একুশতম অধ্যায়: লাল মানবী

এই তরুণীটিকে বেশ রূপবতী বলা চলে। যদিও লিউ লিংয়ের সেই স্বর্গীয় সৌন্দর্যের সঙ্গে তার তুলনা চলে না, কিংবা বাই ইউনশিনের মতো নির্মল ও জাগতিক মোহমুক্ত আভিজাত্যও তার নেই—অন্তত বাইরে থেকে তেমনটি মনে হয় না—তবুও সে নিঃসন্দেহে প্রথম সারির এক সুন্দরী।

সে লাল রঙের এক রাজকীয় পোশাক পরে আছে, আর তার খোঁপায় গোঁজা অলঙ্কারগুলো মূলত ঝিনুক এবং কচ্ছপের খোল দিয়ে তৈরি। তাকে দেখে সতেরো-আঠারো বছরের তরুণী বলে মনে হয়, তার চোখগুলো বেশ স্বচ্ছ, যেন কোনো জটিলতা নেই, এক চঞ্চল কিশোরী।

কিন্তু এই তরুণীটি—যে কিনা এই পরিবেশ ও মানুষগুলোর সাথে একেবারেই বেমানান—সে-ই আজকের রাতের মূল আকর্ষণ।

কিছুক্ষণ আগে লি ইউনশিন দেখেছিল, লেকের ভেতর থেকে কিছু একটা উঠে আসছে। সবার আগে ছিল ছাই রঙের মুখমণ্ডল ও বর্ম পরিহিত দুই বিশালদেহী দৈত্য। কুয়াশাচ্ছন্ন জল থেকে উঠে আসার সময় তাদের চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরছিল, যেন তারা খুব সতর্ক। এরপর জল থেকে উঠে এল দুই সারি কুঁজো পিঠ ও তীক্ষ্ণ নাকের অদ্ভুত সব প্রাণী। তারা বর্ম পরা দৈত্যগুলোর পেছনে সারিবদ্ধভাবে হাঁটছিল, ঠিক যেন কোনো সৈন্যদল।

জল থেকে উঠে আসার পর তারা কোনো শব্দ করছিল না, কেবল আড়ষ্ট পায়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, যেন কোনো এক হাস্যকর মূকাভিনয় চলছে। সাধারণ মানুষ তাদের দেখতে পাচ্ছিল না। তারা যখন তীরে উঠে ঝোপঝাড়ের মাঝে স্থির হলো, কেবল তখনই কিছু শব্দ শোনা গেল।

মাংসে ভরা গোলগাল দুই নারী জলের নিচ থেকে উঠে এল, তাদের হাতে শামুক দিয়ে তৈরি বাদ্যযন্ত্র। তারা এমন অদ্ভুত ও কর্কশ সুর তুলছিল যা সাধারণ মানুষের কানে পৌঁছানোর কথা নয়। এর ঠিক পরেই সাদা পোশাক পরা এক পরিচারিকা লি ইউনশিনের সামনে থাকা সেই তরুণীকে ধরে ধরে দুলে দুলে ছোট রাস্তা দিয়ে দু শেংয়ের বাড়ির উঠোনের দিকে এগিয়ে নিয়ে এল। লাল পোশাক পরা এই তরুণীর পেছনে ছিল এক বৃদ্ধ—দেখতে মানুষের মতোই, তবে কুঁজো, আর পরনে ছিল হ্রদের জলের মতো সবুজ রঙের এক রেশমি পোশাক।

দু শেংয়ের বাড়ির উঠোনের বাইরে এসে লাল পোশাক পরা তরুণী ও তার পরিচারিকা থামল। বৃদ্ধটি বাঁশের বেড়া পেরিয়ে সরাসরি দু শেংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সেই সময় দু শেং তখনও চোখ বন্ধ করে বসে ছিল।

