অষ্টানব্বই। চিংহে হাউয়ের অধ্যায়
ছোট মিংইয়ু পীড়িত হচ্ছিলো উত্তরের ঝংইয়ানের শীতলতা ও অন্ধকারে, নিং চেন তাকে কাঁধে তুলে দ্রুত দূরে চলে গেলো।
সে ছোট মিংইয়ুর মনের মধ্যে শান্তির বীজ বপন করেছিলো, শুধু আশাকরেছিলো ভবিষ্যতে একদিন সেগুলো ফুটে উঠবে।
সে সাধারণ লিংইয়ুকে পরিবর্তন করতে পারছিলো না, তাই সে চেষ্টা করছিলো উত্তরের মং রাজ্যের ভবিষ্যৎ শাসককে বদলাতে।
কারণ এই পৃথিবী দীর্ঘদিন ধরে যুদ্ধের আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।
উত্তরের ঝংইয়ান থেকে বৃহৎ সাম্রাজ্যের শিংচাও গেট আর বেশি দূরে ছিলো না, নিং চেন ছোট মিংইয়ুকে নিয়ে একরাত হাঁটলো, পরের দিন দুপুরের আগে তারা গন্তব্যে পৌঁছালো।
নিং চেন আগে থেকেই প্রস্তুত করা মুখোশ পরিধান করলো, মধ্যবয়সী একজনের ছদ্মবেশে ছোট মিংইয়ুকে ধরে শিংচাও গেটের ভিতরে প্রবেশ করলো।
বর্তমানে শিংচাও গেটের রক্ষা করছে চিংহে হউ, দুই রাজ্যের যুদ্ধ শেষ হওয়ার আগ পর্যন্ত এই বৃহৎ সাম্রাজ্যের সবচেয়ে প্রভাবশালী সামরিক কর্মকর্তা এখানে থাকবেন।
বৃহৎ সাম্রাজ্য ইতিমধ্যে ইয়ান গুই শহর হারিয়েছে, শিংচাও গেটও হারাতে পারবে না।
নিং চেন শিংচাও গেটের ভিতরে প্রবেশ করে প্রথমে ছোট মিংইয়ুকে নিয়ে একটি অতিথিশালা খুঁজে পেলো, তারপর এক ছোট মেয়েকে সাহায্য করতে বললো একটি মুখোশ বানাতে।
“তুমি কী করতে যাচ্ছ?” মিংইয়ু যখন দুষ্টু লোকের মুখ সাজাচ্ছিলো, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলো।
“যাচ্ছি সামরিক কর্মকর্তার বাড়িতে,” নিং চেন সৎভাবে বললো।
শিংচাও গেটের ভিতরের প্রবীণ হউ ছিলেন চাংসুনের পিতা, তিনি চাংসুন পরিবারের অনেক কৃতজ্ঞতার অধিকারী; এখানে আসা মানে অবশ্যই তাকে সাক্ষাৎ দিতে হবে।
“ওহ,” মিংইয়ু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো, আর আর কিছু জিজ্ঞাসা করলো না, এই কথাই বুঝিয়ে দিলো সে যেতে পারবে না।
“সাবধানে থেকো,” মিংইয়ু সতর্ক করলো।
“কোন সমস্যা নেই,” নিং চেন শান্তিতে উত্তর দিলো, যদিও শোনা গেছে প্রবীণ হউ একটু কঠোর, কিন্তু এই বার্তার ক্ষেত্রে礼仪 বজায় রাখা জরুরি।
মুখোশ সাজানোর পর কিছুক্ষণ লাগলো সেটি শুকাতে, নিং চেন মনোযোগ দিয়ে ভাবলো, তারপর কাগজ ও কালির পাত্র নিলো, বুকের কাছে রাখা চাঁদের আকৃতির মণি বের করে কালি দিয়ে হালকাভাবে কাগজে ছাপ দিলো।
মিংইয়ুর মুখে উদ্বেগ ছিলো, সে সবসময় মনে করতো এইবারের যাত্রা অনেক সহজ হবে না।
