দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পঞ্চান্ন অধ্যায়: ভূ-হৃদয় দেশ

তার বর্ণনা শুনে আমি লোকগুলোর দিকে আরও কয়েকবার ভালো করে তাকালাম। দেখলাম, তাদের প্রত্যেকের মুখ যেন এক অশুভ ছায়ায় ঢাকা। মনে হচ্ছিল, তারা যেন মাটির নিচ থেকে উঠে এসেছে, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

আমি নিচু স্বরে মোটা লোকটিকে জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কি এদের কথা শুনেছ?"

মোটা লোকটি বলল, "অবশ্যই। এদের আরেকটা নাম আছে, ‘পাতাল-শ্রোতা’। কবর চুরির পেশায় এদের জুড়ি মেলা ভার। তবে শুনেছি, এদের প্রশিক্ষণ পদ্ধতি খুবই অশুভ। এগুলো বংশপরম্পরায় চলে, এক প্রজন্ম অন্য প্রজন্মকে শেখায়, বাইরের কাউকে কখনোই জানানো হয় না।"

আমি মনে মনে ভাবলাম, এমন অসাধারণ শ্রবণশক্তি কি আর বাইরে কাউকে শেখানো যায়? জিনগত বৈশিষ্ট্য ছাড়া কীভাবে মানুষ এমন হয়ে ওঠে!

মোটা লোকটি যেন আমার মনের কথা বুঝতে পারল। সে বলল, "এদের প্রশিক্ষণের একটা অদ্ভুত পদ্ধতি আছে। যারা এই দলে যোগ দেয়, তাদের কানে মৃত ‘শ্রোতাদের’ অঙ্গ প্রতিস্থাপন করা হয়। তাই কার জিন কেমন, তা নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।"

কথাটা শুনে আমার গা গুলিয়ে উঠল। আমি প্রসঙ্গ বদলে ফেললাম। নিজের মনে বিয়ারে চুমুক দিতে দিতে কাবাব খেতে লাগলাম। সত্যি বলতে, গত কয়েকদিনের মধ্যে এটাই ছিল আমার সেরা খাওয়া।

মোটা লোকটিও আমার মতো, যদিও গাড়িতে বসে সে মুখ বন্ধ রাখেনি, তার খাওয়া চিকেন হাড়ের স্তূপেই এক ঝুড়ি ভরে গিয়েছিল, কিন্তু কাবাব দেখে তার চোখ এখনো জ্বলজ্বল করছিল।

খেতে খেতে শেষ দিকে ওই রুক্ষ মানুষগুলোর চাহনি অদ্ভুত হয়ে গেল। তাদের মধ্যে একজন তো মোটা লোকটির দিকে রাগে ফুঁসছিল। আমি বারবার মোটা লোকটিকে ইশারা করছিলাম, কিন্তু সে সেদিকে খেয়ালই করছিল না। ঝগড়া বাঁধার আগেই আমি তাকে টেনে সরিয়ে আনলাম।

যাওয়ার সময় মোটা লোকটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হলো সু? বেশ মজাই তো হচ্ছিল!"

আমি বললাম, "তুমি কি গাধা? ওরা কাবাব সেঁকছিল, আর তুমি সেগুলো ওরা খাওয়ার আগেই শেষ করে দিচ্ছ! তুমি আসার পর থেকে ওরা ঠিকমতো মাংস খেতেই পারেনি, মনে হচ্ছে সবাই যেন তোমার সেবা করছে!"

মোটা লোকটি মুখ মুছে তৃপ্তির হাসি হাসল, এখনো যেন তার মন ভরেনি। সে বারবার ওই দলটির কাবাব তৈরির গ্রিলের দিকে তাকাচ্ছিল। এতে ভয় পেয়ে ওই রুক্ষ মানুষগুলো কাঁচা মাংসগুলোই তাড়াহুড়ো করে মুখে পুরে নিল, পাছে মোটা লোকটি আবার এসে ছিনিয়ে নেয়।

এই অনুসন্ধানে আমরা বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেলাম। তাদের কাছ থেকে জানলাম, এই অদ্ভুত ও বিচিত্র চরিত্রের মানুষগুলো কয়েক মাস ধরেই এখানে পড়ে আছে।

এই জায়গাটির তথ্য ‘ইউরোপা’ কোম্পানি কোনো এক গোপন সূত্র থেকে বিপুল অর্থের বিনিময়ে কিনেছে। শোনা যায়, এই পাহাড়ের বাইরে মাটির নিচে কোনো এক প্রাচীন সভ্যতার ধ্বংসাবশেষ আছে। এটি আমাদের পরিচিত পশ্চিম অঞ্চলের ছত্রিশটি রাজ্যের কোনোটি নয়, বরং এক রহস্যময় রাজ্য।