বৃদ্ধটি প্রথমে ধূপদানির ধোঁয়া টেনে নিল, তারপর তার বড় মুখটা হা করে শূকরের মাথা, ভেড়ার মাথা এবং সাদা মুরগির মাংস থেকে কয়েকবার কামড় দিল। সাধারণ মানুষ এই উৎসর্গ করা খাবারের কোনো পরিবর্তন দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু লি ইউনশিন জানত, সে এগুলো 'উপভোগ' করেছে। এরপর বৃদ্ধটি দু শেংয়ের মাথায় তিনবার টোকা দিল।

আর তখনই দু জি-এর আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধটি মুচকি হেসে তাকে কুর্নিশ করে বলল, "দু কুমার আমাদের হং নিয়াংয়ের প্রতি অনেক দয়া দেখিয়েছেন। দংতিং জুনের নির্দেশে আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।"

"তবে হং নিয়াং দীর্ঘ সময় আপনার সান্নিধ্যে থেকেছে, আপনাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক গড়ে উঠেছে এবং সে আপনার উন্নত চরিত্রকে ভালোবাসে। সে আপনার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে চায়।"

"আপনি বাড়ির বাইরের দিকে তাকান—যদি আপনিও আমাদের হং নিয়াংকে পছন্দ করেন, তবে এই শুভ কাজটি সম্পন্ন হলে কেমন হয়?"

দু শেং জানত না যে তার আত্মা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। সে বাড়ির বাইরের দিকে তাকাল এবং দেখল সেই লাল পোশাক পরা তরুণী তার দিকে তাকিয়ে আছে। উজ্জ্বল চোখ আর মুক্তোর মতো দাঁত। রাতের অন্ধকারে সে এক অদ্ভুত সম্মোহনী রূপ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। এই তরুণীটি তার জীবনে দেখা সব রূপসীকে হার মানায়। সে দ্রুত বলে উঠল, "আমি তিন জন্মের সৌভাগ্য অর্জন করেছি যে এমন হং নিয়াংয়ের সাথে আমার দেখা হয়েছে! আমি রাজি, আমি রাজি!"

কথাটি শেষ করে সে গর্বের সাথে কুন ইয়াংজি এবং রাস্তার মানুষের দিকে তাকাল। কিন্তু তারা কি আর একটা আত্মাকে দেখতে পায়? দু শেং যখন আরও কিছু বলতে চাইল, বৃদ্ধটি বলল, "তাহলে চলুন, দ্রুত আমাদের সাথে বাইমু বনের হংহুয়া শহরে যেতে হবে। দংতিং জুন আপনার জন্য ভোজের আয়োজন করে অপেক্ষা করছেন।"

এই বলেই সে দু জি-এর হাত ধরল। স্পর্শ করতেই দু জি আবার আগের মতো নির্বোধ ও আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, যেন তার চেতনা হারিয়ে গেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে লি ইউনশিন উপস্থিত লোকগুলোকে সতর্ক করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু উল্টো তাদের উপহাসের শিকার হলো। বৃদ্ধটি দু জি-এর আত্মাকে নিয়ে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল এবং রাস্তার মানুষগুলোকে দেখে তার বৃদ্ধ চোখগুলো হাসিতে চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে গেল। সে বলল, "বেশ, বেশ। হং নিয়াংয়ের বিয়ের আনন্দ, গ্রামের এই মানুষগুলোও আমাদের সাথে যোগ দিক। হ্রদ থেকে হং নিয়াংকে ধরার পর রোদ-বৃষ্টি ও লবণে তাকে যেভাবে কষ্ট পেতে হয়েছে, তার তুলনায় এই বিয়ে তো তাদের প্রাপ্য।"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথে ঝোপঝাড়ের আড়ালে থাকা অদ্ভুত প্রাণীগুলো এগিয়ে এল এবং গ্রামবাসীদের টানাহেঁচড়া শুরু করল। লি ইউনশিন পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল—তারা যখনই হাত দিচ্ছে, মানুষের আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে। যেন কোনো শিশুকে বা হাঁস-মুরগিকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে, কোনো কষ্টই হচ্ছে না তাদের।