নিং চেন মেয়েটির চোখের উদ্বেগ বুঝতে পারলো, হাত বাড়িয়ে তার চুল মুছলো, ধীরে বললো, “ভয় করো না, সব ঠিক হয়ে যাবে।”
কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর নিং চেন মুখ থেকে মুখোশ খুলে আবার মধ্যবয়সী লোকের ছদ্মবেশে ফিরে গেলো, তারপর উঠে দরজার দিকে হাঁটলো।
“আমার ফিরে আসার অপেক্ষা করো।”
একবার সতর্কবার্তা দিয়ে নিং চেন মুখে একটু ভাবমূর্তি নিয়ে বেরিয়ে গেলো, আশা করলো কোনো সমস্যা হবে না।
শিংচাও গেটের ভিতরের সামরিক কর্মকর্তার বাড়ি থেকে অতিথিশালাটি প্রায় এক ঘণ্টার পথ, নিং চেন পৌঁছানোর আগে একাকী এক জায়গায় মুখোশ বদলালো, যখন আবার হাজির হলো তখন একজন সাধারণ চেহারার যুবক ছিলো।
সাড়ে আধাঘণ্টার পর নিং চেন সামরিক কর্মকর্তার বাড়ির সামনে পৌঁছালো, দুজন সশস্ত্র প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিলো।
“আমার কিছু কথা আছে সামরিক কর্মকর্তার সাথে, অনুগ্রহ করে জানিয়ে দিন,” নিং চেন হাতে থাকা চিঠি একজন প্রহরীকে দিলো, বিনীতভাবে বললো।
“এখানেই অপেক্ষা করুন,”
প্রহরী চিঠি নিয়ে কোন কথা ছাড়াই বাড়ির ভিতরে ঢুকলো।
কিছুক্ষণ পর, প্রহরী ফিরে এসে সম্মানসূচকভাবে বললো, “সামরিক কর্মকর্তা আপনাকে ডেকেছেন।”
নিং চেন ধন্যবাদ জানিয়ে ভিতরে প্রবেশ করলো।
অফিস কক্ষে চিংহে হউ মুকুটে বসে ছিলেন, তার চেহারা কিছুটা বুড়ো, প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি, কিন্তু দৃঢ় ও কঠোর ভাবমূর্তি ছড়াচ্ছিলো।
“তুমি কি নিং চেন?” চিংহে হউ চোখে দেখলো যুবকটিকে, শান্ত স্বরে বললো।
“হ্যাঁ, আমি নিজেই,” নিং চেন মাথা নেড়ে উত্তর দিলো।
“উইউ থেকে পেয়েছি যে ছবির সাথে তোমার চেহারা একটু মিল নেই, মুখের ওই জিনিসগুলো খুলে ফেলো,” চিংহে হউ নির্লিপ্ত স্বরে বললো।
“হা, হউ সাহেবের চোখ থেকে কিছু লুকানো যায় না,” নিং চেন হাত বাড়িয়ে মুখোশ খুলে প্রকৃত চেহারা দেখালো, তারপর সম্মানসূচক সালাম জানালো, “আমি, নিং চেন, হউ সাহেবের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছি।”
“ভাল,” চিংহে হউ মাথা নেড়ে একটু প্রশংসার সুর ছিলো।
“উত্তর মং রাজ্যের ছোট সম্রাট তুমি কি অপহরণ করেছিলে?” চিংহে হউ অবাক হওয়ার মতো টোন ছাড়াই জিজ্ঞাসা করলো।
“হ্যাঁ,” নিং চেন অস্বীকার করলো না, মাথা নেড়ে বললো।
