একশ তৃতীয় অধ্যায়: সর্দার
ভোরের আলোর নিচে, পৃথিবী থেকে এক ঝলক রুপালি জ্যোতি ঠিকরে বেরিয়ে এল। মাটিতে পা রেখে আরও দশ-বারো মাইল পথ পাড়ি দেওয়ার পর তবেই থামল সেই গতি।
ভোরের সূর্যটা বেশ চোখ ধাঁধানো ছিল। ছোট মিংইউয়ে বেশ কিছুক্ষণ সময় নিয়ে চোখ সয়ে নিল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল তারা আবার সমতলে ফিরে এসেছে, আর তাই তার মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।
ছোট্ট পশু-বানরটি তখনও ভয়ে সিঁটিয়ে পাশে বসে ছিল। তার গোল গোল চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরছিল খুব সাবধানে, যদি আবার সেই অন্ধকার আর অদ্ভুত জায়গায় পড়ে যায়!
নিং চেন কোনো ব্যাখ্যা দিল না। আসলে সে নিজেও কিছুটা দ্বিধায় ছিল। তার মস্তিষ্কে গেঁথে থাকা তাওবাদের গোপন কৌশলগুলো যদি সত্যি না হতো, তবে সে হয়তো সন্দেহ করত যে এসবই কোনো মায়া বা বিভ্রম।
তাওকুই, জিয়াং ওয়াংজি—সহস্র বছর আগে হারিয়ে যাওয়া এক ব্যক্তিত্ব, কিনা এই যুগেও বেঁচে আছেন! তিনি আসলে কিসের অপেক্ষায় আছেন? কেন হাজার বছর ধরে এত বড় মূল্য দিয়ে টিকে আছেন? এটা কি আদৌ সার্থক?
"নিজের পায়ে চলো।"
নিং চেন মিংইউয়েকে নামিয়ে দিল, তারপর তার ছোট হাতটি ধরে আলতো করে বলল।
"ঠিক আছে," মিংইউয়ে বাধ্য মেয়ের মতো জবাব দিল।
কিছুটা পথ চলার পর নিং চেন নদীর কলতান শুনতে পেল। সে ছোট মিংইউয়েকে নিয়ে নদীর দিকে গেল, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার জন্য। সারা রাত জেগে থাকার পর সে মোটামুটি ঠিক থাকলেও, মিংইউয়ে বারবার ঘুমের চেষ্টা করেও ঘুমাতে পারেনি, তাই ওর শরীর ভেঙে আসছিল।
ছোট নদীটি ছিল স্বচ্ছ আর চঞ্চল। আদিম এই অঞ্চলে মানুষের বসতি নেই, তাই নদীর জলও খুব পরিষ্কার। নিং চেন মাছ ধরল, সেঁকল এবং মিংইউয়েকে খেতে দিল। মেয়েটি একটা মাছ খেয়েই তার কোলে মাথা রেখে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
ছোট পশু-বানরটি পাশে বসে কোনো কিছু খেল না। সেই অদ্ভুত পাখির মুক্তোটি গিলে ফেলার পর থেকেই তার খাবারের প্রতি আসক্তি অনেকটা কমে গেছে।
মিংইউয়ে ঘুমিয়ে পড়লে নিং চেন শান্ত মনে নিজের মস্তিষ্কের তাওবাদী গোপন কৌশলগুলো গুছিয়ে নিতে লাগল। তাওবাদ হাজার বছরের বেশি সময় ধরে টিকে আছে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে জ্ঞানীগুণীরা এর কৌশলগুলোকে উন্নত করে পূর্ণতার শিখরে নিয়ে গেছেন। বলা যায়, এই পৃথিবীতে স্বর্গীয় গ্রন্থের সবচেয়ে কাছাকাছি যদি কিছু থাকে, তা হলো এই তাওবাদী কৌশল।