একটি অদ্ভুত প্রাণী লি ইউনশিনের কাছে এসে তাকে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু লাল পোশাক পরা তরুণীটি আগে থেকেই তাকে দেখেছিল, তাই সে ইশারায় প্রাণীটিকে পিছিয়ে যেতে বলল। সে লি ইউনশিনের সামনে কয়েকবার পায়চারি করে জিজ্ঞেস করল, "আমি দেখতে পাচ্ছি তুমি সাধারণ মানুষ নও, তবে কেন তুমি ওদের পালিয়ে যেতে সতর্ক করছিলে? তুমি কি এই নশ্বর মানুষদের পছন্দ করো? তুমি কি মানুষ হতে চাও?"

লি ইউনশিন উত্তর দিল, "তা ঠিক নয়। মানুষ যদি না থাকে, তবে আমাদের নৈবেদ্য দেবে কে?"

কথাটি শুনে তরুণীটির আগ্রহ যেন দু শেংয়ের চেয়েও বেশি বেড়ে গেল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু তারা তো তোমার এই ভালো উদ্দেশ্য বুঝতে পারছে না, এখন তুমি কী করবে?"

লি ইউনশিন তখন পেছনে ফিরে কুন ইয়াংজিকে এক আঘাতেই মেরে ফেলল। রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর শরীর তখনও দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু আত্মা বেরিয়ে গেছে। লি ইউনশিন জানত, এই অদ্ভুত প্রাণীগুলো তাদের আত্মাকে নিয়ে গেলেই মানুষগুলো মারা যাবে—এমনভাবে যে মৃত্যুর কারণ কখনোই জানা যাবে না।

লাল পোশাক পরা তরুণীটি শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। তার সব কাজ শেষ হলে সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোন ধরনের অশুভ দেবতা?"

লি ইউনশিন হেসে বলল, "আমি? আমি মূলত একজন মানুষই ছিলাম। পরে কেউ একজন আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেলে। তারপর আমি ভূত হয়ে যাই এবং অশুভ সাধনা শুরু করি।"

তরুণীটি মাথা কাত করে তাকে দেখল, যেন তার আগ্রহ আরও বাড়ছে: "কেন তোমাকে পিটিয়ে মারা হয়েছিল? আর যমরাজ কেন তোমাকে নিয়ে গেল না?"

"ওহ, কারণ আমি বেঁচে থাকতে মানুষের মাংস খেতাম।" লি ইউনশিন কাঁধ ঝাঁকাল, "অনেক মানুষকে ক্ষতি করেছি, তাই আমি মানুষ-দানবে পরিণত হয়েছিলাম। যাদের খেয়েছিলাম, তাদের আত্মীয়-স্বজনরা আমাকে খুঁজে বের করে মেরে ফেলে। আমার煞 (শয়তানি আভা) এত বেশি ছিল যে আমি পুনর্জন্মের চক্রে প্রবেশ করিনি, তাই ভূত সাধনা করে অশুভ দেবতা হয়েছি।"

মেয়েটি অবাক হয়ে চোখ পিটপিট করল, বিষয়টি তার কাছে খুব নতুন মনে হলো। তার পাশে থাকা পরিচারিকা এতক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, এবার চাঁদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "হং নিয়াং, দেরি হয়ে যাচ্ছে।"

মেয়েটি তার কথায় কান না দিয়ে লি ইউনশিনের দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "আশ্চর্য! তুমি মানুষ ছিলে, তবুও কেন মানুষ খেতে?"

