দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পঞ্চানব্বই অধ্যায়: সময় পেরিয়ে যাওয়া ওয়াকিটকি
তার এই আহ্বানে আমরা সকলের দৃষ্টি দূরে বালি কাঁটায় ঢাকা স্থানের দিকে চলে গেল। পূর্বে যেখানে বিশাল বিস্তৃত ইয়াডান ভূদৃশ্য ছিল, এখন সেখানে হলুদ বালির এক স্তর ছিল। বালির নিচে অসংখ্য সাদা বস্তুর আভাস ধরা দিয়েছিল। ভালো করে দেখলে, আমি হঠাৎ শ্বাস আটকে গেলাম—সেসব সাদা বস্তু আসলে হাড়ের গুচ্ছ।
এই হাড়ের চারপাশে আধুনিক পোশাক পরিহিত কয়েকটি মৃতদেহ মিশ্রিত ছিল। সেই পোশাক আমি অপরিচিত না, তা হলো আলতাইয়ে বারবার দেখা “ইউরোপা” কোম্পানির পোশাক! দূর থেকে পরিচিত পোশাক পরিহিত মৃতদেহ দেখে আমি আর মোটা লোক একে অপরের দিকে তাকালাম, সে আমার কথা বুঝে এক ধাপ এগিয়ে এসে নিং জির কাছে গিয়ে আমাদের গাড়িতে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাটি বর্ণনা করল।
নিংজি ঘটনাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানিয়ে তার পাশে থাকা দুই জনকে দূরের বালি কাঁটায় পাঠাল তদন্ত করতে। আমি তাদের সঙ্গে যেতে চাইছিলাম, কিন্তু মোটা লোক আমাকে থামিয়ে অপেক্ষা করতে বলল। নিংজির চিন্তা আর আমার ও মোটা লোকের চিন্তা একই ছিল—গাড়ির ওয়াকিটকিতে আসা ফিসফিস করা সাহায্যের সংকেতটি ওই দূরের “ইউরোপা” কোম্পানির পোশাক পরিহিত মানুষদের থেকে আসছে। সম্ভবত সেই হাড়ের গুচ্ছের মধ্যে কেউ বেঁচে আছে।
আমরা সবাই আশঙ্কিত দৃষ্টিতে নিংজির দলের দুই জনকে দেখছিলাম যেভাবে তারা ধীরে ধীরে বালির নিচে থাকা হাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই নিংজির গাড়ির স্যাটেলাইট ফোন বেজে উঠল। ছোট দো আমাদের গাড়ির দুই পাশের মিরর মুছে ফেলার পর সামনের উইন্ডশিল্ড মুছছিল। তারপর সে আমাদের পেছনে, নিংজির গাড়ির কাছে দাঁড়িয়ে ছিল। ফোন বাজার সঙ্গে সঙ্গে সে নিংজির গাড়ির দরজা খুলে ফোন ধরল।
শীঘ্রই সে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে নিংজিকে ডেকেছিল। ফোনটি ছিল লোবুপোর গভীর থেকে, আর ফোনের অপর প্রান্তে ছিল নিংজির দল যারা এখানেই থেকে লিউ মাস্টারের খোঁজ চালাচ্ছিল। নিংজি ফোন ধরতে গিয়ে আমি দেখলাম বালি কাঁটায় থাকা হাড়ের কাছাকাছি থাকা দুই ভ্রাতৃমণ্ডলী আমাদেরকে হাত দিচ্ছে। আমি মোটা লোকের দিকে তাকিয়ে তার মতামত জানতে চাইতেই সে মাথা নাড়ল।
ইই ও ছোট কিয়ান আমাদের পেছনে আসছিল, আমাদের দল থেকে কয়েকজন পাহারা দিচ্ছিল, বাকিরা আমাদের সঙ্গে বালি কাঁটায় হাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। বালি ঢাকা হাড় আমাদের থেকে কয়েকশ মিটার দূরে, পাতলা বালির নিচে বিস্তৃত লবণাক্ত মাটি ছিল। সেখানে পা রাখলেই স্পষ্ট কিচিরমিচির শব্দ হচ্ছিল।