তাওকুই ছিলেন হাজার বছর আগের সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ, যিনি বলতে গেলে একাই তাওবাদকে টিকিয়ে রেখেছিলেন। তাঁর অন্তর্ধানের পর তাওবাদও দ্রুত বিলুপ্ত হয়ে যায়। তাওবাদের পতনের পর কনফুসীয় মতবাদ মাথা চাড়া দিয়ে ওঠে। জিয়াং ওয়াংজি এবং ফুজি 'ইটারনাল নাইট' বা চিরস্থায়ী অন্ধকার ধর্মের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে উত্তরাধিকার বহন করে চলেছেন।
তাওকুই তাকে যে গোপন কৌশল শিখিয়েছেন, তা পৃথিবীর অন্যান্য কৌশলের মতো জন্মগত যোগ্যতার দাবি না করলেও, অন্তত নবম স্তরের চূড়ায় না পৌঁছালে তা চর্চা করা অসম্ভব। নিং চেন এখন সেই স্তরে নেই। এটি হাজার বছরের তাওবাদী জ্ঞান, তার ধৈর্যের প্রয়োজন। তাছাড়া, বৃদ্ধ ডিউক তাকে যা শিখিয়েছেন, তাও সে পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেনি। বেশি লোভ সামলানো যায় না, এই সাধারণ জ্ঞানটুকু তার আছে।
মিংইউয়ে ক্লান্ত ছিল, দুপুর পর্যন্ত সে ঘুমাল। ছোট বানরটি অনেক বুনো ফল কুড়িয়ে আনল। তারা দুজনে হালকা কিছু খেয়ে আবার পথ চলা শুরু করল।
বাকি পথটুকুতে আর কোনো বিপদের সম্মুখীন হতে হয়নি। নিং চেন দ্রুতগতিতে পথ চলল এবং শেষ পর্যন্ত রাতের হিমশীতল চাঁদের আলোয় কিঝৌ পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে এল।
এই মুহূর্ত থেকে তারা অবশেষে মধ্যপ্রদেশের আসল হৃদপিণ্ডে প্রবেশ করল। ফান লিংইউয়ের সেনাবাহিনীর খুব কাছেই তারা এখন। নিং চেনের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। এই পৃথিবীতে সে সবচেয়ে কম যাকে মুখোমুখি হতে চায়, সে হলো ফান লিংইউয়ে। এই নারী অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, আবার নিষ্ঠুরও বটে—যার প্রায় কোনো দুর্বলতাই নেই।
সে জানে না মিংইউয়ে ফান লিংইউয়ের দুর্বলতা হতে পারবে কি না, তবে চেষ্টা তো করে দেখতেই হবে। যদিও বিষয়টি খুব নিচ, কিন্তু এটাই যুদ্ধ। এখানে কোনো যুক্তি বা নীতির বালাই নেই।
এই যুদ্ধ শুরুর পর থেকে সম্রাট জিয়া অত্যন্ত উন্মাদ হয়ে উঠেছেন। অভ্যন্তরীণ সমস্যা মেটাতে গিয়ে তিনি বাঘকে ঘরে ডেকে এনেছেন এবং ইয়ানগুই শহরের পতন নির্বাক হয়ে দেখেছেন। একজন সম্রাটের পক্ষে এত বড় বোকামি করা সত্যিই অবিশ্বাস্য।
সে শুনেছে, সময় একজন ভালো শাসককে অত্যাচারী বা অযোগ্য শাসকে পরিণত করতে পারে। বয়সের সাথে সাথে ক্ষমতার লোভ বাড়তে থাকে, সন্দেহপ্রবণতাও বাড়ে। ইতিহাসের পাতায় এমন অনেক উদাহরণ আছে, কিন্তু সম্রাট জিয়ার মতো এতটা চরম পর্যায়ে কেউ যায়নি।
তখন সে ভীষণভাবে চেয়েছিল সম্রাট জিয়া যেন সেই পাহাড়েই মারা যান, যদিও তাতে ডাই জিয়া সাময়িকভাবে বিশৃঙ্খলার সম্মুখীন হতো। সম্রাট মারা গেলে জিয়া বিশৃঙ্খল হতো, কিন্তু না মরলে পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হতো। এখন ডাই জিয়ার অবস্থা সেই সময়ের চেয়ে অনেক বেশি খারাপ।
