সাতাশতম অধ্যায়: অন্তঃসলিলা

সাধারণ পোশাক পরা লোকটি উত্তর দিল,
“সেনাপতিকে জানাচ্ছি, আপনার আদেশ অনুযায়ী আমরা সেই তিন শিক্ষার্থীর কাছাকাছি পাহারায় ছিলাম।”

“সত্যিই এমন এক ঘাতক ছিল, যে নিঃশ্বাসের চিহ্ন আড়াল করার বিদ্যায় পারদর্শী। লোকটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর; বুঝতে পেরে যে কাজ সফল হবে না, বিষ পান করে আত্মহত্যা করেছে। তাই অধস্তন জীবিত কাউকে ধরতে পারেনি। সেনাপতি, অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন।”

কথা শেষ করে সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে প্রণাম জানিয়ে মাথা নত করল। ইউওয়েন জে সামান্য মাথা নাড়লেন। তাঁর কণ্ঠে বিন্দুমাত্র ওঠানামা নেই।

“আর কী জানতে পেরেছ?”

লোকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল,
“সেনাপতিকে জানাচ্ছি, আমাদের ছাড়াও আরও কিছু লোক গোপনে ওই তিনজনকে রক্ষা করছে। তাদের একাংশ শিক্ষালয়ের গুরুজন, আর বাকিদের পরিচয় জানা নেই। এখনও তাদের সঙ্গে সংঘর্ষ হয়নি, তাই অধস্তন তাদের পরিচয় বা উৎস বুঝতে পারিনি। তবে এবারের ঘাতককে প্রায় আমাদের তিন পক্ষ মিলে ধরেছে।”

“সম্ভবত ওই শিক্ষার্থীদের পেছনে থাকা শক্তি।”

ইউওয়েন জে সামান্য মাথা নাড়লেন, কিন্তু সম্মতি বা অসম্মতির কোনো ইঙ্গিত দিলেন না। নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন,
“শিক্ষালয়ের লোকদের আপাতত বিশ্বাস করা যায়। অন্যদের ব্যাপারে সতর্ক থাকবে। তলোয়ার খাপে ঢোকাবে না।”

“ওই তিনজন নি তিয়ানশিংয়ের পরিচিত, উপরন্তু তারা ঝাও পরিবারের প্রাসাদে উপস্থিত হয়েছিল। এই ঘটনার পেছনে যে-ই থাকুক, তারা ওই তিনজনকে ছেড়ে দেবে না। ইচ্ছাকৃতভাবে আত্মবলিদানে প্রস্তুত মৃত্যুযোদ্ধা পাঠিয়ে নিজেদের ক্ষয় করে বিশ্বাস অর্জনের এই কৌশলকে কোনোভাবেই অবহেলা করা যাবে না।”

“ওই তিনজনের আশপাশে গোপনে অবস্থান চালিয়ে যাও। কোনো ঘটনা ঘটলে জানাবে।”

লোকটির মুখভঙ্গি গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে প্রণাম জানিয়ে বলল,
“জি, অধস্তন আদেশ পালন করবে।”

ইউওয়েন জে সামান্য মাথা নেড়ে নির্লিপ্তভাবে বললেন,
“এখন যাও।”

কালো পোশাকের লোকটি এখনও প্রণামরত অবস্থায় ইউওয়েন জের দিকে মুখ করে পিছিয়ে যেতে লাগল। হলঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পরেই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত চলে গেল।

ভারী বর্ম পরিহিত বাহাত্তর দেশের স্তম্ভের মতো সেই সেনাপতির মুখে এতক্ষণ নির্লিপ্ততা ছিল। হঠাৎ তিনি শীতল হাসি হেসে বললেন,
“নিজেই মৃত্যুকে ডেকে এনেছ, তার ওপর আবার এই সেনাপতিকেও তোমার পেছনে সব সামলাতে বাধ্য করলে…”

“নি তিয়ানশিং, তুমি এখনও আগের মতোই উদ্ধত।”

হাতের সামান্য ইশারায় তিনি পেছনে ঝুলতে থাকা ঘোষণাপত্রটি এক ঝটকায় ধুলায় পরিণত করলেন।

শীতল মুখে তিনি বড় বড় পায়ে সরে গেলেন।

ফুফেং শিক্ষালয়—গুরুজনদের সভাগৃহ।

বৃদ্ধ গুরুজন মেঝেতে পা গুটিয়ে বসে ছিলেন। এক মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতের প্রতিবেদন শুনে তাঁর মুখে বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল। তিনি হাত নেড়ে নিজের শিষ্যকে চলে যেতে বললেন। ঘরে তখন কেবল তিনি একা।

বৃদ্ধ একাকী চোখ মেলে টেবিলের ওপর রাখা দাবার ছকের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে চালের পর চাল কষছিলেন, কিন্তু চিন্তাগুলো ছিল অগোছালো। অনেকক্ষণ পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“সেনাপতির প্রাসাদও কি হস্তক্ষেপ করেছে?”