ইই সাধারণত এই ধরনের স্থানের তথ্য সংগ্রহ করতে পছন্দ করে। সে আমাকে বলল, এখানে যা দেখছি তা লোবুপোর এক অল্প অংশ মাত্র, গভীরে প্রবেশ করলে সেই বৃহৎ ইয়াডান ভূদৃশ্য তোমাকে প্রকৃতির অপূর্ব কারুকার্যের বিস্ময়ে ডুবিয়ে দেবে।
ইইর কথা শুনে আমি দূরের বিস্তীর্ণ মরুভূমির দিকে তাকালাম, যেখানে একটিও পাহাড় দেখা যাচ্ছিল না, দৃষ্টিসীমার সর্বোচ্চ প্রান্তে পৃথিবী আর আকাশ এক হয়ে গিয়েছিল। তেমন অনুভূতি হচ্ছিল যেন সেটাই আকাশের শেষ পরিধি।
মোটা লোক আমার আর ইইয়ের কথা না শুনে একা তার মোটা দেহ নিয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, আমি তার পেছনে হাঁটছিলাম, তখন সে হাঁটতে হাঁটতে অভিযোগ করল, “এই লোবুপো আসলেই রহস্যময়, মাত্র বাইরের অংশে ঢুকতেই এমন অবস্থা!”
আমরা কয়েক দশ মিটার এগিয়ে একটি হাড়ের গুচ্ছের কাছে পৌঁছলে মোটা লোক ঠোঁট ফুটে বলল, “ছোট সু, ধরেই নাও আমি বড় পাত্র মুরগি নিয়ে আসি, এই আবহাওয়ায় পোকামাকড় বাঁচবে না। দেখো তো এই শুকনো হাড়, একটিও মাংস নেই, সব বালু আর বায়ু খেয়ে ফেলেছে। হয়তো আমরা এখন যে বাতাস শ্বাস নিচ্ছি তাতেও মাংসের গন্ধ ভাসছে!”
“তুমি শুধু খাওয়ার কথা ভাবছ!” আমি তাকে বাধা দিলাম।
ইই আমার পাশে দাঁড়িয়ে মোটা লোকের কথা শুনে হাস্যকর মনে করল।
নিংজি পাঠানো দুই জন তদন্তকারীরা আমরা যেখান থেকে যাচ্ছিলাম তার কয়েক দশ মিটার সামনে ছিল। মোটা লোক প্রতিবার মৃতদেহ দেখলে খাবারের সঙ্গে তুলনা করতে পছন্দ করলেও তার বিশ্লেষণ বেশ যুক্তিসঙ্গত।
তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এমন ভঙ্গুর শুকনো হাড় হওয়ার জন্য কয়েকশ বছর সময় লাগতে পারে। আর সেই হাড় যেখানে পড়ে আছে, তা ছায়াময় ও আর্দ্র নয়, বরং খোলা সূর্যালোকের নিচে।
আমি প্রায় গণনা করলাম, এমন শুকনো হাড়ের গুচ্ছ কয়েকশই হতে পারে, এতে ভাঙা টুকরো গুলো আলাদা।
একশ মিটার দীর্ঘ একটি সরল রেখায় হাড়গুলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল।
আমাদের আগে পৌঁছানো দুই জন ওই হাড়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে দূরের অংশ দেখছিলো, সেখানে এখনও অর্ধেক দূরত্বে সাদা হাড় দেখা যাচ্ছিল।
আর যে জায়গায় সবচেয়ে বেশি হাড় ছিল, তা হলো যেখানে আমরা দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখানে পাঁচটি “ইউরোপা” কোম্পানির পরিচিত পোশাক পরিহিত মৃতদেহ ছিল।
“কেমন?”