“এখানে দুইটি চিঠি আছে, একটি সম্রাটের, অন্যটি উইউয়ের, তুমি নিজেই পড়ে দেখো।”
কথা বলতে বলতে চিংহে হউ হাত নাড়লো, দুই চিঠি আলোয় ঝলমল করে নিং চেনের দিকে উড়ে এল।
নিং চেন হাত বাড়িয়ে দুই চিঠি নিলো, খুলে পড়লো, মুখে কোন আবেগ প্রকাশ করলো না।
গ্রীষ্মকালীন সম্রাট ও চাংসুনের মনোভাব সে আগেই বুঝে নিয়েছিলো, এখন আবার দেখেও অবাক হলো না।
সম্রাটের চিঠিতে স্পষ্ট লেখা ছিলো, যদি সে শিংচাও গেটে প্রবেশ করে, অবিলম্বে যেকোনো মূল্যে তাকে আটকাতে হবে, বাঁচানো বা মারা যাওয়া বিবেচ্য নয়, আর উত্তর মংয়ের ছোট সম্রাটকে অবশ্যই বেঁচে রাজ্যরাজ্যে ফিরিয়ে দিতে হবে।
চাংসুনের চিঠি প্রত্যাশামাফিক কোমল ভাষায় অনুরোধ করেছিলো, যেন সে স্বেচ্ছায় ছোট সম্রাট হস্তান্তর করে, শেষ পর্যন্ত পিতাকে বারংবার সতর্ক করেছিলো জোরপূর্বক ব্যবহার না করতে।
দুই চিঠির ভিন্ন স্বর ছিলো, যা বৃহৎ সাম্রাজ্যের বর্তমান সম্রাট ও তার পত্নীর চূড়ান্ত মনোভাব প্রকাশ করতো, যা নিং চেনের জন্য দুঃখজনক এবং সৌভাগ্যেরও পরিচায়ক।
“তোমার কি মতামত?” চিংহে হউ জিজ্ঞাসা করলো।
“কোনো মতামত নেই, আমি আগেই অনুমান করেছিলাম,” নিং চেন হাত ঝাঁকিয়ে চিঠিগুলো ফেরত দিলো।
“এখানে গ্রীষ্মকালীন সম্রাটের রাজত্ব, তার কথা মানে রাজ্য আদেশ,” চিংহে হউ বললো।
“এটা বৃহৎ সাম্রাজ্যের রাজত্ব, সম্রাটের নয়, আর আদেশ আমাকে কোনো অর্থ দেয় না,” নিং চেন নির্লিপ্ত স্বরে বললো।
“অত্যন্ত অবাধ্য,” চিংহে হউ মুখ চেপে গেলো, ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বললো, “আসো, আমাকে দেখাও তোমার ক্ষমতা, আক্রমণ কর।”
ধ্বনি, ধ্বনি, চারজন জেনারেল তরবারি তুলে দাঁড়ালো, রক্তক্ষয়ী গন্ধ চারদিকে, যুদ্ধের অভিজ্ঞ জেনারেলরা খুবই শক্তিশালী, প্রত্যেকেরই কমপক্ষে আট স্তরের ক্ষমতা ছিলো।
নিং চেন চোখে গভীরতা নিয়ে প্রথমে আক্রমণ করলো, তার শরীর দ্রুত গিয়ে পিছনে বাঁধা কালো তরবারি বের হলো, তরবারির আলো ঝলমল করে এক জেনারেলের দিকে বেয়ে গেল।
“বুম।”
তরবারি মুখোমুখি, নিং চেন তার অতুলনীয় দক্ষতায় জেনারেলকে অর্ধপদ পিছিয়ে দিতে বাধ্য করলো, তবে একই সময়ে তার পেছনে তিনটি তরবারির আলো এসে পৌঁছালো, অর্ধপদ দূরত্বে সে পালানোর সুযোগ ছিল না।
নিং চেন দেহ সোজা করে দুই তরবারির আলো সরিয়ে দিলো, শক্তিশালী প্রতিক্রিয়ায় তার শরীরের রক্ত প্রবাহ তীব্র হলো।
শেষ তরবারি এলো, এড়ানো সম্ভব ছিল না, নিং চেন বাঁ হাত দিয়ে তরবারি ধরে শক্তি প্রবাহ রোধ করলো।
