দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিম অঞ্চলের প্রস্তরমূর্তি ষটষ্টিতম অধ্যায়: প্রেতাত্মার অগ্নি
এই ব্যক্তিদের চিহ্নিত করার পর, তাদের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আ-সানের অনুচরেরা বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। কী ঘটছে, তা তারা মোটেও বুঝে উঠতে পারছিল না।
কেবল তারাই যে পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না তা নয়, ই-ইও ছিল ঘোর বিভ্রান্তিতে। সে নিচু স্বরে আমাকে জিজ্ঞেস করল, আসলে কী হচ্ছে। ই-ই-র প্রশ্নের উত্তর আমার কাছেও পুরোপুরি ছিল না। তাই কেবল কিছু অস্পষ্ট কথা বলে তাকে থামিয়ে দিলাম।
চিহ্নিত ছয়জন ছাড়াও আরও দশ-বারো জন তাদের সাথেই মিশে ছিল। কে প্রথমে শুরু করল জানি না, তবে সে এক পা পিছিয়ে এল। সাথে সাথে অন্যরাও কোনো কিছু না ভেবেই পিছিয়ে গেল। কেবল আ-সানসহ সাতজন দাঁড়িয়ে রইল। এই সাতজনের মধ্যে চারজনের মুখ আমার পরিচিত ছিল; তারা সেই চারজন, যারা গতকাল রাতে আমার ও胖 (ফ্যাটম্যান)-এর সাথে মদ ও মাংস খেয়েছিল। সম্ভবত গতকাল রাতে胖 (ফ্যাটম্যান)-এর সাথে আমাদের নিচের ফাঁকা জায়গায় সেই 'আত্মা ডাকার পতাকা' (招魂幡)-র নিচে যাদের দেখেছিল, তারা তারাই।
মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এই সাতজনের ওপর। তাদের ছাড়াও, শিয়াও-দো এবং ইউরোপা কোম্পানির সেই ভাড়াটে সৈনিক প্রত্যেকে একজনকে ধরে আমাদের উল্টো দিকে পিছিয়ে গেল।
সাতজনের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আ-সান, যার মধ্যে আমি অদ্ভুত কিছু অনুভব করছিলাম, তখনও নির্বিকার ছিল। সে শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, "এর-লাও, তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"
আমি তার থেকে প্রায় পাঁচ মিটার দূরত্বে ছিলাম। সে সরাসরি 'শুনফেং এর' (টেল-ইয়ার) বা মাটি অনুসন্ধানী লোকটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তখনই জানলাম, বড় কানের এই মধ্যবয়সী লোকটির ডাকনাম 'এর-লাও'।
যখন আমি এর-লাও-এর উত্তরের অপেক্ষায় ছিলাম,胖 (ফ্যাটম্যান) রহস্যময় ভঙ্গিতে আমাকে ও ই-ইকে ফিসফিস করে বলল, "আরে, তাড়াতাড়ি কান বন্ধ করো!" কথা শেষ করেই সে নিজেই নিজের কান চেপে ধরল, আর আমরা কেবল তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
এর-লাও যখন কথা বলা শুরু করল, তখনই বুঝলাম胖 (ফ্যাটম্যান) কেন আমাদের কান বন্ধ করতে বলেছিল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। এর-লাও-এর কণ্ঠস্বর ছিল আমার জীবনের সবচেয়ে শ্রুতিকটু শব্দ—আমার শোনা পৃথিবীর সমস্ত কোলাহল যেন এক হয়েও তার কণ্ঠের মতো কর্কশ ছিল না। মনে হচ্ছিল, ধারালো কোনো বস্তু দিয়ে কাঁচের ওপর আঁচড় কাটা হচ্ছে, আর প্রতিটি শব্দ সে চিৎকার করে বলছিল। শব্দটা কানে ঢোকার সাথে সাথে আমার সারা শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল এবং হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, তার কথাগুলো যেন আমার মস্তিষ্কে খোদাই হয়ে গিয়েছিল। কান বন্ধ করার পরেও সেই চিৎকার যেন আমার মস্তিষ্ক চিরে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল: "তুমি—আ-সান—নও! তুমি—তাকে—মেরে—ফেলেছ! তুমি—আ-সান—নও! তুমি—তাকে—মেরে—ফেলেছ..."
এর-লাও আবার কিছু বলার আগেই胖 (ফ্যাটম্যান) চিৎকার করে উঠল, "থামুন! তোরা সব পাজি লোক! এত বড় সাহস! আমাদের এর-লাও-এর ওপর নজর দেওয়ার দুঃসাহস করিস? বাঁচার শখ মিটেছে নাকি!"
