দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পঞ্চাশোত্তরতম অধ্যায়: অদ্ভুত বালুঝড়
আমাদের গাড়ি এগিয়ে চলল নিং দিদির গাড়ির পিছু পিছু। জানালার ফাঁক দিয়ে আমি দেখতে পাচ্ছিলাম, নিং দিদি সামনের যাত্রীর আসনে বসে আছেন।
মোটা লোকটা একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল নিং দিদির পিঠের দিকে, প্রায় লালা গড়িয়ে পড়ে।
এর ফাঁকে মোটা লোকটা বিচ্ছুকে ফোন করে জিজ্ঞেস করল, সে কবে আমাদের সঙ্গে যোগ দেবে।
ফোন কেটে আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, “কী ব্যাপার, বিচ্ছুকে কি তোমার জন্য তিব্বত অঞ্চল থেকে ইয়াকের মাংস পাঠাতে বলেছ নাকি?”
সে জবাব দিল, “ইয়াকের মাংস খুব শক্ত, আমি তাকে বলেছি যেন আমার জন্য কয়েকটা বেইজিং হাঁসের রোস্ট নিয়ে আসে!”
তার কথা শুনে আমি সত্যিই আর কিছু বলতে পারলাম না। বুঝলাম, খিস্তি-তামাশার বেলায় মোটা লোকটার সঙ্গে তুলনাই হয় না আমার।
শুরুতে আমাদের বহর লোপ নূরের বাইরের মহাসড়ক ধরে চলছিল। দশ-পনেরো কিলোমিটার এগোনোর পর রাস্তার ধারে একটি সাইনবোর্ড দেখা গেল। তাতে টি-আকৃতির একটি নির্দেশচিহ্ন ছিল—একদিকে শাখা পথ সিংনিংয়ের দিকে, আর সোজা উত্তরে গেলে লোপ নূরের সীমানা।
নিং দিদির গাড়ি সাইনবোর্ডের কাছ দিয়ে যেতে না যেতেই হঠাৎ মোড় ঘুরে পাথুরে একটি পথে ঢুকে গেল, আমরাও তার পেছন পেছন গেলাম।
এই পথ মোটেই চলার উপযুক্ত নয়। রাস্তায় বড় বড় পণ্যবাহী ট্রাকের অসংখ্য চাকার দাগ। আমি একটু কৌতূহল নিয়ে শিয়াওদোকে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা তো বিখ্যাত জনমানবহীন অঞ্চল, তাহলে এত ট্রাকের দাগ কীভাবে?”
শিয়াওদো কিছু বলার আগেই মোটা লোকটা কটাক্ষ করে উঠল, যেন আমি প্রত্নতত্ত্ব পড়েছি তবু এটা জানি না যে এখানে তো শিয়াওহে রাজকুমারীর দখলদারির এলাকা। প্রায় আশি কিলোমিটার দূরেই আছে বিখ্যাত লোলান প্রাচীন রাজ্য, যা এখনও গবেষণা ও উন্নয়নের পর্যায়ে রয়েছে।
তখনই আমার হুঁশ হল। বুঝলাম, সত্যিই আমি বেশ কিছুটা গাঁধা হয়ে গিয়েছিলাম, এমন এক বিশেষ জায়গার গুরুত্ব ভুলেই গেছি। সৌভাগ্যবশত আমাদের গাড়িগুলো ছিল পেশাদার অফ-রোড যানবাহন, তাই এমন দুর্গম রাস্তা সত্ত্বেও বহরের গতি খুব একটা কমল না।
শুরুতে শিয়াওদো মোটা লোকটার যুক্তির প্রশংসা করে বলল, মোটা লোকটা নাকি সমাধি লুটেরাদের জগতে সত্যিই শীর্ষস্থানীয়, তাই সে বিষয়টা গভীরভাবে বুঝতে পারে।
আমি তাকে বললাম, “এই মোটা লোকটার আবার এত প্রশংসা কোরো না। যদি ওই ‘শীর্ষস্থানীয়’ সত্যিই কাজে লাগত, তাহলে আমরা তখন পাথুরে গলির গোপন কক্ষে আটকা পড়তাম না।”
