দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরপুরুষ পঞ্চানব্বই: জাল বোনা
ছোট পিটার মোটা মানুষের কথা শুনে রেগে যাননি, বরং মৃদু হাসি ধরে রেখেছিলেন। মোটা মানুষকে বললেন, “জনাব ঝাং, আপনি নিশ্চয়ই আপনার গুরুজির স্বভাব জানেন। তিনি আমাদের সঙ্গে কাজ করতে আসেন নির্দিষ্ট কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে। আমার মনে হয়, তার নিজের অদৃশ্য হওয়ার বিষয়টাও তিনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন।”
আমাদের পাশে কাঠের বাক্সের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছিল কয়েকজন কাঁকড়া ছেলেরা, ছোট পিটার আর আসামের আসার পর তারা বুঝদার হয়ে বাক্স থেকে লাফিয়ে নামল। বাক্সগুলো নির্দিষ্ট স্থানে নিয়ে যাওয়ার কাজ চালিয়ে গেলেন। এর পাশাপাশি, তাঁবুর ভেতর থেকে আরও কয়েকজন কাঁকড়া ছেলে বেরিয়ে এসে কাজের দলে যোগ দিলেন।
মোটা মানুষ আর ছোট পিটারের সঙ্গে গুরুজির অদৃশ্য হওয়ার বিষয়ে আলোচনা চালিয়ে যাননি। ছোট পিটার যা বললেন, তা ঠিকই—গুরুজি নিজের উদ্দেশ্যের জন্য “ইউরোপা” কোম্পানির অভিযানে যোগ দিয়েছিলেন। এখন তাঁর অদৃশ্য হওয়াটা অবশ্যই কোনো গুরুত্বপূর্ণ স্থান বা রহস্যের সন্ধান পাওয়ার কারণে।
লোকমুখে প্রচলিত কথা আছে, হাসিমুখে সাহায্য করা মানুষের প্রতি হাত বাড়ালে প্রহার হয় না। ছোট পিটারের এই মনোভাব দেখে মোটা মানুষ রেগে গেলেও কোনো কারণ খুঁজে পাননি।
অতএব, বিষয় ঘুরিয়ে মোটা মানুষ বললেন, “সত্যি কথা বলতে, পিটার ভাই, আমার গুরুজির ভাবনা আর উদ্দেশ্য আমি স্পষ্ট জানি। আসলে আমাদের কোম্পানির লক্ষ্য একই—সেই ‘জীবনের সংকেত’ খোঁজা।”
প্রথমে আমি ভাবলাম, মোটা মানুষ সত্যিই গুরুজির উদ্দেশ্য জানেন এবং সেটা আমার থেকে গোপন করছেন। কিন্তু এরপর বুঝতে পারলাম, তিনি ছোট পিটারের ঠকাতে চাইছেন। তাই আমি নিঃশব্দে মোটা মানুষের কথার সঙ্গে মানিয়ে নিলাম।
নিঃসন্দেহে, মোটা মানুষ ‘জীবনের সংকেত’ শব্দগুলো শুনে ছোট পিটারের মুখাভিনয়ে সূক্ষ্ম পরিবর্তন এল, কিন্তু দ্রুত সে স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
এরপর শুনলাম, ছোট পিটার খচখচ করে চীনা ভাষায় মোটা মানুষকে জিজ্ঞেস করলেন, “জনাব ঝাং, আপনি গুরুজির একমাত্র শিষ্য। আমার এই বন্ধু কিছু তোমার বীরত্বগাথা বলেছে। আর আপনার এই ভাইয়ের মামাও একজন বিশিষ্ট ব্যক্তি, যেমন বাবা তেমন ছেলে—অবশ্যই এই সু ছোট ভাইও কোনো না কোনো দিক দিয়ে বিশেষ!”
