দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ অধ্যায় একষট্টি: জাল পেতে ধরা

সামনের পাহাড়ি এলাকা আমাদের ছেড়ে আসা শিবিরের পাহাড়ের চেয়ে অনেক বেশি সংযুক্ত। তবে উচ্চতা আমাদের শিবিরের পাহাড়গুলোর তুলনায় অনেক কম, যেন পাহাড়ের একাংশ মাটির নিচে ডুবে গেছে। অন্ধকারে ঝলমলে তারা দেখে এটি বেশ রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

কিছু দূরত্বে আসতেই, নিংজে এবং মোটা ভাই প্রায় একসঙ্গে নিঃশব্দ থাকার অঙ্গভঙ্গি করল। আমাদের দুই দলের কয়েক দশজন সদস্য সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

শুরুতে বুঝতে পারিনি কেন তারা থামার সংকেত দিল, ছোটস্বরে মোটা ভাইকে জিজ্ঞেস করলাম কী হয়েছে। সে ডান হাতের তর্জনী তুলে ঠোঁটের কাছে রেখে আমাকে নিঃশব্দ থাকার সংকেত দিল। তারপর কান নির্দেশ করে সেই পাহাড়ের দিকে তাকাতে বলল।

আমি তার কথা মতো কান দিয়ে পাহাড়ের দিকে মনোযোগ দিলাম। সত্যিই কিছু অদ্ভুত আওয়াজ শুনলাম, যেন কেউ পাহাড়ের পেছনে মন্ত্রপাঠ করছে!

আমি যত্নসহকারে শব্দের অর্থ বোঝার চেষ্টা করছিলাম, তখন দেখলাম নিংজের দল ছড়িয়ে পড়ে পাহাড়কে ঘিরে নিচ্ছে।

মোটা ভাই দেখল নিংজ সংকেত দিয়ে দলে নেতৃত্ব দিচ্ছে, সে পিছনের আসান আর কয়েক জন ভাড়াটে সৈন্যকে একই সংকেত দিল, কিন্তু তারা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।

আমি কম কণ্ঠে বললাম, “তুমি বোকা, এই সংকেত হয়তো শুধু আমি বুঝি, ইইওই তো বুঝতেই পারবে না।”

মোটা ভাই চোখ ঘোরাল, তারপর ভাড়াটে দল এবং আসানকে ডেকে কিছু গোপন কথা বলল। পরবর্তীতে দেখলাম তারা সবাই একসঙ্গে আমাদের অগ্রসর হওয়া পথে এগিয়ে গেল।

তারা আমার পাশ দিয়ে গেলে আমি অনুসরণ করতে যাচ্ছিলাম, মোটা ভাই আমাকে ও ইইওইকে টেনে ধরে রাখল।

আমি সন্দেহভাজন চোখে তাকালাম, সে আমাদের তিনজনকে কম কণ্ঠে বলল, “তোমরা আমার পেছনে থাকো, কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটতে চলেছে। এখন প্রশ্ন করো না, সব শেষ হলে বুঝিয়ে দেব। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ হারালে সবাই সাবধান থাকবে।”

বলেই সে আমার সামনে চলে গেল এবং আমাদের তিনজনের কাছে ‘আসো’ সংকেত দিল। আমি এই সংকেতটি খুব ভালো জানি, ‘ঝাওতো দিগং’-এ এবং ‘শাংগ্রি-লা হোটেলের’ পথে আমরা একই সংকেত ব্যবহার করেছিলাম। তার হাতের উচ্চতাও আগের মতোই।

আমি ও ইইওই চোখ মিলিয়ে দেখলাম, দুজনেরই অজানা ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল। মোটা ভাই কিছু দূর এগিয়ে গেছে দেখে আমি ইইওইকে টেনে নিয়ে তার পিছনে গেলাম। ছোট কিয়েনও আমার পেছনে ছিল। এখনকার পরিস্থিতিতে আমি কিছুটা বিভ্রান্ত। মোটা ভাইয়ের কথামতো এখন প্রশ্ন করার সময় নয়।

আমরা যে পাহাড়ের কাছে এসেছি, তা আগের শিবিরের চেয়ে নিচু, যেন মাটিতে হঠাৎ একটা গর্ত তৈরি হয়েছে। পাহাড়ের বেশিরভাগ অংশ ওই গর্তের নিচে লুকানো, এজন্য প্রথমে আমি ভাবেছিলাম পাহাড়ের অংশ মাটির নিচে ডুবে গেছে। পাহাড়ের কাছে আসা সবাই, নিংজের দল হোক বা মোটা ভাইয়ের নির্দেশে আসা ভাড়াটে ও আসান, সবাই পাহাড়ের গর্তে লুকিয়ে নিচের দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করছে।