“ঠক” তরবারি ও তরবারির সংঘর্ষ, শক্তিশালী তরবারির শক্তি শরীরে প্রবেশ করলো, নিং চেন মুখ থেকে লাল রক্ত বের হলো।
দীর্ঘ লড়াইয়ে লাভ দেখতে না পেয়ে নিং চেন দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলো, তরবারি আবার চালালো, চারদিকে তুষার ঝরলো, তার শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছালো।
“এক পাখির উড়ান,天地 একটি তরবারি।”
দ্রুত তরবারি আবার অর্ধপদ পিছনে গিয়ে থাকা জেনারেলের দিকে ছুটলো, সঙ্গে একটি গর্জন শোনা গেল, জেনারেল একাধিক পদ পিছিয়ে গেল।
নিং চেন পা মাটিতে ঠেকিয়ে পালানোর চেষ্টা করলো, কিন্তু সেই সময় প্রধান আসনে বসা চিংহে হউ আক্রমণ করলো, তার শরীর নীল আলোয়ের মতো ঝলমল করে দ্রুত এসে নাকে আঙুল বসালো।
“ঠক,” নিং চেন শরীরের গোটা শক্তি কাঁপতে লাগলো, হঠাৎ করে দূরে ছুটলো, মুখ থেকে রক্ত বের হলো, বাতাস লাল রঙে染।
মৃত্যুর মুখে নিং চেন তীব্র ব্যথা সহ্য করে পা মাটিতে ঠেকালো, অবশিষ্ট শক্তি নিয়ে ঘুরে সামরিক কর্মকর্তার বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।
“ধরো, অবশ্যই জীবিত ধরতে হবে, উত্তর মংয়ের ছোট সম্রাটের অবস্থান জানতে হবে,” চিংহে হউ মুখ গম্ভীর করে চিৎকার করলো।
“হ্যাঁ,” চারজন জেনারেল আদেশ নিয়ে দ্রুত পিছনে ছুটলো।
চারজন চলে যাওয়ার পর, চিংহে হউ অন্ধকারে একবার চোখ বুলিয়ে হালকা নিশ্বাস ফেলে দপ্তরে ফিরে গেল।
উইউ, তোমার পিতার পক্ষে এটাই যথেষ্ট, বাকি তোমার নিজের ভাগ্য।
পালিয়ে যাওয়ার পর নিং চেন তৎক্ষণাত মুখোশ পরিধান করলো, মুখ থেকে রক্ত ঝরছিলো, হোঁচট খেয়ে জনতার মধ্যে ঢুকে পড়লো।
পেছনে চারজন জেনারেল দ্রুত অনুসরণ করছিলো, দশেরও বেশি রাস্তা ধরে ছুটে গিয়েও এক অতিথিশালার সামনে তারা তাকে হারিয়ে ফেললো।
“ভেতরে ঢুকে খুঁজো,” এক জেনারেল গম্ভীর কণ্ঠে বললো।
“ঠিক আছে,” তিনজন সম্মতি জানিয়ে একসাথে ভিতরে ঢুকলো।
অতিথিশালার মালিক বাধা দিতে গিয়ে চারজন সশস্ত্র জেনারেল দেখে চুপ করে গেল।
দ্বিতলায়, একটি কক্ষে দরজা হঠাৎ ধাক্কা দিয়ে খোলে, ছোট মিংইয়ু ভয়ে চমকে উঠে, দেখলো নিং চেন, তখন শান্ত হলো।
“কিছুক্ষণ পর কেউ আসবে, আমাকে সাহায্য কর,” নিং চেন আঘাত সত্ত্বেও দ্রুত নির্দেশ দিলো।
“ঠিক আছে,” মিংইয়ু তার মুখের অবস্থা দেখে দ্রুত সম্মতি জানালো।