বলতে বলতে তিনি মোটা মানুষের ডাকা ‘সুনফেং ইয়ার’ অর্থাৎ ‘শুনে সব বুঝে নেওয়া’ নামক ‘মাটির অনুসন্ধানকারী’ দলের প্রধানকে ইঙ্গিত করলেন।
পরে বললেন, “আমার এই বন্ধু আপনার পথে একজন মাস্টার স্তরের ব্যক্তি। এখন গুরুজি হারিয়ে গেছেন, আমি বুঝি আপনারাও তাঁর খোঁজে ব্যস্ত। কেন আমরা একে অপরের সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলব না, আবার মিলে কাজ করব? গুরুজির চুক্তি অনুযায়ী, যদি আপনি ‘পৃথিবীর অন্তরীক্ষ’ ধ্বংসাবশেষের প্রবেশদ্বার খুঁজে দেন, তবে আমাদের পুরস্কার দেওয়া হবে। কবরের ভিতরের জিনিসপত্রে আমি হস্তক্ষেপ করব না, আপনি আর আপনার ছোট ভাই যা করতে চান আমি তা নিয়ে হস্তক্ষেপ করব না। আমি শুধু প্রবেশদ্বার চাই। এই চুক্তি কেমন?”
মোটা মানুষ প্রথমে ছোট পিটারের পাশে দাঁড়ানো শুকনো ‘মাটির অনুসন্ধানকারী’ কে মাথা নিলেন, সে ব্যক্তিও সম্মান জানিয়ে সালাম করল।
তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “পিটার ভাই, সহযোগিতা করা যায়। আপনি জানেন, দশ বছর আগে আপনার বাবা চীনে ছিলেন, তখন আমরা কাজ করতাম। তবে আমার একটা শর্ত আছে।”
মোটা মানুষ বললেন, পকেট থেকে আমার কাছে থেকে চুরি করা সিগারেট বের করে ধোঁয়া দিলেন।
ছোট পিটার হাসি রেখেই জিজ্ঞেস করলেন, “বলুন, কী শর্ত?”
আমি পাশে চুপ করে মোটা মানুষের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, সত্যিই এই মোটা মানুষের আলোচনার দক্ষতা দারুণ।
মোটা মানুষ যেন আমার মনের কথা বুঝলেন, গর্বের হাসি দিয়ে আমাকে তাকালেন, তারপর ছোট পিটারের দিকে ফিরে বললেন, “আপনার দলের সবাই আমার নিয়মে চলবে, অর্থাৎ আপনি ছাড়া বাকি সবাই আমার অধীন থাকবে এবং শর্তহীনভাবে আমার আদেশ মানবে।”
ছোট পিটার কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতিতে মাথা নাড়লেন এবং আমাদের বললেন, “সহযোগিতা সফল হোক!”
আমরা যখন নিংজির শিবিরে ফিরে যাচ্ছিলাম, আমি মোটা মানুষকে জিজ্ঞেস করলাম, তুমি কি সত্যিই তাদের সঙ্গে কাজ করতে চাও? মোটা মানুষ বললেন, “তুমি আর আমি সবসময় নিংজির ওপর নির্ভর করতে পারি না, আমাদের নিজের একটা বাহিনী থাকা দরকার। যদিও ওরা ভাড়া করা লোকেরা সাধারণত অযোগ্য, তবে ‘মাটির অনুসন্ধানকারীরা’ আলাদা। ওরা আমাদের কথা শুনবে না, তবুও না থাকার থেকে ভালো। এখন নিংজির সামনে আমরা একটু রুচিশীল দেখাতে পারব।”
আমি বললাম, “তুমি আসলে এ কারণেই তো এই শর্ত তুলেছ, নিংজির সামনে দাপট দেখানোর জন্য। আমি ভাবছিলাম তোমার বড় কোনো উদ্দেশ্য আছে।”
মোটা মানুষ আনন্দে বলল, “নিংজির সামনে দাপট দেখানোই আমার প্রধান উদ্দেশ্য!”
আমি বললাম, “নিংজি যদি জানতো তুমি পচা কাঠের গন্ধ পছন্দ করো, ও হয়তো তোমাকে বিরক্তিকর মনে করতো। আগে তো জানতাম না তোমার এমন অভ্যাস আছে।”
মোটা মানুষ মাথা নাড়লেন, “ছোট সু, তুমি বুঝতেই পারো না আমার নাক কতটা শক্তিশালী। আমি সাধারণ কাঠের গন্ধে ঠকব না! আমি শুধু কথা বলছিলাম। আসল আকর্ষণ কাঠের ভিতরে যা আছে!”
আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কি?”
মোটা মানুষ বলল, “মৃতদেহের তেল! বাক্সগুলোর প্রায় আশি শতাংশে মৃতদেহের তেল আছে! বাকি গুলো সম্ভবত চুন।”
মোটা মানুষ ‘মৃতদেহের তেল’ শব্দ শুনে আমার মনে এল আলতাই পর্বতের গুহায় পাথরের মানুষের দেওয়ালে টেনে নিয়ে যাওয়া সেই অসহনীয় মৃতদেহের তরল দৃশ্য! আমি অস্বস্তিতে হাঁচি দিলাম।
মোটা মানুষ হাসতে হাসতে বলল, “ছোট সু, তুমি কেন নারীসুলভ? একটা মৃতদেহের তেল শুনে এত অস্বস্তি?”
আমি জানতে চাইলাম, এসব তেলের কি ব্যবহার? মোটা মানুষ বলল, “তেলের সাহায্যে মৃতদেহকে সংরক্ষণ করা হয়। ওরা অবশ্যই কবরের মৃতদেহ নিয়ে গবেষণা করতে চায়।”
আমরা শিবিরে ফিরে এসে সামান্য কিছু খেয়েছি। মোটা মানুষ ইয়ার ইয়ারকে যোগাযোগ করে জানালেন, তারা শীঘ্রই ফিরবে, আজও কোনো ফলাফল নেই।
আমাদের এখানে বন্য মরুভূমিতে আসার দ্বিতীয় দিন, ‘ইউরোপা’ কোম্পানির উদ্দেশ্য প্রায় পরিষ্কার হয়েছে। তবে ‘জীবনের সংকেত’ শব্দটিকে নিয়ে এখনও কিছুই জানা যায়নি।
রাত নামার অপেক্ষায়, আমি আর মোটা মানুষ তাঁবুর ভেতরে বসে আল্পাই থেকে আনা রহস্যময় গরুর চামড়ার পুরাতন মানচিত্র নিয়ে গবেষণা করছিলাম। মোটা মানুষ বহুবার মানচিত্র দেখেছেন, তার উপর স্পষ্ট শোনার আকৃতির লোবুপো ছাড়া অন্য কোনো অংশ আমাদের অজানা।
এ মানচিত্র আর ‘ইউরোপা’ কোম্পানির ‘জীবনের সংকেত’ খোঁজার মধ্যে কী সম্পর্ক আছে, বুঝতে পারিনি।
রাত নামার আগে নিংজি ও ‘মাটির অনুসন্ধানকারী’রা ধীরে ধীরে ফিরে এলেন। আমি আর মোটা মানুষ তাঁবুর বাইরে বসে তাদের ধুলো-মাটি মাখানো মুখ দেখে হাসলাম। ভাবলাম, মোটা মানুষের সঙ্গে থাকা মানেই সব সময় দুর্ভাগ্য নয়।
নিংজি মোটা মানুষের কাছে জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন প্রস্তুতি?”
মোটা মানুষ আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, “সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, বড় দলের জন্য অপেক্ষা।”
তারপর ওয়াকিটকি বের করে ‘ইউরোপা’ কোম্পানির সঙ্গে একই ফ্রিকোয়েন্সিতে সেট করে বললেন, “পিটার সঙ্গী, অগ্রদলকে ডাকা হোক!”
নিংজির হাতে খাওয়ার প্যাকেট থেকে হাত হঠাৎ থেমে গেল, সন্দেহভাজন চোখে মোটা মানুষকে দেখলেন। মোটা মানুষ গর্বে ভরে মাথা উঁচু করে বললেন, “দুঃখিত, প্রতিভাবান মানুষ সবসময় কাউকে পেছনে টানেই। ঘোষণা করছি, আমি এখন ‘ঝাং ইউ’ ইউনিয়ন কোঅপারেটিভের সভাপতি, এখন গোটা ‘ইউরোপা’ কোম্পানির কর্মী আমার অধীনে!”