যদি চ্যাং সান না থাকত, তবে সে এই ঝামেলায় জড়াত না। কে সিংহাসনে বসল তাতে তার কী যায় আসে? ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরে, সম্রাট জিয়ার চেয়ে মিংইউয়ে অনেক বেশি উপযুক্ত ছিল।
ফান লিংইউয়ের তিন লক্ষ সৈন্য খুব বেশি দূরে থাকার কথা নয়। উত্তর মঙ্গোলিয়ার রাজদরবারে যা ঘটেছে তা গোপন রাখা অসম্ভব। উত্তর মঙ্গোলিয়ার সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখাটাই এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। ডাই জিয়া হাজার বছর ধরে অপরাজেয় ছিল, তাই তার প্রভাব কম নয়। শহরের পর শহর জয় করে রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছানো সহজ কাজ নয়।
সবচেয়ে নিষ্ঠুর যুদ্ধ এখন শুরু হতে যাচ্ছে। ফান লিংইউয়ে যখন সব ঝামেলা মিটিয়ে দক্ষিণ দিকে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখনই ডাই জিয়ার আসল সংকটের মুহূর্ত শুরু হবে। ফান লিংইউয়ে রাজধানীতে পৌঁছানোর আগে তাকে রুখে দেওয়াটাই ডাই জিয়ার অস্তিত্ব রক্ষার চাবিকাঠি।
যেকোনো রাজবংশের রাজধানী যদি পতন হয়, তবে তার ধ্বংস আর বেশি দূরে নয়। এটি কেবল একটি শহর নয়, বরং জনগণের বিশ্বাসের প্রতীক। মিংইউয়েকে অপহরণ করে সে কেবল উত্তর মঙ্গোলিয়ার বাহিনীর দক্ষিণে আসার গতি কিছুটা ধীর করেছে, যাতে ডাই জিয়া কিছুটা শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়। ফান লিংইউয়েকে পিছু হটতে বাধ্য করার কথা সে নিজেও বিশ্বাস করে না।
কারণটা সহজ, সে একজন সামরিক কৌশলবিদ। সে সম্রাট জিয়ার চেয়েও নিষ্ঠুর। পার্থক্য হলো, সম্রাট জিয়ার নিষ্ঠুরতা ডাই জিয়ার উত্তরাঞ্চলকে ধ্বংস করেছে, আর ফান লিংইউয়ে নির্দয়ভাবে সেই উত্তরাঞ্চল জয় করেছে। এই পৃথিবীতে বুদ্ধিমান আর বোকা মানুষের মধ্যে পার্থক্য যতটা ভাবা হয়, তার চেয়েও অনেক বেশি।
এখন সে নিশ্চিত যে একাডেমির ফুজিই সেই হাজার বছর আগের ফুজি। তাই তার প্রথম কাজ হলো একাডেমিতে ফিরে যাওয়া। যদি এই পৃথিবীতে ফান লিংইউয়ের সাথে বুদ্ধিতে পাল্লা দেওয়ার মতো কেউ থাকে, তবে তিনি কেবল ফুজি।
একাডেমিতে ফেরার পথ অনেক দীর্ঘ। নিং চেন মিংইউয়েকে নিয়ে দুই দিন টানা চলার পর পৌঁছাল। সেখানে গিয়ে সে সবার আগে ফুজির সাথে দেখা করল না, বরং গেল লু সাহেবের কাছে। সাথে নিল এক পাত্র মদ, যা রাস্তা থেকে কেনা। সে নিজেই পাত্রের গায়ে 'রাজকীয়' শব্দটি লিখে দিয়েছে।
লু সাহেব রাগে ফুঁসতে লাগলেন। গতবার যাওয়ার সময় এই ছেলে বলেছিল সে তার জন্য রাজকীয় মদ আনবে, আর এবার সত্যিই এমন এক 'রাজকীয়' মদ নিয়ে এসেছে! তিনি মনে মনে তাকে হাজার বার ধিক্কার দিলেন।
নিং চেনের কোনো লজ্জা নেই। সম্রাট জিয়া এখন তাকে সারা দেশে খুঁজে বেড়াচ্ছেন, সে কোথায় পাবে আসল রাজকীয় মদ?
