দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিমী অঞ্চলের পাথরের মানুষ পশ্চিমী অঞ্চলের পাথরের মানুষ অধ্যায় পঞ্চানব্বই: গোরুড়-শয়তান ও সাপ-দেবতা
নিং দিদির লোকরা যেই শিবির স্থাপন করেছিল, তা ছিল হলুদ রঙের পাহাড়ের একটি সারির নিচে। সন্ধ্যার সূর্যের শেষ আলো সেই পাহাড়গুলোর ওপর পড়ে, তাদের রঙকে কমলা লাল করে তুলছিল, যা তাদের মহিমান্বিত ও গম্ভীর রূপকে আরও উজ্জ্বল করে তোলে।
আমি আনুমানিক গুনে দেখলাম, আমাদের সামনে যারা মদ পান করছে ও মাংস খাচ্ছে, তারা কমপক্ষে একশো জনের মতো বড়লোক পুরুষ।
ছোট ডাউ আমাকে লক্ষ্য করে চেপে বলল, তারা হলেন কিংবদন্তি “ইউরোপা” কোম্পানির কর্মী।
মোটা লোক মাথা নেড়ে বলল, “তাদের এই ধরনের ভঙ্গি দেখে বুঝতেই পারি, কেন এতগুলি অভিযাত্রী দল পরাজিত হয়েছে!”
“এরা তাদের কোম্পানির লোক নয়, তারা টাকা দিয়ে ভাড়া করা।”
নিং দিদি যাঁরা এখানে রক্ষার জন্য রয়েছেন তাদের সঙ্গে কাজ শেষ করে আমাদের পাশে এসে বলল।
“অবশ্যই, টাকা পয়সার বিনিময়ে কাজ, তাই একটু স্বচ্ছন্দ আচরণ স্বাভাবিক।”
মোটা লোক মাথা নাড়ল, কিন্তু নিং দিদি তার কথায় সাড়া দেয়নি, শুধু পাহাড়ের দিকে ফিরে হাঁটতে শুরু করল। কিছুদূর যাওয়ার পর, তার কণ্ঠস্বর বাতাসে এলো:
“চলো, যাই আরবালের বালির ছাপ দেখার জন্য!”
আমি মোটা লোকের দিকে তাকালাম, সে আমাকে মাথা নেড়ে জানাল এবং দ্রুত নিং দিদির পিছু নিয়েছিল, যেন একজন দেহরক্ষী।
আমি চলার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, তখন দেখি আমার পাশে ইই আশ্চর্য হয়ে চারপাশের পাহাড়গুলো লক্ষ্য করছে। আমি তাকে জিজ্ঞাসা করলাম কি হয়েছে, ইই বলল, “সু মোর, তুমি কি মনে করো এখানে কিছু পরিচিত লাগছে?”
আমি তার মতো করে চারপাশে তাকালাম, সত্যিই কিছুটা পরিচিত লাগছিল, তবে কোথায় দেখেছি মনে পড়ছিল না।
“বন্ধ স্থানগুলোতে ‘পৃথিবীর কান’ তাপচিত্রের আরেকটি ছবি আছে, যা একদম এখানকার মতো!”
ইই এর কথা শুনে আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম, হ্যাঁ, এটি হলো সেই ছবির আরেকটি অংশ, যা আমরা বন্ধ পাথরের ঘরে দেখা প্রাচীন চিত্রকর্মে দেখেছিলাম!