ঠিক তখনই ‘ইউরোপা’ কোম্পানির থেকে অনেকেই এলেন, সবাই ছেঁড়া পোশাকে, নেতৃত্বে ছিলেন আসাম।
নিংজি ফিরে তাকিয়ে বললেন, “হুম, ভালো, দেখা যাচ্ছে তোমার পিটার তোমাকে গুরুত্ব দিচ্ছে। এত শ্রমিক পাঠিয়েছে।”
ইয়ার ইয়ার আমার পাশে বসে হেসে বলল, “শ্রেষ্ঠ ভাই, তোমাকে বিদেশিরা ঠকিয়েছে নিশ্চয়!”
মোটা মানুষ তাদের ঠাট্টায় পাত্তা না দিয়ে গম্ভীরভাবে সদ্য রান্না করা বড় থালার মুরগি খেতে লাগলেন, আবার ওয়াকিটকি বের করে পিটারকে বললেন, “পিটার বস, তোমার যন্ত্রপাতি সব প্রস্তুত? বড় দল পাঠাও।”
অল্প সময়ে আরও দশেক ভাড়া সৈনিক এলেন, নিংজির দলের থেকে কম শক্তিশালী নয়। হাতে উন্নত অস্ত্র, একজন নেতা এসে মোটা মানুষের কাছে এসে সম্মান সহকারে বললেন, “জনাব ঝাং, কর্মী প্রস্তুত, যেকোনো সময় আদেশের অপেক্ষায়।”
মোটা মানুষ মাথা নাড়লেন, কথা বলার আগেই ওয়াকিটকি বাজলো, পিটারের কণ্ঠ শুনলাম, “জনাব ঝাং, আপনার দাবী অনুযায়ী কর্মী স্থানে পৌঁছেছে। সন্তুষ্ট?”
মোটা মানুষ বললেন, “মোটামুটি।”
তার আত্মতুষ্ট স্বভাব একটু বিরক্তিকর, তবে এত লোক তার অধীনে আসায় আমি কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করলাম।
তারপর আমরা সামান্য বিশ্রাম নিলাম। মোটা মানুষ তাদের বুঝিয়ে বললেন, তিনি রহস্যময় ঘটনার বিশেষজ্ঞ, আমাদের সঙ্গে শক্তিশালী সৈনিক ও উন্নত অস্ত্র আছে। রাতের মরুভূমির অদৃশ্য বিপদ থেকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
মোটা মানুষের ভাষণ দক্ষতা ও নেতৃত্ব ক্ষমতা খুব ভালো, তাই প্রাথমিকভাবে যারা রাতের মরুভূমির কাহিনী ভয়ে দ্বিধাগ্রস্ত ছিল তারা দ্রুত রাজি হল।
সূর্য অস্ত যাওয়ার পর, নক্ষত্রমণ্ডল ছড়িয়ে পড়ার সময়, সবাই প্রস্তুত ছিল, আদেশের অপেক্ষায়।
আমি ভাবলাম, পিটার এত সহজে মোটা মানুষের শর্ত মেনে নিয়েছেন সম্ভবত কারণ তিনি জানেন মোটা মানুষ ও নিংজির রাতে তারা কিভাবে নক্ষত্রের ভিত্তিতে কবরের অবস্থান খুঁজে বের করার পরিকল্পনা করেছেন।
কিন্তু নিংজি আর মোটা মানুষের গোপন পরিকল্পনা, রাতের গোপন শক্তি খুঁজে বের করার বিষয়টি পিটার জানেন না। হয়তো তিনি গোপন শক্তির অস্তিত্ব জানেন, কিন্তু কেন তা থাকার অনুমতি দেওয়া হচ্ছে, আমি বুঝতে পারছি না। পরবর্তী অভিযানেই সত্য উদঘাটিত হবে।
এখন নিংজির নেতৃত্বে প্রায় ত্রিশ জন এক দল হয়েছে। আমি আর মোটা মানুষের দলে সংখ্যায় অনেক বেশি, তবে শক্তির দিক থেকে নিংজির দলের তুলনায় অনেক কম।
ইয়ার ইয়ার অবশ্য আমাদের দলে আছেন।
নিংজি আর মোটা মানুষের নির্দেশে, আমাদের দুই দল রাতের মরুভূমির দিকে রওনা দিল!