শিয়াওদো হেসে ফেলল, তারপর গম্ভীর স্বরে আমাদের বলল, “এখন আমরা যে অঞ্চলে গাড়ি চালাচ্ছি, কঠোর অর্থে তা লোপ নূরের অংশই নয়। এটা আসলে মানুষের তৈরি করা এক প্রসারিত এলাকা। কিন্তু যখন আমরা সত্যিই সেখানে পৌঁছোব, তখন কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটতে পারে। যেমন, হঠাৎ রেডিও বিকল হয়ে যাওয়া, গাড়ি পিছনের দিকে গড়িয়ে যাওয়া—এই ধরনের ব্যাপার। তোমরা একটু মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখো।”
শুরুতে তার কথায় আমি তেমন গুরুত্ব দিইনি। ভাবলাম, এতদিনের অভিজ্ঞতার পর অদ্ভুত ঘটনা আমি কম দেখিনি। এই ধরনের ছোটখাটো নড়াচড়ায় আমার কিছুই হবে না।
কিন্তু আরও প্রায় দশ কিলোমিটার এগোতেই, যে গবি মরুভূমি এতক্ষণ নীল-নির্মল আকাশে ঝলমল করছিল, হঠাৎ ধুলিঝড় উঠল, আর হলুদ বালি চারদিকে আকাশ ঢেকে দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই চারপাশের বালিঝড় আমাদের গাড়ির গায়ে আছড়ে পড়ে সেটাকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল।
এই আকস্মিক বদলে আমরা সবাই থতমত খেয়ে গেলাম। গাড়ির ভেতরের ওয়াকিটকি দিয়ে নিং দিদির কণ্ঠ ভেসে এল—গাড়ি থেকে যেন না নামি, আর ধুলিঝড় কমা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে।
ভালোই হল, যদিও বালিঝড় আমাদের গাড়িগুলো ঢেকে ফেলেছিল, তবু বহরের প্রতিটি গাড়িতে স্যাটেলাইট ফোন আর জিপিএস ছিল। অন্য গাড়িগুলোর অবস্থান আমাদের যন্ত্রে দেখা যাচ্ছিল। আমাদের বর্তমান দূরত্বের মধ্যে গাড়ির ভেতরের ওয়াকিটকিতেই যোগাযোগ করা সম্ভব ছিল।
আমি শিয়াওদোকে জিজ্ঞেস করলাম, এর আগে এমন ধুলিঝড় তারা দেখেছিল কি না। সে বলল, আগের ধুলিঝড় কেবল লোপ নূরের ভেতরেই দেখা যেত। বাইরের অংশে এই অদ্ভুত ঝড় কীভাবে উঠল, তা সে জানে না। তারপর আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “এই ধুলিঝড়ের বাতাস আসলে খুব জোরালো নয়। এটা এক ধরনের বিচিত্র ভৌত ঘটনা। অনেকটা ঘূর্ণিবায়ুর টেনে তোলা ধুলোর মতো। অসংখ্য ঘূর্ণি একসঙ্গে মিশে গিয়ে ধুলিঝড় তৈরি করে। আমরা যদি গাড়ির ভেতরেই থাকি, তাহলে এসব ঝড় আমাদের বিরক্ত করতে পারবে না।”
শিয়াওদোর কথা শেষ হতেই মোটা লোকটা তাকে থাম্বস আপ দেখিয়ে প্রশংসা করতে লাগল, বলল সে কত বিদ্বান। এমনকি ঘূর্ণিবায়ুর মতো উচ্চস্তরের শব্দও সে জানে। তার ধারণা, এই জীবনে সে শুধু শিক্ষিত লোকদের সঙ্গেই মেলামেশা করতে পছন্দ করে।
শিয়াওদো লাজুকভাবে মোটা লোকটাকে বলল, এসব বিশ্লেষণ আসলে নিং দিদিই তাকে শিখিয়েছেন। মোটা লোকটা বুঝে গেল এসব নিং দিদির বুদ্ধিদীপ্ত কথা, সঙ্গে সঙ্গে নিং দিদির প্রশংসা করতে শুরু করল।
আমি সময়মতো তার তেলমর্দন থামিয়ে বললাম, “তুই হারামি, নিং দিদির প্রশংসা করছিস, অথচ মানুষটা শুনতেই পাচ্ছে না। ওয়াকিটকি খুলে দে, যাতে নিং দিদি তোর আনুগত্য জানতে পারেন!”