পরিচারিকা আবার তার পোশাকের হাতা ধরে টান দিল। কিন্তু হং নিয়াং তার দিকে না তাকিয়েই এক ঝটকায় হাতা ছাড়িয়ে নিল এবং পরিচারিকাটিকে কয়েক ধাপ দূরে ঠেলে দিল। সে গিয়ে দু শেংয়ের বাড়ির বাঁশের বেড়ায় আছড়ে পড়ল। এরপর সে যেন কোনো চাকরকে চা পরিবেশন করতে বলছে, এমন স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, "ওকে আমার জন্য চিরে ফেলো!"

লি ইউনশিন পরিচারিকাটির অভিব্যক্তি দেখার আগেই দেখল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সবুজ পোশাকের কুঁজো বৃদ্ধটি এগিয়ে এল। কোথা থেকে একটা ছোট ছুরি বের করে সে মাটিতে পড়ে থাকা পরিচারিকার ওপর চালাল। দেখতে সুন্দর সেই মেয়েটি মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল—মাটিতে পড়ে থাকল শুধু একটি বড় রুপালি মাছ, যার পেট চেরা ছিল। মাছটি কয়েকবার লেজ ঝাপটাল, ধুলো উড়ল, তারপর শান্ত হয়ে গেল।

লি ইউনশিন কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই হং নিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে বলল, "মেঘের যেমন হৃদয় নেই, তেমনি জলেরও নিজস্ব গতি আছে—আমার পূর্বজন্মে কোনো হৃদয় ছিল না বলেই তো এমনটা হয়েছে। তখন আমি নৈতিকতা বা শিষ্টাচার বুঝতাম না, আমার কাছে মানুষ খাওয়া আর মুরগি খাওয়া একই ছিল।"

মেয়েটি এই কথা শুনে চোখ উজ্জ্বল করে ফেলল: "আর এখন?"

লি ইউনশিন কিছুক্ষণ নীরব থেকে হেসে মাথা নাড়ল: "এই জন্মে—এখন, তুমি কি অনুমান করতে পারো আমার কোনো হৃদয় আছে কি নেই?"

মেয়েটি মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চাঁদের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মুখ ঢেকে বলল, "ওহ, অনেক দেরি হয়ে গেছে! সেই রুপালি মাছটি ঠিকই বলেছিল, আমার বাবা হয়তো অধৈর্য হয়ে পড়েছেন!"

এ কথা বললেও সে চলে গেল না, বরং লি ইউনশিনের দিকে তাকিয়ে রইল। কেন জানি না, এই মানুষটি যা যা করল আর বলল, তা তার মনের খুব কাছাকাছি—যেন সে কী ভাবছে বা কী পছন্দ করে, লি ইউনশিন তা সব জানে!

হং নিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুন ইয়াংজির আত্মার দিকে আঙুল তুলে বলল, "তুমি কি ওকে দিয়ে কোনো কাজ করাতে চাও?"

লি ইউনশিন আগের মতোই শান্ত হাসি হাসল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছিল: "হং নিয়াংয়ের বিয়ের আনন্দ, কোনো উপহার তো দেওয়া হয়নি। তাই এই道士 (তাওবাদী পুরোহিত)-এর আত্মাকে ধরে এনেছি। আমার চুলের একটি সুতো দিয়ে আমি ওকে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েছি, যাতে ও সাধারণ আত্মার চেয়ে একটু বেশি বুদ্ধিমান হয়—আমি এটি তোমাকে উপহার হিসেবে দিলাম। ওর অমর হওয়ার স্বপ্নটাও পূর্ণ হলো।"

হং নিয়াং এটি শুনে খুব খুশি হলো। সে আনন্দে হাততালি দিয়ে উঠল: "বেশ, বেশ! তোমার এই উপহার আমি গ্রহণ করলাম। তুমি দেখতেও সুন্দর আর খুব মজার—আমি তোমাকে বলছি, আমি হলাম সানহেকো ড্রাগন মন্দিরের নতুন ড্রাগন রাজা। তুমি যদি আমাকে দেখতে চাও, তবে সেখানে গিয়ে আমাকে ডাক দিও... উম, হয়তো আমি তোমার সাথে দেখা করব?"

