সে ধূপের সামনে বসে থাকা দু জি-এর দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “দংতিং রাজা? আমি কুনইয়াংজি, পনেরো বছর ধরে এই সানহেকৌ ড্রাগন মন্দির পরিচালনা করছি। আমার এই মন্দির ওয়েই শহরের আশেপাশের সবচেয়ে বড় মন্দির। কয়েক দিন আগে ওয়েই শহরের বাওহুয়া সম্মেলনে আমাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। কিন্তু সেদিন আমি বাইরে থাকায় যেতে পারিনি—নতুবা আমি নিজেও লাংইয়া গুহার অতিথি হতাম।”

এটি শুনে মানুষজন ‘লাংইয়া গুহা’ সম্পর্কে না জানলেও ‘গুহা’ শব্দটি শুনেই বিস্মিত হয়ে গেল। নারীটিও তার আলখাল্লা ছেড়ে দিল। কুনইয়াংজি আবার বলল, “আমার এই মন্দির ওয়েই জল ড্রাগন রাজাকে উৎসর্গ করা। এই দু জি কী বলছে? বলছে যে দংতিং রাজার কন্যা ড্রাগন রাজপুত্রের অবমাননা করায় তাকে কার্প মাছে পরিণত করা হয়েছে—হাস্যকর! আমি বহু বছর ধরে ওয়েই জল ড্রাগন রাজার পূজা করছি, কখনো শুনিনি যে কোনো ড্রাগন রাজপুত্র আছে! দংতিং রাজা কে? তার নামও তো শুনিনি!”

মানুষজন তার কথায় স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর এক অলস ব্যক্তি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, “হয়তো আপনিই শোনেননি?” কুনইয়াংজি তাকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “যদি কোনো ছোট দানব ড্রাগন রাজাকে অপমান করে, তবে কি তিনি তাকে ক্ষমা করবেন? আর যদি কোনো স্বর্গীয় সত্তা হয়, তবে আমি কেন শুনিনি? এই হাজার মাইল দংতিং হলো ওয়েই জল ড্রাগন রাজার রাজপ্রাসাদ—কোন দুঃসাহসী দানব দংতিং রাজা হওয়ার সাহস দেখাবে?” তার কথা শুনে সবাই মাথা নত করল।

তার এই উচ্চস্বরের কথা আঙিনায় থাকা দু জি-এর কানেও পৌঁছাল। সে চোখ বন্ধ করে বসে ছিল, এবার ধীরে ধীরে চোখ খুলে এক অদ্ভুত হাসি হেসে বলল, “পুরোহিত, বিদ্যা কম হলে চুপ থাকাই ভালো। আজ রাতে যখন দংতিং রাজা আমার এখানে আসবেন এবং তোমার এই কথা শুনবেন, তখন...” বলেই সে আবার চোখ বন্ধ করল। কুনইয়াংজি তার সাথে আর তর্ক না করে কেবল নাক দিয়ে অবজ্ঞার শব্দ করল।

তাদের কথোপকথন শেষ হওয়ার পরপরই এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। উৎসুক মানুষগুলো চুপ হয়ে গেল। তারা সবাই ভাবছিল, “ঘটনাটি কি সত্যি?” কুনইয়াংজি ড্রাগন রাজা ও দানব সম্পর্কে যা বলেছে, তাতে মানুষের মনে বাড়তি কৌতূহল তৈরি হয়েছে। রাত গভীর হওয়ার সাথে সাথে বাতাস ঠান্ডা হতে শুরু করল... আঙিনার মোমবাতির মৃদু আলোয় মানুষগুলো এবার কিছুটা নীরব হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক স্পষ্ট ও সুন্দর পুরুষ কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “আসলে আমি পরামর্শ দেব, আপনারা সবাই বাড়ি গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ুন।” এই কণ্ঠস্বর নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। সবাই শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়ে দেখল, সাদা আলখাল্লা পরা এক সুদর্শন ‘ছাত্র’ দাঁড়িয়ে আছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, সে বাইরের লোক। কারণ স্থানীয় কেউ হলে তাকে ভুলে যাওয়ার কথা নয়। সে এতই সুন্দর।

এই সুদর্শন যুবকটির হাতে একটি বাঁশের ফ্যান ছিল। সে চোখ কুঁচকে পশ্চিমের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলছিল। দু শেন-এর বাড়ির সামনের রাস্তাটি পশ্চিম দিকে গেছে, যেখানে একটি ঘাট আছে, তবে সেখানে খুব একটা লোক সমাগম হয় না। রাস্তার পাশে ঝোপঝাড়, চাঁদের আলোয় রাতের বাতাসে দুলতে থাকা নলখাগড়া ও জলজ ঘাসগুলো দেখা যাচ্ছিল। সে ঠিক সেখানেই তাকিয়ে ছিল। মানুষগুলো তার দৃষ্টি অনুসরণ করে কিছু দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই পেল না। নলখাগড়া, কুয়াশা আর বাতাস ছাড়া কিছুই নেই।

কুনইয়াংজি লি ইউনশিনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “এর মানে কী?” লি ইউনশিন সাথে সাথে উত্তর দিলেন না, বরং গাছের নিচ থেকে আরও দুই কদম এগিয়ে গিয়ে খুব ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর ঘুরে মৃদু হেসে বললেন, “আমি বলতে চেয়েছি, আপনারা যদি এখনই না যান, তবে মারা পড়বেন।”

এমন সময়ে এমন পরিবেশে এই কথা শুনে সবাই চমকে গেল। কুনইয়াংজি রেগে গিয়ে গর্জন করে উঠল, “তুমি কী পাগলের মতো কথা বলছ?” কিন্তু তার ভঙ্গি, কণ্ঠস্বর বা চালচলন কোনো পাগলের মতো নয়। তার এই আচরণ মানুষকে বিরক্ত করে তুলল। রাস্তার মানুষজন চিৎকার করে উঠল, “তুমি কেন অশুভ কথা বলছ?” কেউ কেউ আরও খারাপ ভাষায় গালাগাল করল।

কিন্তু শীঘ্রই... আবার এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। এই বাতাসটি ছিল অদ্ভুত—মাটি ঘেঁষে রাস্তা দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, রাস্তার শুকনো পাতাগুলো উড়িয়ে নিচ্ছিল, অথচ রাস্তার ধারের ঘাসগুলো একটুও নড়ছিল না। এই অশুভ লক্ষণ দেখে মানুষের মুখ বন্ধ হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে আঙিনায় বসে থাকা দু জি হঠাৎ চোখ খুলে যেন সম্মোহিত অবস্থায় হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে তিনবার চিৎকার করে উঠল, “ভালো, ভালো, ভালো!” এরপর সে আবার চুপচাপ বসে রইল।