আমাদের ছাড়া এখানে পাহাড়, মরুভূমি, সেই পাহাড়ের রঙ, সূর্যের আলো—সবই একদম মিল।
কিছুক্ষণ পর আমি বিস্ময় থেকে বেরিয়ে এসে দেখি ইই নিং দিদির পিছু নিয়েছে এবং লিউ মাস্টারের হারিয়ে যাওয়ার স্থান সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করছে।
আমার পাশে এখন শুধু শাও চিয়ান রয়ে গেছে, সে শান্তভাবে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে পাদদেশের মরুভূমিকে মনোযোগ দিয়ে দেখছে।
আমি শাও চিয়ানকে ধরে নিং দিদিদের পিছু নিলাম।
ইইর প্রশ্ন ছিল মোটা লোকেরও আগ্রহের বিষয়। নিং দিদি তাদের বলল, লিউ মাস্টারের হারিয়ে যাওয়ার সঠিক স্থান আমাদের সামনে পাহাড়ের পেছনে অবস্থিত।
নিং দিদির দলের একমাত্র সঙ্গী যিনি নিং দিদির সঙ্গে যোগাযোগ রাখেন, তিনিই আমাদের পিছু চললেন, বাকি সবাই সেখানে অপেক্ষা করলেন। আমি, মোটা লোক, ইই এবং শাও চিয়ান সবাই নিং দিদির সঙ্গে স্যাটেলাইট ফোনের নির্দেশিত স্থানের দিকে এগোচ্ছিলাম।
পাহাড়ের পেছনে ঘুরে আমরা দেখলাম সামনে এক কিলোমিটার দূরে কয়েকজন মানুষ, যাঁরা সরঞ্জাম হাতে নিচু হয়ে মাটিতে সেটি বসাচ্ছে, কী করছে বুঝতে পারছি না।
তাদের ডায়াগনালের পাশে থেকে, পোশাক দেখে মনে হল নিং দিদির লোকেরা। সেখানে হলুদ বালি জমে ছিল, যা আমাদের আগমনের সময় বালির নিচে হাড়ের সাদা ছোপের মতো।
খুব দ্রুত আমরা সেখানে পৌঁছালাম।
মোটা লোক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, নিং দিদির দলে একজন বিদেশী আছে, সে আমার দিকে ঘুরে বলল, “শাও সু, তোমার চাচা তো দারুণ, দলটি বিদেশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে!”
প্রথমে আমি ভাবতাম মোটা লোকের মতোই, সেই স্বর্ণকেশী নীলচোখ বিদেশী নিং দিদির লোক।
কিন্তু সে যখন মুখ খুলল, তখন বুঝলাম, সে সেই বহুজাতিক কোম্পানির লোক।
“মিস নিং, আপনি দেরি করে এলেন, বালির ঝড় তো ছড়িয়ে গেছে!”
বিদেশী লোকটি নিং দিদিকে চীনা ভাষায় বলল।
নিং দিদি কিছু বলার আগেই মোটা লোক বলল:
“হে, আমি বলছি এই আন্তর্জাতিক বন্ধু, আমরা দেরি করিনি, হলুদ চাগাড়ি দৈত্যের হাতা একটু দীর্ঘ, সে আমাদের ওপর দিয়ে উড়ে গেছে!”
আমি মনে মনে ভাবলাম, তুমি এমন একটা বিদেশীকে বেছে নিলে যিনি এই গল্প বুঝবেন, এভাবে বললে সে নিশ্চয়ই অবাক হবে।
কিন্তু অবাক করার বিষয়, এই বিদেশী চীনের ব্যাপারে বেশ জ্ঞাত ছিল, সে জানত ‘হলুদ চাগাড়ি দৈত্য’ হলো “পশ্চিম যাত্রা” কাহিনীর চরিত্র।
এবং মোটা লোকের পরিচয় জানতে চাইল।
মোটা লোক নিজেকে বেশ মজার ছলে উপস্থাপন করল, বিদেশী লোক হতবাক হয়ে গেল।
বিদেশীটির নাম পিটার, সে “ইউরোপা” বহুজাতিক কোম্পানির চীনা শাখার প্রধান, বয়স আনুমানিক আমার চাচাদের মতো।
শোনা গেছে মোটা লোক লিউ মাস্টারের শিষ্য, সে কিছু বিনয়পূর্ণ কথা বলল, চীনের মাটি খোঁড়ার ঐতিহ্য প্রশংসা করল, মোটা লোকও তাদের কোম্পানির শক্তি অতিরঞ্জন করে বর্ণনা করল।
নিং দিদি একটু অসন্তুষ্ট মনে হলে দ্রুত চুপ করল, পিটারকে নিং দিদির কাছে নিয়ে গেল এবং বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলাপ করাল।
নিং দিদি ও পিটারের কথোপকথনের মাঝে, মোটা লোক চুপিচুপি আমার কাছে বলল, এই বিদেশী যতই পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই দেখতে হোক, বয়স আমাদের মতোই। তারা স্টেক খায়, দুধ পান করে, তাই তাড়াতাড়ি বয়স বাড়ে।
আমি মোটা লোককে জিজ্ঞাসা করলাম, “দশ বছর আগে তোমার যাত্রা যাকছে স্নো মাউন্টেন, কি তিনি তোমাদের খুঁজে পেয়েছিলেন?”