“ইউওয়েন জে স্বভাবতই কঠোর ও সৎ, গম্ভীর, হাস্যরসের ধার ধারে না। প্রতিরক্ষার ব্যাপারে সে বিশেষ দক্ষ। সে থাকলে কোনো ধূর্ত ও বিশ্বাসঘাতককে ইচ্ছেমতো উচ্ছৃঙ্খলতা করতে দেবে না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত এ কোনো দীর্ঘমেয়াদি সমাধান নয়। এই জটিলতা ভেঙে বেরিয়ে আসতে হলে তাদের নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।”

“এটাই কি তোমার উদ্দেশ্য ছিল?”

“তুমি নিজেই মৃত্যুকে বেছে নিলে, আর এখন এই বৃদ্ধকেই কি তাদের ক্ষতিপূরণ দিতে হবে?”

বৃদ্ধ গুরুজন দাবার ছকের দিকে তাকিয়ে একটি কালো ঘুঁটি তুলে নিলেন। কিছুক্ষণ ভেবে সেটি নামিয়ে ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করলেন,
“শুয়ে পরিবারের ছিনশুয়াং—প্রতিভায় অতুলনীয়, নিজের পথ নিজেই তৈরি করছে। আর বাইলি ফেংকে জিমিং ইতিমধ্যেই শিষ্য করে নিয়েছে; তাকে যুদ্ধবিদ্যা ও সামরিক কৌশল শেখাচ্ছে।”

“ওয়াং আনফেং…”

বৃদ্ধ আবার একটি সাদা ঘুঁটি নামিয়ে দিলেন, মুখে ফুটে উঠল গভীর বিরক্তি।

এই ছেলেটিকে তিনি বহুদিন ধরে লক্ষ করছেন, অথচ কীভাবে তার ব্যবস্থা করবেন, তা বুঝে উঠতে পারছেন না। ঠিক যেন তাঁর চোখের সামনে থাকা এই দাবার ছক।

ছেলেটি নিজের শরীরের প্রাণশক্তি যতই গোপন করে রাখুক, কয়েক দিন আগে সদ্য উন্নতি করার সময়কার সেই স্পষ্ট আভা আর নেই বটে, কিন্তু তাঁর চোখে তা এখনও পরিষ্কার।

নবম স্তরের যোদ্ধা, এবং সে এগিয়েছে একেবারে সোজাসাপ্টা পথে।

দৃঢ় ভিত্তির ওপর, ধাপে ধাপে অনুশীলন করে উঠে আসা যোদ্ধা। এর আগে সে এমন জটিল তরবারি-কৌশলও দেখিয়েছে, যা সমবয়সীদের তুলনায় বহুগুণ উন্নত। চাবুক চালনা ও দেহচালনাতেও তার দক্ষতা মন্দ নয়।

কিন্তু এমন এক নবম স্তরের যোদ্ধা, যে স্পষ্টতই প্রচণ্ড শক্তিশালী, সে কিনা ফেং ভবনে গুটিসুটি মেরে বসে শুধু বই পড়ে!

গত কয়েক দিনে গোপনে তাকে দেখার সময় যে দৃশ্যগুলো চোখে পড়েছে, সেগুলো মনে পড়তেই গুরুজনের দাঁতে যেন ব্যথা শুরু হলো।

গুরুজনদের শেখানো যুদ্ধবিদ্যা কি তার কাছে আকর্ষণীয় নয়? নাকি সমবয়সীদের সঙ্গে লড়াই করে সবার সামনে নিজের শক্তি প্রদর্শন করাকে সে ভীষণ বিরক্তিকর মনে করে?

গুরু গ্রহণ করে যুদ্ধবিদ্যা শেখার কথা নয়—শুধু বই পড়ে, বই পড়ে!