胖 (ফ্যাটম্যান)-এর কণ্ঠ ছিল বেশ জোরালো, যা এর-লাও-এর পরের কথাগুলোকে চাপা দিয়ে দিল। আমি胖 (ফ্যাটম্যান)-কে চিনি, সে এই চিৎকারটা করেছিল যাতে এর-লাও আর কিছু বলতে না পারে। স্পষ্টতই, এর-লাও-এর কণ্ঠ এতটাই অসহ্য ছিল যে, কান বন্ধ করার পরও তা সহ্য করা কঠিন ছিল।
সাধারণ অবস্থায়胖 (ফ্যাটম্যান)-এর এই আচমকা চিৎকার হয়তো গালি খাওয়ার কারণ হতো, কিন্তু এখন এর-লাও-এর কণ্ঠের যন্ত্রণায় সবাই অস্থির।胖 (ফ্যাটম্যান)-এর চিৎকার থামার পর অনেকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। নিং-জি এর-লাও-এর সবচেয়ে কাছে থাকায় তার কষ্ট ছিল সবচেয়ে বেশি; আমি যখন胖 (ফ্যাটম্যান)-কে থাম্বস-আপ দেখাচ্ছিলাম, তখন দেখলাম নিং-জির মুখ এর-লাও-এর শব্দের প্রভাবে লজ্জার মতো লাল হয়ে গেছে।
胖 (ফ্যাটম্যান) চিৎকার করার পর সবার কৃতজ্ঞ দৃষ্টি পেয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে আবার চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু আমি তাকে থামিয়ে দিলাম। আমি তার কানে কানে বললাম, "হয়েছে, আর না। বেশি অভিনয় করলে ধরা পড়ে যাবে, পরের পরিকল্পনা অনুযায়ী চলো।"
胖 (ফ্যাটম্যান) কিছুক্ষণ ভেবে পকেট থেকে ওয়াকিটকি বের করে বলল, "পিটার, আর কত দেরি করবি? খাবার ঠান্ডা হয়ে গেলে তো আর মদ জ জমবে না!"
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম, কিন্তু ওয়াকিটকিতে কোনো সাড়া নেই।胖 (ফ্যাটম্যান) আরও কয়েকবার ডাকল, তবুও কোনো উত্তর নেই। সে হতাশ হয়ে আবার ডাকতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল এবং দূরের দিকে তাকিয়ে রইল। আমি ভাবলাম, এই লোকটা কী দেখছে? ভূত দেখল নাকি? আমি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালাম এবং আমিও স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। আমরা যে মরুভূমি দিয়ে এসেছি, তা সাদা ও নীল-সবুজ আগুনের শিখায় ভরে গেছে, এবং কিছু শিখা আমাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।
খুব দ্রুতই সবাই সেই আগুন দেখতে পেল। কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "ওটা... ভুতুড়ে আগুন!" এরপর আ-সানের অনুচরদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, তারা আতঙ্কিত হয়ে আমাদের পেছনের মরুভূমির দিকে পালাতে লাগল। কেবল এই মূর্খরাই নয়, ইউরোপা কোম্পানির ভাড়াটে সৈনিকরাও আতঙ্কিত হয়ে আমাদের দিকে পিছিয়ে আসতে শুরু করল।
আমাদের এই বিশৃঙ্খলার মাঝে আ-সান এবং এর-লাও-এর চিহ্নিত ব্যক্তিরা হঠাৎ আক্রমণ করল! তারা খুব দ্রুত চারপাশে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল, যেন তারা কোনো ফুটবল! নিং-জির দলের লোকজন শান্ত ছিল, শিয়াও-দো এবং অন্যরা তাদের ধরার জন্য পিছু নিল। কিন্তু পাহাড়ের ঢালে পৌঁছানোর পর, আ-সান এবং তার সঙ্গীরা দশ মিটার নিচে গড়িয়ে পড়ল এবং নিচে গিয়েও তারা কোনো আঘাত ছাড়াই উঠে দাঁড়িয়ে সেই 'আত্মা ডাকার পতাকা'-র দিকে ছুটতে শুরু করল!
আমি দূরের আগুনের দিকে খেয়াল রেখে তাদের গতিবিধি দেখছিলাম এবং মনে মনে ভাবছিলাম, আমি যদি ওখানে গড়াগড়ি খেতাম তবে কী হতো। এরই মধ্যে胖 (ফ্যাটম্যান) আমাকে টোকা দিয়ে বলল, "আমাদের ভুল হয়েছে! এই শিয়ালরা আমাদের ঘাঁটি জ্বালিয়ে দিয়েছে!"