মোটা লোকটা ফিরে একবার বাঁকা চোখে আমার দিকে তাকিয়ে জানালার বাইরে ধুলোর দিকে মন দিল। তারপর খুবই সিরিয়াস ভঙ্গিতে আঙুলে কিছু হিসাব কষতে লাগল, মুখে কী যেন বিড়বিড় করছিল, আমি কিছুই বুঝতে পারছিলাম না। হঠাৎ তার চোখ দুটো ধারালো হয়ে উঠল।
এই দশা দেখে ইয়ে ইয়ে আমাকে বলল, ওকে পাত্তা না দিতে। তার দাদা নাকি প্রায়ই এমন গূঢ়-গম্ভীর ভঙ্গি করে, সে এসব দেখে অভ্যস্ত।
জানালার বাইরে ধুলিঝড় থামার কোনো লক্ষণই নেই। দিগন্ত জুড়ে ছড়ানো হলুদ বালি এমনভাবে ঘুরছিল, যেন এক কিম্বদন্তির দানব তার বড় হাতা নাড়িয়ে আমাদের দিকে বালি ছুড়ে দিচ্ছে।
আমি গাড়ির জানালার লক ভালো করে পরীক্ষা করলাম, একে একে সবগুলো চাপ দিলাম, তবেই স্বস্তি পেলাম। লক করা জানালার ফাঁক দিয়েও বালির সূক্ষ্ম কণা ঢুকে পড়ছিল, আর জানালার সীমানা জুড়ে হলুদ বালির এক স্তর জমে যাচ্ছিল।
মোটা লোকটা অনেকক্ষণ বিড়বিড় করার পর অবশেষে আঙুলের মুদ্রা থামাল। তারপর গম্ভীর মুখে আমাদের বলল, “আমি একটু আগে ফুসি গণনার পদ্ধতিতে এই ধুলিঝড়ের শুভ-অশুভ বিচার করেছি। ফলাফল হলো—মহাঅমঙ্গল।”
মোটা লোকটার কথা শুনে শিয়াওদোর মুখে একটু পরিবর্তন এল। সে সন্দেহভরে বাইরে ধুলিঝড়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
আমি মোটা লোকটাকে বললাম, “তুই হারামি কি তবে ‘সমাধি লুটের কর্মকর্তা’? কবে থেকে ফুসির অষ্টচিহ্ন জুড়ে বসেছিস?”
মোটা লোকটা বলল, “সুশু, এখন কোন যুগ? বাজার অর্থনীতির যুগ। মহান নেতা তো বলেই গেছেন—সাদা বিড়াল হোক বা কালো বিড়াল, যে ইঁদুর ধরতে পারে, সেই ভালো বিড়াল। আমরা তো নানা জায়গার সেরা জিনিস একসঙ্গে আয়ত্ত করেছি। দক্ষিণী ধারার কৌশল হোক বা আমাদের মহান ফুসি দেবতার গণনা—যা আমার কাজে লাগে, আমি সবই শিখি।”
ইয়ে ইয়ে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “ছাড়ুন, দাদা। আপনারা আমার দাদাকে এমনিতেই বেশি পাত্তা দিচ্ছেন। ফুসির গণনা নিয়ে আমি ছোটবেলায় বাবার কাছ থেকে শিখেছিলাম। আমার দাদা আঙুলের মুদ্রাও ঠিক করে করতে পারেন না, আর নাকি শুভ-অশুভ বিচার করবেন! ছি!”