এর নাম ‘ভূ-গর্ভস্থ রাজ্য’। নাম অনুযায়ী, এই রাজ্যের বাসিন্দারা মাটির নিচেই বসবাস করত এবং তাদের অনেক রহস্যময় ঐতিহ্য ছিল। তারা পাতালের যমরাজকে পূজা করত, যাদের আচার-অনুষ্ঠান ছিল খুবই দুর্বোধ্য।

শোনা যায়, ‘ভূ-গর্ভস্থ রাজ্যের’ প্রথম রাজা এসেছিলেন পাতালপুরী থেকে। আগে এই রাজ্যের নাম এমন ছিল না, তারা মাটির উপরেই বাস করত। এক রাতে প্রবল ঝড় আর ধূলিঝড়ে পাতাল থেকে আসা সেই রাজা তার প্রেতসেনা নিয়ে পুরো রাজ্য দখল করে নিলেন, বর্তমান রাজাকে হত্যা করে নিজে সিংহাসনে বসলেন। সেই রাজ্য ধ্বংস হওয়ার পর, বাকি প্রজা ভয়ে মাটির নিচে আশ্রয় নেয় এবং তখন থেকেই এর নাম হয় ‘ভূ-গর্ভস্থ রাজ্য’।

‘ইউরোপা’ কোম্পানি কোথা থেকে যেন খবর পেয়েছে যে, সত্য-মিথ্যা বিতর্কিত এই রাজ্যের সাথে তাদের বহুদিনের গবেষণার বিষয় ‘লাইফ কোড’ বা ‘জীবনের সংকেত’-এর কোনো সম্পর্ক আছে। গত কয়েক দশকে তারা বিপুল অর্থ ব্যয় করে অগণিত অভিযাত্রী দল পাঠিয়েছে পৃথিবীর নানা প্রান্তে, এই রাজ্যের সন্ধানে।

আমার চাচা, লিউ মাস্টার, মোটা লোকটির বাবা, এমনকি মোটা লোকটাকেও এই কোম্পানি খুঁজে বের করেছিল।

তাদের বিয়ার আর কাবাব খেয়ে আমরা তৃপ্ত মনে নিং জির আস্তানায় ফিরে এলাম। ওদিকের উৎসবমুখর পরিবেশের তুলনায় এদিকে বেশ নিস্তব্ধতা। শুধু কিছু সশস্ত্র প্রহরী সতর্ক পাহারায় দাঁড়িয়ে আছে।

আমাদের ফিরতে দেখে কয়েকজন মাথা নেড়ে অভ্যর্থনা জানাল। অনেকবার মেলামেশার ফলে নিং জির দলের লোকগুলো এখন আর আগের মতো শীতল আচরণ করে না। এর কারণ মোটা লোকটির মিশুক স্বভাব এবং আমাদের সাথে স্কার্পিও-র সম্পর্ক, যার ফলে তারা আমাদের আপন করে নিয়েছে।

ফিরে এসে নিং জি বা ইই-কে দেখলাম না, সম্ভবত তারা বিশ্রাম নিচ্ছে। আমি তাদের তাঁবুর খোঁজ না করে সোজা একটা খালি তাঁবুতে ঢুকে পড়লাম। ঢোকার সাথে সাথেই মোটা লোকটি পিছু পিছু এল। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কী চাও?" সে বলল, "একটু গল্প করব।" আমি লাথি মেরে তাকে বের করে দিলাম! মনে মনে ভাবলাম, তোমার সাথে ঘুমালে তো আমার ঘুমই হবে না, তোমার নাক ডাকার শব্দ তো আর কম নয়!

আসলে মোটা লোকটি আমার সাথে ঘুমানোর জন্য আসেনি, আমি বুঝতে পারছিলাম পেট ভরে খাওয়ার ফলে তার অস্বস্তি হচ্ছিল, তাই সে আমাকেও জাগিয়ে রাখতে চেয়েছিল। সাধারণ দিনে হয়তো আমি তার কথায় রাজি হতাম, কিন্তু গত কয়েকদিনের ধকলের পর আমি একটু শান্তিতে ঘুমাতে চাইছিলাম।

তাকে বের করে দিয়ে আমি শুয়ে পড়লাম। দ্রুতই ঘুমের আচ্ছন্নতা আমাকে ঘিরে ধরল। অস্পষ্টভাবে বাইরে মোটা লোকটির গালিগালাজ আর দূরে ‘ইউরোপা’ কোম্পানির লোকগুলোর মদ্যপানের চিৎকার শুনতে পাচ্ছিলাম।