"নিতে চাইলে নাও, না নিলে আমি নিজেই খাব," নিং চেন বিরক্তির সুরে বলল।
"নেব, কেন নেব না? তোমার মতো ছোট শয়তানের জন্য কেন মদ ফেলে দেব?" লু সাহেব মদ কেড়ে নিয়ে একপাশে রেখে দিলেন। পান করা না করা তার ব্যক্তিগত বিষয়, কিন্তু মদ রেখে দেওয়াটা জরুরি।
"এটি কি উত্তর মঙ্গোলিয়ার সেই ছোট সম্রাট?" লু সাহেব পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন ছোট ছেলেটিকে দেখে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ," নিং চেন মিংইউয়ের মাথায় হাত রেখে বলল, "লু সাহেবকে সালাম দাও।"
"লু সাহেব," মিংইউয়ে বাধ্য হয়ে ডাকল।
লু সাহেব মাথা নাড়লেন, তারপর অদ্ভুত মুখে বললেন, "মনে হচ্ছে তোমরা বেশ ভালোই মানিয়ে নিয়েছ।"
"তা তো হবেই, আমার সাথে সবারই সম্পর্ক ভালো," নিং চেন হেসে উড়িয়ে দিল।
"যাক, মদ দেওয়া হয়েছে। এবার আমি চলি। পরের বার হয়তো আসল রাজকীয় মদ নিয়ে আসব।"
কথা শেষ করে নিং চেন মিংইউয়েকে নিয়ে বাইরের দিকে হাঁটা দিল। সে এখানে এসেছিল লু সাহেবকে সুস্থতার খবর দিতে। যখন তার পা অচল হয়ে গিয়েছিল, তখন এই বৃদ্ধ তার সাথে ভালো ব্যবহার করেছিলেন, সেই কৃতজ্ঞতা সে ভুলতে পারেনি।
লু সাহেব চলে যাওয়া নিং চেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই ছেলেটি সত্যিই খুব অশান্ত।
লু সাহেবের সাথে দেখা করার পর নিং চেন একাডেমিতে তার আগের বাসস্থানে ফিরে এল। সাদা ঘোড়াটা মোটা হয়েছে, বেশ বড়ও হয়েছে। মানুষ আর ঘোড়ার পুনর্মিলনে কোনো আবেগপ্রবণ দৃশ্য ছিল না। ঘোড়াটি তার মুখ এগিয়ে দিল আদরের আশায়, কিন্তু নিং চেন তা সরিয়ে দিল। অপরিচ্ছন্ন ঘোড়া সে একদম সহ্য করতে পারে না।
মিংইউয়ে ঘরে ঘুমিয়ে পড়ল। কয়েক দিনের দীর্ঘ যাত্রায় মেয়েটি খুব ক্লান্ত ছিল। একাডেমিতে আসার পর তার শরীরটা ভালো যাচ্ছিল না।
"ছোট হুয়াং, তুমি সাদা ঘোড়ার সাথে এখানে থাকো। মারামারি করবে না, বাকি যা খুশি করো।"
নিং চেন পশু-বানরটিকেও রেখে দিল। তার সাথে সারাক্ষণ একটা বানর ঘুরে বেড়ানোটা ঠিক মানায় না।
পশু-বানরটি প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, শুধু সাদা ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল, যেন বন্ধুত্বের ইঙ্গিত দিচ্ছে। সাদা ঘোড়াটা গর্বের সাথে মুখ ঘুরিয়ে নিল, যেন তার কোনো পরোয়াই নেই।
নিং চেন তাদের ঝগড়া নিয়ে মাথা ঘামাল না। যা খুশি করুক, যদি একাডেমির কোনো ক্ষতি করে, তবে একাডেমির অধ্যক্ষ তাদের এক থাপ্পড়েই কুপোকাত করে দেবেন।