মোটা লোক মাথা নেড়ে বলল, “না।”
পরে সে আমাকে এই বহুজাতিক কোম্পানির গঠন সম্পর্কে বলল। পিটার হলেন “ইউরোপা” কোম্পানির মালিকের ছোট ছেলে, তিন ভাই ছিল।
দশ বছর আগে তিব্বতীয় স্নো মাউন্টেন যাত্রা ছিল তাদের পিতার পরিকল্পনা, প্রায় তখন তিনি সত্তর বছরের বেশি বয়সী ছিলেন, এখন হয়তো নব্বই ছুঁইছুঁই।
মোটা লোক কিছু জানতে চেয়েছিল পিতার অবস্থা, আমি তাকে থামালাম, বললাম, যদি তিনি মারা যান, তুমি অসভ্য হবে।
মোটা লোক বুঝতে পেরে আর জিজ্ঞাসা করল না।
তার বদলে তার মনোযোগ দিল চারপাশের হলুদ বালির মরুভূমিতে।
আমাদের চারপাশের বালি ঢাকনের পরিমাণ লোবু পোর প্রবেশ পথে থেকে অনেক বেশি, স্পষ্টত তারা অনেক বড় বালির ঝড়ের মুখোমুখি হয়েছে।
অদ্ভুত ব্যাপার হল, বালির আচ্ছাদনের এলাকা খুব বড় নয়, মাত্র কয়েক বর্গ কিলোমিটার, বাকি অংশে বড় বড় ফাটল ধরে লবণাক্ত মাটি দেখা যায়।
বালির মধ্যে সাদা হাড়গুলো পরিষ্কার করে রাখা হয়েছে, আর সাথে ছিল “ইউরোপা” কোম্পানির অভিযাত্রী দলের মৃতদেহ, সেগুলো সুন্দরভাবে এক পাশে সাজানো হয়েছে। আমি গুনে দেখলাম মোট বারোটি মৃতদেহ, পাশে ছোট একটি সেটের মত যন্ত্র ছিল।
ইই আমার থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে নিচু মাথায় কিছু খুঁজছিল, আমি কৌতূহলী হয়ে তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলাম কিছু হারিয়েছে কি না। সে দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে বলল, “নিং দিদি আমাকে বলেছিল, এখানেই আমার বাবার হারিয়ে যাওয়ার স্থান।”
আমি তার নির্দেশিত স্থানে তাকালাম, সেখানে কিছু বিশেষ দেখলাম না, বাকি হলুদ বালির মতোই।
ইই আরও কিছুক্ষণ খোঁজার চেষ্টা করল, আমি বাধা দিলাম, কারণ রাত হয়ে গেছে।
আমরা আসার পথে ছোট ডাউ বলেছিল, এই রহস্যময় মরুভূমিতে রাতে পাহাড়ের ছায়া ছাড়া কোথাও দাঁড়ানো ঠিক নয়, অন্যথায় অবর্ণনীয় ঘটনা ঘটতে পারে।
শোনা গেছে, তারা আসার আগে “ইউরোপা” কোম্পানির লোকরা এক রাতে পাহাড়ের বাইরে প্রস্রাব করতে গিয়েছিল, পরের দিন মৃত অবস্থায় পাওয়া গেল, এবং নিজেই নিজের হাত চেপে ধরে মারা গিয়েছিল।
তারপর আরও কয়েকজন যারা বিশ্বাস করেনি, গভীর রাতে পাহাড়ের বাইরে গিয়েছিল, সবাই প্রাণ হারিয়েছিল।
তারপর থেকে রাতে সবাই পাহাড়ের ভেতরে ফিরে যায়, কেউ সাহস করে বাইরে যায় না।
নিং দিদি এখানে এসে এই নিয়ম কঠোরভাবে পালন করতে বলেছিল, দিনে অনুসন্ধান, রাতে ফিরে যাওয়া।
আমরা ফিরে আসার সময়, ইই বারবার পেছনে ফিরে লিউ মাস্টারের হারিয়ে যাওয়া স্থানে তাকাল। আমি তার হাত ধরে শান্ত করলাম, বললাম লিউ মাস্টার ঠিক আছে।
আমাদের কাছে “ইউরোপা” কোম্পানির লোকরাও ধীরে ধীরে পাহাড়ের মধ্যে সরে গেল, আগে যেখানে কোলাহল ছিল মরুভূমি সেখানে হঠাৎ নীরব হয়ে গেল, রাতের আগমনের অপেক্ষায়।