নিং চেন দ্রুত বাইরে থেকে জামাকাপড় খুলে খাটের পাশের আলমারিতে রাখলো, তারপর খাটে শুয়ে পড়লো।
ঠকঠক।
পরের মুহূর্তে দরজা টোকা পড়লো, মিংইয়ু দরজা খুলার আগেই একজন জেনারেল ঘরে ঢুকে গেলো।
“সার্জেন্ট, সার্জেন্ট,” মিংইয়ু ভয় দেখিয়ে দুই ধাপ পিছিয়ে গেলো, ভয় পেয়ে বললো।
জেনারেল ছোট মেয়েটিকে দেখে ভ্রু কুঁচকে ঘরে ঢুকলো, চারপাশে তাকালো, খাটে অসুস্থ এবং ক্লান্ত মধ্যবয়সী লোক দেখে সন্দেহ মুছলো, ফিরে গেলো।
মিংইয়ু দরজা বন্ধ করে খাটের পাশে গিয়ে দেখলো নিং চেন লাল রক্ত কাশছিলেন মুখে হাত দিয়ে চাপ দিয়ে।
“তুমি কী হয়েছে? আমাকে ভয় দেখিও না।”
ছোট মিংইয়ু আতঙ্কিত হয়ে হাতের মুখোশ দিয়ে বার বার রক্ত মুছছিল, কিন্তু রক্ত থামছিল না।
শেষ আঘাত ছিলো, চিংহে হউ কোনো দয়া দেখায়নি, সামরিক কর্মকর্তার বাড়িতে অনেক গুপ্তচর ছিলো, সে হাত তুলতে পারেনি।
“আমি ভালো আছি।”
নিং চেন হালকা গলায় ছোট মিংইয়ুকে ধাক্কা দিয়ে ধীরে ধীরে বসে চোখ বন্ধ করে শ্বাস নিতে লাগলো।
সেই যুদ্ধে সে সত্যিই ভেবেছিলো হয়তো আর ফিরতে পারবে না।
সে ভাবেছিলো কথাবার্তা হয়তো সহজ হবে না, হয়তো অশান্তিতে শেষ হবে, কিন্তু চাংসুনের সম্মান দেখিয়ে চিংহে হউ হয়তো অতটা কঠোর হবেন না।
কিন্তু সে কখনো কল্পনা করেনি চিংহে হউ এত কঠোর হবে।
ততক্ষণ পর্যন্ত, সেই আঙুলের আঘাত তাকে বুঝিয়ে দিলো চিংহে হউ মঞ্চস্থ করছে, যারা আড়ালে আছে তাদের জন্য।
সেই আঙুলে কোনো দয়া ছিলো না, কিন্তু অনেক কিছু ছিলো।
চাংসুন পরিবারের 修炼功法, এবং প্রবীণ হউয়ের দশ বছরের 修为।
এটাই তার সহ্যক্ষমতার সীমা, প্রবীণ হউ ছিলেন নবম স্তরের চূড়ান্ত, এমনকি আধা প্রাকৃতিক শক্তির অধিকারী, দশ বছরের 修为 একজন সাধারণ মানুষকে জোর করে পঞ্চম স্তরের উপরে নিয়ে যেতে পারে।
দ্বিতীয় তলায়, দুইটি শক্তির বৃত্ত ক্রমাগত প্রবাহিত হচ্ছিল, নিং চেনের 修为 ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছিলো, সপ্তম স্তরের শেষাংশ, সপ্তম স্তরের চূড়ান্ত, অষ্টম স্তরের শুরু, মধ্য, শেষ, চূড়ান্ত, কিন্তু যখন নবম স্তরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিলো, সে জোর করে শক্তির প্রবাহ বন্ধ করে দিলো, স্তর নিচে নামিয়ে নিয়েছিলো।
এখনই নবম স্তর অতিক্রম করতে পারবে না, কারণ ভিত্তি অস্থির থাকবে, ভবিষ্যতের 修炼 প্রভাবিত হবে।
কিছুক্ষণ পর, নিং চেন ধীরে ধীরে চোখ খুললো, মনে করে প্রবীণ হউয়ের এই সাহায্য খুবই বড় উপকার ছিলো।