ছোট দো তাদের জিজ্ঞেস করল।
তারা মুখ খুলল না, শুধু মাথা নাড়ল।
মোটা লোক প্রথমে নিচু হয়ে মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করল। আমি তার মতো মৃতদেহের দিকে তাকাইনি, বরং আমার পায়ের কাছে থাকা কয়েকটি ওয়াকিটকির দিকে মনোযোগ দিলাম।
মোটা লোক আর নিংজি আমাদের গাড়িতে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি জানানোর পর নিংজি তদন্তের জন্য দুই জন পাঠিয়েছিলো, সাথে ছোট দো ওয়াকিটকিগুলোকে অদ্ভুত সংকেত পাওয়ার ফ্রিকোয়েন্সিতে স্যুইচ করেছিল।
আমি ছোট দোর ওয়াকিটকি নিয়ে বোতাম চেপে ধরতেই আমার পায়ের নিচে থাকা একটি ওয়াকিটকি হাওয়ার শব্দ করতে লাগল।
প্রথমে ছোট দো আমার কাজ বুঝতে পারেনি, হাওয়ার শব্দ শুনে দ্রুত বুঝে ফেলল আমার লক্ষ্য। সে ঝটপট নীচু হয়ে সেটি তুলে দেখল স্ক্রিনে এক ধাপ বিদ্যুৎ আছে।
আমি ছোট দোর ওয়াকিটকি থেকে হাত সরিয়ে নিংজির গাড়ির ঘটনাগুলো বুঝতে পারলাম। সম্ভবত ওই কয়েক বারের সাহায্য চাওয়া সংকেত আমাদের সামনে থাকা ইউরোপা দলের লোকদের থেকে আসছে।
কিন্তু যখন আমি কিছু মৃতদেহ দেখলাম, আমার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল!
মোটা লোকও মৃতদেহ দেখতে আর আগ্রহী হল না, সে উঠে আমার হাতে থাকা ওয়াকিটকি নিল এবং আমার মতো কয়েকবার বোতাম চাপল।
আমি মৃতদেহ দেখে হতবাক হয়ে সেখানে থেমে দাঁড়ালাম।
আমার পূর্ব অনুমান তখন হাস্যকর মনে হতে লাগল।
কারণ ওই পাঁচটি মৃতদেহের অবস্থা ছিল একেবারে কঙ্কালসদৃশ। মুখের চামড়া প্রায় জ্বলন্ত কয়লার মতো হয়ে গেছে!
এই অবস্থায় মৃতদেহ কমপক্ষে এক থেকে দুই বছর পুরনো, যদিও এখানে আবহাওয়া পরিবর্তনশীল, এরকম ধারে ধারে শুকানোর জন্য বছর খানেক লাগে।
তাহলে এই মৃতদেহগুলো কীভাবে সাহায্যের সংকেত পাঠাচ্ছে?
আমি যখন মৃতদেহের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারলাম, তখন অনেক নিংজির দলের সদস্যরাও এটা টের পেল, বিশেষ করে ছোট দো, যিনি প্রথমে ফিসফিস করতে শুনেছিলেন।
ইই ছোট কিয়ানের হাত ধরে ওই কয়েকটি মৃতদেহ থেকে কিছু দূরে দাঁড়াল, আশেপাশে অবাক চোখে তাকাল।
মোটা লোক যখন ওয়াকিটকি নিয়ে খেলতে খেলতে ক্লান্ত হল, তখন সে ওয়াকিটকির স্ক্রিন আমার সামনে নিয়ে এল। আমি ভাবলাম সে ফ্রিকোয়েন্সি দেখাবে, কিন্তু সে বলল, “ছোট সু, এই ওয়াকিটকির ফ্যাক্টরি নম্বর দেখো, এটা এই বছরের শুরুতে তৈরি।”
আমি মোটা লোকের কথায় একটু চিন্তা করলাম, সঙ্গে সঙ্গে শরীরে সুনসুন ভাব ছড়িয়ে গেল।
এই বছর তৈরি হওয়া মানে ওই ওয়াকিটকি জন্মের পর থেকে এই মরুভূমিতে আসার জন্য দশ মাসও হয়নি!
“এই ওয়াকিটকি ওই মৃতদেহগুলোর নয়!”