আমি ও ইইওই মোটা ভাইয়ের পেছনে হাঁটু গেড়ে বসেছিলাম, তার সামনে ছিল আসান। আসান সম্পর্কে আমার খুব বেশি জানা নেই, শুধু জানি সে চোরকাজের জন্য সম্প্রতি কারাগার থেকে মুক্তি পেয়েছে। কিন্তু তাকে দেখলে অজানা এক অস্বস্তিকর অনুভূতি হয়। আমি এই অনুভূতি মোটা ভাই ও ইইওইকে বলিনি, হয়তো বললে তারা বলবে আমি পক্ষপাতমূলক।

আমরা যত কাছে আসছিলাম, মন্ত্রপাঠের শব্দ তত পরিষ্কার হচ্ছিল, তবে শব্দের অর্থ এখনও বুঝতে পারছিলাম না।

এই মুহূর্তে নিংজের দল ও মোটা ভাইয়ের নির্দেশে আসা সবাই তাদের টর্চ বন্ধ করে নিজেদের আড়াল করেছে। আমি, ইইওই ও ছোট কিয়েনও একইভাবে পাহাড়ের কিনারায় লুকিয়ে ছিলাম, আর ডান দিকে পাহাড়ের এলাকা শেষ হয়ে মরুভূমিতে ঢুকে পড়ছিল।

এই স্থান মোটা ভাইয়ের নির্দেশে নির্বাচিত, আমার বাম পাশে মোটা ভাই ছিল। তার শরীর বৃহৎ, তাই তাকে ঢাকা দেওয়া পাহাড়ের ঢেউও বড়।

আমি নিজেকে আড়াল করতে পেরেছিলাম, তখন নিচের গর্ত থেকে আসা মন্ত্রপাঠের শব্দে স্বতঃস্ফূর্ত মাথা উঁচু করলাম।

দেখেই আমার হৃদয় গলায় উঠে এলো।

আমার নিচে, প্রায় তিনটি স্ট্যান্ডার্ড ফুটবল মাঠের সমান ক্ষেত্রফল বিশাল একটি গর্ত, যেখানে আমার অবস্থানের থেকে প্রায় দশ মিটার নিচে। চারপাশের পাহাড়গুলো একত্রে একটি বৃত্তাকার আকার তৈরি করেছে, যেন প্রাচীন রোমের যোদ্ধাদের লড়াইয়ের স্টেডিয়ামের মতো। তবে এই স্টেডিয়ামটি অনেক বড়।

এই প্রশস্ত বৃত্তাকার খোলা জায়গার ঠিক মাঝখানে চারজন সাদা পোশাক পরা, রক্তের দাগ ছড়ানো মানুষ চারটি দিক থেকে দাঁড়িয়ে আছে। তারা নাচছে এবং মুখে মন্ত্রপাঠ করছে। এই শব্দগুলোই আমি শুনছিলাম। তাদের মাঝখানে তিনটি বিশাল আত্মা আহ্বানের পতাকা রয়েছে, যেগুলোর উপরও রক্তের দাগ পড়ে আছে। এই চারজনের পোশাক দেখে আমার স্মৃতিতে ফিরে এসেছে হুনান ইয়ংঝৌর, গুইজাই লিং-এর পাহাড়ের প্রহরী বৃদ্ধ, যিনি বাঁধাঁটানোর জন্য মৃত মানুষের পোশাক পরতেন, যা এই চারজনের পোশাকের মতো।

তারা আমার থেকে অনেক দূরে, তারপরও তাদের নাচের গতি পরিষ্কার দেখছি, যা দেখে আমি অবাক। অজানা কারণে, হয়তো এখানকার ভৌগোলিক বৈশিষ্ট্যের জন্য, চাঁদ এবং তারারা যেন পাহাড়ের আলোকে কেন্দ্রে পতাকার দিকে আকৃষ্ট করছে।

এই দৃশ্য রাতের মরুভূমিতে একেবারেই অদ্ভুত। এতটাই অদ্ভুত যে আমি নিশ্চিত নই, তারা মানুষ নাকি প্রেতাত্মা।

ইইওই আমার কাছে এসে, আতঙ্কিত হয়ে আমার হাত টেনে ধরলো। আমি তার কাঁধে হাত রাখি, শান্ত করলাম। তারপর মোটা ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি গতরাতে যা দেখেছিলে, সেটা কি এখানেই?”