মোটা লোকটার কথা শুনে আমি প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিলাম। কিন্তু ইয়ে ইয়ের কথা শুনে বুঝলাম, তার সব ভড়ংই আসলে চোখে ধুলো দেওয়ার কৌশল।
মোটা লোকটার চামড়া খুব পুরু। ইয়ে ইয়ে তাকে ফাঁস করে দিলেও তার কিছু এসে গেল না। হেঁ হেঁ করে হেসে সে কথাটা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল, আর এইভাবে আগের অস্বস্তি চাপা পড়ে গেল।
আমরা আর তার দিকে নজর না দেওয়ায়, যে শিয়াওদো একটু আগেও তার ভক্তের মতো তাকিয়ে ছিল, সেও ওয়াকিটকি হাতে তুলে কানে লাগিয়ে এমন ভান করল যেন গভীর মনোযোগে কিছু শুনছে। মোটা লোকটা সুবুদ্ধি দেখিয়ে এক প্যাকেট ভাজা নোনতা খাবার তুলে মুখে গুঁজতে লাগল। পাশাপাশি হাতের ভঙ্গি পাল্টেপাল্টে সঠিক ফুসি অষ্টচিহ্নের মুদ্রা মনে করার চেষ্টা করছিল।
ঠিক তখনই গাড়ির ওয়াকিটকি আবার বেজে উঠল। শব্দটা এত হঠাৎ ছিল যে শিয়াওদো তৎক্ষণাৎ কানে লাগানো সেটটা সরিয়ে নিল।
শিয়াওদোর এই কাণ্ড দেখে আমার হাসি পেল, কিন্তু হাসি ফোটার আগেই ওয়াকিটকি থেকে ভেসে আসা শব্দে আমি চমকে উঠলাম। সেটা একেবারেই স্বাভাবিক মানবকণ্ঠ নয়, খণ্ড খণ্ড, অস্পষ্ট বিড়বিড়ানি।
শুরুতে আমি ভেবেছিলাম, এটা মোটা লোকটার দুষ্টুমি। কিন্তু দেখলাম মোটা লোকটাও ভুরু কুঁচকে ওয়াকিটকির দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার হাতের ভঙ্গি এখনো ফুসি অষ্টচিহ্ন নিয়ে গবেষণার মতোই রয়েছে। তখনই বুঝলাম, পরিস্থিতিটা অদ্ভুত।
আমি তাড়াতাড়ি ওয়াকিটকিটা তুলে নিলাম, ভেতরের বিড়বিড়ানি পরিষ্কার শোনার জন্য।
ভেতর থেকে যেন কারও আর্তনাদ ভেসে এল—“এ... এ... এ... বাঁচাও... হুঁ হুঁ হুঁ...”
স্পষ্ট শুনে আমি অবচেতনে বলে উঠলাম, “কেউ সাহায্য চাইছে!”
বিড়বিড়ে কণ্ঠের শেষ কয়েকটি শব্দ ওয়াকিটকি থেকে খুব পরিষ্কার বেরিয়ে এল। গাড়ির সবার কাছেই তা স্পষ্ট শোনা গেল।
শিয়াওদো হঠাৎ যেন কিছু বুঝে ফেলল। আমার হাত থেকে ওয়াকিটকি কেড়ে নিয়ে একবার দেখে বলল, “এই ফ্রিকোয়েন্সি আমাদের বহরের ফ্রিকোয়েন্সি নয়!”
কিছুক্ষণ পর সেই বিড়বিড়ানি আবার শোনা গেল। তবে এবারে বালিঝড়ের শব্দে তা ঢাকা পড়ে গেল, কী বলা হচ্ছে আমি কিছুই আলাদা করে বুঝতে পারলাম না।
মোটা লোকটা শিয়াওদোকে জিজ্ঞেস করল, “ফ্রিকোয়েন্সিটা তুই সেট করেছিস নাকি?”