সেদিন আমি খুব গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলাম, কোনো স্বপ্নও দেখিনি। যখন ঘুম ভাঙল, শরীরটা আড়ষ্ট হয়ে ছিল। আমি আড়মোড়া ভেঙে তাঁবুর চেইন খুলে বেরিয়ে এলাম। পাহাড়ের আড়াল দিয়ে আসা সকালের তীব্র রোদ চোখে পড়তেই হাত দিয়ে আড়াল করলাম।

ঘড়িতে দেখলাম সকাল দশটা বেজে পঁচিশ মিনিট। এই সময়ের জিনজিয়াংয়ের আবহাওয়া মানেই সবেমাত্র সকালের শুরু।

আমি তাঁবু থেকে বেরিয়ে দেখলাম, ইই আর শিয়াও ছিয়ান তাঁবুর কিছুটা দূরে বসে রান্না করছে। ইই আমাকে দেখে হাতছানি দিয়ে ডাকল। কাছে যেতেই সুস্বাদু খিচুড়ির গন্ধে পেট চোঁ চোঁ করে উঠল। আমি তাড়াহুড়ো করে খেতে চাইতেই ইই হেসে বলল, "এত তাড়াহুড়ো কেন? এখনো হয়নি তো!"

আমি লজ্জিত হয়ে লালা গিলতে লাগলাম। জিজ্ঞেস করলাম, "তোমার গুরুভাই কোথায়?" ইই পাহাড়ের নিচের দিকে ইশারা করল। দেখলাম, মোটা লোকটি সেখানে নগ্ন হয়ে বিয়ারের বক্সের ওপর মাথা রেখে ঘুমাচ্ছে। পাশে হাড়ের স্তূপ আর খালি বিয়ারের বোতল।

মনে মনে ভাবলাম, এই মোটা লোকটা দেখছি এখানে ছুটি কাটাতে এসেছে! নিশ্চয়ই রাতে খিদে পেয়ে আবার ওদের ওখানে গিয়ে চুরি করে খেয়ে এসেছে।

শিয়াও ছিয়ান আমাকে এক বাটি গরম খিচুড়ি দিল। খাওয়ার পর শরীরের ভেতরটা যেন প্রাণ ফিরে পেল। আমি আরও এক বাটি চাইলে সে তা-ও দিল। দুই বাটি নিয়ে আমি মোটা লোকটির দিকে গেলাম।

কাছে যেতেই সে জেগে উঠল। আমার হাত থেকে বাটি কেড়ে নিয়ে সে হুড়মুড় করে খেতে লাগল। আমি কিছু বলার আগেই সে আমার অন্য বাটিটিও কেড়ে নিল!

সে খাওয়া শেষ করে মুখ মুছে বলল, "আর আছে?" আমি বললাম, "যাও, তোমার ছোট বোনের কাছে যাও, দেখবে সে তোমাকে কী উপহার দেয়!"

ঠিক তখনই ‘ইউরোপা’ কোম্পানির দিক থেকে হট্টগোল শোনা গেল। আমি আর মোটা লোকটি দৌড়ে সেখানে গেলাম। দেখলাম একদল লোক গোল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। মাঝখানে কী যেন একটা পড়ে আছে।

সেখানে আমাদের গতকালের পরিচিত সেই রুক্ষ লোকটি ছিল। মোটা লোকটি তার কাঁধে হাত দিয়ে কারণ জানতে চাইল। লোকটি মোটা লোকটিকে দেখেই রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল। আমি বুঝলাম, মোটা লোকটির হাতে ধরা বাটি দেখে সে মনে করেছে আমরা আবার তাদের খাবার চুরি করতে এসেছি।

আমি তাকে সরিয়ে পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটা ধরিয়ে দিলাম। এতেই তার রাগ কিছুটা কমল। সে আমাকে জানাল, কাল পাহাড়ের বাইরে থেকে ‘ইউরোপা’ কোম্পানির অভিযাত্রী দলের কিছু মৃতদেহ আনা হয়েছিল। আজ সেগুলোর ময়নাতদন্ত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু রাতে অদ্ভুতভাবে সেই মৃতদেহগুলো জ্বলতে শুরু করে এবং মুহূর্তের মধ্যে ভস্মীভূত হয়ে যায়।

এখন ‘ইউরোপা’ কোম্পানির লোকগুলো সন্দেহ করছে, আমাদের লোক নাকি কাবাব খাওয়ার সময় অসাবধানতায় আগুন লাগিয়ে দিয়েছে! তারা এখন আমাদের নেতা ‘তিন ভাই’-এর সাথে ঝগড়া করছে।