আমি বুঝতে পারলাম এবং আগুনের দিকে তাকালাম। ঠিক তাই, আমাদের ক্যাম্পেই আগুন লেগেছে!胖 (ফ্যাটম্যান) পিটারের সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। মনে হয় তারা আমাদের চেয়েও কঠিন পরিস্থিতিতে আছে। কিন্তু ওই নীল-সবুজ আগুনের রঙটা স্বাভাবিক নয়!
胖 (ফ্যাটম্যান) আমার সন্দেহ শুনে ই-ইকে ডেকে বিদ্রূপের সুরে বলল, "ই-ই, তোমরা কি রসায়ন পড়োনি?" ই-ই তাকে তিরস্কার করে বলল, "ভাইয়া, তুমি আবার কী ফন্দি করছ!"
胖 (ফ্যাটম্যান) মাথা নেড়ে আমাদের বলল, "এমন জনশূন্য মরুভূমিতে কেউ যদি ঘাঁটি দখল করে আগুন দেয়, তবে কি তারা শুধু তাবু পোড়াতেই এসেছে?"
ই-ই দ্রুত বুঝতে পারল। সে দূরের নীল-সবুজ আগুনের দিকে তাকিয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করল, "সু-মো, তুমি কি গ্যাস মাস্ক পরেছ?"
তার প্রশ্নে আমি বুঝতে পারলাম কেন胖 (ফ্যাটম্যান) রসায়নের কথা বলেছিল! ওই নীল-সবুজ আগুন কেবল তাবু পোড়ার জন্য নয়, ওটা ফসফাইন গ্যাসের আগুন! এই গ্যাস জ্বলে উঠলে মানুষের চোখ দিয়ে পানি পড়া, শ্বাসকষ্ট, মাথা ঘোরা এবং বমির উদ্রেক হয়, তবে তা তাৎক্ষণিকভাবে প্রাণঘাতী নয়। স্পষ্টতই, আক্রমণকারীরা আমাদের মেরে ফেলতে চায়নি, সম্ভবত আমাদের তাদের অন্য প্রয়োজনে লাগবে!
এখন পাহাড়ের ওপর আমরা ছাড়া নিং-জি এবং তার দল মিলিয়ে দশজনের বেশি নেই। বাকি সবাই নিচে নেমে গেছে। এর-লাও তার ভাড়াটে সৈনিকদের নিয়ে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল। আমি নিং-জি ও胖 (ফ্যাটম্যান)-কে জিজ্ঞেস করলাম, "আমাদের কি পিটারের সাহায্য করতে ফেরা উচিত?"
胖 (ফ্যাটম্যান) কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "সু, তুমি বড্ড দয়ালু। তুমি কি মনে করো ওই বিদেশিরা আমাদের সাথে সততার সাথে কাজ করছে? আর তারা যদি এত বছর ধরে চীনে টিকে থাকে, তবে সামান্য ফসফাইন গ্যাস তাদের কাবু করতে পারবে না! তাছাড়া সেখানে এর-লাও-এর দক্ষ দল আছে, চিন্তা করো না!"
সে পাহাড়ের স্তরের দিকে তাকিয়ে আমাদের বলল, "দেখো, এটা প্রাকৃতিক পর্যবেক্ষণের জায়গা। নিচের নাটক এখনো শেষ হয়নি! আমি দেখতে চাই এই লোকগুলো কী ফন্দি আঁটছে!"
নিং-জি কোনো মন্তব্য করল না, মানে胖 (ফ্যাটম্যান)-এর কথাই ঠিক। ই-ই নিচের দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। সে বলল, "ভাইয়া, নিং-জি, তোমরা কি ভয় পাচ্ছ না যে তারা পতাকাটার কাছে পৌঁছে অন্য পথ দিয়ে পালিয়ে যাবে?"
আমিও একমত ছিলাম। নিচে পতাকার আড়ালে থাকা চারজন এখনো শান্ত ছিল, যেন তারা আ-সানের অপেক্ষায় ছিল। আমি ভেবেছিলাম নিং-জি ও胖 (ফ্যাটম্যান)-এর পরিকল্পনায় ভুল হয়েছে, কিন্তু নিং-জি যখন মুখ খুলল, তখন বুঝলাম তারা কেন আগে থেকে ঘিরে ফেলেনি।
সে বলল, "পতাকার পেছনের ওই চারজন হলো স্করপিয়ন এবং ঝাং জিউ-জিউ!"