মোটা ভাই শুধু আমার কানে বলল, “হ্যাঁ, তবে আমি নিচে গিয়েছিলাম।” এবং আমাদের সামনে বড় একটা ফাঁকা গর্তের দিকে ইঙ্গিত করল, যা দুই পাহাড়ের মধ্যে।

আমি স্বাভাবিকভাবেই মোটা ভাইয়ের বাম পাশে থাকা আমাদের দলের দিকে তাকালাম, সবাই নিচের রহস্যময় দৃশ্যে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে।

হঠাৎ দেখি সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল, অস্ত্র তুলে নিল। ইইওই আবার আমার হাত টেনে নিচের দিকে দেখাল।

আমি তাকিয়ে দেখি চারজন নাচ বন্ধ করে পতাকার নিচে লুকিয়ে পড়েছে।

আমার মনে হলো, হয়তো তারা আমাদের খুঁজে পেয়েছে। ভাবা যায়, আমাদের সংখ্যা অনেক এবং সবাই মিশ্র, তাই অসাবধানতায় শব্দ হয়ে গিয়েছে।

আমি এই ভাবনা ভাবতেই, কাছাকাছি একটি পাহাড়ি মোড় থেকে হঠাৎ লড়াইয়ের আওয়াজ এল।

আমাদের চারপাশের পাহাড় বৃত্তাকার হওয়ায়, আওয়াজটি যে মোরের পাশে, আমি দেখতে পাচ্ছি না।

আওয়াজ শোনা মাত্র মোটা ভাই আমার ও ইইওইর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “মজার খেলাটা শুরু হলো! সাবধান থাকবে, ইইওইকে রক্ষা করো!”

তারপর সে পেছনের ব্যাগ থেকে অস্ত্র বের করে লড়াইয়ের আওয়াজের দিকে এগোতে লাগল।

আমি ব্যাগ থেকে সুইস আর্মি ছুরি বের করে হাতে নিলাম, ইইওইকে সুরক্ষা দিয়ে মোটা ভাইয়ের পেছনে চললাম।

ইইওই ছোট কিয়েনকে ধরে জিজ্ঞেস করল কী ঘটেছে, আমি কেবল মাথা ঝাঁকিয়ে বললাম, কিছু না, আমি ও মোটা ভাই আছি।

মোড় ঘুরে এক পাহাড়ের আড়ালে এসে আমি অবাক হয়ে দেখলাম, আমাদের সামনের একটি ভাঁজাকৃত অংশে ছোট ডৌ ও ইউরোপা কোম্পানি থেকে মোটা ভাইয়ের জন্য দেওয়া ভাড়াটে সৈন্য প্রধান দাঁড়িয়ে আছে, প্রত্যেকের নিচে একজন লুটিয়ে পড়ে আছে, মুখ মাটির দিকে।

নিংজে ওই ভাঁজের ফাঁকে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা চোখে আটককৃতদের দিকে তাকিয়ে আছে। মোটা ভাই তার কাছে এসে হাসি দিয়ে বলল, “দারুণ কাজ, নিংজে দেবী!” নিংজে তার প্রতি নজর না দিয়ে পকেট থেকে ওয়াকিটকি বের করে মুখের কাছে নিয়ে বলল, “পিটার, জাল ফেলা শুরু করো!”

কিছুক্ষণ পরে ওয়াকিটকি থেকে পিটারের কণ্ঠ শোনা গেল, “ওকে!”

মোটা ভাইয়ের কথা শেষ হতেই নিংজের দল আবার ছড়িয়ে পড়ে, ভাঁজের বাইরের প্রান্তে সরে যায়। তাদের মধ্য থেকে একজন টুপি পরা ছোট লম্বা ব্যক্তি বেরিয়ে এসে নিংজে ও মোটা ভাইয়ের সামনে দাঁড়ায়।

শুরুতে ভাবলাম সে নিংজেকে কিছু রিপোর্ট করবে, কিন্তু টুপি খুলে তার রক্তশূন্য মুখ দেখলাম। মুখ মনে থাকবে না, কিন্তু তার কান আমার মনে গভীর ছাপ ফেলল।

এই টুপি পরা ছোট লম্বা ব্যক্তি আসলে ‘ট্যাংডিয়েজার’ দলের প্রধান, মোটা ভাইয়ের কথায় ‘সুংফংয়ের’ মধ্যবয়সী লোক।

তাকে দেখে আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম মোটা ভাইয়ের পরিকল্পনায় নিংজে ছাড়াও ছোট পিটারও জড়িত! এই মধ্যবয়সী বড় কানের ট্যাংডিয়েজার প্রধান তার প্রমাণ।

আমি আবার মোটা ভাইয়ের বুদ্ধিমত্তার প্রতি মুগ্ধ হলাম, এতদিনের পরিকল্পনা এখন বাস্তবায়নের সময় এসেছে, আমি এখনও পুরো পরিস্থিতি বুঝতে পারছি না, সামনে কী ঘটবে তা একেবারেই অনির্দিষ্ট।

এই ‘সুংফংয়ের’ মধ্যবয়সী লোক মোটা ভাই ও নিংজের পাশে এসে কোনো কথা না বলে ধীরে ধীরে হাত বের করে, হাতের কব্জির আঙ্গুল দিয়ে আসানের পেছনে থাকা ছয়জন অপরাধীকে নির্দেশ দিল। শেষ পর্যন্ত সে বিরক্তিহীনভাবে মুখহীন আসানকেও নির্দেশ করল।