শিয়াওদো মাথা নাড়ল। আমরা সবাই তখনই ব্যাপারটাকে অদ্ভুত বলে মনে করলাম। একটু আগে ওয়াকিটকিটা শিয়াওদোর হাতেই ছিল। আমি তার নড়াচড়ার দিকে খুব খেয়াল না করলেও, ফ্রিকোয়েন্সি বদলালে যন্ত্রে সাধারণত একটা সুরধ্বনি শোনা যায়। সবার নিশ্চিত মতে, সে ধরনের কোনো শব্দই কেউ শোনেনি।
আমরা বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম। বিড়বিড়ে সেই কণ্ঠ আর শোনা গেল না। একই সঙ্গে জানালার বাইরের বালিঝড়ের তীব্রতাও কিছুটা কমে এল। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল নিং দিদির গাড়ি আর আমাদের পেছনের তিনটি অগারাড়ি।
মোটা লোকটা শিয়াওদোর হাত থেকে ওয়াকিটকি কেড়ে নিল, তারপর অভ্যস্ত ভঙ্গিতে সেটির ফ্রিকোয়েন্সি আমাদের আগের ব্যান্ডে ফিরিয়ে দিল।
এরপর নিং দিদি আর বাকি তিনটি গাড়িকে ডাকতে শুরু করল।
খুব তাড়াতাড়ি নিং দিদি ও অন্য গাড়িগুলো সাড়া দিল। মোটা লোকটার প্রশ্নটা বেশ হঠাৎ হওয়ায় নিং দিদি জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে।
মোটা লোকটা শুধু একটাই কথা বলল, “নামার পর বলব।”
নিং দিদি তার কথা শুনে আর জিজ্ঞেস করলেন না। মুহূর্তের মধ্যে গাড়ির ভেতর নীরবতা নেমে এল। একটু আগের ঘটনায় আমরা সবাই একটু হতবাক হয়ে ছিলাম। ওয়াকিটকির ফ্রিকোয়েন্সি এমনভাবে নিজে নিজে অন্য জায়গায় চলে যাবে—এটাই বা কীভাবে সম্ভব? আর সবচেয়ে বোধগম্য নয়, সেই ফ্রিকোয়েন্সি থেকে সাহায্যের জন্য বিড়বিড়িয়ে ডাকও ভেসে আসছে।
আমি পিছন ফিরে ইয়ে ইয়ের দিকে তাকালাম। দেখলাম তার মুখে এখনও শান্ত ভাব আছে, তখনই একটু নিশ্চিন্ত হলাম। এতসব অদ্ভুত অভিজ্ঞতা এই মেয়েটার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট করে দেবে কিনা, সে ভয়ই পাচ্ছিলাম।
ছিয়েন এখনো পেছনের আসনে, মাথা জানালার কাঁচের কাছে রেখে, বাইরে ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে আসা ধুলিঝড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।
আমরা আবার কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম। এই গবি জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ধুলিঝড় অবশেষে পুরোপুরি কেটে গেল।
ধুলিঝড় সরে গেলে মাথার ওপর নীল আকাশ দেখা দিল। এমন দুই মেরুর বদল আমাকে আবারও প্রকৃতির প্রতি শ্রদ্ধায় নত করল।
নিং দিদিকে গাড়ি থেকে নামতে দেখে আমরাও নামলাম। ধুলিঝড় থেমে গেলেও বাতাসে এখনো উড়ে বেড়াচ্ছিল না-উড়ে যাওয়া বালির সূক্ষ্ম কণা। সেই ছোট ছোট বালিকণা রোদে জমে রঙিন আভা তৈরি করছিল।
গাড়ি থেকে নেমে নিং দিদি সোজা এগিয়ে এলেন আমার আর মোটা লোকটার দাঁড়ানো জায়গার দিকে। শিয়াওদো তখন কাপড় বের করে গাড়ির দুই পাশের রিয়ারভিউ মিরর মুছছিল।
নিং দিদিকে আসতে দেখে মোটা লোকটা দেশ-দুনিয়ার চিন্তায় কাতর এক ভঙ্গি করে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করে, যেন জীবনের গভীর অর্থ নিয়ে ভাবছে।
নিং দিদি মোটা লোকটাকে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই আমি পেছন থেকে কারও চিৎকার শুনলাম, “ওই দিকের গবির গভীরে দেখো! ওখানে কিছু একটা আছে!”