মোটা লোক স্পষ্ট উচ্চারণে বলল।
আমার বিশ্লেষণ মতো, ওই মৃতদেহগুলো কমপক্ষে এক বছর পুরনো, আর ওয়াকিটকির উৎপাদনের সময়ের সঙ্গে মিলছে না। তাছাড়া, যেকোন ভালো ওয়াকিটকিও এতদিন চার্জ ছাড়াই কাজ করবে না।
ইই মোটা লোকের বিশ্লেষণ শুনে অবশিষ্ট ওয়াকিটকিগুলো তুলে ধরল। দেখা গেল সেগুলো দুই বছর পুরনো, আর সবগুলোই বিদ্যুৎ শেষ হয়ে গেছে।
এই আবিষ্কার আমাদের সবাইকে নীরব করে দিল।
পরিস্থিতি আমাদের আগের সব অনুমানকে উল্টে দিল।
যদি এই হাড় আর মৃতদেহ বালু ঝড়ের কারণে এখানে এসে পড়ে, তবে ওয়াকিটকির উৎপাদন তারিখের সঙ্গে মিল না হওয়া যুক্তি খাটে না।
এ ঘটনা গাড়ির ভিতরে অজানা ফ্রিকোয়েন্সিতে সাহায্যের সংকেত পাওয়ার চেয়ে অনেক বেশি রহস্যময়।
ওয়াকিটকি কি সময় পার হয়ে অন্যত্র থেকে এখানে এসেছে? দূরের কারখানা থেকে হাজারো মাইল পেরিয়ে এসে লোবুপোতে এসে পড়েছে, আর এই অভিযানকারীরা পেয়ে গেছে?
আমার এই অবাস্তব ভাবনাকে মোটা লোকের কথা থামালো।
“তোমরা কি আলতাইয়ে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে আছে?”
ইই প্রথমে সাড়া দিল, “বড় ভাই, আমি বুঝলাম তোমার কথা, তুমি বলছ এখানে একই সময়ের নয়, আলতাইয়ের অদ্ভুত বনের মতো একটা ঘটনা ঘটছে!”
ইইর কথায় আমিও সেই সম্ভাবনা ভাবলাম।
আমাদের অভিজ্ঞ সব অদ্ভুত ঘটনার মধ্যে লোবুপোর একটি ‘পৃথিবীর কান’ হিসেবে পরিচিত অঞ্চল উঠে এসেছে।
আমি আর ইই যখন সেই বন্ধ কক্ষের দেয়ালে থাকা উন্নত তাপচিত্র দেখেছিলাম, সেটি ছিল ‘পৃথিবীর কান’। মোটা লোক ও আমি যখন বনে আটকা পড়েছিলাম, তখন ওই তামার কফিনের ওপর ‘পৃথিবীর কান’ খোদাই করা ছিল। এমনকি ভারি বৃষ্টির সময় দেখা গভীর ‘ভূতুড়ে মেঘের’ আকৃতিও ‘পৃথিবীর কান’ ছিল।
এখন আমরা যে এলাকায় আছি, তা প্রকৃত ‘পৃথিবীর কান’ অঞ্চলের মধ্যে। মোটা লোক আর লিউ মাস্টার যেখানকার গোপন স্থান, শিগাজে বরফাচ্ছন্ন পাহাড়ের সমাধিস্থলে ‘পৃথিবীর কান’ আছে কিনা জানি না।
এই চিন্তা মাথায় রেখে, আমি ভাবলাম, যদি আমরা লিউ মাস্টারকে উদ্ধার করতে পারি, তাহলে শিগাজে বরফাচ্ছন্ন পাহাড় আমার জন্য অবশ্যই অনুসন্ধানের স্থান হবে।
এই ধারাবাহিক চিন্তার পর আমরা পরিস্থিতির কারণ বিশ্লেষণ শুরু করলাম।
শেষ পর্যন্ত সবাই মোটা লোকের মতামত মেনে নিলাম—হঠাৎ ওই বালির ঝড় কোনো যন্ত্রণা চালু করল, যা এই হাড় ও ইউরোপা কোম্পানির পাঁচ মৃতদেহ একসঙ্গে নিয়ে এল। তবে ওয়াকিটকি তাদের নয়, বরং লিউ মাস্টারের দলের, এবং সেই সাহায্যের সংকেত আসল ওয়াকিটকির মালিক থেকে আসছে! অর্থাৎ লিউ মাস্টার ও তার দল এখনো বেঁচে আছে!