কীসের বই পড়ে, কে জানে!

তার মনের অবস্থায় তো কোনো সমস্যাও নেই।

ঠিক তখনই কাঠের দরজা খুলে কিঁচ করে শব্দ হলো। নীল পোশাক পরা এক বৃদ্ধ ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন। এক হাত পিঠের পেছনে, অন্য হাতে এখনও একটি পুঁথি ধরা। তাঁর দু’চোখ মুহূর্তের জন্যও পুঁথির অক্ষর ছাড়ল না। অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে তিনি ঘরের মধ্য দিয়ে হেঁটে এসে টেবিলের অপর পাশে বসলেন। ঠোঁট নড়ল না, অথচ এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল,
“আমাকে ডেকেছ কেন?”

গুরুজন হাতের দাবার ঘুঁটি নামিয়ে বললেন,
“কাজ না থাকলে কি তোমাকে ডাকা যায় না?”

নীল পোশাকের বৃদ্ধ তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে সংক্ষেপে বললেন,
“যায় না।”

গুরুজনের মুখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল। সামনের বৃদ্ধ আবার হাতে ধরা পুঁথিটি একটু তুলে ধরে বললেন,
“বই পড়ছি।”

গুরুজন অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন,
“বইটি নতুন লেখা। যে লিখেছে, সে নিশ্চয়ই তোমার চেয়ে জ্ঞানী নয়। তবে এটি পড়ছ কেন?”

“সাহিত্যশাস্ত্রের কথা জানতে হলে একটি ‘আলোচনা-সংগ্রহ’ই যথেষ্ট।”

নীল পোশাকের এই বৃদ্ধই ছিলেন দীর্ঘদিন ধরে ফেং ভবনের রক্ষক রেন-বৃদ্ধ। কথা শুনে তিনি গুরুজনের দিকে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করলেন না; সমস্ত মনোযোগ দিয়ে নিজের পুঁথি পড়তে থাকলেন।

গুরুজন কথায় পাত্তা না পেয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। তারপর হাতে একটি কালো ঘুঁটি তুলে নিয়ে খেলাতে খেলাতে বললেন,
“এবার তোমাকে ডাকার কারণ, তোমার কাছে একটি কথা জানতে চাই।”

“ওয়াং আনফেংকে তোমার কেমন মনে হয়?”

রেন-বৃদ্ধ চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।
“মোটামুটি ভালো।”

“তুমি কী করতে চাও?”

গুরুজন দাড়ি স্পর্শ করে বললেন,
“তুমিও জানো, নি তিয়ানশিং তাকে ঝাও পরিবারের প্রাসাদে নিয়ে গিয়েছিল। এতে সে আরও অনেক কিছু দেখেছে, একই সঙ্গে তাকে এই দাবার খেলাতেও টেনে আনা হয়েছে।”

“এতে তার দৃষ্টিসীমা অবশ্যই প্রসারিত হয়েছে, কিন্তু তার নিজের শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়। বহু বছর আগে যা ঘটেছিল, তার তদন্ত আমি এখনও চালিয়ে যাচ্ছি। সবকিছুই কুয়াশায় ঢাকা বলে মনে হয়। তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—ওয়াং আনফেং যদি যুদ্ধপথে দ্রুত অগ্রসর হতে না পারে, তাহলে তাকে সম্ভবত সারা জীবন শিক্ষালয়ের সুরক্ষার মধ্যে বেঁচে থাকতে হবে।”

“এমনকি সেই পরিস্থিতিতেও বিপদ তার কাছে পৌঁছে যেতে পারে।”

এই প্রসঙ্গ উঠতেই বৃদ্ধের মাথা ধরে গেল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন,
“এই বিষয়টি নি তিয়ানশিং জানে। সে এটাও জানে যে আমি তা বুঝতে পারব। সে নিশ্চিতভাবেই ধরে নিয়েছে, তার প্রতি অপরাধবোধ থেকে আমি এই শিশুদের ক্ষতিপূরণ দেব এবং তাদের এই জটিলতা থেকে বেরিয়ে আসতে সাহায্য করব।”

“শুয়ে পরিবারের মেয়েটি আর বাইলি ফেংকে নিয়ে তেমন সমস্যা নেই। একমাত্র ওয়াং আনফেং…”

“এই ছেলেটা… এত বেশি লুকিয়ে থাকতে পারে!”