ফুজির বাসস্থান এখান থেকে খুব দূরে নয়। আগে সে ধীরগতিতে হাঁটত বলে অনেক সময় লাগত, এখন খুব দ্রুত পৌঁছানো যায়। কিন্তু ফুজির ঘরে গিয়ে সে একজনকে দেখতে পেল, যাকে সে একদমই আশা করেনি।
ডাই জিয়ার রাজগুরু, কনফুসীয় মতবাদের বর্তমান প্রধান, তাইশি গং।
তাইশি গং খুব শ্রদ্ধার সাথে ফুজির পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কনফুসীয় রীতি মেনে শিষ্যের মতো আচরণ করছিলেন। নিং চেন ভেতরে ঢোকার পর দুজনই অবাক হলেন না, যেন তারা আগে থেকেই জানতেন সে আসবে। ফুজি আগের মতোই বৃদ্ধ, সাধারণ একজন বৃদ্ধের মতো, যাতে বিশেষ কিছু খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।
"ফুজি," নিং চেন মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল।
ফুজি মাথা নাড়লেন, "উত্তরের পথযাত্রা কেমন ছিল?"
"অনেক কিছু শিখেছি," নিং চেন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে উত্তর দিল।
"কিছু জিজ্ঞেস করার থাকলে করো," ফুজি টেবিলের ওপর কাগজ গুছাতে গুছাতে শান্তভাবে বললেন।
"আপনিই কি সেই ফুজি?" নিং চেন গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ," ফুজি মাথা নাড়লেন।
নিং চেনের মনে একটা ধাক্কা লাগল। যদিও সে প্রস্তুত ছিল, তবুও ফুজির মুখ থেকে সরাসরি স্বীকারোক্তি শুনে তার বিশ্বাস হচ্ছিল না।
"পৃথিবীতে এই সত্য কয়জন জানে?" নিং চেন জিজ্ঞেস করল।
"চারজন," ফুজি শান্তভাবে বললেন।
নিং চেন ভাবল, এখানে মিংইউয়ে ছাড়া তিনজন আছে। অন্যজন নিশ্চয়ই অধ্যক্ষ।
"ডাই জিয়া কি ধ্বংস হয়ে যাবে?" নিং চেন আরেকটি প্রশ্ন করল।
"হ্যাঁ," ফুজি একই রকম মাথা নাড়লেন।
নিং চেনের শরীর কেঁপে উঠল। এই ফলাফল সে আশা করেনি। কিন্তু ফুজি যখন বলেছেন ডাই জিয়া ধ্বংস হবে, তবে তা অনিবার্য। কনফুসীয় মতবাদের অনুসারীরা浩然正气 (মহৎ তেজ) চর্চা করে, তারা ভবিষ্যৎবাণী করতে ও বিপদ এড়াতে দক্ষ। ফুজি যদিও যুদ্ধবিদ্যা শেখেননি, কিন্তু জ্যোতিষশাস্ত্র ও ভবিষ্যৎবাণীতে তিনি এই পৃথিবীর সেরা। কারণটা সহজ—পুরো কনফুসীয় মতবাদ তারই তৈরি, কৌশল ও ভবিষ্যৎবাণী তার থেকে আলাদা কিছু নয়।
"এটা ঠেকানোর কোনো উপায় নেই?" নিং চেন কিছুটা হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"মানুষের সাধ্যমতো চেষ্টা করা," ফুজি বললেন।
"কীভাবে করব?" নিং চেন পরামর্শ চাইল।
"বিশ্বে যুদ্ধ থামাও।"
ফুজি মাত্র চারটি শব্দ বললেন। অর্থ স্পষ্ট, কোনো রহস্য নেই। কিন্তু নিং চেন তবুও পুরোপুরি বুঝতে পারল না। সে জানে ফুজি অহেতুক কোনো কথা বলেন না। তবে কি ডাই জিয়ার পতন এই যুদ্ধের মাধ্যমে হবে না?