বালির মধ্যে মৃতদেহগুলোও “ইউরোপা” কোম্পানির লোকেরা ফিরিয়ে নিয়ে গেছে, শুধু অজানা যুগের হাড়গুলো একাকী ছড়িয়ে আছে মরুভূমিতে।
রাত নেমে পাহাড়ের ভেতর আরও জমজমাট হয়ে উঠল। যারা মদ্যপান করছিলেন, তারা এখন মাঠে আগুন জ্বালিয়ে রঙিন খেলা খেলছিলেন, মাঝে মাঝে কাঁটা চ্যালেঞ্জের আওয়াজ আসছিল।
আমি মোটা লোককে দেখলাম, সে ঠোঁট চেটে বলল, কিছু খাবার নিতে যাই কি? মোটা লোক ঝটপট আমাকে টেনে নিয়ে গেল।
এইবার আমি ইই ও শাও চিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে যাইনি, কারণ আমি পরিস্থিতি বুঝতে চেয়েছিলাম। ওই দুই মেয়ের সঙ্গে গেলে সেই মদ্যপানকারী লোকেরা লোভী হয়ে পড়তো, ঝামেলার সম্ভাবনা থাকতো।
ইই আমাকে কিছু কথা বলল, তারপর নিং দিদির তাঁবুতে ফিরে গেল বিশ্রামে। দীর্ঘদিনের পরিশ্রম তার মন ও শরীরকে ঠিকভাবে সুস্থ করতে পারেনি।
নিং দিদি আমাদের পরিকল্পনা দেখে বিরক্ত হয়েছিল, তবে বাধা দেয়নি।
আমার চাচার লোকজন ও “ইউরোপা” কোম্পানির লোকদের পরিস্থিতি একেবারে বিপরীত ছিল। ওদের দিকটা মুখরোচক ও জমজমাট, আমাদের দিকটা একদম শীতল ও নিস্তব্ধ।
আমরা প্রথমে যেদিকে গেলাম, খুব কম লোক আমাদের দিকে লক্ষ্য করল। মোটা লোক নির্বিকারভাবে দুটি বোতল মদ তুলল, কেউ খেয়াল করল না। সে মদের বোতল দাঁত দিয়ে খুলে নিজে এক চুমুক নিল, আরেকটি খুলে আমাকে দিল। আমি হাতের হাতা দিয়ে বোতলের মুখ মুছলাম আর একটি চুমুক নিলাম। গলা দিয়ে ঝাঁঝালো স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল, আমি হঠাৎ একটি ডকার দিলাম।
মোটা লোক জন্মগত স্বভাবেই মিশুক, তার কথা বলার ধরনে আকর্ষণীয়তা ছিল, সে দ্রুতই লোকজনের সঙ্গে মেলামেশা শুরু করল।
আমার কথা বলার ক্ষমতা মোটা লোকের মতো না, আমি কেবল হাসিমুখে তার সহযোগিতা করলাম, তারপর কিছু রুক্ষ পুরুষের সঙ্গে গ্লাস টক্কর করলাম।
কিছু সময় পরে মোটা লোক আমাদের জানা দরকার বিষয় সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করতে শুরু করল।
“ইউরোপা” কোম্পানির এই ভাড়াটে লোকেরা আসলে কয়েক দলে বিভক্ত। আমাদের সঙ্গে মদ পান করা পুরুষরা সাধারণ শ্রমিক, যেমন কবর খোঁড়া, জিনিস বহন, কফিন তোলা ইত্যাদির কাজ করে।
এই কয়েকজন একজন ‘আ সান’ নামের লোকের অধীনে কাজ করে। বলা হয় আ সান সম্প্রতি কারাগার থেকে মুক্তি পেয়েছে। সে আগে “ইউরোপা” কোম্পানির জন্য কাজ করত, পরে কবর চুরির জন্য ধরা পড়ে কয়েক বছর জেল খেয়েছে।
আমাদের কাছাকাছি যারা সরঞ্জাম নিয়ে মরুভূমির লবণাক্ত মাটিতে অনুসন্ধান করছে, তারা নিয়মিত, মোটা লোক চোখ রাখে দেখতে তাদের দলের নাম “মাটির অনুসন্ধানকারী”।
তাদের প্রত্যেকের শোনার ক্ষমতা উন্নত, তারা যন্ত্রের মাধ্যমে কয়েকশ মিটার গভীরে বা তার চেয়েও গভীরে মাটির নীচের শব্দ শুনতে পারে।
এখন তারা “ইউরোপা” কোম্পানির উচ্চ মূল্য দিয়ে নিয়োগপ্রাপ্ত।