সাম্প্রতিক দিনের দমবন্ধ করা হতাশার কথা মনে পড়তেই গুরুজনের মনে হলো, তিনি যেন হাজার বছরের এক বৃদ্ধ কচ্ছপের মুখোমুখি হয়েছেন। তাঁর প্রায় শতবর্ষের জীবনে এমন অনুভূতি কেবল একবারই এসেছিল—ত্রিশ বছর আগে।

“যুদ্ধবিদ্যা শেখে না, শুধু বই পড়ে।”

“শরীরে বিপুল যুদ্ধশক্তি, অথচ একটুও প্রকাশ করে না। সাধারণ মানুষের চোখে সে কেবল বইয়ের পাহারাদার। তাকে কোনো সুযোগ দিতে চাইলেও যেন আকাশের দরজায় পৌঁছানোর পথ নেই।”

গুরুজনের অভিযোগ শুনেও রেন-বৃদ্ধের মুখের ভাব বদলাল না। বই পড়তে পড়তেই তিনি অনায়াসে বললেন,
“আমি তাকে শিষ্য করব না।”

গুরুজনের মুখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল। তিনি আড়চোখে বন্ধুর দিকে তাকালেন। দেখলেন, বৃদ্ধের মুখ শান্ত, তাতে কোনো ঢেউ নেই। গুরুজনের ভ্রু নেমে গেল, আর তিনি একের পর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন,
“হায়, আমিও জানি… মনে হচ্ছে আমাকে নিজেকেই অন্য কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে। কিন্তু আমার পথ অন্য কারও পক্ষে অনুসরণ করা সম্ভব নয়, আর অন্য গুরুজনদের পথও তার জন্য উপযুক্ত নয়…”

“কে জানে, হয়তো এমন এক অসাধারণ প্রতিভাবান উত্তরসূরিকে এভাবেই শিক্ষালয়ের মধ্যে তার সারা জীবন নষ্ট করে দিতে হবে। হায়, একবার ইতিমধ্যেই ভুল করেছি, এবারও যদি বৃদ্ধ বয়সে সম্মান হারিয়ে, এই অপূর্ণ আক্ষেপ নিয়ে মরতে হয়, তবে চোখ বন্ধ করব কীভাবে, বলো? কীভাবে…”

“সবই আমার দোষ। এমন পরিণতিই তো আমার প্রাপ্য…”

“তাহলে আমাকে অপমানিত ও কলঙ্কিত হয়েই, চোখ না বুজে মরতে দাও…”

রেন-বৃদ্ধের মুখের পেশি সামান্য কেঁপে উঠল। অন্যদের চোখে সম্পূর্ণ ভিন্ন এই গুরুজনের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“আমি তাকে শিষ্য করব না, তবে… তাকে নিজে থেকেই বইয়ের ভবন থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য করতে পারি।”

এরপর তিনি কানে কানে নিজের পরিকল্পনা জানালেন।

গুরুজন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তারপর তাঁর মুখের অভিব্যক্তি দ্রুত আগের স্বাভাবিক রূপে ফিরে এল। মাথা নেড়ে প্রশংসাভরে বললেন,
“সত্যিই।”

“তোমার মনটাই যে সবচেয়ে কালো, তা আবার প্রমাণ করলে। অসাধারণ!”

নীল পোশাকের বৃদ্ধের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে সোজা চলে যেতে উদ্যত হলেন। গুরুজন নিজের ভুল বুঝতে পেরে তাড়াতাড়ি উঠে হাসিমুখে বন্ধুর জামার হাতা ধরে বললেন,
“আমার ভুল হয়েছে। এসো, এসো, বহুদিন দেখা নেই—আমার সঙ্গে এক দফা দাবা খেলবে?”

রেন-বৃদ্ধ ফিরে তাকালেন। কালো-সাদা দাবার ছকের দিকে তাকিয়ে তাঁর ঠোঁটে অবজ্ঞার শীতল হাসি ফুটে উঠল।

“আমি পাঁচ ঘুঁটির খেলায় মেতে থাকি না।”

“তোমার বরং গিয়ে কোনো ছোট্ট ছেলেকে খুঁজে নেওয়া উচিত!”

“বুড়ো বদমাশ, হুঁ!”

একটি শীতল নাক-সিটকানো শব্দ করে তিনি হাতার ঝাপটা দিয়ে চলে গেলেন।