"ওহ, যেতে হবে, যেতেই হবে—তুমি কিন্তু কোথাও যাবে না। আমি পরে আবার তোমার সাথে খেলতে আসব। যদি তুমি চলে যাও, তবে আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে চিরে ফেলব!"

এই কথা বলে হং নিয়াং চলে গেল, যেন সে সত্যিই ভয় পাচ্ছে যে দংতিং জুন হয়তো রেগে যাবেন। এই কথোপকথনটি কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই শেষ হলো। রাস্তাঘাটের মানুষগুলো দেখছিল লি ইউনশিন পুরোহিতকে মেরে ফেলেছে, তারা ভয়ে চিৎকার করে পালাতে চাইল—কিন্তু তারা বুঝতে পারল, কোনো এক অদৃশ্য শক্তির কারণে তারা নড়াচড়াও করতে পারছে না।

হং নিয়াং চলে যাওয়ার পর, মানুষগুলোর পাশে থাকা অদ্ভুত প্রাণীগুলো তাদের আত্মা নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরক্ষণেই—

একযোগে শব্দ হলো। চল্লিশ জনেরও বেশি মানুষ একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল... সবাই মারা গেল।

রাতটা ভয়ংকর রকমের নিস্তব্ধ। লি ইউনশিন তখনও গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, দেখছিল পাহাড়-জঙ্গল থেকে অদ্ভুত প্রাণীগুলো আবার জলে ফিরে যাচ্ছে। রাতের পরিবেশ আবার শীতল হয়ে উঠল।

সে তার বাঁশের ফ্যানটি দিয়ে হাত চাপড়াতে চাপড়াতে লাশের স্তূপ পেরিয়ে রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল।

এই দংতিং জুন, আসলে সে কে? যদিও সে ওয়েই শহরে দুই মাস ধরে আছে, কিন্তু আশেপাশের বড় কোনো শয়তান সম্পর্কে না জানাটা অস্বাভাবিক নয়। তবুও... দংতিং জুন, সে তো নবম কুমারের শাসিত জলসীমায় বাস করে!

এই হং নিয়াং, নিঃসন্দেহে দংতিং জুনের সেই মেয়ে যাকে নোনা মাছ হিসেবে সংরক্ষণ করা হয়েছিল। তার এই দাপট দেখে মনে হয় নবম কুমারের চেয়েও সে বেশি শক্তিশালী। তাহলে সেই দংতিং জুন কোন স্তরের মানুষ?

এমন একজন ব্যক্তি ওয়েই নদী ও দংতিং হ্রদের আশেপাশে বাস করছে, অথচ নবম কুমারের মতো অহংকারী বড় শয়তানও কখনো তার কথা উল্লেখ করেনি!

মনে হচ্ছে খুব বড় কোনো মাছ ধরা পড়েছে।

লি ইউনশিন তার ফ্যান দিয়ে হাতের তালুতে জোরে টোকা দিল এবং থেমে দাঁড়াল। হঠাৎ সে আনন্দিত হয়ে হেসে উঠল। তার মেয়ে ড্রাগন মন্দির দখল করে নিল, অথচ অন্য কোনো অশুভ দেবতা বাধা দিল না।

কয়েক দিন আগে সে নবম কুমারের রেখে যাওয়া সেই টোংমিং জেড স্লিপটি খোঁজার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু খুঁজে পায়নি। হয়তো সবকিছুর সাথেই এই দংতিং জুনের কোনো সম্পর্ক আছে।

দেখতে তো খুব শক্তিশালী মনে হচ্ছে।

আহ, কিন্তু জানা নেই সে কতটা শক্তিশালী... বাই ইউনশিনের সেই বিপদ সামলানোর মতো ক্ষমতা কি তার আছে?